– Поработать? – Лука уставился на меня как на сумасшедшего. – А где ты, кстати, все утро пропадал?
– Да вот, Феола захотела стать сестрой не просто мастера-кристалловеда, а магистра кристалловедения.
– Это что ты сейчас сказал?!
О, идиот! Я, понятно.
– А это далеко? – поспешно спросил я друга.
Тот сразу все понял.
– Думаю, сразу не найдет.
– Тогда полетели, быстро!
– А ну стой, Альвандер!!! Я тебе сейчас устрою! Стой, кому говорю!
– Да я просто пошутил! Феол, ну пошутил я, ты что, шуток не понимаешь?! А-а-а! Не надо меня в воду макать! В воду не надо!!!
– Воображала, – фыркнула Феола. И уже более спокойно продолжила: – Между прочим, я тоже начала работу над диссертацией.
Мы с Лукой одновременно повернулись и зависли прямо перед ней. Феола попыталась облететь неожиданное препятствие, но не тут-то было.
– О чем?
– О чем, о чем. Чего встали? Сращивание кристаллов и живых клеток. Вот о чем. – Феола посмотрела на меня. – Полагаю, что за полгода материала наберу. Ты не возражаешь?
– Гм… я подумаю над вашим предложением.
– Альвандер!!!
– Ладно-ладно. Конечно, не возражаю. – Попробовал бы я возразить. – Но ты ведь понимаешь…
– Дерри, не надо очевидных вещей говорить. Никто ничего не узнает до завершения проекта.
– Ну вы даете, ребята, – удивился Лука. – А что у вас за проект совместный?
– Ты же слышал, – ответил я. – Феола исследует возможность сращивания живой материи и кристаллов. Я, если ты помнишь, мастер-кристалловед, а ей для работы нужны кристаллы. И не просто кристаллы, а выращенные особым образом.
– Понятно, – отозвался Лука, явно ничего не поняв. – О, а вон и наши на поляне.
– Ну наконец-то! – встретил нас дружный крик. – Дерри, Феол, вы где пропадали?
– Не поверите, – тут же сдал нас Лука. – Они пишут диссертации на получение звания магистра.
– Класс! – восхитился Мишка. – Ребя, всем молчать! Никаких вопросов! А то неинтересно потом будет. Но мы, чур, первые слушатели.
– Договорились, – облегченно вздохнул я. Все-таки Мишка классный парень. Сразу все понял и нас спас. Ребята, правда, недовольно загудели. Всем хотелось узнать все и сразу.
– Ну ладно, пойдем тогда, – потащила меня за руку Вера-Вероника. – Но ты не забудь! Мы первые читаем.
– Вер, ну там же скучно. Это же не художественный инфообраз.
– Но ведь это же твой инфообраз.
М-да. Умеет девчушка смутить. Феола хихикнула и ткнула меня в бок. Я сделал вид, что ничего не понял и ничего не почувствовал.
Эльфы встретили нас недалеко от своего селения.
– А-а-а, наконец-то, – радостно приветствовал нас Эльдар. – Мы уже заждались вас, клянусь Профессором.
– Это все из-за Альвандера и Феолы, – нажаловались на нас. – Мы их долго искали.
Эльдар укоризненно посмотрел на меня. Я только руками развел. Так получилось, извини. Эльдар был моим ровесником и заводилой среди своих. Большинство проказ исходило от него. Порой их жертвами становились и мы с Феолой. Хотя такие шутки были чреваты, ибо месть следовала незамедлительно, а как псионики люди сильнее эльфов. Так что на каждую удавшуюся проказу Эльдара приходилось три неудавшихся. Но его такое соотношение ничуть не смущало, и эльф усиленно оттачивал мастерство, уже переходившее в совершенство. Эх, эту бы энергию да в мирных целях…
– Ульвин нашел потрясающую грибную поляну. Сами увидите. Заодно покажем вам наше озеро. Мы недавно закончили очистку. Посмотрите, во что превратилось то болото. Помните, в прошлом году мы там были? Теперь вы и не узнаете те места.
– Эльдар, кончай болтать, – добродушно посоветовал Мишка. – Лучше показывай.
