«Хотя вряд ли мне грозит именно смерть от огня», – горько поправилась я. – «Скорее, задохнусь от дыма».
Осознания того, что сейчас я рассуждаю о собственной смерти, заставило меня покрыться липким потом. По спине побежали мурашки. Неужели никто не вмешается?!
– Стойте! Подождите, не смейте поджигать! – раздался натужный вопль.
Я выдохнула, все еще не веря в спасение. Здесь наконец-то нашлись здравомыслящие люди! Я буду жить!
– Почему это? Демоница не должна уйти! – жителям заступничество не очень понравилось.
– Потому что это мой дом! Я пять лет на него деньги копил! – возмущенно завопил староста. – Сначала нужно ее выманить, а потом на костер!
Сердце пропустило один удар. Все, это конец. Больше никто не поможет и не придет на помощь. Забившись в угол, я спрятала лицо в руках и отчаянно зарыдала.
Зачем я вообще согласилась с предложением Валерия перенестись в другой мир? Зачем, поддавшись уговорам Вики, отправилась на кладбище? Зачем, еще не осознавая, какими неприятностями мне это грозит, порезала руку?
Сплошные вопросы. И, увы, ответы в этой жизни мне уже не получить.
Я по-прежнему не открывала глаз. Хотела заткнуть и уши, но мучительная неизвестность оказалась еще хуже, больно ударяя по натянутым нервам. Время тянулось ужасающе медленно. Каждую секунду я вздрагивала, ожидая, что вот уже сейчас в окно один за другим полетят факелы, но ничего не происходило. Прошла минута, другая. Пять минут.
Казалось бы, чего они медлят?!
Закусив губу, я осторожно, готовая в любой момент броситься на пол, выглянула в окно. И меня накрыло ощущение того же пробирающего до костей холода, отголоски которого я совсем недавно испытала в лесу.
– Чем вам не угодила эта девушка? – прозвучал новый голос.
Низкий, бархатный, с хриплыми нотками. По спине побежали мурашки, не имеющие ничего общего с испугом.
Самого говорящего я не видела, он стоял в стороне, но внимание всех жителей было приковано к нему. Кажется, обо мне временно забыли, и я не собиралась упускать подкинутый судьбой шанс.
Мысленно вознося молитвы, чтобы неизвестный задержал жителей хоть еще на пару минут, я кинулась к окну. Перекинув ноги через раму, спрыгнула на землю. Привстав на цыпочки, потянулась за Валерием.
Все, хватит с меня другого мира. Как говорится, погостили, пора и честь знать. Срочно возвращаюсь в лес, цепляю череп на место, и пусть Валерий проводит обратный ритуал. Хватит с меня приключений, я домой хочу!
– Эй, демоница сбегает! – вопль раздался прямо над ухом.
А в следующий момент что-то тяжелое ударило меня по голове.
Обратно в себя я приходила медленно. Сознание словно балансировало на границе, раздумывая, то ли вернуться в реальность, то ли еще немного погулять в небытии.
Мне куда больше нравился второй вариант, но вязкий туман неожиданно рассеялся, заставив все же принять неизбежное. Что сказать… Сотрясение мозга еще никому не улучшало здоровья.
Может быть, я и поторопилась ставить себе диагноз, не взяв прежде анализов и не сходив на рентген, но все симптомы вполне соответствовали параграфу из учебников. Ломило все тело, перед глазами плавали разноцветные круги, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Затылок же и вовсе превратился в один пульсирующий сгусток боли.
Другой мир, озлобленные крестьяне, разговаривающие скелеты, все это вылетело из головы. Единственное, о чем я сейчас могла думать, так это о разнообразных видах обезболивающих. Увы, аптечка также осталась в лесу.
Хотя подать мне таблетку всеравно некому…
И как хочется пить. Продала бы душу за стакан воды!
– Ну что, допрыгалась? – ядовито поинтересовалась у меня сумка.
Сумка?!
Ах да, там же Валерий.
– А кто меня сюда приволок? Некромантов все любят, боготворят! – передразнила я. – Как бы ни так!
Я попробовала пошевелиться и взвыла сквозь зубы. Уж не знаю, кем меня посчитали крестьяне, но связали не только руки, но и полностью опутали веревками. Даже дышать было тяжело, что уже думать о возможности сбежать.
