София услышала шаги по траве и почувствовала, что здесь есть кто-то ещё. И этот «кто-то ещё» направляется в её сторону. Она уже натянула улыбку в готовности премило вести разговор и отвечать на вопросы о её нахождении здесь, как она резко замерла.
В её сторону направлялась высокая статная женщина со стройным станом. Её чёрные, как смоль, волосы, были убраны и заплетены на затылке, а бордовое бархатное платье заставляло дивиться тому, как женщина выстаивала такую жару. Она была точной копией Варвары. Точнее, именно Варвара была точной копией женщины. Точной копией своей матери.
Симахошина Маргарита Ильинична – мать Варвары и та, которой принадлежат фабрики по производству хрусталя и фарфора. Её муж погиб во время плавания на пароходе в северных морях – судно наткнулось на айсберг. Этот путь для поездки в Европу был открыт совсем недавно. Первое время часто случались катастрофы, повлёкшие за собой жертвы, и отец Варвары, а также муж Маргариты Ильиничной – один из тех, кого настала эта трагичная участь. Женщина горевала недолго: во-первых, ей было не до этого – на её плечи упала ответственность за две фабрики, а во-вторых, она, хоть и уважала своего мужа, но не очень любила, и вышла за него только по настоянию родителей. Но в кого она действительно была влюблена долгое время?
София почувствовала, как воздух стал тяжёлым. Маргарита Ильинична была влюблена в Григория Николаевича – отца Софии.
– Добрый день, Маргарита Ильинична, – София поклонилась женщине.
– Здравствуй, София. Рада тебя здесь встретить, но я не совсем понимаю, что ты тут делаешь. Варвара мне сказала, что вы теперь учитесь в одном классе, и сейчас ты должна быть на лекции, разве не так?
– Всё именно так, но наши взгляды с Евгением Николаевичем немного различаются, и меня, к моему стыду, выгнали из аудитории.
– Главное, что ты понимаешь свою неправоту, – София приложила силы, чтобы улыбнуться и не начать спор.
Маргарита Ильинична – одна из немногих людей, которые могли заставить Софию чувствовать себя не в своей тарелке. Она всегда чувствовала, как Маргарита Ильинична настроена к ней, она словно винила Софию за появление на свет. И, если другие как-то пытались скрыть свою неприязнь к Софии, то Маргарита Ильинична не заморачивалась с этим – она будто и не хотела прятать свои истинные чувства к девушке, но делала вид, что старается изо всех сил. И вот сейчас – она улыбалась легко и не слишком лучезарно, а её глаза были тёмными и не выражали ни капли добродушия.
– В следующий раз, как представится возможность, я обязательно извинюсь перед Евгением Николаевичем – он уважаемый человек, как никак. А Вы, извольте поинтересоваться, что тут забыли?
– Вот уже как много лет подряд моя фабрика тесно сотрудничает с гимназией, поставляя сюда различные предметы интерьера: к примеру, хрустальные люстры и броши для бантов женской формы. С сегодняшнего дня сюда ещё будет поставляться фарфоровая посуда для учеников и сотрудников гимназии. Я лично приехала проследить за процессом перевозки.
– Кто бы мог подумать, что я удостоюсь чести трапезничать из посуды производства Вашей фабрики!
– Как лестно слышать, что дочка высокопоставленного человека так положительно отзывается о качестве посуды с моей фабрики.
София улыбнулась Маргарите Ильиничне, всё это было так неискренне, что девушку начало тошнить, несмотря на её опыт в ведении столь лицемерных разговоров. Ей казалось, что солнце начало палить ещё сильнее. Она не хотела уходить отсюда и ждала, когда это сделает Маргарита Ильинична. Ещё чего – этот сад – единственное место, где она могла сейчас быть, таскаться по коридорам гимназии у Софии не было ни малейшего желания.
– Вы с Варварой теперь подружки, как я смогла понять?
– Да, мы уже давно знакомы, но у нас никак не получалось выстроить достаточно крепкую связь, чтобы зваться подругами. И вот, теперь у нас это получилось. Варвара – прелестная девушка, которую Вы замечательно воспитали.
– Рада это слышать. У неё никогда не было подруг, для неё это в новизну.
София снова просто, поджав губы, улыбнулась. Она знала что-то из рассказов самой Варвары, из слухов, да и сама была неглупа, чтобы не заметить, как Маргарита Ильинична воспитывает Варвару. Подруга? Ни о какой женской дружбе и речи не может идти. Сама женщина ими не обжилась и теперь не даёт спокойно жить своей дочери. Все свои обиды и травмы она выместила на Варваре. София терпеть не могла Маргариту Ильиничну ни как человека, ни как мать.
Вдруг взгляд Маргариты Ильиничны переместился на что-то, что было за Софией, и глаза женщины стали мягче, будто она начала таять. Она сделала неглубокий реверанс.
– Григорий Николаевич, добрый день.
София услышала быстрый шаг отца, который не предвещал ничего хорошего. Он шёл уверенно, а его каблуки чётко отбивали о каменные дорожки сада.
– Добрый день, Маргарита Ильинична. Присматриваете за доставкой Вашей посуды?
– Да, это моя обязанность.
– Как чудно, всем бы такой уровень ответственности, – Григорий Николаевич обернулся на Софию. – Прошу прощения, что не имею возможности с Вами премило побеседовать, мне нужно провести воспитательную беседу со своей дочкой.
– Да, да, всего Вам хорошего, не смею задерживать.
– До свидания, – крикнула на прощание София и поспешила за отцом.
В кабинете было всё то же беззвучие, и лишь тиканье часов, которое медленно выводило Григория Николаевича из себя, разбавляло эту тишину. София стояла перед столом своего отца, опустив глаза в пол.
– Почему мне на тебя жалуются в первый же день? – Григорий Николаевич начал разговор спокойно.
– Я была не согласна с Евгением Николаевичем.
– И поэтому ты сорвала лекцию?
– Я не срывала! Мне кажется это не допустимым – называть какого-то писателя плохим, опираясь на свой личный опыт. Я тебе давно говорила, что Евгений Николаевич – непрофессиональный педагог, и я…
Григорий Николаевич неожиданно и для Софии, и для самого себя, стукнул по столу ладонью, отчего девушка зажмурилась, и на весь кабинет разлетелся звон стоящих на столе различных приспособлений и предметов. Он вскочил со стула и со спокойного тона перешёл на крик.
– Как будто я тебя не знаю! – мужчина чуть наклонился через стол к своей дочери. – Ты можешь строить из себя жертву перед кем угодно, но только не передо мной!
София поджала губы и смотрела в пол, разглядывая рисунок на нём, пока Григорий Николаевич её отчитывал.
– Ты понимаешь, что позоришь меня? Меня, нашу семью! Тебе в будущем перейдёт эта гимназия, думаешь, тебя будут уважать, помня твоё неподобающее поведение?!
София готова была смиренно слушать речи отца и была даже готова искренне признать свою вину. Но Григорий Николаевич снова коснулся ненавистной ею темы. Как тут можно держать себя в руках? После Григория Николаевича на крик сорвалась и София.
– Да к чёрту эту гимназию! Я не собираюсь становиться директрисой, и я это уже сто раз говорила и тебе, и всем, кому только можно было!
– Как ты смеешь такое говорить! Это труды твоих предков, если бы не эта гимназия, одному Астерию известно, где бы сейчас была вся наша семья! Ты должна чтить память и уважать эту гимназию! Тебе уже не пять лет, ты должна серьёзно думать о своём будущем. Иногда приходится делать не то, что тебе хочется, а то, что надо!
– Тебе-то откуда это понять?! Ты был рад назначению директором, ты женился на человеке, которого ты любишь, тебе никогда не приходилось переступать через себя и свои желания! Тебе просто повезло… Посмотри на меня, посмотри на Маргариту Ильиничну, которой нужно было выходить замуж за своего уже почившего мужа! Она счастлива? Она ненавидит женщин, растит в такой атмосфере Варю, которая из-за своей матери терпеть не может весь мужской род! Ты хочешь, чтобы я была такой же, как Маргарита Ильинична, с пустыми глазами? Чтобы мои дети не видели свою мать? Как я не видела тебя! И если Кики всё понимала и не сердилась, то я была злой, как собака! Я хотела видеть своего отца хотя бы по вечерам!
София сжала кулак и перевела дыхание, ведь её голос уже начинал дрожать. Она могла выдать приближающиеся слёзы.
– Я до сих пор помню, как ты не смог появиться на моём дне рождения в один из моих приездов из Парижа, из-за чего мне пришлось жить, не видя тебя несколько лет подряд. Мама всё мне объяснила и сказала, чтобы я на тебя не злилась, ведь тебе и так тяжело на работе. Всю свою жизнь я лишь делала вид, что понимаю тебя и не держу обиды, но знал бы ты, что происходит у меня внутри!
