–Люди, – коротко бросил Стефан. Он внимательно осматривал лесной простор стараясь не запутаться в обилии смазанных красок и деталей, острый глаз ворона поражал воображение.
«Попался»!
Птица заметила движение в чащобе, как быстрым шагом кто-то спешит покинуть насиженное укрытие. «Не уйдешь»! Сквозь ветви деревьев мелькнул длинный хвост, и крупные, зеленые чешуйки.
Это был явно не человек, но тогда кто? Странник настолько удивился, что задал вопрос в слух.
–Кого вы увидели господин? – Выглядывал со спины кабана Ричард.
–Вроде бы ящерица, с гоблина размером, – неуверенно ответил Стефан.
–Ящерица?!
–Да. Размером с гоблина!
Лилия переглянулась с котом, они догадывались кто это мог быть.
–Кобольд?
–Но что он здесь делает? Разве они не в пещерах живут?
Странник отдал команду Пожирателю. Кто бы это ни был, стоило поскорее убраться отсюда. Им предстояло еще найти место для ночлега.
Через несколько десятков минут езды, когда уже порядком стемнело, на дороге показалась развилка.
–И куда теперь? – Стефан очень надеялся, что девушка знает нужное направление и сможет в сумерках отыскать путь к деревне.
–Сюда! – Обрадовала его Лилия. – Совсем немного осталось.
Странник послушно направил вепря в сторону от основной дороги, решил довериться спутнице.
–Ты здесь уже бывала?
–Несколько раз. Жрецы богини Ирен выполняют роль не только храмовых служащих, но и лекарей. Последний раз я посещала эту деревню несколько лет назад. Может быть, мне удастся договориться о ночлеге.
Вскоре впереди замаячил высокий деревянный частокол, в темноте очертания деревни смазывались и только одиноко горящий факел на воротах не давал сбиться с пути.
–А ну стоять! Кто такие? – Окликнули их сверху.
–Я Лилия, жрица! Лечила здесь мальчика от болезни два года назад, могу я поговорить со старостой Хасторфом?
–Ждите! – Раздалось после минутного молчания.
К одиноко горящему факелу добавилось еще несколько.
–Как говоришь тебя звать?
–Лилия!
–Прости нас дитя, – донесся хриплый голос пожилого человека. – Не могла бы ты нам доказать свою принадлежность к жреческому кругу?
Стефан перевел взгляд на девушку, но та совсем без волнения кивнула, для нее это было в порядке вещей. Послышался тихий шепот и от кулона, висящего на шее Лилии расползлось золотистое сияние.
–Открыть ворота! Пропустите госпожу жрицу и ее спутника!
Створки со скрипом разъехались в стороны, образуя узкий проход способный пропустить всадника. Пожиратель как ни в чем не бывало протиснулся внутрь, стесав боками древесную шелуху. Он был немного крупнее обычной лошади и по праву этим гордился.
В кругу факелов их встретил десяток встревоженных людей, вперед вышел пожилой мужчина:
–Рад вновь видеть тебя дитя. Что привело жрицу светоликой Ирен в нашу деревню так поздно?
Лилия поклонилась:
–Здравствуйте староста Хасторф, доброго здравия вам и всем жителям этого славного места. Я здесь чтобы просить ночлег для меня и моего спутника. Ночь застала нас в дороге.
–Вот как? – Староста смерил странника внимательным взглядом. С интересом посмотрел на Пожирателя.
–С радостью предложу вам свой дом. А кто позвольте узнать ваш спутник?
–Его зовут Стефан, мы путешествуем вместе.
–Несколько часов назад мы повстречали мертвеца на дороге, – заговорил странник. Смысла скрывать найденного бедолагу не было, это мог быть житель деревни или чей-то родственник. – Его пустая телега была перевернута, лошадь то же убита.
В толпе послышались встревоженные вздохи. Староста остановил поднявшийся шум, велел всем идти по домам, сам повел гостей к себе в жилище.
Убранство дома старосты было скромным. Стол, несколько лавок, да большая печь, сложенная из камня. Как потом поведала Лилия, пять лет назад мужчина потеря свою жену и с тех пор вел затворнический образ жизни.
–Садитесь, садитесь! Пусть живу я не богато, но чем смогу накормлю.
Староста поставил на стол несколько свечей, зажег их, стал доставать снедь:
–Так, где вы говорите видели мертвеца?
–Где-то в получасе езды на запад, – ответил Стефан, пряча поврежденную руку под полу плаща.
–И кто же, по-вашему, мог напасть на одинокого путника? Звери? – Продолжал допытываться Хасторф.
Жрица и заклинатель переглянулись. Лилия решила оставить разговор на своего спутника.
–Я немного понимаю в охоте на зверя и уж поверьте, мужчину убили вовсе не волки.
–А кто же тогда? – Староста так и замер, не донеся до стола горшочек с капустой.
–Люди.
–Так я и знал! – Вздохнул Хасторф. – Уже как две недели ходят слухи о том, что в округе лютуют разбойники. Они все ближе подбираются к нашей деревне, мы боимся, как бы не случилось беды.
Стефан молчал, думал о том, что сказать дальше:
–Есть еще кое-что…
Огонек свечи покачнулся, отбросив на стены причудливую тень.
–Не могу сказать с уверенностью, но возможно я видел в лесу существо, внешне похожее на большую ящерицу. Мои спутники считают, что это мог быть кобольд.
–Кобольд значит… – настроение старосты и до того безрадостное резко устремилось вниз. – Что ж это за напасть то такая!
–Хасторф, откуда они здесь? – Вмешалась Лилия. – Разве вы не должны были отправить послание в храм, чтобы их гнездо зачистили?
–Еще месяц назад отправил, а толку то?
Некоторое время они сидели в тишине, нарушаемой только усердным жеванием Ричарда. Кот взял со стола кусочек мяса и теперь с удовольствием уплетал. Он был рад тому, что его вообще пустили за порог, к удивлению, в этой деревушке к магическому зверьку отнеслись без опаски.
Лилия наклонилась к Стефану, зашептала на ухо:
–Нужно им помочь!
Странник с удивлением посмотрел на жрицу.
–С чем? С разбойниками или с кобольдами?
–Со вторыми!
–Мне казалось, что мы спешим…
–Да… но может быть удастся расправиться с ними быстро?
–А зачем их трогать то? Они ж вроде безобидные, – промурчал Ричард, расслышав их шептания.
Лилия посмотрела на пушистого помощника с осуждением:
–Стефан, кобальты опасны! Они питаются мясом и относятся к слабейшей нечисти. Мы должны их уничтожить!
Глаза девушки вспыхнули безумной решительностью.
–Должны? – Удивился странник. – Я чего-то не знаю?
–Точнее я должна… – смутилась жрица. Она провела пальцами по столешнице, сцепила их между собой. – Мало кто знает, но богиня Мириэль яростная защитница человеческих душ. Одним из условия служения ей, является клятва – всегда и везде оберегать людские жизни. Особенно от нечистых существ и демонов. Так ты…поможешь мне?
«Надо же…».
Стефан смотрел в глаза юной жрицы и не мог понять, откуда в ней этот нездоровый азарт. С виду слабая и робкая она мало, что знала об окружающих ее опасностях, но все равно спешила на помощь малознакомым людям.
Староста все это время молчал и хоть не слышал их диалог, но догадывался о чем идет разговор.
–Мы живем не богато, но кое-что у нас есть, – Хасторф опустился на пол, со скрипом отогнул одну из половиц, вынул из маленького тайника тканевый мешочек.
Под любопытными взглядами он высыпал содержимое на стол, в свете свечи заблестели серебристые чешуйки.
–Что это? – Не понял Стефан, он взял один кусочек, поднес к огню. – Какой-то минерал?
–Это, лунное серебро! – С довольным видом ответил старик.
–О великая Баджет, вы, наверное, шутите? – Ричард от возбуждения отбросил миску с едой, забрался на стол, стал нюхать мелкие чешуйки.
–Я слышала, что с помощью лунного серебра гномы зачаровывают оружие, – блеснула познаниями жрица.
–Оно же очень дорогое! – Не мог налюбоваться кот. – И откуда здесь столько?
Хасторф только улыбнулся в ответ.
Стефан неотрывно смотрел в глаза старосты. Не спроста старик был готов отдать такие богатства.
–И вы готовы отдать нам все это…
–Если вы разберетесь с разбойниками и избавитесь от кобольдов!
Мир перед глазами заклинателя взорвался красками.
Внимание! Ошибка:23455 (принудительная активация системы)!
Внимание! Ошибка:80078 (изменение алгоритмов)!
Внимание! Возобновление работы системы…
Корректировка внутреннего идентификатора…
Вам присвоен статус: игрок номер 03.
Стефан буквально впал в ступор, его глаза остекленели, губы беззвучно повторяли всплывающие строчки надписей.
«Этого не может быть! Это попросту невозможно»!
–Стефан, ты в порядке? – Тронула его за плечо Лилия.
Оказывается, он уже несколько минут сидел, не моргая уставившись в одну точку на стене.
–Д-да, в полном…просто немного задумался.
Внимание! Староста Хасторф предлагает задание: «Опасность для деревни. 1-2.».
После заточения в этом теле он уже и не верил, что вновь увидит игровой интерфейс. «Выходит еще не все потеряно»? Могло ли это означать, что его настоящее тело еще живо? От нетерпения он потянулся к медальону на груди желая вызвать сводку характеристик, но вовремя опомнился. Сейчас было не лучшее время.
–Так почему бы вам просто не откупиться от разбойников вот этим серебром? – Вернулся к разговору странник. – Возможно вы даже смогли бы уговорить их расправиться с кобольдами.
–Это имело бы смысл, если б серебро было единственным.
У Ричарда отпала челюсть. Глаза пушистого пройдохи были готовы вылезти из орбит:
