Тори стояла на месте, сосредоточенно глядя на радиостанцию и подложив левую руку под локоть правой, нервно грызла ноготь на указательном пальце, не торопясь списывать со счетов ребят на другом конце невидимой нити радиоволн. Прошло еще примерно с минуту, как из динамика вновь послышались сначала громкие помехи, вперемешку с обрывками фраз, а затем и тонкий голос некой девушки, которая, видимо, спорила с уже знакомым им Гансом. «Я не знаю, как этой штукой пользоваться!» – возмущалась она. «Но я не могу одновременно рулить и переговариваться на такой скорости! – защищался парень. – Просто зажми кнопку и говори. А, как договоришь, отпускай и слушай! Все просто! У тебя получится! Я верю в тебя!» – поддерживал он девушку.
– Але! Прием! С вами на связи Зоя Скаврон! Меня кто-нибудь слышит? – проговорила девушка.
– Да-да! Прием! Это Сохор! Вас отлично слышно! И не спорьте со своим молодым человеком, он плохого не посоветует, – впервые за все время службы на Козырьке пошутил радист.
– Фу! Он не мой парень! – брезгливо прокомментировала Зоя.
«Нашла время объясняться!» – сердито выкрикнул Ганс.
Пограничники со сто второго облегченно улыбнулись.
– Ладно! – поторопил их Сохор. – Где вы сейчас находитесь? Стену высокую видите?
– Ты видишь какую-нибудь стену? – переспросила Зоя у Ганса, но тот лишь мотнул головой в ответ. – Нет… нет, не видим, – обреченно ответила она.
В этом случае пограничники ничем не смогли бы им помочь.
– А! Подождите! Что-то есть! – прищурилась девушка. – Да! Вижу темно-серую стену километрах в десяти от нас! Похожа на дамбу. Она?
– Она-она!.. – радостно ответил Сохор.
Тори сразу же ринулась к внешней стене Козырька, нависнув над каменным парапетом. Ее взгляд пробежался по серым окрестностям имперского запределья, так называемой Теневой Стороне, где туман еще не успел расползтись по норам, затем скользнул к танцующим в пасмурной дымке окраинам Кумамото и остановился на любопытном двигающемся пятнышке, настырно разбрасывающем по сторонам ватные хлопья тумана. Подбежав к биноскопу, Тори нырнула под его защитный резиновый кожух, повернула устройство в нужном направлении, настроила фокус и с довольной улыбкой на лице, наконец, радостно заключила: «Вижу! Я их вижу!» Но спустя мгновение, она снова сделалась серьезной.
– В чем дело? – спросил ее Шона.
– Мне нужно срочно спуститься вниз! – ответила девушка, не отрывая глаз от окуляров биноскопа. Затем медленно поднялась, повернулась к сослуживцам, скинула капюшон пуховика и добавила. – За ними действительно гонятся варвары, и тех очень много, более десятка машин.
– Чем они могли им так насолить? – недоумевал Шона.
– Вот я и планирую выяснить, – ответила Бецу.
– А вдруг это западня! – выкрикнул из шатра Сохор.
– Если это и так, то я не дам себя в обиду! – уверенно ответила принцесса, проверила катану и забралась на лифт, который они соорудили втайне от дежурных. Категорически запрещалось спускаться на теневую сторону Козырька. И тогда, пограничники со сто второго сами соорудили для себя лифт, чтобы спускаться за стену и хоронить тела павших варваров прямо у подножия барьера, несмотря на всю неприязнь и отвращение к ним. Делали они это лишь для того, чтобы избавить себя от гнилостного запаха разлагающихся трупов, а вовсе не из почтения к погибшим. У жителей империи были очень напряженные отношения с варварами канувшего Таро. Им внушили, что те по-настоящему опасны, бездушны и нелюдимы. А после падения их предводителя в какой-то степени так и было. Последователи мстителя существовали лишь для того, чтобы убивать имперцев, брать их в плен, издеваться, и, в конце концов, все же убивать. Это были уже не просто обиженные люди. Это были настоящие жестокие варвары, уничтожающие всех, кто не имел на своей шее выжженного клейма Таро в виде небольшого ворона, разинувшего клюв в агоническом крике несправедливости.
Тори медленно спускалась с тридцатиметровой стены на деревянном подгнившем лифте, сколоченном из четырех поддонов. От каждого угла импровизированного навесного лифта отходили дюймовые бечёвки, соединяющиеся в нескольких метрах выше головы девчонки, и крепились к хоть и потрепанному, но достаточно крепкому промасленному толстому корабельному якорному канату. Канат же в свое время был обмотан одинарной петлей вокруг железной ножки биноскопа, использующейся, как рычаг. Противовеса как такового не было, поэтому, когда кто-нибудь спускался вниз, минимум два оставшихся на верхушке человека хватались за другой конец каната и неспешно припускали его, стараясь не делать резких движений, дабы не случилось беды.
