Парни направились обживать новый дом, на ближайшие три года так уж точно.
Платили в армии чуть больше безусловного базового дохода, введённого ещё в далёком 2057 году. И попадали сюда в основном отморозки и преступники, им делали предложение, от которого лучше было не отказываться. В армии присутствовало разделение по континентам и регионам. Отделения формировались из выходцев одного региона, первое, например, было из канадцев, мексиканцев и жителей бывшего США. Второе относилось к жителям Европы, третье – Китай, четвёртое – Индия. Пятый земной кластер был русскоязычным, он так же, как и США, получился интернациональным. В шестой входила вся южная Америка и Австралия. Ах да, стран в привычном понимании давно уже не было. Седьмой кластер предназначался для марсиан, они попадали в свой сектор, который вполне соответствовал по численности любому из шести земных. Казармы оказались разделены на кубрики по четыре спальных места в каждом. Утром прошёл смотр, на котором адмирал в отставке с еврейской фамилией – Бойм толкнул короткую речь. Но больше всего эмоций парни получили от похода в столовую. Оказалось, что на питание доблестных защитников Солнечной системы выделяют не так много денег. Ботан брезгливо держал ложку за самый край, вытащив её из овсяной каши:
– Я такое ещё не ел… – выразил он своё сомнение в съедобности каши.
– Говорят это полезно, братан! – Кислый уминал овсянку без раздумий.
Псих тоже ел кашу без вопросов, а Захар решил воздержаться от завтрака, в надежде, что обед будет более вменяемым.
Костик нацепил очки дополненной реальности и через две минуты, встав со стула, целенаправленно выдвинулся к пищевому аппарату. Вернулся он с пиццей, размеры которой были впечатляющи. Кислый округлил глаза и отодвинул чашку с кашей. Пицца оказалась горячей и на тонком тесте, в воздухе запахло охотничьими колбасками и помидорами, сыр моцарелла блестел сверху, ещё там виднелся лук и красный соус.
– Угощайтесь, парни! – сказал, улыбаясь Ботан.
– Зачёт! – одобрил Сергей.
– Так жить можно! – обрадовался Коса, засовывая кусок себе в рот.
Парни, как по команде переключились на пиццу.
– Я хакнул пищеблок, теперь могу заказывать, что хочу и не тратить бабки! – объяснил неожиданно появившуюся пиццу Костя.
– Эй, а можешь всем так сделать? – с набитым ртом поинтересовался Кислый.
– Да, но не сейчас, чуть позже.
– Хорошая жрачка в армии – это уже праздник! – добавил Алексей.
Первый день пролетел незаметно. Алексей возвращался позже всех, после строевой подготовки ребята вернулись в свой кубрик, а Псих решил зайти в качалку. Подойдя к нужной двери, он услышал знакомый голос:
– Алексей, торопитесь? – метрах в пяти стояла Таня.
Псих повернулся на голос, девушка оделась довольно вызывающе, короткая юбка и топ почти ничего не скрывали.
«Хм… Так быстро? Неужели у такой красотки никого нет?! А… да и пофиг!»
– Привет, – небрежно поприветствовал он девушку.
– Не желаешь проводить девушку до каюты? – Таня игриво засмеялась.
Это было немного странно, хотя не настолько, если бы Таня пригласила в гости Ботана.
– Надеюсь, это не очень далеко? – Псих изобразил наигранное безразличие.
– Ха-ха, – рассмеялась Таня, – Нет, конечно, на станции всё недалеко, Алексей…
Когда Псих подошёл ближе, она многозначительно посмотрела ему в глаза, вильнула своей кормой и повернула за угол, не дожидаясь Алексея. За девушкой тянулся шлейф дорогих и очень соблазнительных духов. Псих проследовал за девушкой, а улыбка не сходила с его лица. После пары поворотов Алексей заметил, что за ним идут трое. А после ещё одного поворота впереди показались ещё трое спортивного вида пареньков.
Пара негров, латиноамериканец и трое европейцев. На головах виднелись символы – кленовый лист, полосатый флаг, летучая мышь, молния.
«Америкосы!» – Псих сплюнул на пол и хрустнул пальцами.
Таня обернулась ещё раз, улыбнулась и ушла. Алексею дорогу преградили двое белых и один негр. Псих подошёл ближе, на расстояние вытянутой руки.
– Проблемы? – Алексей не стал дожидаться ответа, всё и так было ясно как божий день, он ударил по ушам европейцу.
– А-а-а, – заорал белый, схватился руками за выбритый череп, упал на колени, из-под его рук побежала кровь.
Системное сообщение:
– Вы получили первый боевой уровень!
Псих не понял, что это было, и получил сильный апперкот с правой. Сознание поплыло, прилетел ещё удар, и Алексей упал на пол. Сзади сыпались пинки и удары по спине, рёбрам и в затылок. Псих смог собраться и закрылся руками, но помогало это мало. Системное сообщение:
– Вам присвоен класс: «Ткущий Мрак»! Вам доступны три улучшения – «Теневое скольжение», «Рывок», «Клинки тьмы». Четвёртое – ультимативное, вам пока не доступно. Выбрать можно только одно. – Голос казался машинным, как тогда в колодце с марсианской органикой.
– Какие, мать твою, улучшения! Что ты несёшь? – Псих выкрикнул эти слова, сам не зная зачем.
– Что ты там мычишь, марсианская обезьяна? Грин, посмотри, что с Карлом! – прозвучало откуда-то сверху.
– Да ему врач нужен, – теперь голос раздался откуда-то сбоку.
– «Теневое скольжение» является основным умением, на первом уровне длится минуту пятнадцать секунд, ускоряет вашу ЦНС и реакцию мышц, уменьшает до минимума ваши повреждения. «Клинки тьмы», как понятно из названия, позволяют наносить критические повреждения, способность пассивная. «Рывок» позволяет перемещаться на большие расстояния почти моментально, на первом уровне до семи метров.
– Я выбираю «Теневое скольжение»! – натужно выдавил из себя Алексей.
Мир вокруг изменился, всё замедлилось, появились символы с массами тел, векторы движения, подсвечивались уязвимые места у противников. А в лицо летала нога в тяжёлом армейском сапоге, тревожно мигая красным. На Психа накатила уверенность и спокойствие, а ещё знание, что ногу можно остановить ударом руки, причём без последствий для себя. Алексей приподнялся на локте и ударил рукой навстречу летящему армейскому сапогу. Кулак вошёл в пространство сапога примерно на треть. Система дополненной реальности, дорисовала повреждения. Результатом удара стали сломанные пальцы все, кроме мизинца. Четыре из пяти плюсневых костей также были сломаны и торчат одуванчиком в разные стороны. А вот в руке Алексей боли не чувствовал, что несомненно радовало. Негр с покалеченной ногой взвыл, словно сирена, по коричневым штанам побежали чёрные полосы.
«Обоссался чёрный ублюдок!» – Псих недобро улыбнулся.
Бок то и дело посылал неприятные болевые сигналы, какая-то мразь упорно его пинала. Алексей вскочил на ноги и обернулся. Толстый белый америкос с глуповатым лицом домашнего хомячка, смотрел испуганно и растерянно. Он явно не ожидал такой прыти от уже упавшего противника. Резкий выпад вперёд, «хомячок» чудом успел закрыться, система дополненной реальности красным подсветила уязвимое место. Удар под углом в коленную чашечку и нога толстого переломилась, словно трухлявый карандаш. Американский «хомячок» взвыл противным фальцетом, упал на пол и покатился в приступе боли. По затылку прилетел неприятный удар, Псих обернулся, на него смотрел латиноамериканец, стоявший в боевой стойке. Алексей двинулся вперёд, тот уловил движение и попытался контратаковать. Стоптанная на пятке подошва башмака, пролетела в паре сантиметров от лица Психа. Алексей отпрыгнул на безопасное расстояние и оценил обстановку. Осталось трое, латиноамериканец, сбитый негр и последний европеец. Система подсветила всех троих разным цветом, по уровню опасности. Латиноамериканец окрасился жёлтым, негр зелёным, а вот белый отсвечивал оранжевым и причиной тому был складной армейский нож – Клык-9 производства Тульской оружейной компании. Псих посмотрел на белого и произнёс:
– Я тебе этот нож в жопу засуну и проверну вокруг оси!