Григорий Николаевич чуть остыл и уже совершенно по-другому смотрел на свою дочь: на смену гнева в его глазах пришла жалость.
– Ты хочешь своим внукам такую же жизнь? При том, что дети не будут видеть не отца, а свою мать, к которой они привязаны сильнее по природе?
– Сонечка, я…
– Хорошо. Я надеюсь, что хотя бы выйду замуж за того, за кого захочу, а не за того, за кого надо?
– Прекрати утрировать. Ты знаешь, что я хочу для тебя только лучшего.
– Но, как и всегда, твоя работа важнее, чем я.
– Эта работа нас кормит.
– От пары пропусков на работе ты ничего не потеряешь.
Григорий Николаевич скрепил руки за спиной и с улыбкой покачал головой.
– Иногда одно решение, один час и даже одна минута может лихо изменить всё, что было для тебя раньше привычным.
София молча смотрела на отца и думала о том, какую ересь он несёт. Вдруг загорелась лампочка, что оповещала о внезапном визите к Григорию Николаевичу. Он вместе с Софией одновременно посмотрел на уже успевшую потухнуть лампочку.
– Кто это так внезапно решил меня навестить?
Григорий Николаевич подошёл к стене, что была за его спиной. На ней весело огромное полотно с гербом рода Ставрогиных. Он нажал на кнопку, что пряталась за полотном, и замок на двери со звуком, который оповещал пришедшего о том, что он может заходить, провернулся.
На пороге стоял Алексей. Его появление удивило Григория Николаевича и в большей степени Софию. Алексей стоял на пороге и улыбался. Он даже не взглянул на Софию, которая с интересом рассматривала молодого человека. Знала бы она, каких усилий Алексею стоило на неё не смотреть. Софии на это, вопреки мыслям Алексея, было без разницы: удостоил он её свои взглядом или нет. Она словно видела его насквозь и знала всё, что происходит в его, как казалось пустой, голове. Его улыбка была такой тёплой и казалась Софии родной, что она не злилась на него за его же расчёты и схемы, которые он себе напридумывал, а с интересом наблюдала.
Алексей медленно подошёл к столу Григория Николаевича и поравнялся с Софией.
– Здравствуй, Лёша, что тебя сюда привело?
– Как что? – удивился молодой человек. – Мою одноклассницу выгнали из аудитории, я как староста обязан был здесь появиться.
– Ты же знаешь, по какому поводу она здесь?
– Конечно. Я сам присутствовал на лекции Евгения Николаевича и всё видел, и я…
– Спасибо, Алексей, – перебила его София. – Я очень ценю твою готовность мне помочь, ты отличный староста, но я не нуждаюсь в твоей защите.
– А кто сказал, что я буду тебя защищать?
София, не совладав со своими эмоциями, выразила изумление на своём лице. Григорий Николаевич тоже удивился, но он был так заинтригован, что неосознанно улыбнулся. Что это такого задумал Алексей? Всегда всех защищал, а тут вдруг показал совершенно другое отношение.
– Григорий Николаевич, я отношусь и буду относиться к Вам с глубочайшим уважением, Вы и сами это прекрасно знаете. И я не позволю кому-либо срывать уроки и вести себя неподобающе, даже если это Ваша дочь. Я надеюсь на Ваше понимание.
Григорий Николаевич еле сдерживался, чтобы сохранить спокойное лицо и не залиться смехом. О неподобающем поведении и срыве уроков говорит Алексей? За десять лет учёбы здесь он позволял сам себе это в полной мере и бесчисленное количество раз. И, когда это изредка делали его одноклассники, приходил лишь за тем, чтобы их как раз защитить и выпросить максимально лояльное наказание. Ко всему прочему Григорию Николаевичу было забавно смотреть на выражение лица своей дочери. Совершенно неожиданный поворот событий – кто бы мог подумать, что молодой человек придёт не для того, чтобы вытащить даму из беды? Давно он не видал такое искренне удивление на лице своей дочери.
– Конечно, Лёша, я рад, что ты так ответственно относишься к своим обязанностям. Зачем же ты тогда пришёл сюда?
– Я не собираюсь покрывать и выгораживать Софию, напротив. Позвольте мне за ней присматривать и контролировать, дабы предотвратить такие инциденты в будущем.