Обратная сторона Козырька, к счастью, оказалась подветренной. Лишь слегка пошатываясь на лифте, Тори уже невооруженным глазом видела, как автомобиль Ганса и Зои приближается к критической отметке, расположенной за сотню метров от внешней границы барьера, за которой находилось минное поле. Только посвященный мог знать, в каком порядке были размещены снаряды. Девушку это не на шутку встревожило, ведь если она не поторопится, первая мина на пути ребят станет последней же. «Шевелитесь там!» – крикнула она, задрав голову вверх.
До поверхности земли оставались какие-то жалкие пять метров. Темп так и не изменился. Для тех, кто был наверху, это казалось невозможным, ведь увеличь они скорость спуска хотя бы чуть-чуть, их руки стерлись бы к чертям до костей, а то и вовсе не выдержали бы. Тогда девушка камнем бы рухнула вниз. Поэтому, не дожидаясь реакции медлительных коллег, молодая ловкая японка повисла на краю плоского лифта, качнулась, затем отпустила руки и изящно спрыгнула вниз, сделав кувырок при приземлении, дабы не повредить позвоночник. Встав с земли лицом к зловещему запределью, она зажмурилась, прокручивая в голове схему расстановки мин, примерно определив для себя центр стратегического коридора, находящегося, как правило, напротив красной отметки на стене барьера: «Тааак… как там было? три шага на сорок пять градусов вправо, полшага влееево… два шага вперед, теперь четыре влево, и снова два прямо… вроде бы два… черт! – злилась на себя девушка. – Точно! Два! Прямо! Шесть шагов под сорок пятым углом вправо и четыре таких же по диагонали влево! Ну, с Богом! Фух!» – выдохнула она и твердой поступью, наперекор страху, сомнениям и риску двинулась вперед, стараясь не сбиваться со счета. Она была максимально сосредоточена, не отвлекаясь даже на ребят, которые подобрались вот уже совсем близко к критической отметке.
3
Под конец «веселой» прогулки по минному полю, ровно после одиннадцати повторений безукоризненно выполненной комбинации, Тори оказалась как раз напротив приближающегося автомобиля непрошеных гостей с запада. «Пронесло!» – вытерла пот со лба молодая японка, ступив, наконец, на землю без закопанных «сюрпризов» под ногами. Теперь ей оставалось лишь дождаться эту парочку и выяснить, наконец, кто они такие: друзья или враги. Между ними оставалось несколько десятков метров, но скорость автомобиля так и не уменьшилась. Тори опять бросило в жар от осознания того, что из-за густого тумана они ее вовсе не видят. «Что же делать?» – засуетилась девушка, которой снова предстояло решить очередную непростую задачу. Мысли в ее голове проносились со скоростью лезвия катаны, разрезающей воздух, молниеносно отсекая голову неудачным идеям и освобождая место наиболее приемлемым. Но, уносясь все дальше с потоком мгновенных вспышек и все чаще возвращаясь к старым, неудачным, мертвым идеям, девушка и не заметила, что лучшая из них кроется именно в этих пыльных дебрях сносности, оптимальности и удовлетворительности. И тут она поняла, что внутри своей головы игнорирует эту самую лучшую идею, используя ее только как инструмент поиска. «Точно!» – вскрикнула Тори, осознавая, что этой лучшей идеей была ее отполированная до зеркального блеска изумительная катана.
Буквально в самый последний момент девушка вытащила катану из сая, мысленно отряхнув от крови превратности, и вздернула ее вверх, пытаясь поймать правильный угол для отблеска фар. Лишь на мгновение лучик подскакивающей на неровностях дороги машины, быстро приближающейся к фатальной отметке, коснулся вылизанного лезвия меча, и, не в состоянии соперничать с эдаким глянцем великолепия, развернулся и отправился обратно, восвояси ослепив тем самым Ганса Ланге. Тот резко нажал на педаль тормоза, закрываясь от внезапно вспыхнувшего, точно ниоткуда, света, после чего машину слегка занесло набок, и остановилась она лишь за пять метров от Тори, расстреляв девушку вылетающим из-под колес шипастым холодным гравием. Туман тоже расступился в стороны, спасаясь от железного монстра, спешащего прокатиться по недружелюбному подступу к Объединенному Востоку.
