Он незаметно проскочил через двор, ловко перелез через старый проржавевший забор и скрылся в кустах. Напоследок он оглянулся на приют. В лунном свете здание казалось еще более зловещим. Но все-таки здесь Исин провел почти четыре месяца, пусть и не самых радужных и счастливых. Что-то внутри него умоляло не дурить и вернуться, но Исин старался не обращать внимания. Не найдет себе места, что ж, так тому и быть. Поймают, так поймают. Не дойдет, так не дойдет, значит, судьба такая.
Исин достал из-за пазухи карту и развернул ее перед собой. Карта явно была старой: бумага пожелтела, чернила кое-где начали выцветать, да и мест, помеченных на карте, Исин не мог вспомнить или просто не знал. В какой-то момент он подумал, что это карта совершенно другого города, но название в углу говорило об обратном. Это была карта именно их города. Но Исин никогда не слышал ни о Лавке желаний, ни о Старой Площади.
– Должно быть, этих мест уже нет в городе, – задумался Исин. – Или это какие-то особые обозначения? А может, просто я дальше этого района ничего не знаю?
Он продолжал всматриваться в карту, ища хоть какие-то знакомые места. Вот Синий лес, кольцом окружающий город, вот приют святого Николаса, но это не помогало. Отец когда-то говорил, что в центре города есть мастерские, где могут взять в подмастерья. Поэтому Ларкс решил для начала просто добраться до центра, а что делать дальше он придумает потом.
И Исин отправился в город.
Сначала он шел по знакомой улице. По праздникам приютских детей водили гулять в парк, и они проходили по этим местам. Но вот дальше без карты Исин не мог ориентироваться.
– Что ж, хотя бы расположения улиц тут совпадают, – облегченно выдохнул Исин, разглядывая карту.
Он свернул на другую улицу и оказался в глухом тупике старых домов.
– Здесь улица должна идти дальше, – удивился Исин и еще раз взглянул на карту. – Все-таки не совпадают?
Ларкс попробовал вернуться, но вышел уже совсем в другом месте.
– Как же так? Я же только что зашел во двор через эту тропинку! Почему я на другой улице?
Он оглянулся по сторонам. Здесь, видимо, заканчивалась окраина города. Высокие многоэтажные дома уходили под самое небо, окна на их верхних этажах казались далекими звездами. Неподалеку торговый центр сиял разноцветными огнями вывесок. По шоссе несмотря на то, что уже был поздний вечер, то и дело проезжали машины. Исин всё детство провел в лесу, и сейчас ему было страшно оставаться одному в шумном, чужом городе. Ларкс совсем не знал дороги, карта тоже врала, поэтому он шел куда глаза глядят.
Исин долго бродил по тротуару, наполненному запоздалыми прохожими. Некоторые останавливались и подолгу глядели на Ларкса. От их пустых взглядов становилось холодно и страшно, и Исин, не оборачиваясь, убегал прочь.
Он брел мимо заборов, исклееных рекламными плакатами, пустых дворов, закрытых на ночь магазинов и их украшенных к Рождеству витрин. По пути Исин рассматривал причудливые снежинки и цветные гирлянды.
– Красиво, – восхищенно выдохнул Ларкс, – вот бы такие штуки к нам в приют. А лучше в комнаты! В каждую!
Но тут Исин вспомнил, что он уже не собирается возвращаться в приют и надо бы ему идти дальше, пока вокруг нет жутких прохожих. Куртка уже перестала согревать, а в ботинки набился снег. Ларкс шел, наверное, целую вечность, как вдруг вышел к красочному зданию торгового центра и понял, что вернулся туда, откуда начал.
– Что ж это такое! – Исин рассеянно глядел по сторонам. Теперь он совсем заблудился. – Только не паниковать, только не паниковать, – лихорадочно зашептал он, успокаивая себя и снова раскрыл карту. В глаза сразу бросилась Старая Площадь. На карте в этом месте было нарисовано дерево.
