Маршалл улыбнулся и покачал головой.
– Позже. Сейчас мне надо разобрать кости и посчитать количество черепов.
Рихард просто остался стоять с поднятой бровью.
– Мне надо проверить одну теорию.
Бой стих, но в низине продолжали разлетаться крики раненных.
– Еще мне потребуется знать, сколько примерно жителей было в деревне и сколько людей из патрулей пропали.
Командующий пристально посмотрел на Странника. Лицо Маршалла выражало лишь усталость, он лениво отряхивал свою шляпу от пыли и травы.
– Хорошо. Моя задача – восстановление порядка, твоя – разобраться в произошедшем. И порядок уже почти восстановлен.
– Да, славно.
Рихард подозвал несколько солдат, которые устало уселись на траву недалеко от груды костей, в которую обратилась арка. Солдаты поднялись и быстро подбежали к командующему. Услышав приказ, они опешили, а затем уставились на Странника, который начал небрежно копаться в костях. Он откидывал в сторону все, кроме черепов, который безразлично складывал сбоку от себя. Немного переварив сказанное им, а затем увидев свирепое лицо командующего, солдаты направились разбирать груды костей.
Оказавшись рядом со Странником, один из солдат заметил:
Это все же кости людей. Нельзя с ними так небрежно.
Маршалл бросил череп в кучу. Кость с тихим скрипом треснула.
– Странное замечание для того, чья работа убивать. Сам же знаешь, что они не жалуются.
Лицо солдата исказилось в гримасе отвращения, но вскоре он сам взял берцовую кость и откинул ее за ненадобностью.
Работы шли весьма активно. Из лагеря потянулась длинная вереница слуг и солдат, не участвовавших в бою. Раненых, которые не могли идти самостоятельно, отвозили в телегах. Некоторых, которых демоны умудрились укусить, как буйных связывали веревками. Погибших складывать в стороне ровными рядами, чтобы придать земле. Часть солдат стаскивала туши демонов в две большие кучи, чтобы позже сжечь. Пара магов выбирали наиболее интересные, по их мнению, трупы для отправки в Академию для дальнейшего изучения. Церковники, собравшись плотной кучкой на краю деревни, молча наблюдали за всем происходящим, устало опираясь на свои орудия.
Маршалл с вверенными ему солдатами продолжал разбор костей. Ая устроилась на ящике, который выгрузили с одной из телег, и молча подставила лицо солнцу. Среди общей суматохи подбежал один из слуг командующего:
– Господин просил сообщить, что в деревне жило около сорока человек. В патрулях пропало без вести примерно двадцать.
– Значит всего, учитывая погибших рядом с воротами во время боя, будет где-то шестьдесят, туда-сюда.
Слуга молча пожал плечами и удалился.
– И что тебе дает это число?
– Пока ничего.
Ая наклонила голову в сторону Маршалла и с укором посмотрела на него.
– То есть ты сейчас занят пустым делом?
От подобных слов солдаты, помогавшие разбирать кости замерли, так и не выпустив из рук части чужих тел.
– Вовсе нет. Надеюсь, что нет. Когда закончим, я тебе все объясню.
Ая вздохнула, отвернулась и продолжил солнечные ванны.
Когда солнце вышло в зенит перед Маршаллом образовала высокая груда черепов.
– Разложите их по десяткам.
Когда солдаты закончили выполнять приказ, под солнцем оказались шесть групп черепов и еще несколько, не дотянувших до ровного счета. Солдаты зачем-то сложили маленькие детские черепа в отдельные группы и теперь стояли, глядя на них, с неким благоговением. Маршалл помахал рукой:
– Свободны парни, большое спасибо.
Солдаты невзрачно кивнули и устало направились в сторону лагеря, где, вместо заслуженного отдыха, были пойманы одним из командиров и удачно пристроены на другие работы.
Ая подошла к Маршаллу и положила подбородок на его плечо, разглядывая черепа.
– И, о чем нам это говорит?
– Количество примерно совпадает с количеством жителей деревни и солдат.
– Это-то я заметила.
– Я предполагал, что жителей деревни использовали для создания врат.
– Скорее всего. В округе не так много бесхозных человеческих костей.
Маршалл щелкнул девушку по носу, Лисица сердито фыркнула.
