– Сложи свое оружие и прикажи остальным поступить также!
Орк плюнул в сторону Сайронсимонса.
– Я сложу свое оружие только после того, как отсеку тебе башку и преподнесу ее Фарунгу!
Сайронсимонс не был удовлетворен ответом. Ухмылка сошла с его уст, и теперь он вновь выглядел словно бы отрешенным от всех эмоций.
– Знаешь, меня так раздражает твоя борода. Уверен, твоим соплеменникам тоже не по себе от твоего вида. Бороды ведь у вас, орков, не растут. Это редкий и нежелательный феномен, верно? Тяжело тебе, наверное, пришлось. Я даже удивлен, что ты поднялся так высоко.
– Пришлось нелегко, ты прав, – быстро ответил орк. – Но вот в наших краях за это хотя бы не истребляют. А у вас в Весске только родись младенец с желтыми глазами, вы…
Закончить он не смог, ибо аверин молниеносно сократил дистанцию и стал наносить удары с такой скоростью и силой, с которой главнокомандующий войском Дламаратии ранее никогда не сталкивался. По всей видимости, слова орка не на шутку зацепили хранителя Весска настолько, что орк оказался не в состоянии держаться под натиском града ударов – усталость взяла верх. Сайронсимонс одержал победу, поразив сначала артерии на руках противника, а затем отрубив ему голову. Она подлетела над полем боя и, падая, нанизалась прямо на острие клинка аверина.
– Это конец! – прокричал он во всеуслышание. – Конец вашему правлению в этих землях! Конец узурпации Аквилии Дламаратией и Коронованным Принцем! Сложите ваше оружие и сохраните жизни. Воспротивьтесь и умрите тотчас!
Заявление Сайронсимонса слышали все. Бойня остановилась, как только отсеченная голова временного главнокомандующего подлетела над полем брани. Уроженцы Дламаратии осознавали тщетность дальнейшего противостояния. Большую часть из них перебили, оставшиеся были загнаны в угол. Не сложи они оружие сейчас – встретят истребление. Захватчики приняли свое поражение и сдались. После этого Сайронсимонс скинул с острия башку зловонного и мерзкого создания. К хранителю Весска, тяжело дыша, подошел Грегор. Его боевой молот был окровавлен, ибо не было счета павшим от его руки воинам. Сам же гном, пропитанный той же зловонной жидкостью, выглядел предельно уставшим.
– Ты знал об этом? – спросил он, кивнув в сторону Цитадели.
– Никто не знает ничего наверняка, – ответил Сайронсимонс.
– А вот в этом ты не прав, – послышалось вдруг из-за спины.
Владыки Волгаста и Весска обернулись и увидели, как маги, пребывающие рядом, склонились перед пятью высокими фигурами, идущими в их сторону. Эти некто были совершенно иначе одеты, чем остальные маги. Каждый выглядел уникально. Один, самый высокий из них, был облачен в темный доспех с двумя острыми выступающими элементами на наручах и носил причудливой формы шлем, закрывающий его лицо полностью. Из шлема торчали шипы разных размеров – наверное, для устрашения врагов, хотя у них могло быть и практичное применение. Так или иначе, шипы эти были расположены по всему забралу, а самые острые и длинные из них образовывали над шлемом подобие шляпы колдуна. Такие шляпы носили все пятеро, но каждая имела неповторимый вид. За спиной у широкоплечего мага-воина была поистине внушительных размеров коса, каждое лезвие которой было испещрено маленькими зубцами. Рядом с этой серьезно выглядевшей персоной шествовал тот, кто по внешнему виду был полной противоположностью. Лицо его было открытым и поражающим своей нечеловеческой красотой. Моложавый мужчина был одет в просторный белый плащ с золотистыми узорами на нем. Светлые волосы его развевались на ветру, а янтарные глаза словно отражали все бескрайние луга Граалиуса. Вот только кожа его была удивительно бледной, даже полупрозрачной. Перед двумя столь отличимыми друг от друга персонами шла утонченная, молодая и привлекательная девушка. Темно-бирюзовый плащ ее ниспадал до самой земли, а под ним виднелось легкое одеяние и амулет в виде пламенеющей маски. Рядом с ней уверенным шагом шествовал облаченный в легкий кожаный доспех мужчина с маской иного вида на лице. Маска эта была не только интересна и необычна визуально, но прикреплена к наручам на запястьях носителя двумя цепями, выходящими из нее сзади. Перед всей четверкой шел вполне себе не выдающийся своими внешними признаками мужчина. Одет он был в черную мантию с опущенным вниз воротником, покрывающим оба плеча, имевшим зеленоватый отлив, а на голове его красовалась остроконечная треуголка. Из-под нее ниспадали на плечи волнистые золотисто-каштановые волосы. Лицо его было столь же молодо и красиво, как и у остальных, но взгляд его был не только серьезен и внимателен. Было в нем что-то неподвластное для понимания, что-то спрятанное под ним.