– Отсюда идет большинство дорог в городе, – заметил Исин. – Попробую найти. Может, оттуда я смогу дойти до мастерских?
Незаметно пошел снег. Белые хлопья тихо падали на землю. Ларкс продолжал шагать вперед, начиная думать, что зря он это всё затеял и надо было оставаться в приюте. Но тут Исин вспомнил Чарльза, всех его прихвостней, кошмарную желтую дверь. Нет, уж лучше умереть от голода и холода, чем возвращаться туда!
Исин свернул в парк и вышел на ту самую площадь из карты. В центре стояло дерево. Его огромные ветви раскинулись во все стороны, а узловатый ствол слабо блестел морозными узорами.
– Неужели оно из металла? – поразился Исин.
– Конечно. Это же статуя! – ответили ему откуда-то сверху.
Ларкс испуганно вскинул голову. На него, ухмыляясь, смотрел кто-то, вальяжно сидевший на ветвях дерева. Исин оторопело попятился, а незнакомец с нестройным звоном бесчисленных ожерелий спрыгнул с дерева и приземлился перед ним. Это был молодой парень, на вид около двадцати лет, с карими глазами и короткой огненно-красной стрижкой с челкой на одну сторону.
– Не бойся! – незнакомец улыбнулся и, приветствуя, помахал рукой. – Я тебе ничего не сделаю. Меня Эйден зовут. А тебя?
– Исин, – пролепетал мальчик.
– Исин? – Эйден скосил глаза, будто пытался что-то вспомнить, а затем покачал головой. – Нет, я тебя точно не знаю. Откуда ты?
– Не скажу. Зачем вам?
– Поверь, мальчик, я знаю всех в этом городе, а тебя нет. Так откуда ты?
– Из приюта святого Николаса – буркнул Исин.
– А, так вот в чем дело! – довольно воскликнул Эйден. – Так значит, ты из приюта? Ха-ха, как вернешься – передай мой пламенный привет Джине!
– Кто такая Джина?
– Ваша воспитательница. Высокая такая, рыжая и очень красивая! Как же вы ее зовете? Забыл!.. мисс… мисс Ланге, кажется?
– Вообще-то я не собирался возвращаться в приют, – фыркнул Ларкс. – Хотя когда я уходил, мисс Ланге попросила передать привет первому, кто со мной заговорит.
Исин замолчал, но Эйден выжидающе уставился на него.
– Выходит, мне?
– Выходит вам.
– Ах, Джина, Джина! Помнит еще младшего братца! – расхохотался Эйден, но вдруг нахмурился. – Постой! Куда же ты тогда шел, если не собираешься возвращаться? Обычно дети оказываются в приютах, когда им совсем некуда идти. А ты явно не на прогулку вышел в такое время, да еще и зимой!
Исин запоздало вспомнил, что родители учили его не разговаривать с незнакомыми людьми. Но, если подумать, у него не было знакомых в этом городе. Получается, не разговаривать совсем? Да и теперь, когда Ларксу некуда было идти, такие разговоры могли привести к решению его проблем. Или к их появлению.
– Я наблюдал за тобой, – Эйден тем временем продолжал расспрашивать Исина. – Ты ходил кругами с картой и за тобой следила целая толпа теней, поэтому я решил тебя немного направить. Не знаешь куда идти?
– Если честно, то да, – кивнул Исин. – Но что значит «немного направить»?
– Просто когда ты открыл карту, ты первой увидел Старую Площадь и сразу пошел сюда.
Исин нахмурился. Сегодня с ним случалось слишком много странных совпадений.
– Вы не знаете, где можно будет устроиться? – спросил он.
– В приюте, – ответил Эйден и тут же рассмеялся. – Я шучу. Конечно, ты же не планируешь туда возвращаться! А я не планирую сдавать тебя в полицию, – Эйден театрально развел руки и поклонился. – Что ж, Исин, тебе повезло: я могу устроить любого в этом городе! Вопрос в том, что ты можешь мне за это дать? – парень приподнял голову и хитро улыбнулся.
