– Близится праздник в честь трехсотлетия победы в Кровавой войне, – мужчина нагнулся ко мне, – Через неделю состоится праздничное шествие жрецов храмов Ариадны и королевской семьи.
– А что еще ожидается?
– Утром будет памятная проповедь в нашем храме с бесплатной едой для всех нуждающихся, потом шествие по главной мостовой. Ближе к вечеру на реке будут пускать бумажные лилии и загадывать желания. Очень красивое зрелище, ну и конечно же песни, танцы, выпивка!
На последнем, он сделал небольшой акцент и потрогал свои высохшие и потрескавшиеся губы. Вижу, ему не терпится поучаствовать в предстоящем празднике.
Отличная возможность выбраться из монастыря и поискать своих родителей.
Впереди нас ждал крутой поворот, следуя за которым, мы вышли к мощеной широкой набережной. С одной стороны стояли шикарные дома с большими окнами и собственными террасами, а по другую сторону плескались волны, ударяясь о каменные плиты набережной. Она тянулась через весь город с левой и правой стороны, а в конце впадала в бескрайнее море.
Этот район был полон красивых построек, выполненных в едином стиле: белые стены и темно-коричневые крыши. У воды были причалены лодки и небольшие корабли. Их было много.
Мы повернули направо и дошли до каменного моста, который пересекал широкую реку, а по другую сторону нас ждала гористая местность, где на вершине располагался огромный замок. Его золотые шпили стремились к небу, касаясь облаков, а за толстыми каменными стенами внутренний двор был вне досягаемости простых людей. От моста к замку тянулась широкая каменная дорога, которая могла вместить в ширину около десяти повозок.
От великолепия я остолбенела и вглядывалась в ночной замок.
– Шикарный вид, – Астэр подъехал ближе и тоже начал любоваться дворцом, – Но наша конечная точка не там.
Я повернулась к нему и вопросительно посмотрела в глаза. Жрец вытянул руку вперед и указал пальцем чуть на запад.
Там, на высоком холме, стоял второй дворец, чуть поскромнее, но всё такой же прекрасный. Сделан был из темных каменных монолитов с несколькими этажами и высокой башней с золотым куполом. Оба замка находились на одной высоте. Уверена, оттуда открываются потрясающие виды на город.
– Это монастырь Арос. Главный храм Ариадны. Мы почти пришли, – после этих слов, Астэр взял мою лошадь под узды и направился к каменному мосту.
Значит, это не королевский замок, а монастырь, куда лежал наш путь все это время.
Впечатляет.
Вот бы забраться на ту башню.
Я начала оглядываться по сторонам. Дорогу украшали кусты сирени вперемешку с розами и шиповником. Сейчас эти деревья больше напоминали дрова – сухие и безжизненные. Результат холодной зимы. Чем выше мы забирались, тем богаче были дома, должно быть, тут живет элита не только столицы, но и всего Эместиса.
Как и в других районах города, людей на улицах почти нет, за исключением пары человек, снующих туда-сюда с деревянный складной лестницей.
– Почему на улицах так пусто? – спросила я шепотом.
– На неделю ввели комендантский час перед праздником. Рабочие ночью перевозят телеги с продовольствием и украшают город., – Ники указал на мужчину в черном плаще, который копал небольшую яму для деревянного столба с флагами.
Мы продолжали дальше взбираться на холм. В скором времени нас встретила длинная кварцевая лестница, ведущая к массивным деревянным дверям, около которых стоял мужчина в золотом плаще и ждал нашего приезда. Он поклонился и повернулся к нам спиной, толкая тяжелую дверь. Она со скрипом открылась. Свет, исходивший из монастыря, был настолько ярок, что я невольно закрыла ладонями лицо.
– Добро пожаловать в наш Храм! – Астэр протянул руки ко входу, приглашая внутрь.
Все четверо, мы спрыгнули с лошадей и направились вверх по лестнице.
Главный зал монастыря Арос встретил меня высокими потолками, на которых изображалось солнце и его лучи. Огромная люстра свисала, освещая каждый уголок помещения. Витражные стекла переливались под светом пламени и создавали яркие блики на каменном полу. В центре зала располагалась кварцевая лестница, ведущая на второй этаж, а по бокам от нее шли два длинных коридора. Массивные фрески до самого пола с изображениями женщины украшали высокие стены.
У меня закружилась голова. Светлая и чистая комната резко превратилась в заброшенный зал с выбитыми витражами и гнилой люстрой. Блеск каменного пола заглушили сухие листья вперемешку с грязью и пылью, а запах ладана и апельсина – сменился на запах плесени и гнили.
Я была тут раньше. В своем сне.
Я резко повернула голову и начала глазами искать знакомый угол, где когда–то прятался демон, окутав себя темнотой. Найдя знакомые очертания, я с ужасом поняла, что стою на том самом месте, где умер тот жрец.
Схватившись за голову, я начала теребить волосы, отгоняя дурные мысли и воспоминания.
– Что с тобой? – Астэр подлетел ко мне и схватил за руку, веля остановить это безумие. Его запах ладана и апельсина вернул меня в настоящее.
– Я очень устала, голова болит, – какой раз ловлю себя на мысли, что еще ни разу не сказала ему правду. Нужно больше времени, чтобы понять, стоит ли доверять этому человеку.
– Осталось совсем немного. Потерпи минут пятнадцать, а затем, я покажу тебе твои покои.
– А чего мы ждем? – только сейчас я поняла, что после нашего появления в главном зале, мы не сдвинулись с места. Никто из нас.
– Верховный жрец Морнаг вот–вот появится, – не успев договорить, на лестнице появилась фигура мужчины.
Должно быть, это Верховный Жрец. Мужчина был высокого роста с лысиной, которая отражала яркий свет люстр. Шаги его были тяжелы, а осанка сутулая. Длинный халат цвета слоновой кости перевязан поясом из ткани, а ноги были обуты в белые чешки. Морнаг миновал последнюю ступень и направился к нам. Его взгляд был прикован только ко мне. Казалось, что он даже не моргал. Узкие карие глаза изучали мою душу, впалые щеки и тонкие губы придавали ему устрашающий вид, а густые черные брови поднимались будто от удивления или восхищения.
Его внешний вид чем–то напоминал Шильтэ, только тот был с волосами на макушке.
– Наконец–то! – Морнаг остановился неподалеку от нас, складывая руки у груди, – Мы так давно ждали этого дня!
– Здравствуй, Ваше светлость! – все трое моих спутников поклонились жрецу, а тот даже не смотрел на них. Его взгляд был обращен на меня.
– Айрика, значит, – Морнаг подошел ближе и стал обходить меня с разных сторон, будто я живая статуя. Затем он взял мою косу, накрутил ее на свою руку и потянул вниз.
– Ай! – вскрикнула я и резко дернула свои волосы, – Что вы делаете?
– Прости, дитя, я просто все еще не могу поверить, что ты настоящая. Само воплощение божие, – он не лгал. Его взгляд был полон восхищения и радости.
Я сделала скучающее лицо, всем видом показывая, что устала с дороги. Конечно, мой прием сработал, все заметили это.
– Ваша светлость, позвольте показать Айрике ее покои? Девушке нужно отдохнуть после недельного путешествия в седле, – в разговор вмешался Астэр.
– Ох, конечно, конечно! Прости за мою грубость, нужно было сразу проводить тебя в покои. Ники, подойди! – Морнаг махнул рукой, подзывая молодого жреца, – Проводи нашу достопочтенную гостью в лучшие покои этого монастыря. А ты, – затем он перевел взгляд на Астэра, – Пойдем со мной, мой мальчик. Давно не виделись. Нужно многое обсудить.
– Идем, Айрика, – Ники взял меня под локоть и повел к кварцевой лестнице.
Я не сопротивлялась. Схватившись за каменный поручень, я обернулась. Астэр что–то рассказывал Верховному Жрецу, а затем они, обнявшись направились к коридору и скрылись за поворотом.
Он даже не обернулся.
Мы поднялись на второй этаж. Тут свет был более приглушенный, чем в главном зале. От лестницы влево и вправо уходили широкие коридоры с огромными окнами в пол, форточки которых были распахнуты. Свежий морозный воздух обволакивал каждый угол, унося за собой запах ладана в ночное небо. Полы были из светлого камня, а стены – из темных монолитных плит, украшенных высокими гобеленами с изображениями солнца и женщины.
