– Черт, сколько нам еще тащиться, Кром?
– Тихо, возможно они еще не спят, опять все вокруг кровищей измажем, да и одежду попортим.
– Злопамятный ты Кус, все мне малиновый камзол забыть не можешь, кто ж знал, что этот купчина так лихо умеет ножиком махать?
– Костра не видно, да спят уже, поди, купцы люди серьезные – солнце село, спать пора.
– Тихо вы, болтуны!
– Да ладно тебе Кром!
Раздался звук затрещины, и шаги понемногу удалились. Только тут принц почувствовал, как крепко он вцепился в поводья, и осторожно разжав пальцы, посмотрел на остальных:
– А я говорил, не нравиться мне та деревня!
Буркнул Амиран.
– Нужно уходить, пока они не вернулись.
И в молчаливом согласии мужчины двинулись к тракту.
Глава 10
Ехали долго, у Геллы с непривычки затекли ноги, шустрые иголочки сновали по телу, а вспотевшие руки скользили по кожаным ремням поводьев. Наконец Сатра остановилась и указав еле различимую тень впереди скомандовала:
– Едем туда, там должна быть вода, и хорошее место для стоянки.
Сдержав стон, Гелла направила коня в след воительнице. Место оказалось действительно хорошим – старое кострище с высокой кучей пепла указывала на то, что стоянка пользуется популярностью. Источник находился в низине, неподалеку от кострища и девушки быстро напоили лошадей из кожаного ведра, а потом занялись устройством ночлега. Воительница разожгла огонь, а герцогиня нарвала горьких степных трав на подстилки. Потом в угли поставили горшок с водой – металлические котелки были дороги в этих землях.
Гелла устала и вытянув ноги уселась на свернутое одеяло у костра, Сатра показывала ей растения, корни которых можно было добавить в котелок, вместе с крупой и сушеными травами. Вскоре к дымку добавился аромат супа, и воительница ловко разлила его по мискам. Сделав несколько глотков, Гелла ощутила, как в ней пробегает горячей струйкой наваристый бульон и прикрыла глаза от удовольствия:
– Хорошо сидите, девочки.
Раздался вдруг из темноты насмешливый голос. Гелла даже не заметила, когда в руках Сатры появился короткий меч, из опрокинутой миски медленно уползали последние крупинки.
– Спокойно!
Проговорил тот же голос.
– Мы просто шли мимо, и увидели ваш костер. Именем степи мы просим разрешения присоединиться.
Гелла взглянула на воительницу, но подсказок не получила, Сатра сидела с каменным лицом, и тогда герцогиня вспомнила уроки матери. Она выпрямилась, любезно улыбнулась в темноту и пригласила:
– Прошу вас, присоединяйтесь к нашему ужину, господа.
Тени зашевелились, и из них выступило около дюжины существ в черных камзолах.
– Благодарим за приглашение, юная леди, – поклонился самый старший с легкой проседью в черных волосах. – Не думали, что в Великой степи можно встретить аристократку королевских кровей.
– Я здесь в гостях, – уклончиво отозвалась герцогиня.
Воительница, поняв, что сопротивление ничем не поможет против дюжины вампиров, убрала меч и вновь наполнила миску супом.
– Если позволите сударыня, обратился к ней старший вампир, мы неплохо поохотились сегодня и можем кое-что добавить к вашему ужину.
По его знаку двое молодых вампиров вынесли к огню тушу степной лани уже освежеванную, разделанную и переложенную сухой травой. От костра к этому времени остались лишь уголья, и на них тотчас разложили полоски мяса, посыпанные солью и травами.
Тем временем оставшаяся часть вампиров плескалась у источника, пополняя запасы воды и смывая дорожную пыль. Гелла спокойно сидела, словно, не замечая взглядов Сатры и старшего вампира. Умом она понимала, что нужно бояться, особенно после всего того, что она читала о вампирах и особенностях их питания, но усталость брала свое. Просто сидеть, вытянув ноги к теплу костра, и отхлебывать чуть остывший суп казалось более реальным, чем безумный бег в темноту.
– Восхищаюсь вашим мужеством, леди.
