– Люди по своей природе способны справляться с трудностями за исключением редких случаев, таких как твой, например. Они пытаются найти нас из жадности или лень. Эти пороки порождают человеческое бессилие. За это они и подлежат наказанию.
– А, немного поняла, – протянула девушка и, немного помолчав, спросила, – кстати, а как тебя зовут?
– Алиса, – ответила я, – твое имя спрашивать не стану. Нам нельзя знать о госте то, что не связано с его проблемой. А теперь иди спать.
Не задавая больше вопросов, девушка легла и тут же уснула. Я задернула шторы и вышла из комнаты.
Мы давно привыкли, что люди не удивляются всему происходящему в этой избушке. Так сильны были их переживания, что на другое просто не оставалось сил. Они находились в таком отчаянии, что готовы были поверить всему, лишь бы облегчить свои страдания.
Глава 2
Уже начинало темнеть. Я вышла на улицу, зажгла фонарь и села на крыльцо полюбоваться звездами. Большая луна поднималась над лесом. «Полная луна – хороший знак для проведения обряда. Значит все пройдет гладко», – улыбнулась я.
– Чему так радуешься? – послышалось над ухом.
Я подняла голову и увидела Ворона. С этим пареньком-оборотнем мы были знакомы уже пару лет. Бабуля нашла в лесу птицу, повредившую крыло, принесла домой и выходила. А когда собиралась отпускать на волю, оказалось, что это оборотень. С того дня Ворон и служит нам, заранее предупреждая о приходе гостя.
– Радуюсь тому, что бабуля снова сможет помочь кому-то. Хочу уметь так же, как она, – ответила я.
– Тогда тебе придется еще пару десятков лет читать ее книги, может, что и запомнишь, – решил поиздеваться парень в такой счастливый для меня момент и рассмеялся над собственной «гениальной» шуткой.
– Ах ты, засранец мелкий, – вскочила я от злости.
– Мелкий? – рассмеялся парень, – да я на голову выше тебя! – и снова расхохотался, уворачиваясь от очередного моего удара по голове.
Ворон понесся по лужайке, отмахиваясь от меня и громко гогоча. Я с истеричными воплями понеслась за ним. Повалив наконец своего соперника на землю, я схватила его черные, как уголь волосы.
– Ааай… Ладно, ладно. Все, прости. Больше издеваться не буду! Честное слово!
– Ишь, чего раскричались, – выбежав из избушки с метлой, зашипела на нас бабуся, – как дети малые. Гостью же разбудите.Тьфу вас к лешему.
– Бабушка, я уже давно не сплю, – откликнулась наша посетительница и засмеялась.
Оказалось, что девушка с самого начала наблюдала из окна нашу нелепую драку. Сразу стало стыдно, лицо покраснело от смущения и я выпустила волосы парня. Ворон быстро ретировался (гостям не стоило знать некоторые подробности нашей жизни).
– Раз все в сборе, закончим поскорее. Тем более луна уже поднялась над лесом. А знак это хороший, – многозначительно проговорила бабуля.
Мы захватили все необходимое для ритуала, и втроем отправились в глубь леса. Побродив в округе добрых полчаса, бабушка, наконец, остановилась возле старой сосны напротив озера: она всегда очень тщательно выбирала место для своих действий и выполняла все безукоризненно. Так что мне достался ну очень уж придирчивый учитель.
Старушка уселась на землю, развязала старый мешочек и вытащила оттуда свечу, несколько белых ниток и камень медного цвета. Мы последовали примеру целительницы и сели рядом.
Поставив свечу на землю, бабушка провела рукой над фитилем, и через мгновение вспыхнуло пламя, резко обжигая глаза в кромешной тьме.
– Обряд будет быстрым, но довольно энергозатратным, так что ничего не бойся и просто наблюдай, – сказала я, подбадривая напуганную девушку, – бабуля никогда не ошибается.
Тем временем старушка положила камень рядом со свечей, взяла нитки в руки и, ловко перебирая пальцами, стала сплетать их между собой в сложный узор. Я на протяжении многих лет пыталась повторить это плетение, но пальцы не слушались и быстро уставали. Нитки выскальзывали из рук, распрепляясь в свое естественное положение.
Спустя пару минут узор был готов, и бабушка уже связывала нитки между собой, шепотом приговаривая необходимые слова:
«Камень, мне удачей служи,
Через все преграды проведи.
Все несчастья собери,
И в землю утяни».
