– И я тоже схожу,– заявил вдруг Лорен, пристально, с какой-то угрозой глядя на Селима.– Развеюсь.
От Акме не укрылось, как недовольно Селим закатил глаза.
– Тогда недолго,– заворчал Бейн.– Сейчас около восьми. Мы с господином Дальном ждём вас дома не позже одиннадцати.
Акме вспорхнула вверх по лестнице, чтобы нарядиться, а Герин Дальн и Бейнардий Фронкс ещё долго спорили о том, каким строгим опекуном был Целитель.
Менадская площадь находилась в центре Кибельмиды, и молодые люди добрались до неё за четверть часа. Все местные независимо от сословия обожали танцы в центре города.
Площадь была освещена яркими огнями и украшена лентами, от зданий весело отскакивала красивая быстрая музыка, а люди бурями аплодисментов и смеха встречали и провожали каждый танец.
– Странно, почему праздник не запретили…– ворчал Лорен, чтобы не слышал Селим.– О чём только думает градоначальник?..
Ярко улыбавшаяся и пританцовывавшая Акме беззаботно пожала плечами. Почём ей знать, о чём думает градоначальник? Она думала о веселье. Градоначальник, вероятно, тоже.
Сразу же Акме наткнулась на Левина, целителя, которому помогала в больнице и с которым отказалась идти на площадь этим вечером. На лице молодого мужчины отразилась буря эмоций при виде её: и радость, и недоумение. Ведь она отказала ему. Зато пришла с Селимом, этим жеманным франтом из Карнеоласа.
Акме вежливо поздоровалась и слегка покраснела. Ей было немного стыдно за своё враньё. Но недолго. Молодые люди сразу влились в ритм и закружились в вихре весёлого танца, держась за руки, улыбаясь и смеясь. Селим так кружил свою партнёршу, что вскоре у неё закружилась голова.
– Если вам угодно – приглашайте другую девушку! – весело воскликнула Акме, когда закончился первый танец.– Вы не обязаны танцевать со мной весь вечер.
– Я не устраиваю вас в качестве партнёра? – с какой-то холодностью поинтересовался Селим.
– Устраиваете! – брякнула Акме.
– Рад слышать. Я не могу от вас оторваться.
Он обхватил руками её талию и легко приподнял, как было принято в этом танце, но опустил куда медленнее, заворожённо глядя в её глаза и затаённо улыбаясь.
«Да как он смеет?» – вспыхнула девушка и, чтобы не терять ритма, плавно закружилась вокруг него. Его прикосновения становились смелее, объятия крепче, взгляд откровеннее. Быть может, в намерения его не входило оскорбить её, но она оскорбилась уже на втором танце.
– У меня закружилась голова,– заявила девушка, когда закончился третий, особенно подвижный танец.– Мне угодно посидеть.
Селим быстро нашёл свободную лавку и столик. Усадив Акме, засуетился вокруг неё, заказал ей всё, что она хотела, и уселся напротив. Лорен неподалёку беседовал со своим знакомым и посматривал на Акме.
– Вам нехорошо? – осведомился Селим, более не раздражая и не смущая её слишком вольными манерами.– Если вам угодно, я отведу вас домой.
– Чудесный вечер,– с нажимом ответила Акме.– Я отдышусь и вновь присоединюсь к танцующим. А вы не обращайте внимания на мою усталость, веселитесь.
Селим снова напустил на себя оскорблённый вид и проговорил низким голосом:
– И опять вы отсылаете меня. Я привёл вас сюда – и не отойду ни на шаг. Вы привлекаете внимание посторонних.
– Вам это не нравится? – с затаённой улыбкой спросила Акме, задумав слегка пофлиртовать и картинно подняв к нему свои умопомрачительные карие глаза.
– Нет. Но мне нравится, как вы флиртуете со мной.
Девушка не смутилась. Она засмеялась, сделала ещё несколько глотков холодной яблочной воды, со стуком поставила пиалу на стол, резко поднялась на ноги и, протянув руку мрачному Селиму, с лёгкой улыбкой произнесла:
– Пойдёмте. Но после не жалуйтесь на боль в ногах.
– Не в моём характере жаловаться! – ответил Селим, взял Акме за руку, и девушка повела его к танцующим, где тотчас влилась в ритм тарантеллы и закружилась со своим спутником в зажигательном веселье.
Танцующие то водили хороводы, то вновь разбивались на пары и кружились… кружились… кружились в вихре огней, потоке бесконечной музыки, грохоте смеха и радости. Музыка и сияющее лицо Селима уводили мысли Акме всё дальше от былых тревог. Был ли то медленный грустный танец, или подвижный и веселый, девушка перестала думать о том, что время шло, и дома её ждал дядя. Ей так нравилось здесь, в компании этого привлекательного карнеоласца.
Когда старые часы на площади пробили без четверти одиннадцать, Акме поискала глазами Лорена и удивилась: рядом с братом появилась девушка. Её густые пшеничного цвета волосы были убраны в простую прическу, украшенную красной лентой. На ней нарядное платье. Миловидное лицо горело не то гневом, не то обожанием. Она напирала на Лорена и что-то тихо и страстно говорила ему. Её брат же глядел на неё с ледяным презрением и посматривал по сторонам, вероятно, беспокоясь, что их разговор услышат.
Когда она повысила голос, люди, стоявшие неподалёку, начали оглядываться на эту пару. Через минуту тихой словесной перепалки девушка начала выкрикивать угрозы, часть из которых донеслась до Акме:
– …Я приду к твоему дяде и всё ему расскажу!.. Он выслушает меня, ему не нужен скандал!..
Лорен схватил её за локоть и, должно быть, сжал так, что та позеленела. Он тихо прорычал ей несколько слов, девица фыркнула, вырвала руку и скрылась в толпе.
Акме извинилась перед Селимом и направилась к брату.
– Лорен…– тихо позвала она.– Что хотела эта девушка?
– Ничего! – рявкнул он, развернулся и направился к шумной таверне с целой толпой развеселившихся подвыпивших мужчин.
Акме хотела направиться за ним, но её остановил Селим.
– Не ходите туда. Это место не для вас. Подождите здесь. Я схожу за ним.
– Благодарю вас! – выдохнула она.
Селим усадил её на лавку подальше от танцующих и отправился за Лореном.
Произошло что-то странное. Голову Акме обволокло густым холодным туманом. Он влился в уши её мерзким потоком ледяного дыма и наполнил слух зловещим многоголосым шёпотом.
«Не смыть тебе смерти с ладоней твоих, не стереть с души твоей чёрных злодеяний. Все убитые будут стражами твоими в царстве покойной вечности. И всё по капле существа своего отдашь им, мучителям твоим… Ни памяти о тебе не останется, ни тени…» – волнистых эхом отдалось в её голове.
Акме покачнулась, а когда услышала нарастающие вздохи ужаса, обернулась. Музыка затихла. Танцующие застыли, а после испуганно, один за другим, закричали и начали разбегаться в разные стороны, зовя стражу на помощь.
Девушка приподнялась, бестолково повторяя имя брата. Но ни Лорен, ни Селим ещё не вышли из таверны. Внутрь здания начали забегать перепуганные кричащие люди. Только Акме не могла стряхнуть с себя странное оцепенение, сковавшее ноги и руки, разум и волю. Она оставалась на месте.
На опустевшую площадь вышло нечто. Огромное и черное, горбатое, передвигающееся на четырех когтистых лапах. Причём передние были длиннее задних. Он был похож на зверя,– на медведя, только изуродованного тьмой. Чудовище словно явилось из преисподней. Ярко-жёлтые глаза, разинутая пасть. Острые рога причудливой короной выстроились на черной макушке. Такая тварь уничтожит одним махом, вырвет внутренности одним рывком.
Монстр прыгнул к молодому музыканту, не успевшему скрыться в соседнем здании, ударил его огромной лапой, и мужчина рухнул на мостовую, больше не поднявшись, не успев даже вскрикнуть. Кровь растеклась по камню и обволокла его рубиновым морем.
Тварь догнала трёх убегающих девушек. В плечо одной из них вцепилась клыками, оттолкнула и прыгнула ко второй. Демон повалил её на дорогу и прокусил шею. Девичий визг захлебнулся и забурлил в кровавых потоках. Третью он просто сбил с ног.
Чёрной рекой разливалась лужа крови. Неведомый зверь разбросал четверых стражников с мечами и алебардами, торопившихся к нему из-за угла. Один из них успел садануть монстра по спине. Хлынула зеленовато-чёрная жидкость. Обернувшись к врагу, зверь зарычал и приготовился прыгнуть на него, как Акме выдохнула:
– Стой!
Монстр обернулся. Девушка слышала его низкое рокочущее дыхание. Из зловонной раны на камни текла его ядовитая кровь. Каждая капля издавала громкое шипение. Кислота…
Акме продолжало овладевать странное оцепенение, но не страх. Голову изнутри сжала неведомая сила, и всю её затрясло. Не от ужаса – от мощного напряжения. Кончики пальцев жгло, словно их подогревали на медленном огне. Жёлтые глаза впились в неё. Монстр медленно приближался, низко пригибаясь и подкрадываясь.
Но вдруг он не то зашипел, не то зарычал и сделал несколько шагов назад. Откуда-то появился Лорен, направивший на чудище руку, объятую странным белёсым огнём. Словно один вид этого всполоха жёг чудовище, и он не мог выносить его жара. Рядом с Лореном медленно шёл Селим, целившийся в зверя из большого арбалета.
– Акме, быстро в таверну! – чётко скомандовал Селим, из голоса его ушла вся былая сладость и лукавость. Холодная сталь, а не голос. Такой тон заставлял повиноваться беспрекословно.