– Ирдафар, – обратился к первому подошедшему Сайронсимонс.
– Вы знакомы? – удивленно спросил Грегор.
– Наш мир тесен. Я был бы изрядно удивлен, если бы не встретил старого друга в столь значимом для нашей истории месте, – молвил хранитель Весска с легкой, почти незаметной улыбкой.
Тот, кого Сайронсимонс назвал Ирдафаром, в ответ ему ничего не сказал. Вместо этого он обратился к позади стоящей девушке:
– Здесь мы закончили. Леонора, сообщи всем, что мы выдвигаемся к Башне до небес.
Кивнув, она приложила пальцы к вискам и закрыла глаза.
Обратившись уже к Сайронсимонсу, маг спокойным голосом произнес:
– Объединенная армия должна остаться здесь до нашего возвращения.
– Что значит должна? – резко отреагировал правитель Волгаста. – Нам решать, что делать нашей армии! Мы благодарны вам за спасение, но, уж извините, это не дает права вам указывать нам!
Ирдафар покосился на гнома – взгляд его был полон высокомерия.
– Будь добр, – молвил маг, все еще пронзая Грегора взором презрения, но обращаясь к аверину, – объясни своему товарищу всю сложность сложившейся ситуации. Боюсь, у меня нет на это времени.
Король гномов даже не успел возмутиться такой дерзостью, ибо после сказанного Ирдафар просто развернулся и стал уходить. Перед ним расступились четверо других магов, но вдруг он резко остановился, увидев быстро приближающегося старца с густой бородой и посохом в руке.
– Эйнариус… – процедил маг, стиснув зубы.
– Ха-х! Он явно захочет тебя остановить, – низким, искаженным голосом молвил широкоплечий с шипастым шлемом.
– Ирдафар! – закричал волшебник, подбегая, а затем, переведя дыхание и положив руку на плечо статного мага, продолжил: – Прошу тебя, не вмешивайся еще некоторое время. Я уверен, все разрешится без посторонних.
– Скажи мне, Эйнариус, откуда такая уверенность? – сдержанно спросил Ирдафар.
Старец помедлил, но затем ответил:
– Я так чувствую.
– Избавь меня от своих чувств, Эйнариус! Это зашло слишком далеко! – не выдержал маг и смахнул руку старца.
Он устремился вперед, но снова остановился и с полуоборота добавил:
– Пришла пора мне лично встретиться с Избранником Сундуков.
После этих слов Ирдафар удалился вместе с остальными, за исключением девушки по имени Леонора.
– Не принимай на свой счет. Ты лучше всех нас должен понимать, как ему сейчас нелегко приходится.
– Ему будет еще тяжелее, возжелай он того, чего не следует, – молвил седобородый маг и спешно последовал за четверкой.
Крик, душераздирающий вопль и плач – наверное, это было единственным, что можно было услышать в небесной земле Этэйра. Асмунд, наводненный воспоминаниями, бушующий поток которых остановить был не в состоянии, кричал, срывая голос. Слезы не переставали литься из его глаз, но вместе с ними не покидали его постоянно мелькающие отголоски чудовищных деяний Коронованного Принца.
– Нет! Как я мог?! Я не мог! – вырывалось из уст Асмунда.
– Все закончилось! Ну же, дружище, приди в себя! – умолял Доври, не зная, как успокоить друга.
– Асмунд! – воскликнула Лориэль, дотронувшись до его щек обеими ладонями.
Ощутив тепло, согревающее эмоционально, он перестал кричать, хоть слезы все еще лились из его глаз, уставившихся на эльтку.
– Послушай меня, это не твоя вина! Ты хороший человек, я знаю это! Все произошедшее – ошибка! Уверена, эту ошибку мы сможем исправить.
– Исправить… – прошептал Асмунд, как будто успокаиваясь.
Перед его глазами больше не мелькали воспоминания кровавых деяний. Он видел лишь Лориэль – лекаря своей души. Беловолосая эльтка улыбнулась и помогла Асмунду подняться. Взяв друга под руки вместе с Владеком, четверо направились обратно к спуску с небесной земли.
Кто-то желал покинуть вездесущее белое пространство, а кто-то, наоборот, поскорее попасть в него. Шестеро магов из Цитадели Мортимера стояли на пороге невиданной ранее земли. Ирдафар не верил своим глазам. Он был потрясен увиденным. Также необычным казалось ему то, что они смогли относительно быстро подняться на самый верх Башни и оказаться буквально на небесах. Эйнариус же завороженно смотрел не столько на уникальное окружение, сколько искоса на редкое выражение лица Ирдафара. Из ступора главного старейшину магов вывел его последователь с шипастым шлемом.
– Смотрите, что это там творится? – указал он на отряд орков, с телами которых происходило нечто непонятное.
Мучительные метаморфозы их прекратились, как только призрачные медузоподобные существа покинули их тела. Каждое из этих созданий направилось в свой кокон и в нем себя запечатало.
– А? Что это было? – недоумевали пришедшие в себя орки.
– Это же… – взглянув на труп их главнокомандующего, лежащий у его ног, прошептал один из воинов Дламаратии. – Фарунг… Он мертв? И мы убили его?
Лишенный командира отряд горевал о потере своего лидера. Фарунг был для них и для всей Дламаратии символом стойкости в своих убеждениях. Он был патриотом, отражающим первоочередные и неизменные стремления уроженцев отчужденного края. Вдруг орки заметили приближающихся неизвестных.
– Кто это еще такие?! – гневно проворчал один из них.
– А нам-то откуда знать?! Плевать, кто они! Я бы не прочь сейчас какому-то ублюдку череп расколоть!
– Вдруг это они нас обратили против Фарунга?
– Убьем! Убьем их!
Орки бросились в атаку. Глаза их горели огнем ярости и ненависти. Их истинная природа брала верх и жаждала высвобождения. Ирдафар выставил руку, тем самым останавливая шедших позади. Маг продолжил медленно надвигаться на разъяренных орков. Когда враги набросились на него все разом, он вмиг устранил, казалось бы, неминуемую угрозу. Ирдафар высосал жизненную силу орков, и их тела пали на ледяную землю иссушенными. Жертвы не успели даже осознать, что произошло с ними, не говоря уже о том, чтобы воспротивиться воле смерти, которую они несли сами. Энергия жизни, высосанная Ирдафаром, поступила прямо в его длинные, потрескавшиеся ногти, смотревшиеся как нельзя чужеродно на фоне его молодой и привлекательной внешности. Вдруг вдалеке он заметил силуэты, направляющиеся в их с магами сторону.
– Неужели… – прошептал Эйнариус. – Им удалось! Они справились!
Он сорвался с места навстречу друзьям.
– Смотрите, это же Гилфорд! – обрадовался Доври, увидев волшебника.
Со слезами на глазах маг подбежал и обнял своих друзей.
– Вы справились! Вы действительно смогли избавить его от нее! – восторженно произнес Эйнариус.
– Ну, не без трудностей, конечно, но, да, смогли. Не оставлять же его в таком плачевном состоянии, – ответил гном. – Хотя ему и сейчас нелегко…
Взглянув на Асмунда, Эйнариус понял, что имел в виду Доври. Освобожденный от ложной судьбы Избранник пребывал в полусознательном состоянии. Взгляд его был отрешенным, он даже стоять сам не мог. Обрубленные пальцы Асмунда кровоточили. Алая роса безостановочно скапывала на ледяной настил. Прибегнув к своему магическому потенциалу, Эйнариус прижег раны и остановил кровотечение. Заметив, что взгляд Владека приковало что-то за его спиной, маг понял, что другие старейшины Цитадели догнали его. Повернувшись к ним, он сразу обратился к Ирдафару:
– Я ведь говорил, что все решится без нашего вмешательства. Как видишь, корона была снята. Я уверен, теперь он не опасен.