Пламя резко вспыхнуло и тут же потухло. Дым тоненькой струйкой побежал вверх к кронам деревьев и там же скрылся. Старая ведьма продела сплетенную веревочку через камень и отдала девушке:
– Носи этот камень на шее и не снимай. Авось все сбудется и удача послужит тебе верой и правдой.
***
Время уже было далеко за полночь, когда мы вернулись домой и гостья поднялась в комнату дожидаться утра. Мы же с бабулей вели ночной образ жизни и засыпали только под утро, когда над лесом поднималось солнце. За лето нам необходимо было собрать все травы и растения, чтобы и зимой принимать и обслуживать гостей. Поэтому по ночам мы отправлялись в лес, возвращались, когда корзины были набиты ароматными травами, и сушили их на печке. Вот и сейчас, как только гостья ушла, мы снова отправились в лес.
Стояла жаркая июньская ночь. Ветерок лишь иногда обдувал волосы, позволяя на минутку отдохнуть от духоты.
– Пора нам уже начать искать место цветения папоротника, осталось не так много времени, – проговорила бабуля, пока мы наполняли наши корзины.
На самом деле у папоротника нет какого-то одного места для цветения. Поэтому в ночь на Ивана Купала вся нечисть рыщет по лесу в поисках этого цветка: кому повезет оказаться возле него, тот и станет владельцем на целый год. Однако за годы практики моя бабуля все же исхитрилась обнаружить приметы места, в котором появится папоротник и каждый год наперед всех срывала цветок, оставляя русалок, кикимор, Лешего и прочую нечисть в бешенстве.
Для этого необходимо было еще за месяц до главного летнего праздника начинать искать полянки, где росла земляника, отбирать из них только те, рядом с которыми вблизи росли дубы и, доверившись интуиции, 7 июля караулить цветок около этих мест. А поскольку таких полянок оказывалось не меньше 2, в зависимости от года, чтобы найти цветок первым, одному «охотнику» нужно было находится в одно время в разных местах леса.
Вот и в этом году мы нашли земляничные поляны, отметив их на самодельной карте. Теперь оставалось подождать с неделю и выбрать только те, на которых появится земляника.
– Думаю, в этом году эта и эта поляны точно зацветут, – указывая места на карте, сказала бабуля, когда мы уже вернулись домой и пили чай с пирожками.
– В прошлом году поляны находились по прямой, – сказал Ворон, – значит в этом году нас ждет треугольник или, куда хуже, квадрат.
– Да, дело туго, – ответила я, – если будет треугольник, то мы справимся. Но вот квадрат… Где мы найдем четвертого, кто не украдет цветок и согласится потом отдать нам его для гостей.
– Для начала отберем цветущие поляны, а потом уже и будем думать, как поступить, – уверенно сказала бабуля.
– Что верно, то верно, – проговорила я, – но в этом раз папоротник нам позарез нужен. Прошлый уже совсем на исходе, еще на год точно не хватит.
В это время наверху кто-то зашевелился и на лестнице послышались шаги.
– Мне, пожалуй, пора, – прошептал Ворон, и прихватив с собой пирожок, выскользнул из комнаты. Через пару секунд в окне показалась черная птица, взлетающая ввысь с пирожком в клюве.
Только за Вороном закрылась дверь, как гостья уже была на первом этаже избушки.
– Садись с нами, да выпей чайку перед дорогой, – обратилась к ней старушка.
– Спасибо, но мне пора. Думаю, меня уже обыскались дома. Спасибо, и за вашу помощь. Я буду век вам благодарна.
– Ну что ж, ступай, коль пора. Да помни: о том, что ты здесь делала и видела, никто знать не должен. И не вздумай больше искать сюда дорогу, уже не найдешь. Приходи только, если снова будет невыносимо тяжело…
– Как мы обычно говорим нашим гостям: надеюсь, больше не увидимся, – сказала я, – и пускай удача всегда сопутствует тебе.
Девушка поблагодарила нас еще раз и вышла из избушки. Тропинка сама приведет ее к выходу. Но как бы наша гостья не старалась запомнить дорогу, она уже не сможет найти волшебную избушку и добрую ведьму с ее ученицей, которые одним утром угостили ее чаем с ароматным малиновым пирогом
– Ну, а ты, – обратилась ко мне бабуля, – марш оттачивать Узел Удачи, – следующий ритуал – твой. У меня возраст уже не тот, чтобы плести веревки. Все силы отнимает… – прокрехтела старая ведьма и поднялась к себе в комнату набираться сил после тяжелого дня, оставив меня наедине с этими непонятными узорами и закорючками.