Улыбка Григория Николаевича стала заметно шире. Вон что удумал!
– Конечно, Лёша. Полагаюсь на тебя.
София с открытым ртом смотрела то на Алексея, то на своего отца. Они сговорились что ли? Что значит – «контролировать»? Ей и так этого чёртового контроля по горло!
Алексей со всё той же улыбкой, но которая вдруг начала выводить Софию из себя, повернулся к девушке. Она взяла себя в руки и натянула улыбку.
«Устрою я тебе контроль… Бессовестный, замаешься меня контролировать!»
Часть 3. Глава 9.
Бал в честь возвращения Софии – что может быть более лестным? Сам император решил его устроить и пригласить почти всё дворянство. Александр Павлович был близким товарищем Григория Николаевича и стал даже крёстным отцом и Софии, и Катерины. Мужчины были ровесниками и часто в ранние годы проводили много времени вместе: играли и учились фехтованию. Александр Павлович, как и Григорий Николаевич, считал другого своим названным братом. Да, Григорий Николаевич наказывал своим дочерям вести себя подобающе и относиться с благоговением к императору, но если Катерина ещё как-то могла это выполнять, то София относилась к нему, словно к родному дядюшке, а не правителю государства. Только на людях и ради отца она могла себя вести, как следует подчинённой своего императора.
Ставрогины приехали ещё днём, когда солнце только-только начало покидать зенит. Наталия Владимировна хотела помочь с организацией бала, Григорий Николаевич провести время наедине со своим названным братом, Катерина с Всеволодом побеседовать с сыном императора, а София вместе со своим слугой Родионом погулять по дворцу.
Ансамбль имперского дворца стоял на холме, чуть возвышаясь над городом. Его окружали стены дворца Святого Больдо, а кареты проезжали сквозь огромную арку с резными узорами. Чугунные ворота с гербом Гесцарии – орлом с нимбом – были почти всегда открыты. Арка выводила к дворцовой площади, что была устелена каменной плиткой. Площадь была круглой и светлой, и пока экипаж ехал до парадного входа, можно было рассмотреть великолепие дворца Святого Больдо. В этом дворце проходят заседания Думы, собрания маршалов и других органов власти. Дворец Святого Больдо представляет собой здание в четыре этажа, окна которого рядами шли по всему его периметру. Фасад украшали золотые лепнины, барельефы и сандрики, коих тут более двух тысяч штук и кои все были с различными узорами: какие-то были с головами львов, какие-то с ангелами. Белоснежные карнизы и колонны, которые то кучковались ближе друг к другу, выделяя ризалиты, то наоборот – становились реже и реже, также красовались на фасаде
Осенний дворец – дворец, в котором жил император и его семья большую часть времени, и где проводились балы, – соединялся с дворцом Святого Больдо галереей. Галерея проходила через первый двор, где гуляли чиновники, рыцари и другие слуги народа. Осенний дворец из-за неровностей ландшафта стоял выше дворца Святого Больдо. В дворце было пять этажей, каждый этаж символизировал определённое время года, однако первый этаж был посвящён роду Матей, и в особенности памяти Рарда. За Осенним дворцом находился тот самый сад, где на кости разгромленных врагов Рард по наставлению Оаны рассыпал семена, что передал ей Фейн. В него могли попасть лишь члены имперской семьи, некоторые дворяне и важные гости других государств.
Карета Ставрогиных въехала в арку примерно в два часа дня, когда во дворце кипела жизнь. На площади собрались рыцари из армии Центрального округа, которая также имеет название «Золотые Орлы». Доспехи рыцарей Центрального округа были белоснежного цвета, узоры имели золотой окрас, чего была удостоена только эта армия, их некие плавники на плечах также были позолочены. Каждая армия каждого округа имела свой цвет: у армии Центрального округа золотой, у армии Северного – голубой, у Северо-восточного – болотный, у Восточного – красный, у Юго-восточного – фиолетовый, у Южного – синий, у Юго-западного – салатовый, у Западного – малиновый и у Северо-западного – серебряный. Помимо отличительных цветов на доспехах, армии можно было различить по цветам дыма, что исходили на полях сражения от пушек после выстрела ядром, из-за чего во время совместных битв поле сражения превращалось в фестиваль Холи.
София увидела Артемия Яковлева – маршала армии «Золотых Орлов». Девушка разглядывала рыцарей, то и дело щурясь от света, что отражали их доспехи. Артемий Никифорович, краем глаза заметив карету Ставрогиных, повернулся и поклонился семье, за ним и все его подчинённые.
– Добрый день, Артемий Никифорович! – крикнул мужчине Григорий Николаевич.
– Здравствуйте, Ваше Сиятельство!
Яковлев Артемий Никифорович – мужчина средних лет. Он отличался своей приветливостью и оптимизмом, чем временами раздражал некоторых маршалов. Артемий Никифорович был краснощёким курносым и подтянутым мужчиной с тёмно-русыми волосами. Софии было интересно, почему ни у одного маршала не было ни семьи, ни жены, хотя большая часть из них была достаточно привлекательными мужчинами. Неужели у них так мало времени на самих себя? И, если так, то они действительно готовы променять свою жизнь на служение государству? София не верила в столь серьёзное самопожертвование. Неспроста это, не может такого быть.
– Приятно лицезреть Вас в столь знойный день! Юная госпожа, я неимоверно счастлив, что Вы вернулись в Гесцарию – с Вашим приездом погода в разы улучшилась.
София засмеялась и активно замахала веером.
– Рада видеть Вас в здравии, Артемий Никифорович!
Она прошла за своими родными. София поднялась по ступеням парадного подъезда и с разрешения отца отделилась ото всех вместе с Родионом, чтобы погулять по территории имперского ансамбля и вспомнить былые времена.
София гуляла по роскошно отделанным, но сдержанным коридорам дворца Святого Больдо. Пол первого этажа был отделан мрамором и походил на шахматную доску, а панорамные окна давали много света и делали пространство визуально больше. Дворец отнюдь не пустовал: то и дело София встречала различных людей и с каждыми здоровалась, несмотря на их положение – будь то слуги или чиновники. Девушка и юноша прошли мимо приоткрытой двери, но София сразу сделала пару шагов назад.
В зале шли бурные обсуждения и споры. Заседание Думы превратилось в базар чернорабочих. София подошла к приоткрытой двери, где уже собрались мимопроходящие любопытные зеваки. Всё внимание было приковано к двум молодым людям. Один держался гордо и высокомерно, был в дорогом на вид костюме из жилетки и пиджака. У молодого человека была завидная фигура: рост чуть выше среднего, широкие плечи и в меру крепкое телосложение. Что нельзя сказать о его оппоненте. Он наверняка был представителем чиновничества, но казалось, что в зал забежал какой-то бедный студент с улицы. Вытянутый, менее упитанный, белобрысый, с длинным лицом и торчащими скулами. На нём было длинное пальто и простая водолазка, а в руке он крепко сжимал кепку. Молодой человек казался сумасшедшим: с горящими ненавистью глазами, которые иногда потухали, становились стеклянными и выкатывались, он активно высказывал свою точку зрения и также бурно жестикулировал. Несмотря на это, его оппонент, хоть и с долей насмешки во взгляде, высокомерием в улыбке, но внимательно слушал его.
– Да Вы, Вы! Какое Вы понятие имеете о простом люде, о бедном народе?! Какое представление?
– Вполне реальное.
– Да что Вы говорите? Тогда-с, если сюда сейчас привести простую… Женщину? Обычную женщину с судьбой, которая чуть ли не у каждой второй крестьянки: Вы бы при ней, смотря в не глаза, смогли бы повторить всё то, что говорили вот недавно?
Молодой человек с самодовольной улыбкой молчал, спокойным, но пристальным взглядом прожигая блондина.
– Прочитать бы Вам, да Вашим сторонникам что-нибудь ещё, кроме западных романов и дипломатических учений, чтение которых с Вашей стороны чистое лицемерие. Что-нибудь помимо восточных легенд и сказок. Взять бы Вам что-нибудь из писателей нашего народа, что-нибудь, чтобы вышло в печать, если бы не жёсткая слепая цензура.
Повисла тишина, и беловласый парень отходил от стойки, где стоял другой, думая, что спор окончен.
– Ваши речи, Александр Трофимович, безусловно красивы: что на бумаге, что в устной форме. Когда я читал Ваши стихи в стенной газете, то не думал, что мне удастся поговорить с Вами вживую и увидеть воочию Ваше моноложество. Но меня терзают некие тёмные сомнения. Вам доводилось слышать про "Моховых мурен "?
Александр медленно развернулся и хищно прищурился.
– Что Вы хотите этим сказать?