– Надо было сразу заставить уважать себя, показать собственную силу, а не скулить в углу, словно побитая собачка, – продолжал разоряться череп.
– Ну и выберешь себе нового хозяина, когда меня сожгут. Только не забудь вначале предупредить о своей способности гробить компаньонов, – огрызнулась я.
– И выбрал бы! Только я отправлюсь на костер вместе с тобой! – истерички воскликнул Валерий. – А кости, если ты вдруг забыла, очень хорошо горят!
– Ничего, можешь порадоваться, что здесь лишь часть тебя, быстро сгоришь, – я сердито сверкнула глазами.
И, не желая продолжать разговор, отвернулась, принявшись осматривать свое временное пристанище. Судя по всему, в качестве камеры крестьяне использовали сарай. Сквозь большие щели пробивались солнечные лучи, освещая свисающие с потолка связки трав и выстроенный у стен инвентарь.
В голове мелькнула соблазнительная мысль подкатиться к граблям и попытаться перепилить веревки, но первая же попытка кончилась провалом. Стоило дернуться и я взвыла от пронзившей все тело боли.
– Что, тоже не желаешь смириться с неизбежным? – глухо поинтересовался Валерий.
– Замолчи! – я цыкнула, прислушиваясь.
За дверью послышались голоса, причем голоса знакомые! Староста и тот неизвестный!
– Неужели…. безрассудно… нельзя… – долетели обрывки слов.
Я заскрипела зубами от досады. Ну почему бы им не подойти еще немного ближе? Хотя бы знать, к чему готовиться!
Словно услышав мои молитвы, разговаривающие, в самом деле, переместились. Теперь уже фразы звучали вполне отчетливо.
– Еще раз повторяю, вы не можете сжигать девушку на костре. Если она действительно демоница, огонь не причинит ей никакого вреда, только разозлит, – втолковывал неизвестный.
– Ничего! Мы дров побольше положим, окропим святой водой, всю тьму как есть выгонит! – не сдавался староста.
– Поймите, обряд изгнания с последующим очищением должен проводить специалист. Пламя следует напитать молитвами, усилить заклинаниями и только тогда это даст необходимый результат, – неизвестный говорил вполне спокойно.
По крайней мере, голос звучал рассудительно и…невозмутимо. Будто не мое сожжение обсуждают, а сбор урожая! Никакого уважения!
– Хорошо, пусть так. Но уважаемый тьерр, почему вы не можете провести этот обряд здесь, зачем ехать в Столицу? Только скажите, мы предоставим все необходимое! – возбужденно воскликнул староста.
– Для этого нужен маг огня, а моя стихия – вода, – ответил незнакомец. – Вы ведь не считаете, будто бы разбираетесь в магии лучше меня? Потому что конкурентов, уж простите, я не выношу. И в таком случае буду вынужден спустить с поводка тьерха.
Тьерх? Это еще что за птица такая? Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, не слышала ли это слово раньше, но в памяти было пусто.
– Пусть будет так, как вы пожелаете, тьерр, – послышался вздох. – Эта девушка просидит под замком до вашего возвращения.
– Мудрое решение. Я знал, что на вас можно положиться, – довольно проговорил неизвестный.
Кажется, они говорили о чем-то еще, но я, как ни напрягала слух, больше не смогла разобрать ни слова. Впрочем, даже услышанного с головой хватило для размышлений.
Видно, мои молитвы все же были услышаны и костер временно отменялся. Знать бы еще, на какой срок? И кто все же тот незнакомец, который вступился за меня вчера и настаивал на правильном сожжении сегодня? Можно ли надеяться, что он окажется умнее крестьян и согласится хотя бы поговорить, прежде чем исполнять приговор?
Староста называл этого мужчину тьерром, а судя по обрывкам фраз, он еще является магом. И значит, должен выслушать и понять мою историю.
– Эй, костяшка, а как маги воды относятся к некромантам? – стараясь не думать о замечании про конкурентов, тихо спросила я.
– Понятия не имею. Сама угодила в эту ситуацию, сама и выкручивайся, – пробурчал Валерий.
Я фыркнула. Значит, обиделся. Ну и черт с тобой! И без оживших трупов справлюсь.
В любом случае, несколько дней форы у меня должно быть. Главное, чтобы старосте не взбрело в голову, будто бы демоница не нуждается в еде и прочих естественных потребностях, а там постараюсь сбежать.
