– Да поди лет шесть уже, не считала, – просто ответила девушка, откусывая кусок от луковицы. – Тебя ведь Виллем привез, да? Все только об этом и говорят, хотя боятся Вистры.
– Он меня спас.
Гарра перестала чавкать и вопросительно изогнула бровь.
– В нашу деревню пришли кроды, выкрали меня и еще одну девочку Ашу, может ты слушала о ней что-то? Ее должны были вслед за мной привести.
– Слышала что-то, кажется. Если она такая мелкая совсем, то да, её к прачкам пристроили, что на заднем дворе, – безучастно ответила собеседница и потянулась за добавкой.
– Хорошо, что её тоже забрали. Спасибо, – самая приятная новость за последнее время.
– Так вот, кроды хотели продать нас, но появился Виллем и помог. Потом привез сюда, правда, я не совсем понимаю зачем, – хлеб, что я принялась жевать, был черствым, но вкусным.
– Ага, мы тоже. Уж прости, но толку от тебя, что от третьей ноги, – собеседница не скупилась на слова, и, черт побери, как же она была права.
– Это я тоже знаю, – виновато пожала плечами и расстроено выдохнула. – А ты как сюда попала?
– Я? – Гарра удивленно изогнула бровь. – Родители продали, – буднично ответила девушка. Я чуть не подавилась кашей, пришлось отложить ложку и откашляться.
– Как родители? Собственными руками? – верилось с трудом.
– Ну да, а что такого? – она продолжила жевать, как ни в чем не бывало. – Отец у меня фэйри, мать человечка, живут в горах. Нас таких семеро у них. Я и сама рада, что получилось выбраться оттуда – ни работы, ни соседей, только камни да песок вокруг.
– А Гретта?
– Что Гретта? – просто спросила девушка, не отрывая взгляд от своей миски. Я не переставала удивляться её непосредственности.
– Вы очень похожи…
– Ааа… Сестра она моя, младшая. Два года назад я ее сюда пристроила. Нечего в пещере сидеть. Другие подрастут и им место найду.
– Ты очень заботливая сестра, – ответила, но прозвучало неубедительно. Хотя теперь стало понятно, откуда у них такая незаурядная внешность.
– А другие работники тоже от смешанных браков?
– Не все, но большинство да. Не чистые мы, поэтому чины нам и не положены. А так работаем тут – и на голову не капает, и живот не урчит.
Надо же, как мало им нужно для счастья. Хотя… А мне? Нужно ли мне больше?
Гарра продолжила:
– Кто-то от фэйри, кто-то от эльфов, но те чаще садовниками нанимаются. Много от оборотней – в основном те, кто без зверя уродился. Слышала, что от гномов есть несколько тоже, но в глаза не видела еще. А ты что?
– А я обычная, – прозвучало так, словно вменялось мне в вину или недостаток. Хотя как, не совсем обычная. – Ни магии, ни зверя, никаких других талантов или способностей.
– Поэтому и хилая такая, – девушка с сочувствием кивнула.
Выросшая в лесу, я была, как слепой котенок, но все же кое-чему научилась. Жизнь с Нонной тоже была не самой простой. Мне приходилось улавливать малейшие колебания её настроения и приспосабливаться к ним, юлить, чтобы расспросить и узнать побольше. И пока Гарра была настроена на разговор, нельзя упустить возможность выудить полезную информацию. Было плохо использовать простодушие девушки, но совесть меня не мучила.
– Тут все добровольно работают? – я встала на скользкий путь допроса.
– Ну да , думаю, да. Чего вдруг?
– Ну ты говорила, что многих продают. Вряд ли все согласны так жить и добровольно остаются. Разве никто не пытался убежать?
– Те, кто пытался, уже ворон кормят. Да и как бежать? Стены высокие, даже сильным полукровкам не перелезть. Врата тоже одни, оттуда господ выпускают, или по печатке, и впускают тоже так.
– Понятно, – значит нужно найти способ получить эту печатку. – Эта специальная печатка у многих есть?
– Не знаю, наверное, нет. Я ее не видела вообще-то. Только слышала, – отмахнулась от меня Гарра.
– Угу, – я пыталась сделать максимально незаинтересованный вид. – Так это королевская резиденция?
– Ой ну ты точно как из леса вышла.
Так оно и было. В ответ я изобразила виноватую улыбку.