Белый осклабился и перекинул нож с одной руки в другую. Руки его темнели от татуировок, черепа, кресты, мечи.
«Европейская культура смерти, кажется, это так называется».
Алексей нехорошо улыбнулся, вытер бегущую по подбородку кровавую слюну. Нервы у негра не выдержали, и он побежал прочь, латиноамериканец, напротив, бросился в атаку и получил молниеносный удар в кадык. Латинос схватился руками за горло, упал на спину и задёргал ногами. Татуированный остался один и явно нервничал, но всё же попытался реализовать преимущество в виде ножа. Удар в низ живота Псих легко отбил. Второй удар прямо в плечо достиг цели, но нож упёрся в мышцу руки и словно стёк с неё, татуированный не верил своим глазам. Псих перехватил руку с ножом, ударил свободной рукой в локоть, локтевой сустав смачно хрустнул. Система дорисовала, как ломаются кости и впиваются осколками в мышцы. Пронзительный вопль огласил коридор, далеко не первый за сегодня. Псих выхватил нож из сломанной руки и вогнал его на всю глубину в ягодицу татуированного. Затем провернул нож, вокруг оси, как и обещал. Система дорисовала, как нож рвёт мышцы, закручивает их вокруг себя. Системное сообщение:
– Режим теневого скольжения отключён, требуется время на восстановление.
По коридору бежали офицеры с винтовками наперевес и медики. Первым делом врачи помогли латиноамериканцу, который уже закатил глаза, вытащили кадык. На Алексея накатила усталость, он прислонился к стене и тихо сполз на пол. Глаза Психа налились тяжестью, закрылись, и Алексей провалился в темноту.
Земля. Новая Зеландия. Веллингтон. Столица Солнечной системы
– Как напали на исследовательский корабль? – глаза канцлера взлетели на лоб.
– Сэр, исследовательский корабль «Калипсо» вернулся только с одним членом экипажа!
– Что случилось, говорите яснее! – потребовал канцлер.
– Это секретная информация, сэр, но в овальном кабинете уже собрались все министры и глава госбезопасности. Они ждут только вас, сэр!
Канцлер скривился, он искоса посмотрел на говорившего, белый китель украшали золотые погоны и такой же золотой аксельбант. Молодой квартирмейстер стоял с прямой спиной и смотрел не на канцлера, а немного вбок. Настроение канцлера испортилось окончательно, он резко пошёл в сторону резиденции.
– Олег Владимировиш, – исковеркав отчество, начал канцлер, – докладывайте! – потребовал канцлер.
– Специально для сегодняшнего заседания нам подготовили художественную адаптацию первого контакта… после просмотра которого, я и предлагаю обсудить произошедшее! – отчеканил глава госбезопасности.
Канцлер недоверчиво покосился на Прилипайло, но всё же присел на своё место и уставился на экран, занимавший всю стену напротив.
Зазвучал низкий мужской голос за кадром:
«Внимание! Доподлинно не известно, что произошло на суперземле Барнард-b. События восстановлены с помощью видеозаписей, нейросетей последнего поколения и комментариев выжившего члена экспедиции, умственное здоровье которого под вопросом…»
Суперземля Барнард-b
В улье ничего не происходило, ничего примечательного, управители еле-еле передвигали по воздуху свои туши. Мелкие твари – харги – сновали туда-сюда без дела, а когда управители переставали их контролировать, дрались между собой. Часто убивая друг друга, эти твари поедали павших, полуразумные и вечно голодные. Но сегодня им повезло, выползла кормовая личинка! Харги деловито, пощёлкивая рудиментарными крыльями, рвали личинку на части, забрызгивая всё вокруг её внутренностями.
Подойдя к стенам пещеры, Стивен не сразу заметил многочисленные дыры возле основания. Края дыр и саму поверхность внутри покрывали мелкие борозды, словно кто-то выскребал эти дыры в скальной породе. Исследователь направил в одну из них фонарик и осветил её, но к его разочарованию ничего не обнаружил.
Дюжина харгов доедали личинку, за их спинами появился свет, он исходил от противоположной стены. Харги прекратили жрать и повернулись на свет, лучи от фонарика переместился к соседней норе, а потом к следующей.
