– Они потеряли друга, которого знали много лет, – покачала головой я. – Не нужно говорить о них плохо. Ты просто не видел их в нормальном состоянии.
– Извини, не подумал.
– Куда ты сейчас пойдешь?
– К Софоре, наверное.
– Это ведь помощница Ирги? Кажется, она работала со Скатом – расспроси ее о нем. Я хочу знать все: при каких обстоятельствах он открыл в себе способности видящего, как взаимодействовал с мозгоедами и что произошло на Бете, когда он погиб.
– Сделаю. – Виреон поймал меня за руку, когда я уже собиралась повернуться к нему спиной. – Погоди, Ванда. Ты очень уж сосредоточилась на работе и ни о чем другом даже не думаешь. Мы с тобой на поверхности и в нашем положении имеем право требовать у Штаба все, чего только захотим. Может, устроим себе какой-нибудь праздник?
В его глазах так и плескались энергия и оптимизм – он был как дорвавшийся до огня мотылек, которому срочно хотелось попробовать всего и побольше, пока такая возможность существовала. Мне сразу вспомнилось, как родители Мак, когда я впервые оказалась в их доме, предложили мне на выбор две разные буханки хлеба, а я, недолго думая, выхватила их обеих, испугавшись, что следующие несколько дней больше не увижу вообще никакой еды.
– Обязательно устроим, – уверенно улыбнулась ему я. – Только чуть позже. В Городе люди болеют и умирают, и чтобы поскорее выйти на поверхность, мы должны выяснить правду о мозгоедах.
Спустя несколько дней Бадис неожиданно велел всем разведчикам собраться на первом этаже казармы. Абсолютно всем – не только нашему отряду. Он подгреб к себе табурет, на который тотчас важно взгромоздился, чтобы его было хорошо видно и слышно даже тем, кто находился в отдалении, и принялся выразительно вещать. Вступительная часть его речи была посвящена погибшим за прошедший месяц разведчикам. Таковых числилось всего трое, но два других имени почти сразу вылетели у меня из головы. Стоя между Ваху и Ракшей, я знала, что если коснусь любого из них, то сразу попаду в мучившие обоих воспоминания о последней вылазке, и что если бы Виреон коснулся сейчас меня, он тоже очутился бы посреди бескрайнего цветущего поля и снова увидел бы красный мак. Затем Бадис откашлялся и перешел к главной цели собрания.
– Накануне на северо-западе от Беты пропал отряд сержанта Кулана. Это не первый раз, когда в той области исчезают наши люди, и майор Крайт принял решение отправить туда большую группу, чтобы все хорошенько обследовать. Добровольцы могут записаться у меня, так как возглавлять ее буду я. Соответственно, находящиеся в моем подчинении разведчики участвуют в обязательном порядке. Ваху, тебе все ясно?
– Ясно, сержант, – процедил под требовательным взглядом Нертеры тот. – И когда мы выступаем?
– Послезавтра утром. Еще вопросы?
– Как нам набрать «большую» группу при таких-то потерях… – пробубнил вполголоса Ракша, однако Бадис прекрасно его расслышал.
– По решению майора Крайта лучших студентов военной академии призовут на службу раньше положенного срока. Завтра они переселятся в казарму и несколько человек из них пополнят наш отряд.
Разумеется, Мак попала в этот список лучших студентов. Я встретила ее перед выходом из тоннеля, бледную и настороженную, держащую в руках мешок с личными вещами и униформу разведчика. Рядом с ней вышагивал коренастый молодой человек с густыми каштановыми волосами, неопрятной щетиной на подбородке и блуждающим, глуповатым взглядом. Меня нисколько не удивило бы, если бы он в который раз оказался пьяным. Водилась за ним такая сверхъестественная способность: где бы он ни находился, сколько бы денег ни имел за душой, всегда умудрялся найти что принять в себя.
– Ванда? – удивленным гнусавым голосом протянул он, заметив меня. – Выросла как… я тебя мелкой помню, беззубой и с косичками.
– Грач, – холодно поздоровалась я и тотчас встала к нему спиной. – Как ты, Мак? Волнуешься?
– Нет, – сестра слабо улыбнулась. – Я готова увидеть этих тварей.
– Идем, познакомлю тебя с ребятами.