Исин снова испугался. Он уже начал понемногу сомневаться в адекватности Эйдена и подумывал, не убежать ли ему прямо сейчас? Хотя Ларкса и привлекала перспектива устроиться где-нибудь, но слова об оплате заставили задуматься.
– Что же вы хотите? – робко спросил Исин.
– Для начала, чтобы мы перешли на «ты». Не против? – предложил Эйден.
– Н-нет.
– Хорошо! А в качестве оплаты расскажешь мне кто ты такой, откуда и из какой семьи. Авось я чего-нибудь вспомню!
Ларкс облегченно выдохнул. Всего-то рассказ. Никаких кредитов, рабств, черных рынков или убийств, о которых рассказывали старшие девчонки.
– Ну что, Исин, давай решим, куда мне тебя пристроить! – с довольным видом начал Эйден, заправляя красные пряди за ухо. – Сначала скажи мне, что ты умеешь делать?
Если подумать, ничего полезного Исин делать не умел. Девочек в приюте учили шить, мальчиков строгать и пилить. Но когда он жил дома, мама рассказала ему рецепты любимых блюд. А еще она научила сына своему родному языку.
– Я умею вырезать фигурки и немножко готовить, – начал Исин.
– Та-ак, – Эйден смотрел на него с горящими глазами, явно ожидая больших талантов.
– еще китайский немного знаю.
– Это всё? – разочарованно спросил Эйден.
– Кажется, да.
– Что ж, жаль. Но это не проблема! Давай я буду тебе предлагать варианты, а ты выберешь подходящий. Может, устроить тебя грузчиком на складе?
– Наверное, я не смогу, – отказался Ларкс.
– И правда, маловат ты для грузчика, – согласился парень. – Может тогда отдать тебя в официанты? У меня, знаешь ли, есть знакомые…
– А других вариантов нет? – перебил Исин.
– Есть! Третий вариант – отправить тебя подмастерьем к сапожнику или столяру. Ищет тут кое-кто себе ученика.
– Подожди, мне надо немного подумать.
– Хорошо, думай, до утра времени полно, – зевнул Эйден, но вдруг застыл с удивленным вздохом. Исин подумал, что с Эйденом что-то случилось, но тот набросился на него с безумным выражением лица, толкнув в сугроб.
– Что ты делаешь!? – испуганно воскликнул Исин, но парень навис над ним, не давая двигаться.
– Глаза! – словно в припадке шептал Эйден. – Покажи мне свои глаза!
Исин непонимающе уставился на него. В пронзительном взгляде плясали огненные искры. Или это было отражение ярко-красных волос?
Через несколько секунд Эйден словно пришел в себя.
– Черт, чуть не упустил! – увидев, что он творит, Эйден отстранился от Исина и помог выбраться из сугроба.
– Прости-прости-прости! – не умолкая, извинялся парень. – Я не хотел тебя пугать! Оно само получилось, правда! У тебя глаза!
– Ну и что? У всех есть глаза, – недоверчиво хмыкнул Исин, отряхивая снег с волос и куртки.
– Я теперь знаю куда тебя устроить! Я знаю! – радостно вопил Эйден, прыгая вокруг статуи дерева. Тут же он с победным криком плюхнулся в сугроб, делая снежного ангела.
– Что случилось-то? – поинтересовался Исин. – И куда ты меня хочешь устроить?
Эйден тут же выскочил из снега и, улыбаясь, наклонился к Ларксу:
– Исин, я хочу устроить тебя учеником к хозяину Лавки желаний. У тебя колдовские глаза. Ты ведь раньше наверняка видел и делал что-нибудь такое, чего не могут другие? Если Сегинус примет тебя, то ты станешь колдуном! Или волшебником, как тебе угодно называть.