Склонил голову вампир, закончив разглядывать девушек.
– Ваша подруга волнуется и не выпускает из руки свой меч, а вы спокойны, словно принимаете гостей в своем будуаре.
– Это не мужество, это усталость сударь. Кроме того, вы ничего обо мне не знаете.
Девушка отпила еще глоток супа, и чуть кокетничая, лукаво улыбнулась:
– Может быть, я тут самое кошмарное существо на мили вокруг.
Вампиры замерли, а потом старший из них расхохотался:
– Право, леди вы меня удивляете все больше, скажите мне, в какой стране взращивают подобные цветы?
Гелла наморщила носик:
– Сударь, право ваш вопрос не уместен, я же не спрашиваю вас, при каком дворе вы служите советником.
Вампиры переглянулись, подтверждая ее догадку, а Сатра вновь насторожившись, прикоснулась к мечу.
– И как вы оказались в этих краях мне тоже не интересно. Ой, кажется, ваш ужин подгорает!
Мужчины тут же переключились на еду, и расспросы были забыты. Доев суп, Гелла вместе с воительницей спустилась к воде – помыть посуду.
– Бежать бесполезно, – тихим шепотом пробормотала расстроенная Сатра, ночью они легко догонят лошадь.
– Не стоит, – Гелла покачала головой, – с ними кто-то важный, и наш побег могут воспринять как сигнал к атаке, лучше вернемся и ляжем спать.
Сатра еще раз вгляделась в черные фигуры, хорошо различимые в свете костра, ветерок доносил негромкие голоса:
– Я не заметила других начальников, кроме этого советника.
– Не начальник, кто-то оберегаемый, за кого он волнуется. Давай вернемся, мы задержались.
Вообще герцогиня уже заметила невысокого юношу, почти мальчика, которого постоянно прикрывали другие вампиры, а советник всегда держал в поле зрения. Кроме того, она слышала часть разговоров ведущихся с помощью амулетов, и потому была уверена, что угадала верно.
Девушки вернулись к огню, и присели на свои одеяла. Вампиры уже насытились и весело переговариваясь, тянули жребий, распределяя ночное дежурство. Только советник продолжал бросать на Геллу испытующие взгляды.
– Скажите, леди, как вас зовут?
– Я охотно представлюсь, сударь, в ответ на вашу любезность.
Вампир кивнул:
– Мое имя Валер ир Луэст.
– Леди Гелла, герцогиня Мондилье.
Вампир кивнул и протянул девушке кусок печеного мяса на лезвии изящного кинжала. Гелла благодарно кивнула и приняла угощение, острый кончик клинка слегка царапнул подушечку ее пальца, и девушка насторожилась, но молодые вампиры оставались спокойными, и она вновь расслабилась:
– А ваша спутница?
Гелла отщипнула кусочек мяса и вопросительно взглянула на Сатру, та смотрела странно, но спокойно, и даже отпустила рукоять меча. А потом, пожав плечами, представилась:
– Сатра илла Зенна.
– Дочь Матери племени?
– Внучка.
Вампир удивленно раскланялся и протянул Сатре с поклоном кусок мяса на том же самом клинке. Поколебавшись воительница взяла кусок и тут же изумленно уставилась на выступившую на ладони капельку крови.
– Зачем?
Советник молча уколол свою ладонь тем же кинжалом и подхватив кусок мяса невозмутимо откусил.
– Не бойтесь, я не хочу, чтобы вы боялись нас. Я действительно советник Короля вампиров, мы всего лишь сократили путь, пройдя через ваши земли, и мы не причиним вам вреда.
Сатра помолчала и наконец, кивнула и продолжила ужин, а вскоре все кроме часовых легли спать.
Ночь прошла мирно, утром вампиров на стоянке не было, но возле Геллы обнаружилось послание – небольшой кусок кожи, скорее всего крышка сумки или кошеля, на котором горящей веточкой было выжжено официальное приглашение леди Гелле и ее названной сестре прибыть ко двору Короля вампиров.