– А меня? – заныл нам вслед Грач. – Между прочим, мне известно, что это ты, поганка, натравила на меня гвардейцев. Я не собирался поступать в академию, меня все устраивало!
– Еще бы, отбирать у сестры деньги на выпивку – дело нехитрое.
– Чего сказала?!
Я даже не подумала оборачиваться, однако мои последние слова его явно задели. Нагнав нас у самой казармы, он сильно дернул меня за плечо. В ответ я, недолго думая, ударила его локтем в солнечное сплетение, точно как показывал мне Ваху на первых тренировках. Грач отшатнулся, ловя ртом воздух, но очень быстро пришел в себя и снова потянулся в мою сторону своими загребущими крепкими руками.
– Не трогай ее! – взвизгнула Мак, повиснув на его правом плече. – Прекрати, Грач!
Несмотря на то, что она всецело была на моей стороне, я заметила, что с однокашником она обходится довольно деликатно. Мак умела и пускать в ход кулаки, и осыпать проклятьями так, что потом хотелось промыть уши с мылом, однако по отношению к нему не предприняла ровным счетом ничего, не считая мягкой попытки удержать на месте.
– Пусть не говорит того, чего не знает! – прорычал Грач. – Роза один раз поплакалась ей, и она сразу решила, что может судить меня?!
– Отпусти его, Мак, – брезгливо скривилась я. – Хочет драться с заведомо более слабым противником – пускай. Ему не привыкать.
– Перестаньте! Вы оба не правы!
Грач точно так же заметно опасался причинять вред моей сестре, и меня озарила неприятная догадка, что они, возможно, успели сблизиться за эти три месяца в военной академии. В подростковые годы их связывала искренняя дружба, которую впоследствии перечеркнули хулиганские выходки Грача, но Мак все равно, даже ругая его на словах, всегда относилась к нему лучше, чем он того заслуживал.
– Новобранцы опять развлекаются, – раздался сверху звонкий голос Ракши. Он высунулся из открытого окна второго этажа и помахал мне рукой. – Покажи ему, Ванда! Я поставил на тебя!
– В чем я не права, Мак? – рассердившись теперь на ее попытки оправдать Грача, процедила я. – Он не забирал у матери и Розы деньги? Он не грабил в Городе людей?
– Заткнись! – Грач принялся вырываться энергичнее. – Ты хоть знаешь, каким местом эта маленькая идиотка зарабатывает в свои тринадцать с небольшим?! Знаешь, на что тратится наша мамаша, если деньги перепадают ей?!
– Что происходит? – Из соседнего здания, всецело принадлежащего сотрудникам научного отдела, выбежал Виреон, а за ним, отмахиваясь от собственных длинных волос, Софора.
Несколько обескураженная встречными вопросами, я сделала шаг назад, однако Виреон уже понял ситуацию по-своему и толкнул Грача в грудь. Мак отлетела в сторону – препятствий для драки не осталось никаких, и Грач с упоением размахнулся кулаком. Меня он навряд ли стал бы бить по-настоящему, зато так вовремя подвернувшийся под руку Виреон показался ему отличным способом выплеснуть гнев. Памятуя о гигантской пропасти между их физическими данными, я торопливо подняла голову и воскликнула:
– Ракша, спускайся! Разними их!
К счастью, побоище завершилось прежде, чем Грач успел серьезно покалечить своего оппонента. Ракша двумя хитрыми ударами заставил их отпустить друг друга и распластаться на земле, после чего, весьма довольный собой, отошел к Нертере, хмуро наблюдавшей со стороны. Я же склонилась над Виреоном – у него оказался сломан нос и разбита губа.
– Зачем ты полез? Ты же даже не знаешь, о чем мы спорили.
– Он на тебя замахивался.
– Герой, что ли? – Не удержавшись от улыбки, я взяла из рук Софоры смоченную в холодной воде тряпку и принялась вытирать кровь с его лица. – Не делай так больше. Я сама могу за себя постоять.
– Ты в порядке, Виреон? – Рядом вскоре присела Мак, хотя первым, к моему неудовольствию, она все равно осмотрела Грача.
– Чем больше в разведку будут брать девчонок, тем чаще будет случаться подобное, – бросил проходящий мимо Ваху. – До сих пор помню, что тут творилось, когда Нертеру к нам распределили.