– Раньше да, но сейчас его высочество переехал в город. Говорят, ему лекари запретили жить в холодных стенах. Сюда лишь изредка наведывается, главные покои в восточном крыле стоят закрытыми уже зимы две как, – девушка принялась грызть краешек румяного хлеба и звучно чавкать, но рассказ не прервала. – Цасце фсего фторой принц гостит, его комнаты у юфного крыла, – чавк, чавк. – Наследный принц тоше исредка быфает, – чавк, – и селится только в западном крыле. Это там, где ты сефодня убирала. А так генералы приесжают фсякие и другие гости, но замок долзен быть готоф ф любое время, – чавк. – Так сто сегодня вымоес есче и лестницу у юфного крыла, – закончила девушка и громко сглотнула.
Руки дрожали от тяжелой работы и едва удерживали ложку – как еще и лестницу?
– Ясно… – обреченно выдохнула. – Значит южное, западное и восточные части замка заселены. А северная?
Гарра отодвинула тарелку в сторону и наклонилась ближе ко мне. Под тяжестью внушительного бюста стол накренился и слегка двинулся в мою сторону.
– Там покои третьего сына короля, – она снизила голос до шепота, словно открывала мне страшную тайну.
– Я не знала, что у его величества есть еще один сын, – ответила ей в тон.
– Мало кто знает. Он самый старший, бастард, – Гарра с опаской оглянулась по сторонам, но продолжила, – До женитьбы с её светлостью, да упокоят боги ее душу, король был на войне, – она шумно проглотила хлебные остатки во рту. – Так вот, поехал воевать один, а вернулся с младенцем. И главное, кто мать и по сей день не признался.
– Тогда почему его скрывают? Если только потому, что незаконнорожденный, то этим многие короли грешны. Тем более, если он самый старший, должен же быть наследником.
Гарра отрицательно замотала головой и продолжила заговорщическим голосом:
– Говорят, мать была не человеком вовсе, да и не оборотнем тоже. Он уродился жестоким, с невиданной силой. Никто не видел ни полного оборота его, ни зверя, может, он и не оборотень он вовсе, – казалось, девушка забыла, как дышать, только пристально смотрела мне в глаза и ждала реакции. Я изобразила удивление – то, что ей хотелось увидеть, и она продолжила. – Но не человек он это точно. Несколько раз я видела его мельком – жуткое зрелище. Весь в черном, голос загробный и могильным холодом от него тянет, – тут Гарра, конечно, переигрывала. Наученная горьким опытом соседства с сельскими сплетницами я знала, что их слова нужно делить на двое. Так что внебрачный принц может быть каким угодно, ну уж точно не ходячей смертью.
– Говорят, он самыми темными делами в королевстве занимается как палач. И король ему поручает все тайные убийства и пытки. Поэтому не до трона ему. Жуть, в общем, – собеседница встряхнула головой, словно сбрасывала с себя эти мысли. – Тут вместо него Виллем ошивается и спокойствия нам не дает.
– Виллем? – я закашлялась. Не тот ли Виллем, что зачем-то привез меня в замок и сделал все, чтобы тут оставить?
– Ну да, а ты думала, что Вистра абы кого послушала бы? Ее тоже просто так не проймешь, – Гарра усмехнулась. – Он друг закадычный третьего принца, слышала, что они вместе воевали на северных границах, там и снюхались. Виллем сильный и хитрый оборотень, доверенным принца стал и от его имени тут указы раздает. Ты бы не хлопала ушами при нем. И вообще лучше лишний раз не попадайся ему.
Я лишь кивнула. Мой вчерашний план таял под жаром новой информации. Увязла ты, Ри, да так, что и макушки не видно.
– Но ты не бойся, нас в северные покои не отправляют. Там есть свои слуги.
Хоть что-то. Но еда в горло больше не лезла.
– Ну все, засиделись мы, за работу пора. Вымоешь каминный зал и лестницу в южном крыле, и хватит с тебя на сегодня.
Гарра поднялась из-за стола первая и унесла свою миску. Остались лежать недоеденная ею луковица и половина головки чеснока – какое счастье, что они влезли в карман передника. Как раз то, что мне было нужно.
3.2
Следующее утро я встретила на краю кровати, свесив ноги на холодный пол. Наученная горьким опытом, всю ночь вздрагивала и просыпалась от малейшего шума за стеной с единственной мыслью – не проспать завтрак. Здешние условия жизни требовали много силы и энергии, а других способов пополнения этих недостающих ресурсов, кроме пищи, у меня не было.