– Эй, Стивен, здесь водоём, поди посмотри! – крикнул Джон.
– Иду!
Исследователь потерял интерес к странным дырам и направился было к Джону, но перед Стивеном возникла странная тварь. Существо тёмно-красного цвета, сплошь усыпанное острыми шипами, имело шесть тонких лапок под брюшком и ещё две над головой. На спине же виднелись мелкие крылья, слишком мелкие для полёта. Тварь резко щёлкнула верхними конечностями и склонила голову набок. Стивен не сразу понял, что существо размером с ротвейлера, оказалось насекомым. Это противоречило известной биологии, для таких размеров у твари должна быть кровеносная система и аналог лёгких. Насекомое больно ударило в ногу Стивена. Кровь брызнула фонтаном ей на морду и окрасила скафандр в красный цвет. Стивен закричал от боли и отшатнулся, наткнувшись спиной на ещё одну такую же тварь, последовал удар в спину.
– Джон! – истерично закричал Стивен.
Стивена окружили харги и активно били верхними лапами, на которых располагались острые роговые наросты, в длину достигавшие сантиметров сорока, не меньше. Насекомые играючи пробивали скафандр. Стивен кричал от ужаса, а вскоре упал на каменистый пол. Исследователь перевернулся на живот и закрыл голову руками. Тем временем скафандр превратился из белого в кроваво-красный, а вскоре Стивен опустил руки и замолк.
Возле потолка закружил управитель и остановил мелких ненасытных тварей. Харги с досады били крыльями и щёлкали жвалами, поднимая кверху окровавленные верхние лапки, словно угрожая управителю, но это было тщетно. Управители обладали псионическими способностями и мощным интеллектом, что давало им возможность управлять и более прогрессивными существами, нежели харги.
Джон затаился возле камня. Залы, отделённые друг от друга метрами гранита, глушили связь. Стелла, третий член экипажа, находилась наверху и собирала анализы, а сейчас начала спуск и связь восстановилась:
– Парни, что у вас там? – спросила она
– Стелла, беги! Бросай всё и беги! – Джон говорил шёпотом, боясь привлечь к себе внимание.
– Я сейчас спущусь вниз, – Стелла то ли не расслышала, то ли проявила глупое упрямство.
Джон включил камеру и начал трансляцию, перед глазами Стеллы показались харги, стоявшие возле окровавленного Стивена. Она невольно вскрикнула и поспешила в сторону выхода из пещеры, не заботясь о том, чтобы ступать аккуратно и тихо. Большой камень выскочил из-под ноги Стеллы и, звонко прыгая по льду, ударился о стену пещеры. Харги повернулись на звук, в следующий миг рванули наверх.
– Стелла, беги! – закричал что было сил Джон.
Он хотел сказать ещё что-то, но острая боль пронзила его ногу, а ещё через миг Джона подняли вверх. Исследователь висел вниз головой в паре метров над землёй, а ногу Джона пронизывала трёхлезвенная конечность свонга. Фасетчатые глаза смотрели на Джона, а голова существа была повёрнута вбок и смотрела, словно изучая его. Усики двигались по кругу. Существо возвышалось над землёй на три с половиной метра, при этом конечностей было всего две. Передние лапы свонга больше походили на загнутые косы, только лезвий было три. Передвигалась тварь с помощью длинного хвоста.
Стелла бежала со всех ног, экспедиция обернулась не занудной прогулкой за анализами, а катастрофой, в которой, возможно, никто не выживет. Поднявшись по крутому склону, девушка обернулась и увидел бегущих за ней харгов, она схватила обеими руками кейс и запустила в первую поднимающуюся за ней тварь. Кейс сбил с ног харга и тех, что находились за ней. Стелла выиграла себе немного времени. Дыхание сбилось, ноги еле передвигались, сердце стучало, словно желая выпрыгнуть из груди. Девушка поднималась по пологому спуску, помогая себе руками. Ещё семь метров до лунохода она пробежала с ускорением, выжимая из организма последние силы.
Луноход дёрнулся и не спеша начал набирать ход. Харги ударили по корпусу верхними лапками, раздался скрежет металла, проделав с десяток отверстий. Твари поняли, что корпус им не пробить, и отстали.
Раздался пронзительный крик, нечеловеческий, леденящий душу. Из отверстия, откуда только что выбежала Стелла, выскочили свонги. В отличие от того, с которым столкнулся Джон, эти твари оказались матёрыми. Твари достигали в холке пяти метров, а их шкура из хитина затвердела и приобрела тёмный окрас. Свонги ритмично перебирали увесистыми, толстыми хвостами. Они нагоняли луноход, на спидометре которого, стрелка едва перевалила за шестьдесят километров. Луноход всё ещё не набрал максимальную скорость, машине нужно было больше времени.
Одна из тварей сжалась, словно змея, и выплюнула зелёную струю в сторону лунохода. Там, где плевок свонга попал на машину, обшивка зашипела. Загорелись тревожные сигнальные огни на панели управления! Последовала разгерметизация машины и стремительная потеря температуры. И вот уже ветер начал завывать в салоне, а перед глазами закружили жёлтые аммиачные снежинки. А на крыше лунохода образовалась дыра диаметром в пару метров.
Наконец свонги отстали, а луноход набрал скорость. В салоне вовсю летали жёлтые мухи снежинок. Только благодаря скафандру, приспособленному к низким температурам, Стелла чувствовала себя относительно комфортно.
“Ничего… скоро я доберусь до флаера и свалю на хрен с этой проклятой планеты!”
Через полчаса в камере заднего вида девушка заметила три точки в небе. Точки следовали за луноходом, всё время сокращая расстояние.
– Дьявол! Эти твари ещё и летать умеют, – выругалась Стелла.
Но впереди уже виднелся обтекаемый силуэт атмосферника. Стелла приблизила камеру и сфокусировала её на летящих тварях. Если удастся выбраться, эта запись будет бесценна. Летающие твари имели перепончатые крылья с костными наростами. Хвост же был загнут к брюшку и имел расширение в конце.
Луноход подъехал к атмосфернику. Стелла, не теряя ни секунды, выскочила из лунохода и по лестнице вбежала в корабль. Крылатые твари приближались, на кончиках хвостов появилось зелёное свечение. Крыланы разрядили свои хвосты, зелёные бочонки полетели в сторону корабля. Лёд, лежавший за атмосферником, окрасился в ярко-зелёный цвет, зашипел, задымился и начал проваливаться в землю. Ещё один бочонок не долетел и угодил в луноход. Колёса сразу спустило, крыша осела, и от лунохода пошёл сизый дым.
«Если эта дрянь доберётся до ядерного реактора, то здесь возникнет озеро размером с Манхэттен!» – Стелла запаниковала.
ИИ атмосферника незамедлительно спросил:
– Подтверждаете незапланированный старт?
– Подтверждаю! – выкрикнула она, намного громче, чем требовалось.
Флаер накренился и оторвался от земли, твари подлетали всё ближе. Последовал ещё один залп, бочонки с кислотой пролетели мимо на минимальном расстоянии. Корабль быстро набирал высоту. А крылатые твари, натужно маша крыльями, летели за ним, но начали отставать. Крыланы выпустили ещё один залп, и бочонок с кислотой таки задел один из трёх тяговых двигателей. Двигатель заискрился и начал разваливаться на глазах. Тяга упала, корабль начал крениться вбок…
– Дьявол… – выругалась Стелла, затем выкрикнула:
– Протокол – Ковчег! Выставить сто пятьдесят четыре процента на каждый работоспособный двигатель!
– Шанс детонации сорок два процента, вы уверены?
– Выполняй! – Стелла рявкнула на безмозглый ИИ.
Двигатели прибавили ход, корабль начало потряхивать, отлетел кусок обшивки. Тяга вернулась, и корабль начал покидать атмосферу злосчастной планеты. После стыковки с основным кораблём, оставленным на орбите, Стелла немедленно скомандовала:
– Отстыковать атмосферник!
– Выполняю.
– После отстыковки немедленно прыгай к Земле! – Стелла кричала, срывая горло, будто от этого что-то могло измениться.
– Слушаюсь, – бесцветным голосом ответил ИИ.