– И что же творилось? – угрюмо поинтересовался Ракша.
– Дрались за нее одни, а она выбрала другого.
– Помолчи, – одернула его Нертера и обвела внимательным взглядом участников незапланированного побоища. – Вам нужна медицинская помощь?
– Нет, – отрезал Грач, потирая рассеченную бровь. – Лучше покажите, где здесь поесть можно.
– Через полтора часа вас отведут на обед, а пока устраивайтесь в казарме на первом этаже, где свободно. Ванда, – Нертера поманила меня пальцем, – я хочу еще немного позаниматься с тобой на саблях перед вылазкой. Пойдем.
7 глава
В поисковую группу к Бадису записались восемь человек, не считая тех, кто был обязан по умолчанию. Среди добровольцев были и Мак с Грачом: сестра не пожелала отпускать меня за пределы базы одну, а Грач бродил везде за ней по пятам, явно воображая себя ее мрачным телохранителем. Его извечное присутствие откровенно раздражало меня, так что, улучив момент, когда мы томились в ожидании у ворот, я сразу посетовала на это Мак:
– Почему ты общаешься с ним? Он же вздорный, грубый, гадкий…
– Ты совсем его не знаешь, Ванда.
– Разве имеет значение, чем занимаются его сестра и мать, если он сам ведет себя как последняя свинья? Чужие проступки не могут оправдать его собственные.
– Ты права, оправдать не могут, – послушно кивнула она. – Зато могут объяснить.
Больше на тему Грача мы с ней не говорили. Мне было так сложно представить его в качестве жертвы обстоятельств, что я даже не пожелала услышать эти объяснения. Мак, в свою очередь, не стала навязывать их мне.
Вслед за Бадисом мы выбрались на открытую местность, и сестра тотчас стиснула рукоять сабли, взволнованно оглядываясь. Я успокаивающе похлопала ее по плечу.
– Мы еще не скоро встретим мозгоедов. Они обычно не подходят к нашим стенам.
– Вот и ошибаешься, – мгновенно возразил Ваху, расслышав мои слова. – Разные случаи бывали, один раз целая толпа у Беты ошивалась. Так что не теряйте бдительность.
Смущенная его замечанием, я торопливо закивала, а Мак резвее забегала округлившимися от страха глазами по протянувшемуся перед нами зеленому полю. Маршрут Бадис выбрал практически тот же самый, каким мы ходили несколько дней назад, разыскивая годящегося для контакта мозгоеда, однако ближе к опушке повернул значительно левее. Там, едва мы ступили под ветви деревьев, он велел всем перестроиться в длинную поисковую цепь.
– Отряд Кулана не мог уйти далеко. Либо сейчас мы найдем их останки, либо… – Бадис оборвал себя, не договорив. Наверняка он подумал о том, что исчезнувшие разведчики, если не погибли, могли пополнить ряды мозгоедов. – Присматривайте друг за другом.
Я вытащила из ножен саблю и с опаской двинулась вперед. На лекциях мне рассказывали, что мозгоеды не лазают по деревьям и не беспокоятся о шуме собственных шагов, так что каких-либо хитроумных засад от них можно было не ждать, однако просмотреть хотя бы одного из них и пропустить себе за спину означало почти наверняка лишиться содержимого черепа. Мак, со страхом глядя вглубь леса, шла по правую сторону от меня. Ее, в отличие от меня на моей первой вылазке, не интересовали ни громадные деревья, ни диковинные цветы, ни ярко-синее небо над головой, что, пожалуй, было даже к лучшему: по крайней мере, ее уж точно ничего не могло отвлечь. Я часто поворачивалась в ее сторону, следя за ее состоянием, из-за чего вскоре получила от Ваху взбучку.
– Сосредоточься на своем квадрате, Ванда. Так ты подставляешь и меня.
– Извини.
Мы прошли километров пять, прежде чем Ваху заметил двух мозгоедов, петляющих между стволами, и дал сигнал Бадису. Затем с самоуверенной ухмылкой обратился ко мне:
– Смотри и учись, Ванда. Эти бестолочи сами полезут на наши клинки. Главное, что мы вовремя их обнаружили.