Тори кашлянула, отряхнулась от пыли, вновь сосредоточилась и, не выпуская катаны из рук, осторожно направилась к автомобилю. Двигатель машины продолжал работать, создавая лишний шум, и это могло сыграть против Тори. Она не знала, кто внутри, но была полностью готова к внезапной встрече с обманом. Пыльный столб постепенно улегся на прежнее место, и под лобовым стеклом показались две напуганные фигуры: молодые, примерно одного возраста, девушка и парень. На лбу у девушки блестела свежая ссадина, появившаяся от столкновения с пластиковой панелью автомобиля вследствие резкого торможения. Парень с виду был цел, но почему-то держался за правое предплечье и, зажмурив глаза под круглыми очками, непрестанно постанывал. Тори, не теряя времени, быстро подбежала к машине и попыталась открыть дверь. У девушки ничего не вышло. Зоя Скаврон подозрительно глянула на молодую японку, непонятно с какой целью рьяно тарабанящую в окно с ее стороны. И без того голова полячки кружилась и болела после удара, а сосредоточенный взор незнакомки уж точно не смог преуменьшить напряжение.
– На выход! – крикнула по-японски Тори, направив острие катаны в ее сторону. Двое в машине никак не отреагировали на слова принцессы. В их глазах читались лишь непонимание и страх. «Хорошо! – подумала Бецу. – Это точно не шпионы варваров. Но кто же вы?» – Выходите! – на этот раз пригрозила она на чистом английском языке.
Полячка отрицательно мотнула головой.
– Я сказала, выходите! – хозяйка этих земель сделалась еще суровее.
Зоя Скаврон вновь мотнула головой.
– Что ей нужно? – постанывая, спросил Ганс.
– Она хочет, чтобы мы вышли на улицу. Но мы ведь не станем этого делать, ведь так? – уточнила Зоя и повернулась к парню, который, придерживая свою руку, уже отомкнул дверь и начал было выползать из машины. – Что ты делаешь? – не поверила своим глазам полячка.
– Я назову тебе минимум три причины, – приостановился он в двери, – по которым нам стоит поступить так, как она просит: за нами погоня – это раз; скрываться от погони нам попросту некуда, краев стены не видно – это два; да и вообще, ты видела ее меч, что тоже можно отнести к достаточно веским причинам – три! – огрызнулся Ганс и неуклюже выпал в дверной проем машины, зацепившись штаниной за небольшой рычажок открывания лючка бензобака, расположенного прямо возле сиденья у ног.
– Вот же идиот! – выругалась Скаврон, поражаясь в очередной раз беспечности и наивности парня.
– Мы пришли с миром! – задрав здоровую левую руку вверх, жалобно сообщил он Тори.
Воинственно настроенная принцесса была очень осторожной. Иногда даже слишком.
– Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна прирезать тебя прямо сейчас? Быстро! – пригрозила Тори.
– Фу! Да что ж вам, женщинам, вечно нужны на все причины?! – рассердился он.
– Ты один из варваров? – сделала уверенный шаг навстречу японка, закидывая руку с катаной за спину для замаха.
– Стой! – прикрылся он руками. – Ты про тех, что ли? – указал он на приближающиеся к ним машины дикарей, поднявшие за собой столбы пыли вперемешку с сорванными с земли пластами вязкого тумана.
– Не строй из себя дурака! – сказала она, и, замахнувшись мечом, издевательски шлепнула Ганса по щеке его тыльной стороной. После чего парень, не столько от силы удара, сколько от страха лишиться своей кучерявой симпатичной головы, снова упал на пятую точку. Выглядело это довольно унизительно. – Я редко бываю столь снисходительной. Так что, считаю до трех! Раз…
Здесь уже Зоя не выдержала и выскочила из машины.
– Как благородно с твоей стороны, борзая ты сучка! – намеренно провоцировала полячка обидчицу Ганса, чтобы та, наконец, отстала от напуганного паренька.
Тори Бецу ехидно улыбнулась.
– Что… повтори? – попросила она. – Мне не послышалось, ты назвала меня «сучкой»?
– Именно! Ты чертова злобная сука, как и большинство баб на этой планете, обделенных должным мужским вниманием. Ничем не отличаешься. Что, папочка тебя в детстве не учил манерам? Не говорил, что безоружных трогать нельзя?
– Закрой свой поганый рот, Белоснежка! Ты не знаешь моего отца! – удивлялась этой невиданной дерзости юная Тори. – И да, что ты там говорила об оружии? – уточнила она, нервно отбросив катану в сторону.