Поэтому, как только коридором, звонко отбиваясь от каменных стен, прошло колокольное эхо, я принялась неспешно одеваться. Нужно подготовиться ко второму звонку.
Утренние сумерки за окном с каждым днем все дольше и дольше не покидали укутанный первыми заморозками город, и в комнате было темно и зябко – крошечная оконница не могла осветить помещение даже в солнечный день.
В потемках наощупь нашла подготовленную с вечера одежду, и в нос ударил резкий запах – идеально. Осталось достать луковицу и чесночные остатки из складок ткани.
Нонна с детства научала меня выживанию во враждебном мире, в иерархии которого люди занимали последнее место благодаря своей физической слабости и беспомощности. За нами шли результат кровосмешения между людьми и другими расами, дальше – гномы, тролли, фэйри, эльфы и оборотни. Последние захватили власть в нашем королевстве три века назад, когда отсюда ушли последние драконорожденные.
Бабушка рассказывала, что все живые существа имеют уникальный собственный запах. Благодаря этому оборотни, со своим животным обонянием, знакомятся, различают друг друга, считывают эмоции и создают пары. Это было их благословением и моим проклятием.
Бабушкин оберег вместе с внешностью скрывал и запах, а в мире, где хозяйствовали полузвери, остаться без аромата было сродни выйти нагишом на людную площадь. Поэтому мы использовали душистые травы, что находили в лесу или выращивали сами, сушили и измельчали в порошок. В травах стирали одежду, а в пахучих отварах вымачивали кусочки ткани – ладанки, что потом пришивали изнутри карманов или за воротниками. Но вот не задача – даже самые стойкие ароматы испарялись за две недели, и ее ладанки тоже пришло время обновлять. Я пока не придумала, как справляться с этим в условиях замка, поэтому решила довольствоваться подручным средствами. Уж лучше от меня будет дурно разить луком, чем я попаду в услужение к одному из здешних альф. Я обещала Нонне выжить.
Как она там, родная? Надеюсь, не изводит себя переживаниями… я сжала в руках бабушкин кулон и спрятала его в нагрудной повязке. Второй звонок за шкирку выдернул меня из пучины воспоминаний. Осталось собрать волосы и умыться.
Лила перехватила меня в коридоре на полпути в столовую.
– Доброе утро, Ри! Ты… сегодня вовремя, – она сморщила нос, но продолжала натянуто улыбаться. Видно, что эффект есть, хотя в следующий раз следовало бы сократить время «настаивания» одежды.
– Доброе утро! Да, сегодня встала пораньше. Ты позавтракала уже? – я старалась отвлечь Лилу от мыслей о моем луковом амбре. Было некомфортно смущать девушку, ведь этот маскарад к ней не относился.
– Это… нет. Мы сегодня вместе будем работать, поэтому хотела тебя разбудить пораньше, – было видно, что ей неуютно находиться рядом.
– Давай тогда встретимся после завтрака, – смятение девушки вменяло мне чувство вины за свой внешний вид, хотя не должно было бы.
– Если мы встретились, давай и поедим вместе, чего уж там, – Лила оставалась приветливой, несмотря ни на что. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ей в глаза и виновато улыбнуться в ответ. И все-таки она добрая.
В столовой оказалось немноголюдно. Сегодня подавали овощное рагу, на фоне которого мой запах не казался таким заметным, но в сторону подноса с луком смотреть я уже не смела – ему нужно найти альтернативу.
Мы молча управились со своими порциями, и уже на выходе из помещения мне показалось, что я услышала знакомый голос. В углу комнаты, за одним из обеденных столов, сидела маленькая Аша. Ее сопровождали две пожилые женщины, должно быть, те прачки, о которых упоминала ей Гарра. Аша отложила ложку и о чем-то увлеченно рассказывала своим компаньонкам. Я было дернулась в ее сторону, чтобы подойти и спросить, все ли хорошо, но вовремя сдержалась. Время, что мы провели вместе, и обстоятельства, при которых познакомились, для обеих были далекими от приятных. Вряд ли ей хотелось при виде меня снова вспоминать о страхе, отчаянии и трех кродах за спиной, тем более сейчас, когда она не выглядела несчастной или обиженной. Светлые волосы были аккуратно зачесаны, на худом лице появился заметный румянец, голубые глаза засияли. Тетушки заботливо подавали той добавку и внимательно слушали ее рассказ, тепло улыбаясь.