– На одном из соседних холмов расположено деревенское кладбище. Издалека выглядит довольно старым. Возможно, костей там будет побольше, чем со всех жителей деревни. Однако, все равно, предпочтение было отдано свежим.
– Может необходимым условием являлось наличие энергии в костях? – Лисица поежилась. – У живых существ ее больше, чем у с трупов.
– Возможно. Хотя толку с деревенских. Вряд ли кто-то из них мог сделать нечто большее, чем зажечь свечку своими силами.
– Страшно представить, если такие врата откроются в большом городе.
– Да. И судя по количеству демонов, которое я видел на той стороне… – Странник задумчиво поправил шляпу, не закончив мысль. – Теперь, следующий вопрос: как это произошло. Их убили, стащили сюда и использовали, либо…
– Хочешь сказать, что они добровольно на это пошли?
Маршалл пожал свободным плечом.
– Не уверен. Кости, которые мы разбирали, не имели явных повреждений кроме тех, которые получили при обрушении врат. Сложно представить, чтобы около полусотни человек заставили подчиняться, не рубанув нескольких для примера.
– Я бы не сказала, что это показатель. Что планируешь дальше?
– Надо попросить свидетелей.
– Кого? Все свидетели лежат перед тобой. И болтать они явно не собираются. Или ты стал увлекаться некромантией? Фу, мерзость.
Маршалл посмотрел куда-то в сторону. Уголки его губ опустились.
– Люди – не единственные жители деревни.
Странник мягко сдвинул голову девушки со своего плеча и направился в сторону рядов с погибшими. На краю одного из них стояла Анна, опираясь на свой посох. Голова девушки была склонена вниз, волосы ниспадали, закрывая лицо.
Странник подошел ближе. Два крайних тела принадлежали Элену и Барбу. Братья лежали на спине с закрытыми глазам и руками, сложенным на груди. Кольчужные доспехи были окровавлены и порваны в нескольких местах.
Анна подняла голову на звук шагов. Когда Странник остановился рядом, она бросилась к нему на грудь и заплакала. Посох с глухим звуком ударился о землю. Маршалл обнял ее плечи. Он открыл рот, чтобы сказать слова утешения, но прислушавшись к сдавленным рыданиям у себя на груди, передумал. Заметив солдата, который лениво заворачивал тела в жесткие полотнища, Маршалл жестом подозвал его. Солдат бросил свою работу и подошел ближе, не совсем уверенный, стоит ли исполнять приказы того, кто не является ему командиром.
– Отведи ее в лагерь.
Солдат взял несколько секунд на обдумывание приказа, почесал затылок и пришел к выводу, что это куда более простая и приятная задача, чем подготовка к погребению погибших. Приняв из рук Странника девушку, он подхватил посох и повел Анну на холм. Его рука, поддерживающая девушку, крайне удачно сползла ниже по молодой талии.
Маршалл вернулся к Ае, которая ожидала его на краю деревни. Рядом с ней, у соседнего дома сидели церковники. После уничтожения всех демонов, они казались удивительно притихшими, словно не знали, чем еще им стоит заняться. Ая наигранно помахивала своим хвостом, пытаясь привлечь их внимание, но это, похоже, совершенно не действовало.
Когда Маршалл подошел ближе, она присмотрелась к его расстроенному лицу.
– Это было ожидаемо, сам знаешь.
Странник ничего не ответил. Он молча прошел мимо и зашел в первый дом. Ая прикусила язык и последовала за ним, встав на пороге.
– Похоже, демоны по домам не ходили.
Маршалл стоял посреди просторной комнаты, которая занимала все пространство дома. В дальнем конце небольшая ширма отгораживала хозяйскую кровать. Рядом с ней находилась вторая кровать, видимо предназначенная для ребенка. Ничего не было тронуто. На столе стояли миски с прокисшей едой, начавшей покрываться плесенью. Вся утварь была на своих местах.
– Все думаешь, что они пошли на это добровольно?
– Не уверен, что добровольно, но, похоже не под угрозой жизни. Все же ничего не тронуто. Посмотрим остальные дома.
Маршалл и Ая перешли в следующий дом. Внутри их ждала все та же картина. Нетронутый дом, покинутый своими жильцами. Маршалл отодвинул несколько скамеек, осматривая стены, но расстроенно покачав головой, пошел дальше.