– Что, не нравится? – добавила Скаврон и приняла боевую стойку.
– Думаешь, мне нужно оружие, чтобы уложить твоего слюнтяя или тебя на лопатки? – тоже приняла боевую позицию японка.
Скривившись в гримасе ненависти, Зоя добавила:
– Вот и посмотрим! – и, замахнувшись, исполнила правый хук, так и не дошедший до цели. Не мешкая, она вернулась в стойку.
Тори ухмыльнулась, не ожидая такой прыти от смазливой, на вид слабой тоненькой девушки. Иной раз она забывала, что сама такая же хрупкая девчонка, вовсе не похожая на могучего воина.
– Ух, ты! Весьма неплохо. Но слишком медленно! – сказала она и низвергла на полячку серию ударов руками и ногами. Зоя успевала лишь отбиваться, но от коварных дзюдоистских ножниц[3 - Ножницы – в технике борьбы дзюдо прием относится к броскам с падением набок. В настоящее время этот приём запрещён к применению в спортивных соревнованиях.] уйти все же не смогла. Тори повалила ее на спину, обхватив в прыжке правой ногой в области живота, а левой под коленками, а затем мгновенно перешла в болевой прием с заломом руки. Ей не интересно было убивать или калечить свою соперницу. Девушка хотела лишь поиздеваться, утолить свою хищную жажду, как это делает кошка с мышонком. – Ну что, сдаешься? – спросила принцесса.
– Ни за что! – упрямилась Зоя, несмотря на мучительную боль рвущихся связок.
– Нашли время выяснять отношения! – возмутился Ганс.
– Не влазь! Я сама! – приказным тоном отсекла полячка.
Чуть послабив хватку, Бецу еще раз задала интересующий ее вопрос:
– Кто вы такие, черт вас дери?
– Да иди ты! – ответил Ганс, подняв с земли ее катану.
– Не тронь моего оружия, мальчик! – на этот раз свирепо предупредила Тори, вновь заломив девушке руку, что у той даже проступили слезы на глазах.
– Ичиро был прав, рассказывая о жестокой и несправедливой империи на востоке! – дав петуха, точно в истерике, выкрикнул мягкосердечный Ганс, трясущимися руками направив меч на девушку.
Неожиданно японка, как ошпаренная, вскочила с земли, отпустив, наконец, Зою и устремив свой острый взгляд на Ланге. Тот даже слегка пошатнулся.
– Ты сказал Ичиро? – уточнила она.
– Да какая разница?! – совсем расклеился парнишка, так и не привыкший к насилию, происходящему вокруг. – Сейчас я воткну эту катану тебе в живот, а нас затем замучают варвары. Какая теперь, к черту, разница, что сказал!
Тори была настойчивой.
– Прекрати сопли распускать! Моего брата звали Ичиро! И он исчез при невыясненных обстоятельствах…
– Он что, здесь единственный парень с таким именем? Ты просто пытаешься меня одурачить! – не поверил ей Ганс.
– Подожди! Скажи мне его фамилию? Быстрее! – поторопила она, оглянувшись на приближающиеся машины варваров.
– Да не помню я! Мецу… Нецу… или Пецу… не помню! Знаю только, что точно заканчивается на «…Цу»!
– Бецу? – побелев, словно снег, с трепетом выдавила Тори. Ее дыхание замерло, а душа, точно пересохшая чаша надежды, наполнилась плещущимся ликованием.
– Да! Откуда ты знаешь? – опешил Ганс.
Девушка застыла на месте, будто статуя, в душе молясь о том, чтобы это все не оказалось лживым обнадеживающим сном.
– О, Боже! Не может быть! – дрожащим голосом проговорила Тори. Ей хотелось зарыдать от счастья, но она не могла. Ведь Тори Бецу никогда не плакала на глазах у других.
Глава 2
1
– За мной! – вырвав из рук недоумевающего Ланге свое оружие, выкрикнула Тори Бецу.
– Ну да! Здорово! А как же моя машина? – взвыл раздосадованный Ганс.
– Для тебя машина дороже собственной жизни? – обратилась к нему японка.
– Действительно! – неожиданно для самой себя прокомментировала Скаврон и последовала за Тори. На миг ей показалось, что больше эта девушка не представляет для них опасности. Да и преследующие их головорезы на ржавых машинах со всевозможной брутальной атрибутикой выглядели как-то вовсе бескомпромиссными.