Девушка, наконец, избавилась от оцепенения и широко распахнутыми глазами посмотрела на брата, не понимая, что происходит и что за огонь держит он в руках. Как только Акме шевельнулась, монстр зарычал и попытался обойти мужчин, но болт, выпущенный из арбалета, угодил ему прямо между глаз, и чудовище заревело. Из разных тёмных углов вышло несколько вооруженных мужчин, завернутых в чёрные одежды, и раненый замешкавшийся монстр принял все их точные и мощные удары.
Когда чудище затихло, жуткая вонь повисла над Менадской площадью.
– Надо убрать его отсюда,– сказал один незнакомцев.
Акме вспомнила Анара. Возможно, это были его сослуживцы. Или он находится среди них.
– Берите девушку и бегом отсюда! – приказал другой, в длинном плаще, обращаясь к Лорену и Селиму.
– Есть ещё? – осведомился атиец.
– Есть, но как близко они подобрались к Кибельмиде, не могу сказать.
Выразительные изумрудные глаза Селима мгновение оглядывали площадь, глянули на тяжело дышавшего Лорена и на застывшую Акме. Атиец взял девушку за руку, дёрнул оглушённого целителя за локоть и был таков.
Они шли молча. Селим не оборачивался ни к Акме, ни к Лорену, но и не отпускал руки девушки.
– Я должен вернуться,– вдруг заявил целитель, остановившись.
– Лорен, пожалуйста, пойдём домой,– Акме отчаянно трясло.
– Если кто-то из пострадавших остался жив, я смогу помочь.
Руки Лорена, которые ещё несколько минут держали странные всполохи белёсого света, слегка дрожали.
– Я отведу домой Акме,– кивнул Селим.– И вернусь на площадь.
Лорен ушёл. Девушка долго смотрела брату вслед, пока спутник не поторопил её.
– Если бы не я, ты бы не пошла на эту площадь…– напомнил Селим.
– Со мной всё хорошо,– выдохнула Акме.– Но те люди, похоже, погибли.
– Почему ты не убежала внутрь здания?
– Я не знаю. Как будто оглохла. Оцепенела и не могла двигаться.
– Он чуть тебя не убил.
Селим крепко держал её за руку, но уже не тащил прочь от шумных горожан. Вёл её за собой, и девушке вдруг подумалось, что ей не хочется расставаться с ним.
Когда они подошли к резиденции Бейнардия Фронкса, Акме остановилась у входа, обернулась к Селиму и спросила:
– Вы пойдете на площадь?
– Да, нужно забрать оттуда твоего брата.
– А вас кто проводит домой?
– Он,– Селим приподнял арбалет, показывая его девушке.
– Это ужасное происшествие,– прошептала Акме, дрожащими руками проводя по лицу.
– Хотелось бы мне знать, что это за тварь такая,– мрачно усмехнулся Селим.– Я приду завтра, Акме.– Хочу убедиться, что у тебя всё хорошо.
– Быть может, вам стоит переночевать в нашем доме? – сказала Акме и вдруг покраснела до корней волос.– Простите!.. Я не имела в виду ничего дурного! Я лишь беспокоюсь о вашей безопасности.
Селим тихо засмеялся, и смех его исцеляющим бальзамом пролился на её душу.
– Разумеется, не имела. Иди в дом, Акме. Мне надо вернуться на площадь.
Он слегка сжал её руку, ободряюще ей улыбнулся и ушёл. Акме юркнула в дом и осталась один на один со своим ужасом.
Кибельмида не спала этой ночью. Бейнардия Фронкса подняли с постели через пять минут после возвращения Акме. Прибыл посыльный из больницы.
– Где Лорен? – жёстко спросил целитель племянницу.
– Помогает на площади,– прошептала она, забившаяся в кресло у камина. Её продолжало отчаянно трясти.
Дядя уехал следом за посыльным.
А вернулись они под утро. Бейнардий Фронкс вошёл в дом и сразу налил себе крепкого вина. Плеснул и Лорену. Акме осторожно присела за стол между ними. На Лорене лица не было. Белёсый огонь исчез. Его руки стали такими же, как всегда. Только почему-то он нервно сжимал их и разжимал.
– Четверо погибли, трое тяжело ранены. Одна отделалась испугом,– констатировал дядя Бейн.– Я видел всякое. Но о таких тварях слышал только из легенд и старых сказок.
– Из сказок об Ирка?лле,– глухим эхом отозвался Лорен.– Похожих тварей я видел на картинках в книге, когда матушка читала мне о Куна?буле и Иркалле. С ними воевал царь древности. Атариатис Рианор.
– Значит, демоны возвращаются? – прошептала Акме.– Но Иркалла находится в другом конце Архея. В самой западной точке. А мы – почти в самой восточной. Зачем они пришли сюда?
– Вам надо уехать,– вдруг сказал Бейнардий Фронкс дрожащим голосом.– В Орн.
– Зачем? – хором спросили брат и сестра.
– В горах Орна легко спрятаться. Там они до вас не доберутся.
– Не за нами же они идут! – непонимающе сказала Акме, но дядя не ответил.
– Быстро спать! – целитель выглядел так, будто сдерживал истерику из последних сил.– Я иду в больницу, Лорен отсыпается. Вы с Акме сидите тут.