Шанс на благополучный исход дела был минимальным, как ни крути, все сейчас играло против меня, но я просто физически не могла сдаться и опустить руки, смирившись со своей смертью. Уж лучше буду бороться до последнего, пытаясь выцарапать право на счастливый исход.
Не знаю, сколько времени я утешала себя такими мыслями. Складывалось ощущение, будто обо мне все забыли. С улицы периодически долетали обрывки разговоров. Потом послышался стук. Неизвестный плотник серьезно взялся за дело, без передышки работая молотком, и каждый удар раскаленным гвоздем ввинчивался в голову.
Нервы накалились до предела. Казалось, еще чуть-чуть и я сойду с ума, когда все наконец-то стихло. Некоторое время я наслаждалась наступившим покоем. Даже веревки перестали так сильно врезаться в кожу.
И когда скрипнула дверь, я не сразу осознала, что именно слышу. Завертелась, пытаясь повернуть голову так, чтобы видеть вошедшего.
– Здравствуй, демоница. Не скучала? – ну вот, как я и думала, староста.
Причем сияет, как начищенный пятак. Ох, не к добру это…
– Вот, зашел сообщить, что ты уже можешь начинать молиться богам, если конечно, они у тебя есть. Отмоли грехи, предупреди, что скоро лично к ним заявишься, пусть местечко приготовят, – староста улыбнулся, обнажив кривые зубы.
– Подождите, какие боги? Вы о чем вообще?! – я затрясла головой.
– Не понимаешь? Или делаешь вид, что не понимаешь? Впрочем, меня вашими фокусами не проведешь, я вас, тварей, за версту чую, – лицо мужчины исказила звериная гримаса.
Черт, что ж ему настоящие то демоны сделали, раз он теперь так взъелся?!
– Готовься. Твой костер будет готов ровно в полдень, – улыбнувшись еще шире, провозгласил староста.
– Что?!
Но отвечать мне уже было некому. Сообщив новость, мужчина вышел, громко хлопнув дверью и оставив меня в одиночестве.
Глава 3
Сколько бы я не кричала, больше в сарай никто не заходил. Напротив, кажется, все жители сбежали на другой конец деревни, чтобы ужасная «демоница» не прокляла их особо кошмарным проклятием на прощанье.
– И что ты теперь будешь делать? – подал голос Валерий.
– А у меня есть хоть какой-нибудь выбор?– я закашлялась.
Сорванное горло начало першить, в ушах звенело. Все эмоции схлынули, оставив после себя пустоту. Уже не хотелось ни ругаться, ни просить, ни доказывать что-то. Да и о чем можно говорить со старостой, если он даже предупреждение незнакомца, явно куда больше разбирающегося в демонических некромантах, проигнорировал. Если это, в самом деле конец, пусть поскорее наступит, может быть, хоть на том свете я сумею отдохнуть от впивающихся в кожу веревок и вволю напьюсь.
– Слушай, Валерий, а куда попадают некроманты? В Рай или Ад? – безучастно поинтересовалась я.
– Это несколько неверные понятия. На самом деле боги создавали эти сферы совсем с другими целями. Отлетевшие же души отправляются в Пустоту, – невесть с чего оживился скелет. – Пустота – это пространство, в котором души пребывают в своеобразном сне, дожидаясь, пока высшие сущности решат их судьбу. Это может занять как день, так и несколько лет, богам ведь некуда торопиться. Рай также не является финальной точкой, скорее, его можно назвать временным пристанищем, где душа может отдохнуть от перерождений или подождать свою вторую половинку, наблюдая за ее судьбой.
Импровизированную лекцию прервал скрип открывшейся двери. Я так заслушалась, что машинально гаркнула на старосту. Тот, смутившись, пробормотал, что забыл постучать и в следующий раз обязательно исправится.
Впрочем, уже через мгновение каждый вспомнил, где и зачем находится и ситуация поменялась. Теперь уже староста почем зря крыл обнаглевших демонов, распоряжающихся в чужом сарае как у себя дома, а я до крови кусала губу, пытаясь сдержать вновь навернувшиеся на глаза слезы. Ну, вот и долгожданный конец…
Мне даже не позволили самой дойти до костра. По приказу старосты четверо мужчин подхватили меня и понесли на площадь, правда, не слишком при этом заботясь о сохранности груза. Лишь мой негодующий вскрик уберег мою же голову от прямого столкновения со стеной. Хотя может быть, и зря я это. Говорят, в забытье совсем не чувствуешь боли и языкам костра досталось бы только бесчувственное тело.
Люди на площади довольно взревели. Как и до этого, впереди стояли преимущественно мужчины, хотя за спинами некоторых с любопытством выглядывали жены. Костер для меня приготовили огромный, жители не пожалели дров, расстаравшись так, будто намеревались сжечь как минимум десяток демонов. И ведь не боятся же, что огонь на собственные дома перекинется…
Впрочем, хватит, одернула я себя, сообразив, что беспокоиться за своих палачей несколько глупо и странно. Спасения было ждать неоткуда. Меня прислонили к столбу, для надежности обвязав еще одной веревкой, а потом старосте услужливо подали факел.
Я тоскливо покосилась вверх. Небо было дымчатым, полностью затянутым грязно-серыми облаками. Неужели это значит, что там меня не ждут? Да и в любом случае, при такой погоде костер будет долго гореть, вон даже редкий дождь срывается. Ненавижу сырость!
– Никто не посмеет безнаказанно врываться в нашу деревню, насылая порчи и сглазы! Мы не дадим в обиду жен и детей, – потрясая факелом, гневно воскликнул староста. Я напряженно проследила за полетом рассыпавшихся в воздухе искр. Мужчина стоял совсем рядом, но к счастью, хворост все же не занялся. – Прощай, демоница!
– Эй, да никакая я не демоница! Вы невинного человека на смерть обрекаете, я вам в кошмарах буду сниться! Как только совесть позволяет такое зло совершать? – я забилась в веревках, наконец осознав, что чувствует рыба, пойманная в сети.
Осознание того, как близко спасение, стоит только попасть в лес и меня уже не найдут, сводило с ума. Сейчас, видя озлобленные, сливающие в одно лица, слыша треск факела, я хотела жить. Посещать занятия, болтать с подругами, пить любимый кофе, танцевать на дискотеках. Ходить по земле и дышать, в конце концов! Даже самые ненавистные занятия вроде уборки в доме или препарирования лягушек казались самыми желанными в мире.
– Тебе не запутать меня своими сладкими речами, тварь, – сплюнув, староста бросил к моим ногам сумку с черепом. – Пусть пламя, как следует, выжжет все зло из остатков твоей души.
– Ну какое зло? Я добрая и хорошая, никогда ни с кем не ругалась, слушала старших, подкармливала бездомных животных остатками пирожков, купленных с честно заработанной стипендии. Испытайте меня как-нибудь, если не верите! – взвыла я.
Сумка в моих ногах согласно подпрыгнула, видимо, тоже настаивая на проверке. Хорошо еще слишком взбудораженные крестьяне этого не заметили.
– О каких испытаниях может идти речь, когда ты несешь в себе отпечаток охватившей твое сердце тьмы? Твои глаза лучше всяких слов доказывают, на какой путь ты ступила, – староста обличительно ткнул в меня пальцем.
– Довольно с ней разговаривать! Она нас околдует, – завопили люди.
– Да совсем не так все было! А глаза… Ну да, я действительно встречалась с демоном. И он меня проклял! – на ходу принялась сочинять я, лихорадочно выгребая из памяти подходящие легенды из родного мира. – Демон хотел купить мою душу, предлагал исполнить все желания, взамен подписав контракт кровью, а когда я отказалась – заколдовал глаза, вот.
– Демоница врет! – вопреки моим надеждам, крестьяне не бросились меня развязывать, напротив, разозлились еще больше.
– А я ей верю! – прибавился к остальным звонкий голосок. – Дядя, испытай ее, пожалуйста.
Распахнув глаза, я неверяще уставилась на Тима. Протолкавшись сквозь остальных, он смело шагнул вперед, закрывая меня руками.
– Кто пустил сюда ребенка? Вилена, где тебя опять демоны носят?! – изменился в лице староста. – Тим, малыш, тебе здесь не место, иди поиграй дома.
– Не уйду, – мальчик затряс головой. – Кира хорошая, она мне сама обещала, что не причинит никому вреда.
– Да-да, так и есть, – понимая, что при племяннике староста меня не тронет, поспешно подтвердила я.
– Хорошо, давайте проведем испытание. Принесите все необходимое! – мужчина опустил факел, а я облегченно вздохнула.