Мозгоеды передвигались на ногах, хотя и сильно горбились, напоминая лысых кенгуру. Оба выбрали своей добычей Ваху и, утробно рыча, бросились на него; тот сделал размеренный шаг в сторону, выстраивая их перпендикулярно собственной сабле, после чего наотмашь ударил, нанизывая на нее монстров, как грибы на шампур.
– Теперь руби им головы.
Я с опаской приблизилась. Первый мозгоед повернул ко мне внушающее трепет лицо с пустыми глазницами и жадно вытянул язык. Ваху глубже вогнал в него клинок, а сам резко сдал назад, чтобы ненароком не встретиться с его изогнутыми когтями.
– Не тяни, Ванда.
Я размахнулась саблей, вкладывая в этот размах всю силу, на какую только была способна, но снести мозгоеду голову за один удар все равно не сумела. На руки мне брызнула черная отвратительно пахнущая жидкость, заменяющая ему кровь, и Мак, наблюдавшая за нами со стороны, брезгливо сморщилась. Ваху же поучительно заявил:
– В позвонок попала. Не вешай нос, эту ошибку все разведчики периодически допускают.
Опасаясь, что мозгоеды вот-вот сорвутся с крючка и бросятся на нас, я взметнула клинок еще раз и со второй попытки завершила начатое. Затем так же спешно обезглавила монстра, стоящего позади, и отступила, тяжело дыша.
– Лучше бы ты сам их… что если бы они успели…
– Не успели бы: удары вроде того, какой нанес им я, их здорово ослабляют. – Ваху прищурился, глядя вдаль, и изумленно воскликнул: – Еще один, надо же! Уж не группа ли Кулана, в самом деле. Давай, Мак, этот твой.
Обеими руками сжимая саблю, я встала рядом с сестрой, чтобы помочь ей в случае чего, однако она на удивление ловко расправилась с очередным мозгоедом, появившимся на нашем пути. Лишь потом, с минуту поглядев на отделенную от туловища лысую, безглазую голову, она резко отвернулась и облокотилась на ближайшее дерево в попытке усмирить подступившую к горлу тошноту. Ваху, не обращая внимания на ее страдания, опустился возле мертвого монстра на корточки.
– Так и есть. Медальон на золотой цепочке – это сам сержант Кулан.
– Напрасно мы поспешили, – пробормотала я, касаясь блестящего украшения на впалой груди мозгоеда. – Мне нужно было установить с ним контакт и попытаться выяснить, что произошло.
– У нас сейчас другая миссия, Ванда. Я доложу Бадису, а вы оставайтесь здесь.
Цепь по обе стороны от нас замерла. Я расслышала вдалеке хрипловатый голос Нертеры, предлагающей вернуться на базу, и резкие возражения какого-то незнакомого разведчика, считающего, что нужно продолжать поиски до тех пор, пока не найдутся все члены пропавшего отряда. Мак повернула ко мне зеленое лицо и с ужасом спросила:
– Неужели на поверхности нам остается только это? Погибнуть от когтей мозгоедов или же присоединиться к ним?
– Нет, если мы поймем, почему одни становятся жертвами, а другие – хищниками. – Я недолго подержала в руке золотой медальон, после чего резко выпустила его, в одно мгновение решаясь. – Помоги мне.
– С чем?
– Мы должны поймать живого мозгоеда.
Над лесом разнесся зычный окрик Бадиса, предупреждающий разведчиков о появлении еще нескольких монстров в центральном секторе. Поисковая цепь принялась неспешно стягиваться в хорошо защищенный многоугольник; мы с Мак чуть отделились от остальных, чтобы зацепить самого крайнего мозгоеда и изучить его на предмет полезных воспоминаний. Мак подманила его поближе, после чего попыталась проткнуть и насадить его на свой клинок, как поступил недавно Ваху, однако монстр неожиданно увернулся. Потеряв к ней интерес или попросту испугавшись, он проворно крутанулся на выгнутых ногах и бросился на меня. Такого поворота никто из нас не ожидал. Я отступила, отмахиваясь саблей, но он все равно задел когтями мой лоб, явно метя в скрывающийся за ним мозг. Лицо тотчас вспыхнуло от щиплющей боли, а мозгоед оглушительно зарычал и в следующую свою атаку выбил оружие из моей руки.
С самого начала эта была плохая, необдуманная идея. Под присмотром опытного Ваху мы обе – и я, и Мак – чувствовали себя уверенно и спокойно, однако стоило ему отойти, как все сразу же посыпалось. Глаза сестры, расширившиеся от страха, скрылись за сгорбленной спиной монстра; с трудом я успела увернуться от его очередного выпада, верно подгадав время, но оказалась еще дальше от заветной сабли. Мозгоед тем временем и не думал останавливаться. Он рычал и размахивал когтями, падал на четвереньки и поднимался вновь, а я торопливо отступала от него запутанными зигзагами. Отступала до тех пор, пока не уперлась спиной в дерево. Тогда он победоносно оскалился, поджимая задние ноги для очередного прыжка. Лизнул языком землю, дернулся вперед, и тут из его живота внезапно выскользнул клинок, чье острие застыло в нескольких сантиметров от моей груди. Этот клинок отдернул его от меня, обдав землю градом мутновато-черных брызг.
– Грач? – Рассмотрев спасителя, я изумленно моргнула.
– Нет, привидение, – огрызнулся он. – Мак, ты цела?
– Д-да, – заикаясь, откликнулась сестра и на негнущихся ногах приблизилась к нам. – Ванда, извини, я… растерялась.
– Я тоже.
– Хватит болтать, – пробурчал Грач, на вытянутой руке удерживая елозящего по лезвию мозгоеда. – Рубите ему уже голову.
– Дайте мне пять минут. – Я поспешно подхватила с земли саблю и несколько неуклюже избавила пойманного монстра от жутких когтей. – Мак, прикрой нас. Если появятся еще мозгоеды, выдерни меня и убей его.
Чулан, хранящий прошлое, распахнулся на удивление быстро. Мозгоед определенно стал таковым недавно, и его воспоминания еще обладали какими-никакими понятными очертаниями, хотя ориентироваться в них по-прежнему было трудно. Я очутилась в лесу, причем мне почудилось, что это было то же самое место, где находились мы с Мак и Грачом прямо сейчас. Незнакомые разведчики стояли рядом, отсвечивая расслабленными лицами, а у меня была фляга с водой в руках – угрозы отряд Кулана явно не чувствовал. Затем вновь хлынул поток неприятных красок, сквозь которые пришлось отчаянно пробиваться. Будто бы бурное подводное течение попыталось унести меня прочь от берега обрывочных воспоминаний и швырнуть в тот самый хаос, преобладающий со временем над прошлым каждого мозгоеда. Я расправилась с этим течением, отметив в очередной раз, что за последнее время серьезно преуспела в управлении собственными способностями, и вновь увидела тенистые деревья. Взгляд мой часто упирался в землю, руки неосознанно касались затылка, из чего я сделала вывод, что у разведчика, превратившегося в монстра, сильно болела голова, когда он впервые заметил широкий лаз, спрятанный меж корней. Его могло прорыть любое крупное животное – разведчик тоже решил именно так и принялся поворачиваться к нему спиной, не придав никакого значения загадочной находке. Я бы тоже повернулась, будь я на его месте, однако в чужих воспоминаниях, подчиняясь профессиональной привычке, всегда старалась подмечать каждую мелочь. Лаз заинтересовал меня не напрасно: спустя несколько секунд из него, неловко перебирая руками, вылезла женщина. Распрямилась в полный рост, не стесняясь грязного нагого тела и спутанных, покрытых земляной коркой волос, и заглянула мне прямо в глаза.
Я оторвалась от отчаянно клацающего зубами мозгоеда. Грач, обнаружив мои глаза открытыми, отпихнул его в сторону, чтобы освободить свою саблю, и с легкостью отсек ему голову. После чего хмуро уставился на меня.
– И что ты узнала?
– Нора… вы не видели здесь нору? – Я завертелась на месте, осматривая корни деревьев. – Большую такую, а над ней – дуб… вот она!
Поросший мхом лаз выглядел точь-в-точь как в воспоминаниях мозгоеда. Мак и Грач недоуменно переглянулись, когда я с опаской присела возле него на колени.
– В чем дело, Ванда? Зачем тебе сдалась эта нора?
– В монстров разведчиков превратила женщина. Женщина, которая, возможно, живет где-то здесь.
– С чего ты взяла? – изумилась Мак. – Какая еще женщина?