Глава 11
На тракт путники выбрались практически утром, исцарапанные, уставшие и очень раздраженные. К счастью в этот ранний час никого на дороге не было. Немного оглядевшись, гвардеец отыскал указатель и просветлел лицом:
– Ваше Высочество, я знаю здесь неподалеку трактир, думаю, стоит там остановиться и подождать Ивэна.
– Указывай дорогу, Амиран, я готов съесть что угодно!
– А я еще и выпить!
Воскликнул герцог и потянул повод уставшей лошади вперед.
Трактир оказался большим приземистым строением таким основательным и просторным, что стойка терялась в клубах дыма из только что растопленного сонным работником очага.
– Две комнаты с кроватями и плотный завтрак для троих.
Скомандовал принц, подойдя к внушительному сооружению из темного дерева.
– Комнаты, пожалуй, найду, – ответил на удивление опрятный хозяин, осторожно подсыпающий в блюдо мелкую соленую рыбешку к пиву, – а с завтраком придется чуток подождать, кухарь у меня заболел. Сейчас жену кликну, сообразит чего-нибудь.
Закончив насыпать в тарелки закуски, хозяин проводил гостей на второй этаж, указал комнаты и взял плату за содержание лошадей в конюшне.
– Кони устали, вели накормить, распорядился принц, а нам, как работники встанут, ванну пришли.
– Так нету у меня ванны, господа хорошие.
– Тогда, бадью или корыто, поморщился принц.
– И бадьи нет, постояльцы в мыльню ходят, там и постирать можно, если нужда есть. Три медяка с носа. Как позавтракаете, так и сходите, вода уже согреется.
Пришлось путникам согласиться, правда, принц пытался настоять, но Амиран осуждающе покачал головой, а когда трактирщик вышел, сказал:
– Ваше Высочество! Вы же не хотели привлекать к себе внимания!
– Ты прав, Амиран, принц немного смутился, пойдемте, поедим, вещи вполне можно оставить здесь.
Герцог согласно кивнул и прикрыл сваленные в углу сумки легкой иллюзией, по привычке. У герцога была весьма строгая матушка, не терпевшая беспорядка в покоях. Внизу уже начали появляться заспанные постояльцы, за стойкой крутилась румяная девушка в кокетливом чепчике:
– Ваш завтрак скоро будет, господа, могу пока принести вам вина.
Серое утро, конечно, располагало к бокалу – другому, но принц сдержался и заказал горячий взвар. Девушка начерпала кипятку с медом и ягодами из большого горшка в очаге и подала на стол в глиняных кружках. Со двора стали доноситься возгласы перебравших с вечера гостей, обливавших больные головы у колодца. Храп выводимых из конюшни коней и стук ворот, дополнялись стуком ножей и кастрюль с кухни, вскоре в воздухе поплыли ароматы яичницы с луком пожаренной на сале.
Через несколько минут из кухни сильно запахло сдобой, и перед путешественниками был сервирован завтрак. Вчерашний хлеб, погретый в печи во влажном полотенце, домашний сыр, свежая острая зелень с грядки и великолепная яичница на дюжину яиц, поданная прямо на сковородке. К хлебу и сыру подали мисочку с медом и целый кувшин взвара.
Увлекшись едой, путешественники не обратили внимания на неприметного господина в коричневом плаще и широкополой шляпе, который расплатившись с хозяином, вышел во двор. Но буквально через минуту дверь распахнулась вновь от молодецкого пинка. В трактир ворвался крупный мужик с кирпично-красным лицом, в мокрой распахнутой рубахе и, потрясая в воздухе зажатым в руке камзолом, завопил:
– Вор! Я поймал вора!
Девушка за стойкой широко распахнула глаза и потянулась к тяжелому ножу, лежащему под стойкой. Хозяин выглянул с кухни, вытирая белые от муки руки полотенцем, а поедавшие свой завтрак постояльцы с некоторым брезгливым удивлением уставились на тощего долговязого мальчишку, прикрывавшего подбитый глаз руками.
– Это же Ивэн!
Попытался вскочить Калабриан, но Тирос ловко пнул его скамейку и принц, получив тычок под колени, неловко рухнул под стол.
– Скажите, уважаемый, а что украл этот юноша?
Громко вопросил герцог, отвлекая внимание публики на себя.
