Не знаю, чем бы закончилась наша перепалка, но нас прервала редактор.
– Коллеги, перерыв закончился. Не пора ли поработать? Кира, зайдите ко мне.
Поймав два взгляда, один, ревнивый, от Лизы, а другой, сочувствующий, от Евгения, я медленно поплелась за редактором. Что будет-то? Наверное, зря я с Лизой в перепалку вступила.
Заперев дверь, Владлена Юрьевна кивнула на стул:
– Присядь.
Пришлось подчиниться.
– Кира. Я наблюдала за тобой весь эфир. У тебя есть информация про Элен? Компромат?
– Да, пока не так много, но…
– Ещё пару месяцев назад я бы и не стала делать такое предложение. Но, как видишь, ветка, на которой сидят эзотерики и прочие инфоконтентмейкеры, здорово шатается. Многие не удержались. Упали. Да и тру-крайм сейчас самый популярный формат.
Я затаила дыхание.
– Так вот, Кира, не пора ли тебе попробовать провести первое журналистское расследование? Я не предлагаю ловить маньяков – оставим это дело профессионалам. Но осветить экономические схемы и откаты тебе же по силам?
– Это моя мечта! – я чуть не упала со стула.
– Значит, я в тебе не ошиблась, девочка. Но при одном условии-и-и… – протянула Владлена Юрьевна.
– Взять интервью у бабушки?
– Верно. Всё, даю тебе карт-бланш. Иди, Кира. Только не сильно распространяйся. Сожрут.
Вот и свершилось. А я уже думала, что мне не место в журналистике. Это дело можно и отметить. Танечка звала на вечеринку? Почему бы и нет? И Женьку прихвачу, пусть не грустит. Тут же отправила ему и Тане по сообщению.
Остаток дня я провела за рутиной. Вечером ко мне влетел окрылённый Женька. Я шёпотом пересказала ему предложение Владлены Юрьевны. Он точно не позавидует и не сдаст. Женька, прижав ладони к сердцу, дурашливо пафосным тоном выдал:
– Улыбайся, Керуак! Дерзай и помни: как звёзды следуют за светилом ночного неба, так и вера в себя освещает путь тем, кто осмеливается смотреть дальше горизонта. Да поможет тебе мандрагора!
Я так и обалдела, лишь стояла и хлопала глазами. Спустя пару секунд заторможенно пробормотала:
– Ну Женька, ну могёшь!
– Очень пафосно вышло?
– Просто десять из десяти. Стоп, как ты меня назвал? Керуак? Неужели наш фэнтезист таки дошёл до «Бродяг Дхармы»? И года не прошло. Или когда я тебе советовала прочитать эту книгу? Пора бы уже и Томпсона прочесть. Мне кажется, из тебя бы вышел классный гонзо.
– А, это который «…у нас было…»?
– Он, Жека, он. Но повторять запрещаю. А вот стилистику изучи.
Таня жила на «Балтийской», поэтому нам предстояло проехать всего одну станцию в метро. Пока мы спускались на эскалаторе, я заметила, что из кармашка моей сумки торчит записка. Я развернула её и прочла: «Остерегайся, Кира, тебе грозит опасность…»
Похоже, игра начинается! Как там Женя сказал? Поможет тебе мандрагора? Вот и верно, только от неё помощи и жди.
Глава 2 Часть 1
– А ты предупредила Танечку? Что меня с собой берёшь? – сконфуженно пробормотал Женя.
Ну и ну, что любовь с молодыми людьми делает. Каких-то пятнадцать минут назад мой друг вёл себя как боевой гусар и всё норовил купить цветов Тане. А сейчас испуганно жался к деревянной панели лифта и робко хлопал невероятно огромными глазищами.
– Не трясись, Женька. Я предупреждала, что у Тани есть парень. Потому на роман века не надейся, а вечер в приятной компании получишь.
– Как цинично, что, у меня кампаний этих не хватает? Ничего ты, стальная Кира, не понимаешь в любви.
– Куда уж нам… – кисло скривилась я.
Наконец, лифт поднялся до нужного этажа, и мы медленно двинулись по узкому коридору. Невысокие потолки и унылые стены создавали ощущение заточения, казалось, само пространство стремилось раздавить нас. Шаги звучали глухо и отдавались в эхе.
– Может, такая боевая подруга мне и необходима? – теоретизировал Женя. – Решено, если до тридцати лет не женюсь, то сделаю тебе предложение!
– Сильное заявление. Просто гринфлаг. Так может, ну её, эту вписку? Побежали скорее документы подавать, успеем, – я фальшиво интимно приобняла Женю за богатырские плечи.
В такой довольно интересной позе нас и застала Танюша, которая вышла открыть дверь тамбура. Чёрт, теперь будет думать, Женя мой масик. Я оторвалась от парня и кинулась к подруге.
– Привет! А вот и мы, Таня, познакомься – это Женя. Мой одногруппник и, что главное, коллега. Без него я бы умерла в нашем сказочном серпентарии.
– Здравствуй, – нежно улыбнулась она Жене, а тот ещё больше стушевался и пробасил что-то невнятное.
В квартире уже вовсю гремела танцевальная музыка и пахло чем-то вкусненьким, я только сглотнула слюну. Конечно, ведь нормально не пообедала из-за явления Элен на экране. Но прежде стоило поздороваться с другими ребятами. С кем-то Таня меня знакомила, кому-то кивала сама и всё время гадала: кто из этих ребят Игорь? А Женька уже успел выбежать на балкон к курящими парням. Дым зависал в воздухе, собираясь в плотное облако, которое медленно расплывалось, словно вуаль. Дверь была закрыта, но горький запах проникал через щели в кухню. Видно было через стекло, как Женя что-то рассказывает им и активно жестикулирует. Ха, с представителями своего пола товарищ быстрее находит общий язык, чем с красивыми девушками.
Хотя я сама такая же. Утром хотел со мной познакомиться симпатичный парень, а я что? Сжалась-пережалась, и зачем ему синий чулок? И ни телефон не попросил, ни мессенджер. «Я фаталист», – красиво отбрил. В городе больше семи миллионов человек, вряд ли мы встретимся ещё раз.
Лирические мысли отвлекло сильное урчание в животе. Как там говорят? Любовь приходит и уходит, а кушать охота всегда! Ужасное слово «кушать», но именно этого отчаянно и хотелось, если не сказать грубее.
Я змеёй проскользнула к столу. За что горячо люблю юристов, пусть и будущих, так это за практичность: на праздничном столе еда была сервирована в одноразовую посуду. Думаю, ничего откровенно криминального не случится, если я украду бутерброд с колбасой и огурцом. Положив еду на ладошку, я плюхнулась на мягкий диван, где сидели две знакомые девушки – Лера и Ника. Не успела я и рта открыть, как к нам подлетела Танюша.
– Ешь? А кавалер твой курит с ребятами! – защебетала она.
– Не кавалер он мне. А коллега и одногруппник!
Ника заметно оживилась и тоже вклинилась в разговор:
– Это тот довольно высокий блондин?
– Угу, в чёрном ботинке, – брякнула я и осеклась. Сомнительно, что кто-то, кроме меня, смотрел этот ретрофильм.
Но на удивление девчонки поняли отсылку и дружно захихикали.
– Танюша, а где Игорь? Когда ты уже нас познакомишь? – поинтересовалась Лера.
– Вот да. Таня с ним встречается несколько месяцев, но даже мне его не показала, а мы дружим с первого класса, – я грозно подняла бледный указательный палец вверх.
Таня порозовела, и бездонный взгляд её стал мечтательным. Какая же всё-таки она хорошенькая! Особенно синие глаза, которые здорово подчеркнуло платье в тон, изящно расшитое белыми цветами, создававшими воздушный контраст. Лёгкий шёлк мягко обволакивал, подчёркивая хрупкую фигуру.
– Он ещё не приехал, девочки, немного задерживается. Написал, что мама дала какое-то особое поручение.
– Мама? Постой, ты неоднократно говорила, ему двадцать пять лет, маман должна прекрасно понимать, что у сына есть личная жизнь! – возмутилась Ника.
– Танька, смотри, как бы он не оказался маменькиной корзиночкой, – фыркнула Лера и скрестила руки на груди.
Мне стало немного жалко подружку, и я решила её морально поддержать.
– Да ладно вам, девы, сразу на человека ярлыки вешать. Мы даже за стол не сели. Уверена, с минуты на минуту он придёт и буквально завалит нашу прекрасную даму цветами. А если опоздает, то сам виноват, и Женька отобьёт Таню.
– Нет, спасибо. Я Игоря люблю. А раз Женя не парень Киры, то, дамы, может, вам пригодится? – звонко хихикнула подружка.
Лера заинтересовано поиграла соболиными бровями, а Ника отрицательно покачала головой:
– Мне другой приглянулся, тот шатен.
– А-а-а, москвич, которого Савельев привёл. Брутальный, на героев… эмм, – Таня щёлкнула пальцами, – профессиональный филолог, помогите юристам.
– Ну, ты загнула. Тысячи писателей создали миллионы мужественных персонажей.
– Кира, мы его книгами зачитывались в классе пятом. Опасные приключения всякие, ещё про пса, который возглавил волчью стаю.
– А-а-а, Джек Лондон?
– Точно. Так вот, этот москвич словно со страниц Джека Лондона сошёл. Кстати, твой коллега. Тоже журналист.
– Не нравится мне это причудливое сочетание, брутальный, да и со словом связанный. Его, случайно, не Мартин Иден зовут? – фыркнула я.
– Нет, Миша вроде. И он скорее вайбом похож на Генри Моргана или Дика Форреста.
– И то хлеб, – многозначительно пожала плечами я. – А где он сам?
– Вышел в спальню, по телефону разговаривает.
Квартира, в которой жила Таня, хоть и давила низкими потолками, но была трёхкомнатной, с огромной кухней, где и разместилась наша компания, так что, считай, четырёхкомнатной. Есть куда отойти и где спрятаться. Редкая серия домов, в конце восьмидесятых такие выдавали военным, к кем и относился дедушка Тани. Из окон открывался прекрасный вид на парк, что делало квартиру ещё более привлекательной. Вообще, моя подружка графских кровей, из рода аристократов, чудом избежавших политических перипетий двадцатого века – из тех самых Бестужевых! Не от главной ветви, но всё же.
Девочки продолжали что-то обсуждать, но я не сильно вслушивалась в разговор, а наслаждалась бутербродом. Понемногу и другие ребята начали собираться на кухне, не хватало лишь Игоря и таинственного московского гостя.
– Савельев, давай зови друга! – командовала Таня.
– А как же твой? – тихо шепнула Лера.
Таня лишь обречённо махнула рукой и направилась к холодильнику, открыла его и вытащила два запотевшие бутылки шампанского. Женя вызвался помогать даме, а мимо них к выходу метнулся невысокий парень, видимо, Савельев, с воинственными криками: «Миша, Миша!».
Ох, не люблю спиртное, но для компании решилась поцедить один глоточек. Мы встали в импровизированный круг, Женя протягивал стаканчики с шампанским, а Танечка на правах хозяйки начала произносить тост:
– Дорогие друзья, сердечно поздравляю нас с успешным окончанием первого года учёбы в университете! Пусть учёба продолжается успешно, а профессиональный путь будет плодотворным и интересным. Вперёд к новым высотам и достижениям! Ваша староста – Таня Бестужева!
– Per aspera ad astra! – прозвучал у меня за спиной знакомый бас.
Я медленно обернулась, считая, что мне это почудилось. И тут же от острого испуга осушила свой стакан, холодная жидкость тут же сковала горло как ледяная цепь. На пороге кухни стоял мой утренний спаситель, а бок о бок с ним Савельев. Смотрелись они рядом забавно: натурально – боевой слон и моська.
– Поскольку здесь есть новоприбывшие, то вот мой старинный друг из столицы: любите, жалуйте и горячо приветствуйте – Миша Балашов.
Парень шутливо раскланялся и принял из рук Жени стаканчик. Они также пожали друг другу руки, а вот меня Миша даже взглядом не удостоил. Не узнал или специально игнорирует?
– Раз уж все в сборе, люди, давайте уже присядем к столу. Иначе остынет, – хлопнула в ладоши хозяйка вечера. – Сначала сытно поедим, а потом уже «культурная программа».
Всего нас было двенадцать человек: восемь одногруппников с Таней и нас пришлых трое. Слева от меня оказался Женя, а справа Таня. Конечно, друг хотел быть поближе к объекту любовной страсти, но Бестужева «зарезервировала» стул рядом с собой для всё ещё не пришедшего Игоря. Напротив меня оказался Балашов, которого окружили Ника и Лера.
– Приходить тринадцатым на застолье – плохая примета, – пробурчал на ухо Жека.
– Чего? – не поняла я.
– Вспомни, что говорила профессор Трелони: когда её приглашали тринадцатой за стол, она отказалась. А вот Дамблдор – нет, и что с ним стало? – зловеще потёр руки товарищ.
– Устинов, ты в своём уме?
Таня обернулась к нам:
– Что обсуждаете?
– Белую магию, – нашёлся что ответить Женя.
Ника кокетливо повела плечиком и, смотря прямо в глаза Михаилу, призывно протянула:
– Магию, говорите? А кто в неё верит? Вот мне кажется, что Миша – колдун.
– А я нет. К магическому мышлению склонны лишь необразованные простофили, которые верят ещё в конспирологию, теории заговора и теневое правительство. Того и глядишь, шапочку из фольги начнут носить, – меня круто заносило.
За столом начали обсуждать паранормальщину, а я умирала от кринжа. Меня мутило, и вновь махом осушила ещё один бокал.
– Воу-воу, Жукова, полегче! Что с тобой сегодня? Обычно ты и капли алкоголя выпить не можешь, а сейчас хлещешь? – шутливо заметила подруга.
– Забей, потом расскажу, – и я демонстративно трижды дёрнула себя за мочку уха.
Таня понимающе кивнула: такой сигнал мы выработали классе в третьем, он означал: «у меня животрепещущие проблемы». Я видела, что Бестужева, несмотря на внешнее спокойствие, нервничает. Переживает, что Игоря нет? Ох, не нравится мне он. И Миша этот тоже бесит. Непроходимый дурак! Фу-ты ну-ты, как завернул на латыни «через тернии к звёздам», подумаешь! Правда, парни, знающие латынь, всегда были моими крашами.
Я тоже знаю хорошую и крылатую фразу, только на другом языке. Как говорит моя бабушка: «киш мири ин тухес унд зай гезунд!». Как тебе такое, Михаил Балашов?
В голове же начинал распускаться дурманящий цветок хмеля, и, чтоб окончательно не окосеть, я энергично принялась за еду. На столе были разнообразные блюда: сочные мясные рулеты, ароматный пирог с картошкой и грибами, свежие овощи с домашним соусом, нежное протеиновое суфле с ароматом молочного шоколада. Лежали и фрукты. Гости с удовольствием наслаждались вкусными угощениями и приятной беседой, создавая тёплую и радостную атмосферу праздника.