Пара завернула за один из домов, где чуть в стороне, располагался хлев, по размерам напоминавший соседние дома. Внутри лицо Маршалла исказило отвращение. Хлев был залит кровью и завален остатками животных. Ая кривила нос, но пыталась держать невозмутимое выражение лица.
– Вот тут уже демоны поработали.
Маршалл нервно вытер испачканные сапоги о траву.
– Долго мы будем так ходить, ахар? Похоже, везде одно и тоже.
Маршалл оставил сапоги в покое и посмотрел на небо, где солнце начинало клониться далеко во вторую половину дня.
– Пока я не найду свидетелей.
С первого взгляда третий дом был таким же, как и остальные. Ая громко вздохнула и дернула своими лисьими ушами:
– Если ты ищешь всяких мелких грызунов, то в этом доме их много.
Девушка указала на хижину, подпиравшую хлев. Пара последовала ко входу, где Маршалл замер на пороге. В дальнем углу вдоль пола мелькнула маленькая тень. Странник бросился через помещение, отбросил в сторону лавку и, упав на колени стал кричать в небольшую мышиную нору:
– Стой! Подожди, вернись! Я тебе не враг!
Ая осталась в дверях, глядя на Странника. Она наблюдала, как Маршалл вскочил, разгреб хозяйские запасы на различных полках вдоль стен, собрал богатый набор различной еды и разложил все продукты перед входом в нору. Затем Странник сам разлегся рядом и начал тихо уговаривать мышь выйти наружу.
Прошло значительно времени прежде, чем из норы показался маленький нос. Затем мышь аккуратно выползла наружу. Маршалл замер. Мышь схватила несколько сушеных орехов, выложенных перед ней, и скрылась в норе.
– И это твой свидетель? Жалость какая, – Ая дернула носом и ушами, скрестив руки на груди.
– Не стоит их недооценивать.
– Их?
Маршалл широко улыбнулся и насыпал еще орехов перед входом.
– Думал лисы любят мышей, – прошептал он.
– В печеном виде, – огрызнулась Ая.
Время шло. Странник продолжал лежать у норы, ожидая результатов. Уши Аи задергались. Появилась одна мышь, затем вторая. Они начали проворна укатывать орехи к себе в нору.
– Мне надо с вами поговорить.
Мыши замерли, внимательно изучая неподвижного Странника. Затем они развернулись и стали пищать, что-то обсуждая между собой. Закончив совещание, одна из мышей подползла ближе к Страннику и передала решение совета. Мужчина долго согласно кивал. В конце мышь повернула морду в сторону Аи, застывшей в дверях. Маршалл повернулся в том же направлении.
– Что? – удивилась Лисица, разведя руками.
– Не могла бы ты…
Девушка закатила глаза, но развернулась и вышла на улицу, махнув рукой на всех присутствующих. Маршалл улыбнулся и высыпал еще орехов на пол перед мышами. Животные быстро утащили их в нору, затем вернулись, замерев перед собеседником.
– Я хочу знать, что случилось с жителями деревни.
Мыши долго сидели неподвижно. Затем постепенно начинали пищать все больше и больше. Странник молча слушал, изредка вскидывая бровь. Когда мыши закончили, Странник покачал головой:
– Ах вы маленькие шантажисты.
Маршалл рассыпал огромную горсть орехов. Животные сделали круг на месте, шокированные объемом взятки, и исчезли. Через несколько минут вернулась уже не пара, а целая толпа мышей. Они быстро разделили припасы и приступили подняли оживленный писк.
– Как он выглядел? – уточнил Странник. – Что значит, страшно пахло? Когда он появился? Он сделал что? Только здесь? Где еще? Ага, а потом что? Прям так взяли и ушли? Ясно, ясно.
Закончив отвечать на вопросы, мыши продолжали молча смотреть на Странника. Мужчина лежал на полу, задумчиво глядя на украшение над входом.
– Хорошо, спасибо, я примерно понял цепочку событий. Что еще можете рассказать?
Мыши снова запищали, но ничего полезного Странник больше не услышал. Маршалл небрежно рассыпал остатки орехов на прощание и поднялся. Подойдя к двери, он дотронулся до небольшого мешочка, подвешенного над входом, который до этого привлек его внимание. От прикосновения мешочек слабо засветился.
– Настоящий оберег? Жаль он вам не помог.
Странник снял мешочек, спрятал его в карман и вышел на улицу. Солнце клонилось к закату.