«Альвандер».
– Что? – Я не сразу сообразил, что имя прозвучало у меня в голове. Феола недоуменно повернулась ко мне. Я успокаивающе махнул ей рукой. – Кто-то вызывает меня. Идите. Я сейчас поговорю и догоню вас.
Феола кивнула и умчалась.
– Я слушаю. Кто это?
– Это Танаки Соарт.
– А-а-а, профессор! – искренне обрадовался я. – Очень рад вас слышать. Что случилось?
– Ты помнишь, я тебе вчера рассказывал о знакомом, которого тоже интересует история человечества до Барьера?
– Это который не историк, а практик?
Профессор хмыкнул.
– Верно. Понимаешь, он завтра улетает на неделю. А я бы очень хотел, чтобы ты с ним встретился до его отлета. Я ему рассказал о тебе, и он заинтересовался. Ты не мог бы прямо сейчас отправиться к нему? Если, конечно, ничем не занят.
– Я… – Я задумался. А чем, собственно, я занят? За ягодами иду? Так я и на той неделе за ними ходил, и на следующей пойду. Тут же явно что-то интересное наклевывается. – Хорошо, профессор, я готов.
– Вот и хорошо. Жду тебя через полчаса. – Танаки скинул мне мыслеобраз с картой местности.
– Ага, понял. Спасибо.
Связь прервалась. Я еще некоторое время постоял, а потом бросился вдогонку за друзьями. Феола обидится. Наверняка обидится.
Глава 7
Через гиперпортал я переместился почти к месту, которое, хоть ни разу не видел, узнал по мыслеобразу профессора сразу. Я огляделся. Селение. Гораздо больше нашего. По самым скромным прикидкам, здесь жило тысяч десять человек. Прощупав эмофон, я поразился его слабости. Для такого количества людей он должен быть гораздо мощнее. Но, присмотревшись к домам, сообразил, в чем дело. Это селение техников. То есть людей с ограниченными пси-способностями. Интересно, где я? Судя по всему, где-то в районе Северной Америки. Надо было поинтересоваться, куда меня приглашают. Я же ограничился только тем, что скинул управляющему биокомпу переданный мне профессором мыслеобраз.
По тропинке я спустился с холма и вышел на улицу. Мимо промчался мальчишка лет двенадцати. В отличие от меня одетый не в привычную мне тунику, а в безрукавку, шорты и сандалии. Я успел ухватить его за руку прежде, чем он успел убежать.
– Э-э-э… привет.
– Привет. – Мальчишка с интересом оглядел меня с ног до головы. – А ты действительно псионик?
Гм… В общем-то, я полагал, что это и так ясно. Только псионики ходят в туниках и босиком.
– Наверное, да, – осторожно отозвался я. – Мне бы хотелось узнать…
– Правда?!! А покажи что-нибудь? Ты так умеешь?
Мальчишка нахмурился и посмотрел на камень. Тот взмыл в воздух и устремился ко мне. В последний момент я выставил щит, и камень отскочил в сторону.
– Ой, прости. Случайно вышло. – Но ни в голосе мальчишки, ни в его эмофоне не чувствовалось никакого раскаяния.
– Врешь.
– Вру, – не стал он спорить. – А что делать? Есть тут у нас некоторые… Нацепят туники и думают, что стали псиониками.
– А зачем? – искренне удивился я.
– Ну… считают, что им тут особый почет будет.
– Странные люди.
– Люди разные, – хмыкнул мальчишка. Да уж, с таким заявлением не поспоришь. – А ты чего хотел?
– Я ищу профессора Танаки. Он мне скинул мыслеобраз местности, где его искать, но хотелось бы уточнить все-таки. Честно говоря, я первый раз в таком большом селении.
– Это разве большое? – пренебрежительно махнул рукой мальчишка. – Ты на побережье не был. Вот там большие. Но все равно это ерунда по сравнению с селениями предков. Бывал я как-то в одном. Чикаго назывался. Представляешь, как там люди жили?
В Чикаго мне бывать не приходилось, но и без него я видел множество других крупных городов предков.
– Как в муравейнике, – передернуло меня.
– Это точно, – неожиданно легко согласился со мной мальчишка. – Честно говоря, мне тоже не хотелось бы там жить. А профессор Танаки у нас не живет. Он в гости приходит к Стиву Дональсону. Пойдем провожу.
– Да ты лучше объясни. Я же видел, что ты куда-то торопился.
– Пустяки. Подождет. А помочь другу профессора и Стива – святое дело. Профессор вообще-то у нас часто бывает. Он так интересно рассказывает о прошлом… А ты как с ним познакомился?
– Он вчера у нас экскурсию проводил. Пригласил в гости.
– Понятно. – Мальчишка с интересом посмотрел на меня. – Гарнер, – протянул он мне руку.
– Альвандер, – представился я.
– Айда, Альвандер.
Гарнер довольно шустро побежал в селение. Чтобы не отстать от него, я тоже вынужден был приналечь. Наконец мальчишка остановился и с уважением оглядел меня:
– Надо же, даже не запыхался. А я слышал, что вы, псионики, очень слабы физически, потому что все делаете мыслью.
– Ошибочное мнение. Поверь, мы вовсе не все делаем пси-силой. Эдак действительно можно ходить разучиться. И вообще, в здоровом теле – здоровый дух! Или мысль! – хмыкнул я.
– Понятно. Вот дом Стива.
Я посмотрел в ту сторону, куда показывал Гарнер. А ничего домик. Солидный. В три этажа с мансардой. Интересно, чем же занимается этот практик, как его охарактеризовал профессор?
Мальчишка тем временем, ничуть не смущаясь, подошел к двери дома и распахнул ее передо мной.
– Заходи. Чувствуй себя как дома.
– Как это? – подозрительно посмотрел я на него.
– А ты чего? Еще не сообразил? – расхохотался Гарнер. – Стив Дональсон – мой отец. Я думал, ты давно понял.
Ах, я остолоп! Ведь чувствовал все время что-то, но считал неэтичным применять свои способности эмпата в этом селении. Ведь мог же догадаться! Мог!
– Да я…
– Не применял своих способностей, – хмыкнул Гарнер. – Ну и дурак. Слушай, Альвандер, то, что это селение называется селением техников, вовсе не значит, что здесь живут полные нули в псионике. Некоторые из жителей дадут сто очков вашим. Просто они выбрали себе профессию, связанную с техникой. Кстати, я тоже хочу стать конструктором космических кораблей. Хочешь, покажу свою коллекцию? Да ты проходи, чего стоишь?
Я осторожно вошел в коридор. Огляделся. Нашел ванну для мытья ног и тут же забрался в нее. Не дома, чай. Это там можно забыть о такой процедуре, а потом в качестве наказания перемыть все полы. Здесь, как я подозревал, мыть полы никто заставлять меня не будет. А значит, не стоит и пачкать. Гарнер же просто скинул сандалии и зашлепал в дом.
– Пап! Тут к тебе гости!
– Я же просил сегодня меня не беспокоить! – донеслось откуда-то из глубины дома. – Я жду одного очень важного человека.
Я покраснел. Ну вот, приперся, называется. Но ведь профессор… Додумать я не успел. В коридор вышел могучего сложения человек. Круглое добродушное лицо, обрамленное короткой бородой. Я едва глаза не протер. Бородатых людей я не видел еще ни разу. Конечно, я знал, что это такое и что она растет у мужчин, но обычно все избавляются от нее сразу и навсегда. А тут, похоже, не только не избавились, но и старательно за ней ухаживали.
– Простите, – пробормотал я. – Я не знал, что вы кого-то ждете. Просто профессор сказал…
– Профессор? А-а-а, ты, должно быть, и есть Альвандер, – расплылся в улыбке мужчина. – Тебя-то я и жду!
Я с сомнением оглядел себя. Под определение «очень важного человека» я точно не подходил. Любопытный взгляд Гарнера свидетельствовал, что его тоже заинтересовала эта загадка.
– Да. Мастер Альвандер, – представился я.
– Да ты проходи. Проходи давай, что в коридоре мнешься.
За мной попытался было проскользнуть и Гарнер, но того отец ухватил за плечо:
