Мой голос был хриплым из-за внезапных слёз, которые я старательно сдерживала. Я не могла позволить себе разрыдаться. Не могла позволить ему выиграть. Он не сожалел. Ни разу.
– Скажи его имя. – попросила Франциска.
Мне захотелось смеяться. Единственный мужчина, который ежедневно появлялся в моим мыслях, снах и надеждах был вечно безымянным.
– Вивьен, поверь. Ты его не знаешь.
Франциска помогла мне подняться. Весь путь до центральной площади мы прошли в тишине. Осталось так много вопросов, которые было логично задать. Так много тем, которые было необходимо обсудить. Но я не могла заставить себя заговорить. Встреча с ним опустошила мою душу, прожгла сердце, болезненно разочаровала.
Людей стало в несколько раз больше. Нарядные адорианцы толпились около танцующих, разливали всевозможные напитки, смеялись над бессмысленными шутками, оценивали безвкусные костюмы друг друга. Звонкие голоса нервировали, а громкая музыка вгоняла в панику. Я была не в состоянии мыслить. Мне хотелось тишины, одиночества и покоя. А не ощущать толчки проходящих мимо людей.
Увидев мои прикрытые глаза и опущенную голову, Франциска взяла меня за руку и повела за собой. Я была благодарна за безмолвную помощь. Она уверенно проталкивалась через спины выпивших мужчин, аккуратно обходя широкие юбки разукрашенных дам. Я догадывалась, кем Франциска являлась зеленоглазому. И от этого моё доверие к ней становилось всё сильнее.
Медалин вертелась в энергичном танце, заводя окруживших её людей. Десятки мужчин, раскрыв рты, были не в силах оторвать глаз от яркой улыбки девушки. Хлопая в такт её бедрам, они радостно свистели. Кудрявые волосы Медалин подпрыгивали при каждом движении, а на шоколадной коже блестели капельки пота. Она вытащила чёрную рубашку из штанов и завязала её на груди, оголив талию, плавно переходящую в широкие бёдра. На фоне культа худобы адорианских девушек фигура Медалин манила своей уникальностью. Она была живым примером красоты, свободы и магии Эдартиса.
Заметив нас, Медалин помахала нам. Франциска позвала её, но Медалин отмахнувшись, продолжила танцевать.
– Останься здесь, я её приведу.
Франциска отпустила мою руку и посмотрела на меня. Вздохнув, она заботливо собрала мои волосы и надела на голову капюшон, спрятав лицо.
– Никуда не уходи!
Франциска старалась вытащить Медалин из тесного круга мужчин, но её попытки были безуспешны. Они недовольно гудели и мешали ей добраться до Медалин, которая наслаждалась вниманием и всеобщим обожанием. Она привлекала мужчин, манипулируя их слабостями. Чувствуя власть, Медалин мастерски играла в соблазн. Она делала это ненамеренно. Её природное очарование и эдартиская внешность не могли не завораживать.
Холодная жидкость внезапно разлилась на меня. Перед моими глазами появился молодой человек с двумя деревянными пинтами. От неожиданности я ударила виновника кулаком в грудь, и новая порция жидкости брызнула мне в лицо. Запахло цитрусовыми пряностями и землёй.
– Моя вина! – он засмеялся. – Прошу прощения.
Моя рубашка намокла и мерзко прилипала к телу. Я в злости подняла голову и увидела яркую улыбку. Еле стоявший на ногах парень, качался из стороны в сторону и совершенно не выглядел расстроенным. Его оранжевый костюм был обшит золотыми узорами и на фоне остальных казался по-настоящему дорогим. Мы были одного роста, из-за чего его светло-карие глаза смотрели прямо в мои. Он был красив: ровный нос, тонкие губы, густые брови и волнистые каштановые волосы, падающие на лицо. Единственной неидеальностью его внешности были кривые передние зубы. Но мне они показались его милой особенностью.
– Не слишком ли вы юны для алкоголя?
Я сделала шаг назад, желая отдалиться от выпившего мальчишки. Но незнакомец сделал несколько уверенных шагов ко мне.
– Я выгляжу моложе своего возраста, соглашусь. – он кивнул, прикрыв глаза. – Я отметил шестнадцатилетие в конце лета. И могу вас заверить! Я являюсь опытным любовником.
– Я не вижу даже волосинки на нашем лице. – я прищурилась. – Но с девушками вы уже были?
– И не только с девушками. – он подмигнул мне.
В один момент злость и раздражение испарились. Его искренняя улыбка, звонкий голосок и добрые глаза согрели мне душу. Незнакомый юноша стал причиной моей необъяснимой радости.
Некоторые люди одним своим присутствием озаряют всё вокруг. Мальчишка с кудрявыми волосами и манерным голосом был именно таким человеком. Он стал внезапным лучом солнца в тёмную ночь.
– Адриан! Я же просил не отходить от меня.
Виновника моей мокрой рубашки вдруг отдёрнули.
Подошедший мужчина был высок и элегантен. Его тёмно-фиолетовый костюм с вышитыми красными розами, сопровождался кремовой рубашкой с кружевным воротником и длинной шляпой с бордовым пером. Шляпа была настолько большой, что лицо мужчины скрывалось в её тени.
– Надень и больше не снимай.
Мужчина протянул юноше оранжевую шляпу с розовым пером, точную копию собственной.
– Я не могу в ней дышать!
Нахмурившись, юноша стукнул деревянные пинты друг о друга. Из-за чего остатки алкоголя вылились на землю.
– Ты точно не сможешь дышать, если тебя узнают и окружат. Надевай.
Закатив глаза, мальчишка выпил оставшиеся капли цитрусовой пряности и вручил пинты проходящему мужчине, который пожав плечами, пошёл дальше.
– Как прикажете, ваше величество!
Надев шляпу, юноша гордо поднял голову и низко поклонился, коснувшись ладонями земли.
– Кто я, чтобы перечить будущему королю. Верно?
Юноша толкнул меня в плечо, требуя поддержки. Наши лица приблизились настолько, что я заметила золотые крапинки в его медовых глазах. Я видела их прежде. У другого человека.
Отступив на пару шагов, я присела в реверансе.
– Ваше высочество, – я посмотрела на мужчину. – Извините, я не узнала в вас наследного принца Николаса.
– Как же так!
Адриан недовольно раскинул руками.
– Во мне вы тоже не узнали принца! Но нагибаетесь почему-то только перед ним! – он вздохнул. – В принципе, как и все девушки Адории.
– Адриан, прояви уважение .
Мужчина двумя пальцами аккуратно приподнял шляпу и взглянул на меня. Подобный жест был настолько соблазнительным, что я приоткрыла рот. Медовые глаза казались темнее, а пухлые губы краснее, чем в прошлый раз. Пышные ресницы, густые брови, ровный нос, бледная кожа и слегка выраженные скулы – всё в нём завораживало.
Бесподобная живопись.
– Мисс Вивьен.
Принц Николас слегка улыбнулся. Я почувствовала горькое смущение и горячий прилив к щекам. Мне захотелось спрятаться от его пристального взгляда, изучающего каждый сантиметр моего тела.
– Я рад, что моя одежда всё ещё с вами. – он вновь улыбнулся. – Поведайте, как вам удалось незаметно выбраться из дворца и оказаться в Арендоме?
Принц Николас скрестил руки на груди и, наклонив голову, разглядывал моё лицо. Я выдерживала его взгляд, с радостью участвуя в немой игре.
– Оставаться незамеченной – один из моих многочисленных талантов.
– Я помню ещё один ваш талант, мисс Вивьен.
Николас приблизился. Дуновение ветра донесло до меня цветочный запах, слишком сладкий и не характерный для мужчины. Будто оставленный на его коже рукой женщины.
Для девушки я была достаточно высокой, но рядом с Николасом ощущала себя ничтожной мошкой. Мой взгляд упал на его розовые губы. Я не могла поверить, что когда-то они целовали мою шею. В тот момент это казалось коротким удовольствием. Но сейчас ощущалось недоступным желанием.
Принц нагнулся и прошептал:
– Вы никогда не промахиваетесь.
Его шёпот ощутился жаром на моём лице. В наши прошлые встречи я не испытывала такого дикого смущения. Но сейчас оно сжирало меня изнутри. Я мечтала слиться с воздухом и, испарившись, улететь за верхушки гор.
Неловко кашлянув, я отдалилась.
– Что вы здесь делаете? – я спросила.
Мы не отрывали друг от друга глаз. Каждый хотел стать победителем и увидеть, как проигравший отводит взгляд. Николас привык смотреть на всех, как хищники смотрят на жертв. Но принц сделал большую ошибку, посчитав меня очередным трофеем. Ему не стоило меня недооценивать.
– Делаю выбор, наслаждаясь жизнью. – принц сдержанно улыбнулся. – Помнится, именно это вы мне посоветовали. Мисс Вивьен.
Николас осознанно слишком часто называл меня по имени. Прекрасный способ лёгкой манипуляции, который сработал бы на ребёнке или влюблённом человеке. Но я не являлась ни одним из них.
– Я имела ввиду совершенно другое. – я сказала. – Мой совет содержал в себе идею о вашем сближении с претендентками.
– Не в этой жизни! – усмехнувшись, принц Адриан закинул руку на плечо брата. – В распоряжении Ника восемь девушек, готовых пойти на всё, чтобы завоевать его сердце! Но он этим даже не пользуется! Сидит в своих покоях и читает книжки. Будущий король Адории рассматривает карты, переставляя солдатиков с места на место!
– Вообще-то их девять. – Николас поправил брата. – И это называется прорабатывать военную стратегию.
Николас сбросил руку Адриана. Из-за чего тот, пошатнувшись, чуть было не упал.
– У меня нет желания изображать любезного принца перед кучкой избалованных девушек, чьи отцы видят в них лишь объект для успешного брака.
Во мне закипело раздражение. Он не знал нас. Не знал о наших мечтах, интересах, целях. Принц Николас ни разу не общался с нами, но жил ложными представлениями о девяти прекрасных девушках.
Если бы он только знал, насколько талантливо Верания играла на фортепьяно. Если бы он только услышал ангельское пение Арианы или увидел завораживающие танцы Медалин. Если бы принц только дал себе шанс на знакомство с нами, он был бы поражён глубокими знаниями Вирджинии и изумительными рисунками моей сестры Флоренс.
– Не волнуйтесь, в вашу любезность никто не поверит.
Усмешка принца сменилась нахмуренными бровями и явным непониманием. Заметив его недовольство, я воодушевленно продолжила:
– Девушки были влюблены в вас, принц Николас! Они рассматривали ваши портреты и романтизировали каждую деталь. Фантазировали о ваших привычках, особенностях и пристрастиях. Вы были главной темой любого разговора. Они бегали по коридорам, надеясь, внезапно наткнуться на ваше высочество! Буквально каждая девушка видела вас во снах и жаждала повторить все сцены в реальности. Настолько претендентки были одержимы образом идеального принца! Но знаете, что? Спустя месяц ежедневных, изматывающих занятий и вашего абсолютного безразличия, о прекрасном принце забыли. Теперь девушки мечтают поскорей вернуться в родные дома и выбрать себе по-настоящему достойных женихов, которые будут ценить их время! Уважать чувства! И любить каждый каприз такой ненавистной вами «избалованности»! Потому что они этого достойны!
Закончив, я осознала, что проговорила свою речь так эмоционально, что у меня пересохло во рту. В душе победоносно потеплело. Я сделала это не ради себя. Я сделала это ради претенденток, за чьей увядающей надеждой, я устала наблюдать.
Принц Адриан одной рукой прикрыл рот, а другой схватился за шляпу. Был ли он поражён или же сдерживал нахлынувший смех, так и осталось для меня загадкой.
Николас пристально смотрел на мои покрасневшие от волнения щёки. В карих глазах читалось желание достать меч и отрубить мне голову. Ведь именно так поступил бы король Жером, услышав подобную дерзость. Николас был сыном своего отца. Резкость, злость, агрессивность и импульсивность Жерома протекали жарким огнём в венах наследного принца.
– Мисс Вивьен, вы так яростно порицаете моё безразличие. – он усмехнулся. – Спешу вас разочаровать. Не всем оно противно.
В тёмных глазах принца зажглись безумные искорки.
– Всего каких-то пару часов назад ваша сестра наслаждалась им в моей постели.
Сладкий запах, которым был окутан Николас, и вправду оставила на его теле девушка. Яркий цветочный шлейф принадлежал Селестине.
Мои руки зачесались от желания подарить принцу заслуженную пощечину. Он унизил мою старшую сестру. Желание разорвать Николаса, как голодающее животное разрывало кусок мяса, поразило своей силой. Но я смогла сдержать эмоциональный порыв. Сжав кулаки, я наблюдала за кривой улыбкой принца. В один момент его божественная красота превратилась в уродливый облик злодея.
Селестина не была идеальной версией хорошего человека. Но она заслуживала мужчину, который бы её уважал, а не использовал ради удовольствия. Цель разрушить их союз когтями зацепилась о стены моего разума. И я не собиралась её отпускать.
– Посмотрите! – крикнул мужчина.
– Что они делают? – спросила женщина, указывая куда-то вдаль.
Желание повернуться и увидеть причину всеобщего беспокойства нарастало, но я не могла уйти проигравшей. Не могла первой оборвать контакт.
– Кто они такие? – приподняв шляпу, принц Адриан прищурился. – Они собираются прыгать?
Не долго думая, Николас отвёл взгляд.
Я победно улыбнулась. Но моё победное послевкусие было коротким и исчезло, когда я увидела его.
На крыше высокого особняка с острыми пиками, который был сердцем Арендома и принадлежал самой богатой семье города, стояли три мужские фигуры. Я знала, кому они принадлежали. По бокам около каменных горгулей, держа в руках горящие факелы, стояли Ти и Ри. Их маски отражали огонь, устрашающе гипнотизируя своим сиянием. Между братьями, взобравшись на парапет, стоял он. Его плащ развивался на ветру, придавая образу необъяснимую могущественность.
– Уходим.
Николас взял Адриана за предплечье, но тот оттолкнул старшего брата.
– Не говори глупостей! – молодой принц хлопнул в ладоши. – Веселье только начинается!
– Адриан, повзрослей!
Николас схватил брата за воротник рубашки и заставил посмотреть на себя.
– Эти люди повстанцы. Их главная цель убить нашу династию! Если они увидят нас, для них веселье и вправду начнётся. Повстанцы с радостью замучают тебя до смерти.
Люди толпились, приближаясь к особняку. Вся ярмарка оторвалась от праздника и устремила взгляда на незнакомцев в чёрной одежде. Я прошлась глазами по лицам, окруживших нас людей, но среди них не оказалось ни Франциски, ни Медалин.
Зеленоглазый возвышался над Арендомом, владея им. Даже горы за его спиной мнимо служили ему защитниками, поощряя каждое движение. Зеленоглазый поставил ногу на белый свёрнутый свиток. Он был настолько длинным, что занимал весь парапет. Концы свитка были привязаны к головам горгулей. Зеленоглазый ногой толкнул ткань и свиток разворачиваясь, начал падать, покрывая собой три этажа.
Музыканты притихли. Со всех сторон послышались обеспокоенные возгласы и бурные обсуждения. Виной всеобщего негодования стал рисунок, искусно изображенный на кремовой ткани. Огромная фигура чёрного волка с горящими красными глазами сжимала в пасти отрубленную голову льва, чьи глаза были закрыты, а грива пропиталась свежей кровью. Лев являлся символом правящей династии Дюран. Подобный перфоманс можно было считать государственной изменой.
– Жалкая попытка напугать. – Николас усмехнулся, но в его голосе зазвенели нотки жгучей ненависти.
– Я бы сказала, успешная возможность заявить о себе.
Николас в ярости посмотрел на меня, но я не отрывалась от него. Мне хотелось верить, что в толпе ярких адорианцев его зелёные глаза смотрели только на меня.
Мимо нас пролетели горящие стрелы. Они попали в палатки и шатры, воспламенив их. Я огляделась и увидела на крышах других особняков чёрные фигуры в серебряных масках. Повстанцы держали в руках луки, натягивая подожжённые стрелы.
Ти и Ри подняли факелы над головами и издали животный звук. Такой громкий и правдоподобный, что внутри всё сжалось. Их порыв подхватили остальные повстанцы.
