Поблизости наблюдателей не оказалось, чего Айтос и ожидал, поэтому с уверенностью обошел здание и опасливо огляделся. Несмотря на то, что он не раз проворачивал подобное, бдительность терять было нельзя даже в такое время. Взглядом он начал искать незаметный для многих выступ, но почему-то его здесь не было…
Айтос едва не запаниковал, когда вдруг вспомнил, что просто подошел не с той стороны. Со вздохом он прошел ближе к стене здания, где и обнаружил люк. С довольным чувством Айтос опустился и потянул за ручку, открывая ночной тьме еще большую тьму, полезть в которую захотел бы не каждый. Айтос же, в последний раз оглядевшись, наконец спустился в Грешные Катакомбы, молясь о том, чтобы не столкнуться с Пауком.
Он шел как можно быстрее, чтобы не лишиться магических рук раньше, чем следовало. Петляя по туннелям, на какое-то мгновение ему показалось, будто он заблудился, но взяв себя в руки, руэст прислушался к живности. Вот только внезапно к его шее прикоснулись ледяные пальцы, и он, вскрикнув, шарахнулся в сторону. Сердце бешено заколотилось от испуга, а лицо раскраснелось от злости при виде смеющейся девушки.
— Зачем ты так?! — возмутился Айтос.
— Не могу иначе, ты такой забавный! — с трудом успокоившись, ответила Паук, вытирая слезы с уголков глаз.
Парень обиженно надулся, но затем серьезнее спросил:
— Почему ты себя так повела? Мы ведь могли избежать шума и по-быстрому увести Коллина и Анэкту. Зачем ты устроила этот концерт? Тебе так нравится пугать каждого пришедшего…
Айтос невольно зажмурился, когда внезапно оказался прижат к каменной стене. Паук же приподняла его подбородок тонкими пальцами, вынуждая посмотреть на нее.
— Хэй, орленок, забываешь, с кем говоришь, — протянула девушка, оставаясь при этом слишком близко.
Айтосу стало некомфортно. Очень некомфортно и неловко, учитывая то, что ростом он был куда ниже и приходилось поднимать голову, чтобы не утыкаться ей в грудь! Паук хоть была тощей и плоской, и смотреть там было не на что, но как же сильно ее подобные действия смущали! Она ж наверняка специально это делала!
— О боже, какой ты милашка.
Еще и не скрывает этого!
— Слушай, Паук, мне, правда, надо спешить, — вздохнув, смущенно пробурчал Айтос.
Жительница подземелья долго сверлила его своим жуткими черными глазами, а затем, фыркнув, наконец соизволила отойти.
— Идем, проведу тебя по короткому пути.
Айтос едва не засиял от такой неожиданной щедрости и ускорил шаг, стараясь не отставать от девушки. Пока они шли, парень невольно задумался. На катакомбы он наткнулся почти два года назад, но с Пауком впервые заговорили в спокойной обстановке около полутора лет назад. Она почти никогда о себе ничего не рассказывала, но очень любила слушать истории Айтоса и о нем в принципе, изредка вбрасывая случайные факты о себе, правда, Айтос до сих пор не был уверен в их правдивости. И все же, о ней он почти ничего не знал и сомневался, что знала Дасэндэнти. Он не раз пробовал расспросить что-нибудь о ней, но ничего интересного выяснить так и не удалось. Разве что ему повезло с отношением Паука больше, чем Дасэндэнти, которую та любила заводить в тупики и в различные ловушки Грешных Катакомб.
— Паук, а здесь есть кто-то, помимо тебя? — решился Айтос впервые задать давно интересующий его вопрос.
На мгновение ему показалось, что Паук замерла, но затем как будто намеренно ускорила шаг, чтобы руэст не увидел ее реакции. Голос же ее при ответе не изменился.
— Любопытный орленок сует нос не в свое дело, — с нотками недовольства протянула она.
— Значит, все-таки есть? — продолжал настаивать на своем «орленок».
— Грешные Катакомбы — дом мертвых, здесь много кто есть.
Айтос тяжело вздохнул. Никогда нормально не ответит, когда надо!
— Дальше просто иди вперед, выход увидишь, — остановившись, сказала Паук и косо взглянула на него. — Айтос, остерегайся новых знакомств. Тайны Грешных Катакомб тебе не придут по духу. Тебе же лучше будет, если ты останешься в неведении.
Руэст растерянно посмотрел на нее. Нечасто Паук так откровенничала, стоило прислушаться к ее словам, но он не был уверен в том, что в нужный момент сможет воспротивиться своему любопытству и желанию разгадать все секреты здешнего места. Кивнув ей, Айтос поспешил в нужном направлении и наконец-то увидел впереди пыльную лестницу, спирально уходящую вверх. Выдохнув с облегчением, он собрался с мыслями и быстро поднялся по ним. О существовании этого пути руэст знал, но никогда не находил в себе смелости идти по нему. В Здание Высших Айтос попадал только по причине болезни или ран, поэтому ни разу не был на верхних этажах, что теперь вызывало тревогу.
Парень прислушался. Гробовая тишина. Некоторые люки, те, что не исчезали вовсе, имели свой код, и Айтосу потребовалось около полугода, чтобы подобрать нужный. В записях Дасэндэнти он узнал, что эти люки нельзя ни взорвать, ни открыть с помощью какого-либо Дара и что их не сможет увидеть никто, кого подземелье не жалует. «Если ты попал в Грешные Катакомбы, значит, этому было суждено случиться» — так было в них сказано.
Айтос вылез на кристально-чистый кафельный пол, который тут же покрылся пылью, посыпавшейся с него. Крыльями он постарался хоть как-то скрыть следы своего присутствия и приоткрыл окно, чтобы было менее подозрительно. Никто бы не смог пролезть через него со стороны улицы, оставшись незамеченным. Самоуверенности Высших нет предела.
Бросив обувь, Айтос закрыл люк и босиком побежал на второй этаж, не упуская из виду никакие детали. Изнутри здание было таким же, как снаружи: белым, пустым и скучным. Если забыть о том, что здесь живут члены Круга Высших и другие взрослые, тут даже комфортно. Но стоило Айтосу подумать о том, что здесь, где-то за одной из дверей, мирно спит Сурм или старуха Мишрал, как его скрутило и он невольно согнулся пополам. Парень заставил себя глубоко дышать и молился Дарителю, чтобы паника стихла, но сердце забилось еще быстрее, стоило ему услышать чьи-то приближающиеся шаги. Его глаза панически забегали в поисках укрытия. С удивлением он понял, что уже пришел куда надо. Пройти бы еще несколько дверей, и я буду на месте!
Рискнуть стоило.
Айтос рванул и в последний момент, когда показалась чья-то тень, вбежал в кабинет и как можно тише закрыл дверь. Обернувшись, он увидел письменный стол. Шаги становились слышны все отчетливее, и руэст в отчаянии подумал, что теперь ему точно конец. Наказания за его действия не последует. Их примут за измену и тогда меня убьют на месте без разбирательств…
С колотящимся сердцем парень забежал за дальний шкаф и присел, закрывшись крыльями. Дверь со скрипом приоткрылась. Кто-то вошел. Айтос затаил дыхание и прислушался. Кто бы сейчас ни находился в одной комнате с ним, судя по всему, задерживаться он здесь не планировал. Послышалось шуршание бумаг, и в этот момент Айтос рискнул осторожно выглянуть, молясь Дарителю, чтобы тьма скрыла его от чужих глаз. Только что сердце билось, как ненормальное, а теперь казалось, будто оно остановилось вовсе.
«Фотографии Арстриза можно ставить вместо знаков "Осторожно" и "Опасно для жизни"», — зажав рот магическими руками, чтобы сдержать нервный смех, подумал Айтос.
Высший стоял к нему спиной, но засматриваться дольше нужного парень не стал и вновь спрятался, сжавшись так, что, даже проходя мимо навряд ли бы его кто заметил. В такие моменты Айтос был рад своему невысокому росту.
Он нервно считал секунды, но не знал, сколько точно прошло времени, когда Арстриз наконец ушел.
«Он даже не стал проверять, нет ли здесь никого… — тяжело дыша от пережитого ужаса, подумал руэст и тихо, хрипло посмеялся. — Да о чем это я… Какой дурак вообще рискнет тайком пробраться в логово монстров! После такого Дэс просто обязана выделить мне день отдыха!»
На дрожащих ногах Айтос поднялся и медленно подошел к столу. Переведя дух, он открыл полку и достал записную книжечку, в которой было написано, в каком из шкафов находится информация о Маркскалах. За считанные минуты парню удалось найти те самые бумаги, о которых говорила Дасэндэнти. Увидев фотографию и рядом с ней надпись: «Антигрой», Айтос очень удивился. Я же только сегодня с ним тренировался! Поддавшись любопытству, он вытащил сферу и, легонько проведя по ней кончиками перьев, заставил засиять — совсем слабо, но достаточно, чтобы что-то да увидеть. Руэст открыл документ и, пробежавшись по строкам глазами, все понял.
Сын Дасэндэнти, значит? Но для чего ей нужны эти документы? Что-то здесь не так. И тут он понял еще одну вещь. Если здесь находится информация обо всех Низших, получается, я могу узнать о них больше!
Вот только, когда он почти дотронулся до следующего файла, неожиданно заколебался. Что-то в его действиях показалось Айтосу неправильным, и он не знал, как к этому относиться. Прямо сейчас перед ним была прекрасный шанс узнать о настоящих именах Низших и Высших, выяснить их слабости и особенности!
«Но какой в этом прок, если я не научусь решать проблемы самостоятельно?», — поморщился Айтос и отвернулся.
Его привлекла папка на столе, на которую он сразу не обратил внимание. Неужели это Арстриз ее сюда положил? Но зачем?
Айтос взял ее магическими руками и побледнел. В этой папке были детали предстоящего отбора! Уже?! Почему так рано?! Дрожащей рукой он открыл ее и поискал глазами свое имя, а также Фтеробата с Касситрой. Он невольно нахмурился. Ему никогда не нравились их вторые имена, что дал им Занатос. Непонятно, откуда он вообще берет их. Айтосу нравилось то, как их звали по-настоящему: Нико и Кора.
«Нашел! — обрадовался парень и совершенно не удивился тому, что на отбор его «планировали» поставить против Антигроя. — Уж слишком часто нас стали ставить против друг друга на занятиях».
Отборы в Векросии Фулкарним проводились по-разному: у Афилпиков они были в виде экзаменов — детей проверяли на те знания, которые они получили за девять или больше лет. Обычно Афилпики становились Маркскалами после двенадцати лет со сдачей всех экзаменов на отличные результаты. После этого у них начиналась практика и развитие своего Дара. В шестнадцать лет Маркскалы проходили тяжелый отбор, показывая все возможности и преимущества своего Дара. Для того, чтобы пройти этот отбор, обычно нужно всего лишь снять маску противника и показать ее всем присутствующим, но добиться этого далеко не так просто. На отборе снимались всевозможные ограничения, которые ставили во время обычных тренировок и занятий, и противник имел права использовать свой Дар в полную силу. Именно на таких отборах большинство Низших погибали, а их Дары, как теперь стало известно Айтосу, помещались в сферы, которые Занатос где-то хранил. Бывали единичные случаи, когда Маркскал обладал столь полезным Даром, что при его проигрыше бой останавливался и обучение начиналось с самого начала, но это огромная редкость. Уже став Мардлором, всегда можно пройти специальный отбор на Первовысшего и вместе с повышенным статусом приобрести дополнительный: Наставник, Страж, Наблюдатель, Учитель и другие. Если же желания становиться Высшим у рурда нет, то была возможность оставаться Мардлором до тех пор, пока он не потребуется Высшим, но в таком случае нагрузка становится больше и приходится развиваться в нескольких направлениях разом.
После Первовысших шли Второвысшие — самые уважаемые после членов Круга Высших, они же Надзиратели — те, кто брал на себя ответственность за того или иного Маркскала до тех пор, пока тот не становился Первовысшим. А вот в Круг Высших уже входили те, кого лично выделил и избрал Занатос, за исключением пары случаев. Бывало и такое, когда Занатос забирал кого-то, кто ему приглянулся, но больше эти рурды в Векросии не появлялись, что порядком пугало, но говорить на эту тему запрещалось.
Если память мне не изменяет, возвращаются обычно только те, кто с приходом становится членом Круга Высших, точно также удалось вернуться и Дасэндэнти с Бедствие.
Тряхнув головой, Айтос шепотом сказал себе сосредоточиться. Когда он увидел, что на отборе Мардлоров в этом году Фтеробат и Касситра будут сражаться против друг друга, у него на пару мгновений потемнело в глазах.
Такого просто не может быть! Никогда прежде не вынуждали биться Низших одной крови! Брат против сестры — это немыслимо! Айтос лихорадочно думал. Я должен узнать все у Дасэндэнти. Я обязан предотвратить этот бой или хотя бы предупредить их.
Положив документы Антигроя в сумку, Айтос осторожно выглянул из кабинета. Тишина пустого коридора стала удачей, за которую он ухватился и поторопился вернуться в Грешные Катакомбы тем же путем. Он едва не поскользнулся, когда, спускаясь, заметил на первом этаже двух Высших. Они негромко о чем-то переговаривались, а Айтос напряженно дожидался, когда путь освободится. Ему происшествий на сегодня хватило.
Когда Высшие зашагали в другом направлении, Айтос рванул к люку, который не сразу разглядел во мраке, и быстро спустился в подземелье. Как только послышался тихий щелчок, он упал на колени и коснулся лбом холодной каменной земли. Еще хоть раз я буду так рисковать!.. Да ни за что больше в жизни! Никогда!
С Дасэндэнти они договорились встретиться в той самой потаенной библиотеке Грешных Катакомб, находящейся под землей леса неподалеку от конца границ парка. Когда Айтос пришел, на месте никого не оказалось, и он решил немного подождать. Магические руки исчезли, и браслеты вновь упали. Не удостоив их своим вниманием, парень сел за небольшой стол и положил на него голову. Как бы он ни старался, глаза с каждой минутой тяжелели и в какой-то момент парень едва не заснул, когда наконец послышался знакомый голос.
— Айтос, прости за опоздание, — тяжело вздохнув, неловко сказала явившаяся Надзирательница. — Что это с тобой?
— Дасэндэнти, скажите мне, в чем секрет отбора? — тихо спросил руэст.
— Хм? Не знаю. Их, как и правила этого места, придумал Занатос. Ему нужно видеть и знать, кто достоин его внимания, а кто, по его мнению, должен погибнуть и отдать Дар более сильному рурду. А почему ты спрашиваешь?
Айтос поднял голову и посмотрел в ее глаза через прорези маски.
— Занатос поставил Касситру против Фтеробата.
— Ч-чего?! — ошеломленно воскликнула Высшая. — Ты уверен в этом? Уверен в том, что это не ошибка?
— Я подумал также, но Арстриз оставил на столе папку. Там было написано об этом точно так же, как и о том, что против меня, возможно, поставят Антигроя. Дасэндэнти, что нам теперь делать? — в отчаяние прошептал он. — Вы можете хотя бы предположить, почему все так?
Высшая сняла маску и устало потерла переносицу. У нее было выразительное лицо, смуглая кожа и длинные белые волнистые волосы. Припухлые алые губы сжались в тонкую линию, а взгляд серых глаз был серьезен.
— Ты и сам знаешь, что Векросия и Катодио враждуют с давних времен. Фтеробат и Касситра очень похожи. Как я полагаю, Занатосу нужен лишь один из них. Он хочет увидеть их бой. Только так станет ясно, кто из них сильнейший. Если так подумать, то победить может как Касситра, так и Фтеробат, но на отборе они станут соперниками и тогда преимущество у Фтеробата. Он умнее и способен предугадывать действия, не говоря уже о том, что ему придется сражаться со своей сестрой, с которой прожил всю жизнь вместе.
— Фтеробат не будет с ней сражаться! — резко встав, воскликнул Айтос. Стул, на котором он сидел, с грохотом упал.
— Айтос, успокойся, мы обязательно что-нибудь придумаем, — поддерживающе взяла его за крылья одаренная и ее выражение лица вдруг изменилось. Ее будто осенило. — Айтос! Я знаю, что мы можем сделать! Шкатулка! Через три дня Касситра может воспользоваться шкатулкой! Она предоставит ей то, что спасет ее от отбора!
— Вы разве не вернули ее Бедствие? — растерянно спросил парень.
— Эм, нет, — покраснела она. — Подумала, что она еще нам пригодится и решила оставить…
— А если она не спасет, а наоборот, принесет беду, как это случилось с Строуди?
Дасэндэнти фыркнула.
— Этот артефакт мы с Бедствие создали с помощью ее Дара некромантии и моего Дара крови. Мы хозяйки этой шкатулки. Она не принесет беду, если я того не захочу. Сегодняшний случай произошел потому, что Строуди воспользовался шкатулкой без надобности, с полным отсутствием понимания того, как она работает.
— Вот только есть еще одна проблема. Арстриз просто так не отпустит Касситру. Он знает об отборе и возможно даже о том, что я был в кабинете вместе с ним. Тем более вчера я высказал ему многое…
— Только не говори, что ты уже воспользовался той информацией?!
— Он грозился убить Строуди, у меня не было выбора! — с жалобным видом уставился на нее руэст.
— Чего?! Совсем сдурел, что ли?! — взвилась та, и Айтос опешил.
— Я?
— Нет! Арстриз! Это уже переходит все границы. Что он хотел от вас?
— Чтобы я рассказал наши с вами общие тайны и признался, что еще я знаю об этих сферах, — честно ответил парень.
Дасэндэнти немного подумала, а потом кивнула.
— Не волнуйся, Лукас, теперь я буду рядом, а Арстриз точно еще у меня получит.
От подобной детской угрозы Айтос невольно приулыбнулся, но, вспомнив Анэкту, все-таки уточнил:
— Вы же можете помочь Строуди?
— Да, конечно, завтра же я пробужу его ото сна.
— Все было так просто? — удивился Айтос, на что Надзирательница хмыкнула.
— Да, просто нужно было сразу отдать мне ту сферу и показать Строуди.
— Ясно… Дэс, а вы знаете имя Арстриза?
— Что ты хочешь услышать? — помолчав, вопросом на вопрос ответила она.
— Вы знаете его настоящее имя? Не то "якобы настоящее", которое вы с Занатосом ему дали, чтобы он так думал. Хотя и это имя мне бы тоже хорошо знать.
Дасэндэнти внимательно смотрела на него несколько долгих секунд, а затем сказала:
— Он считает, что его зовут Гияс, но на самом деле его истинное имя Горстраз. Для таких, как он, это имя многое значит.
Айтос понимающе кивнул.
— Может ли случится однажды такое, что он все вспомнит? Или же вы окончательно стерли ему память?
Чем больше он задавал вопросов, тем менее уверенной становилась женщина. Казалось, что она не хочет об этом говорить, что этот разговор напоминает ей о том, что случилось. О том, что произошло в том походе с Занатосом. О том, что произошло с Арстризом…
— Айтос, есть причины, по которым я не могу ответить на все твои вопросы, — тихим голосом сказала она. — Но воспоминания ему не вернуть. Существа, подобные ему, живут слишком долго, та сфера, в которую я вложила его воспоминания, переполнилась ими и в итоге мне пришлось ее разбить прежде, чем они попали бы в не те руки. На восстановление памяти нет ни шанса. Нет никого, кто был бы способен вернуть уничтоженную память.
— Даже если Арстриз не вспомнит, он может узнать обо всем с чужих слов и наверняка захочет отомстить не только вам и Занатосу, но и всей Векросии! У всех представителей его вида натура одинаковая. Он наверняка без жалости уничтожит это место раз и навсегда, вы и сами это понимаете.
— Откуда ты знаешь о натуре его вида? — вскинулась Дасэндэнти. — Только не говори, что ты нашел ту книгу!
— Мне ее Паук дала, когда мы познакомились, тогда-то я и узнал правду об Арстризе.
— Вот же тварь! Я же специально спрятала книгу так, чтобы никто ее не нашел! — пнула от злости попавшийся на пути камушек Высшая.
— Не знаю, почему вы так беспокоитесь. Это ведь всего лишь сборник с небольшими кусками информации.
— Ты больше ничего не находил? — оглянулась женщина.
— А было что-то еще? — удивился Айтос и увидел облегчение на ее лице.
— Есть некоторые вещи, которые тебе пока знать не положено.
Подозрительно посмотрев на нее, парень промолчал и опустился на корточки к сумке.
— Дэс, помогите, пожалуйста, — смущенно попросил он.
Хмыкнув, она достала документ и стала его просматривать.
— Дасэндэнти, а кто отец Антигроя?