Исин непонимающе уставился на парня. Он – колдун? Это что, не дурацкое прозвище? У него ведь и правда были странные сны, и тот случай с иголкой… вдруг это случилось на самом деле?
– Ну так что, Исин, – хитро прищурился Эйден, – пойдешь учеником в Лавку? Или все-таки вернуть тебя в приют?
«А впрочем, хватит сомневаться! – решил Исин. – Уж лучше учиться в Лавке, чем возвращаться в приют!»
– Я согласен. Не хочу обратно.
Эйден довольно улыбнулся и театрально закатил глаза.
– Ах, а я так хотел, чтобы ты передал привет дорогой Джине! Но я рад, что ты выбрал Лавку. В таком случае, эта наша не последняя встреча. Если бы ты решил вернуться, мне бы пришлось стереть часть твоих воспоминаний. Что ж, идем! – Эйден поманил Ларкса рукой.
Исин, ни на секунду не сомневаясь, отправился за ним. Они шли тихими темными улицами. Снег скрипел под ногами. Только сейчас Исин заметил, что Эйден, несмотря на декабрьский холод, был одет в легкую куртку, накинутую на футболку, и рваные джинсы. На ногах он носил потрепанные кеды. Сам Эйден во время ходьбы немножечко позвякивал из-за многочисленных украшений – на его шее висела куча всевозможных бус и цепочек, а на куртке блестели значки.
– Ну что же ты молчишь! – обиженно фыркнул Эйден. – Не забывай об оплате! Кто ты?
– Я Исин Ларкс, – начал мальчик. – До приюта жил в Синем лесу.
– О, слышал о нем! Это хорошо, что ты оттуда. Ты понравишься Тиане!
– Кому? – спросил Исин.
– Тиане, – сказал парень. – Ничего, она захаживает в Лавку, еще познакомитесь! Кто твои родители?
– Мой отец – Артур Ларкс, работал лесником, поэтому мы жили в лесу. Моя маму звали Яньмин. Она с Востока, поэтому у нас с ней немного необычные имена. Мама говорила, что она домохозяйка. Но вот я сейчас вспомнил: она ведь собирала травы, смотрела на звёзды и даже какой-то странный дневник вела. Может, она тоже была колдуньей?
– Постой! – воскликнул Эйден. – Неужели Артур и Яньмин – твои родители?!
– Да, а что?
– Значит, если ты оказался в приюте, их… больше нет? – печально удивился Эйден.
– Мисс Ланге сказала, что так, – хмуро кивнул Исин.
Эйден заметно погрустнел. Он молча опустил взгляд, думая о чём-то своем.
– Раз Джина сказала, значит, так и есть. Твои родители были хорошими людьми. Артуру так я вообще жизнью обязан, – скорбно вздохнул парень. – Надо бы рассказать об этом Сегинусу.
– Кто такой этот твой Сегинус? – спросил Исин, прерывая Эйдена. – Ты всё время о нем говоришь.
– Думаю, это твой будущий учитель. Мы скоро придем. Постарайся понравиться ему.
Исин весьма озадачился тем, что он должен был кому-то там понравиться. С чего бы это? Может, этот Сегинус настолько же противный, как их школьные учителя из приюта? Таким попробуй понравиться!
– Почему ты говорил про мисс Ланге? Ты ее знаешь? – спросил Ларкс.
– Ха-ха, конечно! – парень снова широко улыбнулся, будто не он грустил пару секунд назад. – Она мне как старшая сестра! Строгая такая, но на самом деле очень меня любит… наверное.
Постепенно высокие здания и яркие огни остались позади. Эйден вел Исина темными переулками, мимо старых заборов и серых домов. Кажется, они снова пришли на окраину города, но только это было не то место, где стоял приют святого Николаса. Когда Ларксу начало казаться, что серые дома никогда не закончатся, Эйден крепко схватил его за руку и шмыгнул в какой-то двор.