Уверена, что это Ариадна, покровительница этого храма.
Ники, держа меня под руку, повел по левому коридору до конца. Там мы уперлись в резную деревянную дверь. На дереве были высечены различные узоры, цветы и листья папоротника. Мужчина достал из кармана золотой ключ, вставил в замок и прокрутил до щелчка. Дверь открылась.
Мы вошли внутрь. Темнота поглотила наши силуэты. Я встала около двери, боясь окунуться в черные углы комнаты. Ники на ощупь двинулся вглубь помещения, доставая огниво из своего кармана. Через несколько секунд появилась искра, а затем зажглась лампа, висевшая на стене около входа.
Комната была просторная. Широкая двуспальная кровать с палантином стояла по правую сторону от двери, рядом были прикроватные столики, на которых не было ни единой пылинки. На противоположной стене располагался большой туалетный столик и настенное зеркало. Неподалеку расположился камин из кирпича, а в центре помещения – небольшой диван с золотой обивкой и мягкий белый ковер.
Комната выглядела дорого и обставлена со вкусом.
Пока я осматривала свои покои, Ники зажег еще две лампы, висевшие на стенах, и разжег камин. Комната наполнилась теплом и запахом паленой древесины. Плюхнувшись на мягкую перину, я повернулась к молодому человеку.
– Морнаг и Астэр – родственники? – их общение мне показалось теплым, как у отца и сына.
– Да, Его Светлость – дядя Астэра и по совместительству его наставник, – Ники убрал огниво в свой карман и сел на диван, вытянув ноги.
– Значит, Астэр будущий Верховный Жрец? Очень интересно.
– Да, действующие Верховные Жрецы выбирают себе преемников. Существует даже специальный отбор. Обычно, участвуют дети, обладающие частичкой магии.
– Получается, что Верховным Жрецом может стать только тот, кто обладает магией? А как же остальные?
– Те, кому судьба не подарила волшебство, если хотят служить богам, становятся обычными жрецами или же смотрителями храмов в провинциях.
– А как получить магию? – я встала и направилась к дивану, где сидел Ники.
– Ты что, в глуши родилась? Почему задаешь такие глупые вопросы?
Я пожала плечами, нахмурив брови. Взгляд Ники смягчился. Он упер локти в колени и посмотрел на меня.
– Магию нельзя получить по-своему или чужому желанию. Она передаётся только с кровью, и то не факт, что магия переходит от отца к сыну. Она может не проявляться несколько поколений. Эта материя не изучена, нам сложно понять ее законы и прогнозировать последствия. Астэру повезло. В его роду уже в трех поколениях подряд проявляется магия. Что Морнаг, что Астэр очень сильны. Лучше не злить их.
Ники резким движением поднялся с дивана и направился к выходу. В проходе он остановился и в пол оборота посмотрел на меня.
– Попрошу кухарку приготовить что–нибудь перекусить. Ложись отдыхай. Завтра тебя ждет долгий день. Сменные вещи вон в том ящике, – он пальцем показал на комод, стоявший недалеко от кровати, а затем захлопнул дверь.
Я осталась в одиночестве, обдумывая мир, в который попала.
ГЛАВА 8
Айрика
Проснулась я от грохота, доносящегося из соседней комнаты. Открыв глаза, я лениво потянулась на мягкой перине и потерла глаза. Как ни странно, спала я отлично, никаких снов или кошмаров.
Я села на край кровати и спустила свои босые ноги на холодный каменный пол. Моя ночная сорочка щекотала голые икры, а длинные рукава закрывали пальцы рук. Я направилась на звуки, как неожиданно небольшая деревянная дверь в дальнем углу открылась. Из нее вышли двое парней, лица были одинаковые: узкие серые глаза, маленькие губы, худощавое тело и низкий рост. Близнецы.
Увидев меня, они слегка напряглись, но поклонились.
– Привет, – поздоровавшись с мальчиками, я помахала им рукой.
– Доброе утро! – близнецы не поднимали головы, а смотрели в пол, боясь заглянуть мне в глаза.
– Вы боитесь меня?
– Нет, что вы! – воскликнул один из парней и поднял голову.
– А, почему тогда, не смотрите на меня? – Я сложила руки на груди в ожидании ответа.
– Нам не велено смотреть на вас, миледи.
– Вот как! И кто же вам запретил?
– Его светлость попросил набрать вам горячую ванну и принести завтрак, – второй мальчишка приоткрыл дверь, из которой они вышли, и жестом показал деревянную ванну, наполненную горячим паром и ароматом лаванды.
Морнаг. Странный тип, а я в его логове. С первого взгляда, его внешность, походка, манера общения не вселяют доверия. А теперь, этот жрец запрещает окружающим смотреть мне в глаза, делая вид, что меня не существует.
Я оглядела близнецов. Они по-прежнему стояли, потупив глаза. Одеты были весьма прилично: широкие серые льняные штаны и такая же рубашка, перевязанная плотным шнуром на поясе. Их черные волосы были аккуратно причесаны. Не похоже, что они рабы, скорее всего, в будущем жрецы, а сейчас всего лишь мальчики на побегушках.
– Ну, нам пора, – сказал первый малый, – Когда закончите собираться, идите на первый этаж, в главный холл. Его Светлость будет ждать вас там.
Не успев, я открыть рот, как парнишки выбежали из комнаты, хлопнув дверью. Все ли послушники такие запуганные или только дети?
Дверь в ванную оставалась открытой и манила горячей водой и ароматным паром. Я вошла в небольшую комнату. Стены и пол были по-прежнему из монолитов, на полу лежал небольшой ковер, вышитый из плотных нитей. Посередине стояла большая дубовая ванна, со всех сторон обтянутая тонкой вуалью. Чуть поодаль прятался маленький столик, на котором я увидела деревянное ведро с водой и каменный умывальник, торчащий прямо из стены.
На ходу я стянула рубашку через ноги, одурманенная теплом, исходящим от горячей ванны. Ночная сорочка упала на пол. Перешагнув ее, я встала рядом с бортиками купели, вдыхая запах сухой лаванды. Опустившись в горячую воду, я застонала от блаженства. Горячий пар сразу же окутал все мое тело, пробрался под кожу, согревая замерзшие во время долгого путешествия руки и ноги. Я и забыла, каково это – лежать в горячей воде, наслаждаясь теплом и покоем.
Последний раз я принимала ванну в отцовском доме десять лет назад, а попав в рабство, быстро забываешь, что такое чистая кожа. Мылись мы раз в три недели в холодном пруду, от воды которого немели руки и ноги, а про теплое и свежее полотенца и мечтать не могли. Вытирались чем придется. Летом лопухами, а зимой своими лохмотьями, называемыми формой. До сих пор помнила то чувство, когда натягиваешь на влажную кожу мокрые вещи, что одеревенели на морозе.
От этих воспоминаний я ещё глубже опустилась в кипяток и начала ногтями карябать свою кожу, пытаясь содрать грязь, оставшуюся со времени пребывания в вонючем особняке.
В купальне я провела почти час, плескаясь в ароматной воде и мыля всё тело, однако, вспомнив о встрече с Верховным Жрецом, мгновенно поднялась на ноги. Перешагнув через деревянные бортики, я опустила ноги на ковер. Он тут же намок, впитывая капли воды, которые стекали по всему моему телу и волосам.
Взяв полотенце, я начала усердно вытирать свои мокрые волосы, руки и ноги. Тело покрылось мурашками. Я ощущала холодный воздух, исходивший из щелей деревянной двери.
Оглядев всю купальню, я поняла, что забыла взять сменную одежду.
– Черт! – выругалась я, поднимая с пола свою ночную рубашку.
Накинув ее на плечи, я повернула ручку двери и вышла из купальни. Волосы на моих руках тут же ощутили прохладу.
– Брр, ну и холодрыга! – выругалась я, увидя потухший огонь в камине.
– Да, холодно! – раздался голос позади.
Я резко обернулась на звук. Возле двери стоял Астэр, уперевшись в стену. Он не смотрел в мою сторону, но я уверена, боковое зрение его не подвело. Отвернувшись, я дрожащими руками стянула рубашку с плеча и накинула на голое влажное тело.
– Что ты здесь делаешь? – крикнула я, краснея от злости.