Глава 3
На следующий день, набравшись сил после тяжелой ночной работы, я вышла из избушки прогуляться по лесу. Бабуля обычно вставала позже (возраст давал о себе знать после ночи на ногах), поэтому дни были полностью в моем распоряжении. Я могла заниматься своими делами до самого вечера.
Прогуливаясь по лесу и осматривая окрестности я наблюдала за кипящей лесной жизнью. На первый взгляд кажется, что же тут за кипящая жизнь? Деревья, трава да кусты. Но если остановиться ненадолго, присесть у какого-нибудь пня и замереть в таком положении, можно заметить, как муравей тащит палку для своего домика, потом услышать дятла или увидеть промелькнувший хвост белки.
А если приглядеться еще получше, окажется, что куст, находящийся неподалеку, вдруг зашевелится, задвигается и проковыляет мимо тебя. Да ведь это уже и не куст вовсе, а самый настоящий Леший – низкий мужичок с длинными седыми волосами и зеленой бородой до пояса.
«И чего ему не спиться в такую рань, – подумала я, – видно, гость к нам незваный пожаловал. Он-то с ним быстро управится!»
Посетителей, которые решились испытать удачу и наведаться в нашу избушку, на входе в лес встречал Туман. Он служил в качестве ворот, которые разделяли гостей на подходящих, то есть тех, которым была необходима наша помощь, и неподходящих, которые преследовали низменные цели. Первую группу Туман с охотой пропускал и растворялся перед ними. Вторую же – заманивал в самую глубь леса, где их уже и поджидал Леший. Мужичок днями и ночами водил путников по тропинкам, запутывая следы, и бросал у болота. Там гости теряли воспоминания, забывали свои имена и через время рассеивались, превращаясь в Туман.
Считалось, что по ночам путники ненадолго вспоминали себя. Тогда со стоном и плачем Туман носился по лесу, пытаясь найти выход, метался из стороны в сторону, разрывался на части и расплывался тонкой дымкой. К утру он находил выход из леса, но снова забывал все и становился воротами. Словно разъяренный сторожевой пес, которому уже никогда не суждено было выбраться из этой клетки, он четко и безжалостно выполнял свою работу.
Поднявшись, я дошла до края тропинки, где заканчивался лес. Небольшое прохладное облако колыхалось рядом со мной. Я дотронулась до него, облако испуганно вздрогнуло, заметалось как испуганный зверек, и, признав хозяина, расступилось и замкнулось за спиной. Здесь заканчивался мой дом и начинался мир людей, не подчиняющийся нашим правилам и ничего не знающий о леших, русалках, ведьмах и волшебстве.
Это место пугало меня и казалось чужим. Семнадцать лет назад я появилась в мире людей. Маленькая напуганная девочка наивно пыталась найти свое место в нем. Сначала от нее отказались родители, а дети в детской доме игнорировали ее существование. Все изменилось, когда девочка пошла в школу. Сверстники обращали на нее слишком много внимания, запугивали и издевались. Она не выдержала и в один день сбежала так далеко, что дошла до леса.
В тот день Туман, не задумываясь пропустил маленького человека и за руку провел до избушки. И тогда девочка перестала бояться его завываний и свиста по ночам, его холода, испуга и приручила его.
Я стала единственным гостем, которому старая ведьма не смогла помочь. Найти место в мире людей тому, кто был лишним в нем… С такой задачей не справилось даже волшебство старушки. И с того дня я осталась жить у нее, шаг за шагом обучаясь мастерству ведьмы.
***
Я сидела у леса и любовалась заходящим солнцем, которое постепенно исчезало за верхушками деревьев. Передо мной раскинулось зеленое поле. Трава колыхалась на ветру, принося медовый аромат цветов. Увидев неподалеку ромашки, я решила перед уходом сплести венок. Подобравшись к цветам, я заметила еще один небольшой кустик ромашек, потом еще один и еще. Их расположение было совершенно неестественным и говорило только об одном: все это время я была здесь не одна.
Следуя за ромашками, я продвигалась вперед по полю и уже почти дошла до края деревни, когда увидела небольшое свечение на земле. Свечение со временем приобрело форму человека и, подобравшись поближе, я увидела худенькую девушку с белоснежной кожей и длинными серебристыми волосами. На ней был сарафан с вставками из красной вышивки, а на голове красовался венок из полевых цветов.
Девушка лежала на траве, свернувшись калачиком, и крепко спала.
– Маринка, – обратилась к ней я, – ты чего тут спишь? А ну-ка вставай быстрее, пока люди не увидели.
Девушка открыла глаза, лениво посмотрела на меня и снова заснула.
– А ну живо поднимайся, не то бабулю позову! – снова зашипела я на нее.
– Бабулю? – удивилась девушка. – Какую бабулю? – она улыбнулась во сне и повернулась на другой бок. Потом вдруг напряглась и широко открыла свои небесно голубые глаза. – Бабку Агнес? – испуганно пробормотала девушка.
– Именно ее, – довольно кивнула я.
– Ой, только не ее, – девушка вскочила с земли и заметалась из сторону в сторону, не до конца отойдя ото сна, – нет, нет, ее совсем нельзя. Мои волосы до сих пор не отросли с того дня… – и девушка бережно погладила свои гладкие серебристые волосы.
– Ладно, так и быть. В этот раз не стану, – согласилась я, увидев, как Марина не на шутку испугалась моей бабули, – а ты чего на сушу вышла? Русальная неделя еще не началась, – поинтересовалась я.
– Да вот венок решила новый сплести, этот уже никуда не годится, – девушка указала на роскошный венок из полевых цветов, – вот и решила пробраться до деревни и сорвать пару розочек. Да пока шла, устала так, что решила поспать.
– Еще чего удумала, сама к людям нос совать! – сердито ответила я Маринке.
– А почему я не могу этого сделать! – закапризничала девушка. – У Авии вот новый венок из белых лилий. Так она ходит и хвастается им. Чем я хуже, я тоже хочу! – чуть ли не кричала девушка.
– Да тише ты! Люди ведь услышат!
– А я буду, буду кричать, пока у меня не появится венок в сто раз краше, чем у моей сестрицы.
– Ладно, ладно. Достанем мы тебе цветов, только успокойся.
– Вот так бы сразу, – проговорила уже спокойным голосом девушка.
– Сиди здесь и жди. Я скоро приду.
Пустить девушку со светящимися волосами к людям, означало тоже самое, что и кричать каждому прохожему: «Смотрите, это русалка!». Поэтому мне пришлось идти за цветами одной. Солнце уже почти скрылось за крышами домов, и наступающая темнота помогала мне оставаться незамеченной.
Я прокралась к первому домику, приоткрыла скрипучую калитку и юркнула в небольшой садик. Цветов здесь было немерено. Вспомнив, что моей неугомонной подруге понадобились именно розы, я прокралась к кустам и стала рвать цветы. Через пару минут я закончила свою грязную работу и на карачках, с огромным букетом белых и красных роз отправилась к выходу.
Вдруг за шиворот моего платья вцепилась чья-то рука и подняла на ноги.
– Так вот кто ворует наши цветы! – прогремела надо мной крупная женщина. – Ванька, а ну выпускай пса!
Я начала извиваться, пытаясь высвободиться из сильных цепких рук женщины. Но для нее мои рывки были не больше, чем дуновения ветра. Она стояла со своей «добычей» в руке и злобно смотрела на меня.
Краем глаза я заметила, как на крыльце дома, скрестив руки, стоит светловолосый паренек и с явным удовольствием наблюдает за всей этой картиной.
– Мам, отпусти ее уже, – сказал он, когда у меня уже закончились силы бороться, – это я ей разрешил цветов нарвать. А до этого твоя прекрасная соседка выкопала пару наших кустиков. Ты разве не замечала, что у нее вдруг появились в точности такие же розы, как и у тебя? – усмехнулся парень.
Женщина неожиданно ослабила хватку, и, воспользовавшись моментов, я бросилась бежать из этого проклятого места.
– Да как же это так? – услышала я удаляющийся голос женщины. – Ведь она сказала, что эти розы каждый год у нее цветут!
Убежав достаточно далеко, я обернулась: две соседки схватив друг друга за волосы кричали возле куста с розами, а парень так и стоял на крыльце, наблюдая, как я убегаю. Увидев, что я смотрю на него, он помахал рукой и зашел в дом. «И чего это он…», – подумала я и снова бросилась бежать, пока женщины не заметили пропажи.
***
Маринка, увидав меня с огромным букетом роз, радостно замахала руками и побежала на встречу.