Верховный старейшина выслушал своего соратника, но ответ дал не сразу. Несколько долгих мгновений он смотрел на Асмунда.
– Избранник Сундуков незамедлительно переходит под надзор Цитадели Мортимера, – сказал он твердо. – У нас с ним будет о чем поговорить.
Не дожидаясь возражений со стороны Эйнариуса, Ирдафар кивнул магу в шипастом шлеме. Тот сразу понял, что от него требовалось, и стал двигаться к троице друзей, поддерживающих ослабленного Асмунда. Прежде чем он достаточно приблизился, на его пути вырос Эйнариус. То, что он был ниже ростом, не создавало о нем впечатления как о том, кто слабее. Эйнариус учтиво, но уверенно обратился к Ирдафару, даже не глядя на шипастого мага перед собой:
– Да, ты прав, действительно будет о чем потолковать. Но всему свое время. Ты же видишь, Асмунд слаб. В таком состоянии он не сможет ничего рассказать. Ему нужно дать хотя бы день покоя. После того как к нему вернутся силы…
– Он убьет нас всех? – перебил его маг в доспехе, стоящий прямо перед покровителем стихии.
– Над ним больше не властвует корона.
– Отчего такая уверенность? Опять «чувствуешь»? – спросил Ирдафар.
– Нет. На этот раз я знаю.
На устах верховного старейшины проскользнула еле заметная улыбка.
– Знаешь, я всегда уважал тебя, Эйнариус, поэтому даю один день, – сказав это, он обратился к трем избавителям: – Где все произошло?
Владек, Доври и Лориэль переглянулись, и мастер кинжала загадочно молвил:
– В мрачном пятне на белом холсте.
В подтверждение своих слов он отошел в сторону, и магам стала видна Часовня Отчуждения вдалеке. Увидев величественное сооружение, в ту же секунду начавшее манить к себе, Ирдафар направился в его сторону. За ним же последовали и четверо остальных магов. Эйнариус остался.
– Не нравится мне этот тип, – фыркнул Доври, когда последователи Мортимера скрылись из виду.
– Это Ирдафар, глава нашего Ордена. Он верховный старейшина. А те четверо с ним и я в том числе – тоже старейшины, но Ирдафар стоит выше нас всех. Нас объединяет то, что мы – необычные маги.
– Необычные? – переспросил Владек.
– Да. Видите ли, есть два типа членов Цитадели волшебства. Первые – это те маги, которые не открывают в себе одаренные силы во время обучения. Таких большинство. На их тела наносят печати заклинаний, которые они знают наизусть. Им достаточно лишь мысленно произнести одно слово из всего заклинания, и они сотворят его. Эти маги – меч и щит Цитадели.
– А старейшины? Ты ведь один из них? Чем вы отличаетесь? – спросил Доври.
– Об этом позже. Нам нужно поторопиться.
Троица избавителей была с этим полностью согласна, и они последовали за Эйнариусом к ведущей вниз лестнице к Аквилии.
Глава 2
Решения
Армия узурпаторов Аквилии была полностью разгромлена. Не осталось ни единого орка, ни единого гоблина, державшего оружие в руках. Остатки войска Дламаратии были выведены объединенной армией аверинов и гномов за пределы замковой столицы.
– Этот сброд больше не представляет угрозы. Я предлагаю оставить для их охраны небольшую часть войска. Голыми руками эти поганцы все равно ничего не сделают, – обратился Грегор с предложением к Сайронсимонсу.
– Да. Я думаю, это разумно, – согласился аверин.
– Тогда каковы наши следующие действия? Мы, пусть и не сами, но спасли и освободили эльтов. Мы сделали все от нас зависящее и понесли огромные потери. Я предлагаю дождаться магов, передать им уцелевший дламаратский сброд, а после направиться по домам и, может, даже закатить пирушку по случаю победы, – последние слова гном произнес с особенным задором.
– Рано, – дал короткий ответ Сайронсимонс.
– Что? – удивился Грегор.