Ганс же подбежал к машине и поцеловал ее грязный капот, сказав: «Я буду скучать по тебе, малышка!». Он не взял из машины ровным счетом ничего: ни приборов, над которыми трудился и создавал для путешествия по Венцу Фрачека, ни своих записей, ни вещей – ничего. Парень последовал за Тори в том, что было на нем в данный момент: рваные штаны, грязная куртка, накинутая на вязаный узорный свитер, подвернутая шапка и очки «Пещеры Аристотеля», в которых можно было бы видеть звездное небо днем. Очки эти использовались для навигации по астропасу. И, поскольку для данного процесса человеку, использующему устройство, требовалось видеть расположение звезд на небосводе, Ланге вынужден был исхитриться и найти возможность решить проблему эксплуатации астропаса днем. Близилось наступление зари. Поразмыслив, он набросал план в своем дневнике и создал очки, игнорирующие рассеивающийся в атмосфере солнечный свет, что в итоге позволяло лицезреть небо в том виде, в каком оно существует ночью: с естественным расположением небесных тел. Очки в свое время синхронизировались с астропасом и пользователь мог спокойно вводить данные и рассчитывать на верную навигацию в пространстве. Сами пещеры были похожи на большие очки с медными настраивающимися поверх линз многоуровневыми вертящимися окулярами вытянутой конусной формы. Лишь в самом центре было маленькое отверстие, через которое проходил свет. Дальше свет подвергался фильтрации и преломлению несколькими затемненными линзами, что в итоге превращало яркий синий небосвод в черное, испещренное звездами небо.
Тори Бецу, Зоя Скаврон и Ганс Ланге двинулись в сторону барьера.
На самом деле в отличие от тех варваров резона убивать ребят у Тори попросту не было. Она даже не успела узнать от них всей правды о местонахождении брата. Да и вообще, какую угрозу могут представлять два уставших скитальца, удирающих, словно испуганные зайцы, от их общего врага? Теперь у нее, наоборот, появился стимул спасти и защитить их во что бы то ни стало. И это оказалось намного сложнее, чем она рассчитывала.
– Следуйте строго за мной! Не делайте лишних движений, держите равновесие и не глядите по сторонам, – предупредила она ребят и ступила на минное поле.
Варвары Таро, приблизились к критической точке, когда Тори и эта не самая везучая парочка достигли примерно середины поля. Дикари кричали и улюлюкали. Им было плевать даже на вполне убедительный миномет, расположенный на крыше Козырька. Те догадывались, что пограничники не станут стрелять, пока неподалеку находятся их же люди. Показывая руками различные неприличные жесты, выкрикивая бранные слова, строя идиотские гримасы и выставляя напоказ свои грязные интимные места, приспуская штаны и задирая юбки, последователи справедливого и благородного Таро пытались тем самым выказать искреннее неуважение и презрение к имперским. И они не упустили шанса воспользоваться беспомощностью ребят, оказавшихся в настоящей западне меж высоких стен Козырька и ними, группкой мстительных выродков. Пока остальные опустошали машину Ганса, вытаскивая из нее все, что огромным трудом парню удалось найти и превратить в работающие устройства, один из этих гнусных падальщиков в грязном болоньевом плаще с чумазой азиатской рожей забрался на капот своего старого округлого грузовичка с гладкоствольным ружьем в руках. Он присел, прищурил левый глаз, оскалив целый ряд гнилых редких зубов, и направил на ребят прицел. Прозвучал выстрел и пуля, разрезая нежное полотно тумана, последовала к цели.
На этот раз никого не задело.
– Вниз! – молниеносно среагировала Бецу, и они одновременно припали к земле, скрывшись под белоснежным настилом тумана.
– Нам всем конец! – запаниковал Ганс.
– Тихо! – скомандовала Тори, стиснув зубы.
В рядах варваров вспыхнула незатейливая суета. Каждый из них успел выказать свое недовольство в адрес криворукого снайпера.
– Теперь придется двигаться так… – с сожалением в голосе, проговорила Тори.
– А ты уверена, что справишься? – потирая ссадину на лбу, в которую попала щиплющая пыль, уточнила Зоя.
– Боюсь, детка, что выбора у нас нет! – с презрением ответила принцесса.
– Этого я боялся. Лучше бы сдались дикарям! – не переставал занудствовать Ланге.
Тори лишь недовольно мотнула головой и на полусогнутых ногах двинулась в сторону барьера. «Не нравится – оставайтесь здесь!» – подумала она. Но ребята не стали больше перечить девушке и направились вслед за ней.
Пули только успевали проноситься над их головами. Под плотным одеялом тумана их совершенно не было видно. Но, поднимись они хоть чуточку выше, пуля бы точно настигла цель.