Я шумно выдохнула и прошептала:
– Что же, я рада, что у тебя все хорошо, маленькая храбрая девочка.
– Ри, что-то случилось? – Лила положила руку мне на плече и посмотрела в глаза.
– Нет, нет, просто показалось… Так где нам предстоит корячиться сегодня?
Девушка мило засмеялась и указала рукой на дверь.
Казалось, в южном крыле собралась вся прислуга замка. Стоило миновать лестницу, как я увидела несчитанное количество незнакомых слуг самой разной наружности – крупных, похожих на Гарру, высоких и стройных с острыми ушами, словно эльфы из сказок, несколько маленьких, но коренастых, как торговые гномы, что приезжали к ним в деревню на ярмарки. Смуглые и бледные, высокие и низкие… Мимо нас постоянно кто-то пробегал, отовсюду были слышны разговоры, приказы и лязг ведер. Все поверхности неустанно намывали, протирали, полировали и начинали заново.
Лила отвела меня в просторную комнату с камином, и сказала, что там уже убрали, и нам осталось вымыть пол.
От количества позолоты в помещении начало резать глаза, словно мы попали не в каминный, а в тронный зал – настолько пространство переполняла роскошь. Излишняя роскошь. Везде, куда бы не уткнулся взгляд, виднелась резьба с золотыми узорами. У стены стоял камин, который тоже украшали узорчатые колоны и красочные мозаики, что ярко переливались на солнце и в свете канделябров. Позади него возвышалась огромная картина с серебряным резным орнаментом. Под ногами расстилался пышный ковер с золотистыми нитями, а вдоль стен стоял мягкий мебельный гарнитур с большими подушками молочного цвета. В этом изобилии света и богатства начинала кружиться голова. Все выглядело дорого, и вместе с тем избыточно, чрезмерно, словно мы попали в место для хвастовства сокровищами, а не для жизни. Неуютная и холодная выставка богатств.
От холодной воды кожа на руках потрескалась еще вчера, и стоило только опустить руки в ведро, как раны снова неприятно защипали. Такие знакомые ощущения. Дома мне тоже часто приходилось работать у озера.
Лила щедро выплеснула воду на деревянный паркет и принялась водить по луже темной тряпкой. Она заняла часть комнаты у камина, я же осталась у двери. Мне не приходилось раньше бывать в королевских покоях, поэтому в уборке таких мест я мало что понимала, и, не придумав способа получше, решила повторить за напарницей, и с лихвой плеснула из ведра.
Секунда. Щелчок дверной ручки. Всплеск воды.
Передо мной стоял мужчина. Лет тридцати на вид. Светлые вьющиеся волосы были аккуратно уложены по пробору, воротник белой рубашки выглядывал из-под темного аскота, закатанные по локоть рукава обнажали красивые руки с бугорками вен. Темно-серый твидовый жилет хорошо дополнял высокую стройную мужскую фигуру. И только штанины брюк покрылись темными пятнами, а с блестящих ботинок струйками стекала вода.
На лице незнакомца читался плохо скрываемый шок и недоумение.
Осознание содеянного пришло поздно и обухом ударило меня по голове, когда Лила уже вовсю кланялась мужчине.
– Господин! Простите, о милостивые боги! Мы искренне просим прощения! Нас отправили вымыть пол и не сказали, что вы прибыли. Служанка новенькая, и… Простите, произошла ужасная ошибка, – девушка затараторила, что есть силы, и принялась смахивать воду с его ботинок.
Я отставила ведро и поклонилась как можно ниже, тихо пробормотав:
– Простите, господин. Я не хотела вас намочить, – закусила губу и зажмурилась, будто бы это помогло мне спрятаться, проклиная на чем свет стоит свою неудачливость – план неприметно затеряться рушился на глазах, так и не успев привестись в исполнение. Надо же было умудриться обляпать мужчину, да еще и не абы кто, судя по его одежде и реакции Лилы. Хоть бы не сильно злился, не принюхивался, хоть бы пронесло, пронесло…
Мужчина лишь громко вздохнул.
– Хорошо, довольно, – его голос был мягким, хоть и не таким низким, как у Виллема, но тоже приятным. – Сам виноват, нужно было быть осторожнее.
Казалось, вся тяжесть мира вмиг упала с моих плеч и мне, наконец, удалось выдохнуть.
– А ты?
