Я придирчиво рассмотрела камень и спросила:
– А где будет праздник? И что об этом думают преподаватели?
– А они не знают, – заговорил Бранд, отставляя в сторону тарелку. – Точнее, знают, но закрывают глаза. А место секретное, но мы его тебе покажем. Здесь его называют грот.
Сигмунд внимательно посмотрел на меня и спросил:
– Ты не хочешь идти? Мы выиграли благодаря тебе. Это в первую очередь твой праздник. Все хотят увидеть там именно тебя.
Удивительно, что даже Чейн промолчал. Я была немного ошарашена. Признание товарищей, и не только… Что это за новая жизнь? Я к ней еще не привыкла!
– Конечно, пойду! – кивнула я.
И только после этого в памяти всплыли слова Вестейна. Он просил меня не ввязываться в неприятности. Но здесь должно быть весело, разве нет? В конце концов, я должна увидеть вечеринку стражей.
Это первое настоящее веселье, которое намечается со времен моего появления здесь. А следующее, похоже, через год. Судя по количеству правил, единственное время, когда адептам здесь можно расслабиться, – после смертельной опасности.
С нарядом проблем тоже быть не должно. Я написала отцу про испорченное платье, и он прислал мне новое. Правда, я еще не смотрела какое.
Сигмунд улыбнулся и добавил:
– Встречаемся у озера после заката.
Я еще раз кивнула и убрала в карман артефакт. А затем принялась за еду.
Платье оказалось тем, что я особенно любила. Темно-голубое, с расшитым жемчугом лифом и верхом, забранным полупрозрачным шелком. Такие же шелковые полупрозрачные рукава на плечах украшала россыпь мелких жемчужинок. Раньше орнамент казался мне растительным, но сегодня напоминал только морозные узоры на окнах. Больше всего меня печалило то, что такой меня не увидит Вест.
По дороге к озеру я вынашивала мысль надеть это же платье на весенний бал. В конце концов, на Севере весна от зимы не настолько отличалась, чтобы оно было неуместным. Где-то на задворках сознания сидела робкая мечта о танце с куратором. Но на это не стоило даже надеяться. Так что я тряхнула головой и постаралась сосредоточиться на сегодняшнем празднике.
Эйнар и Сигмунд переминались с ноги на ногу у каменных фонарей, которые были погашены. Стоило мне приблизиться, как старший из братьев приложил палец к губам и поманил меня за собой. Мы начали обходить озеро по кругу, пока не уперлись в одинокую скалу. Эйнар первым поднес к ней жемчужину и шагнул в открывшийся проход. Я вытянула вперед свой артефакт и последовала за ним.
Меня обдало холодом скрывающего заклинания, и на пару мгновений я зажмурилась. Эйнар дернул меня в сторону, освобождая место для Сигмунда. А я открыла глаза и теперь с любопытством осматривалась.
Да, местечко они выбрали, конечно…
Глава 3. Вечеринка с сюрпризом
У наших ног начиналась каменная лестница, которая спускалась в довольно большую пещеру. Между бугристыми колоннами, поддерживающими свод, мелькали адепты. Полумрак разгоняли небольшие магические фонари разных цветов. На стенах плясали причудливые отблески. Вдали я приметила столы с едой, на возвышении собрался небольшой оркестр. Музыка пока звучала негромко.
Это, и в самом деле, оказался грот – с другой стороны я заметила выход к замерзшему озеру. Его прикрывал магический экран. Узкий язычок водной глади вдавался внутрь пещеры. Там плавал подтаявший лед. Это чтобы охладить горячие головы?
Сигмунд сделал приглашающий жест, и я начала спускаться. Теперь почти все глаза были устремлены на меня. Первый раз в жизни меня сопровождали восхищенные взгляды и шепотки. И дело было вовсе не в платье. По обрывкам фраз я поняла, что они обсуждают нашу победу в Лабиринте.
Интересно, про озеро и его хранителя кто-то уже успел растрепать? Если не успел, то теперь у него есть шанс. Горячительные напитки хорошо развязывают языки. А на таких пирушках они обычно льются рекой. При мысли об этом я едва не застонала от досады. Оставалось надеяться, что строгие правила Академии будут нарушаться умеренно, и муштра куратора даст о себе знать.
Сигмунд и Эйнар держались рядом, а я вертела головой, оглядывая зал. У одной из стен я заметила удобные кожаные диванчики. На фоне каменных стен смотрелись они странно, как и все остальные детали праздника. В Академии Хранителей подобные мероприятия разрешалось проводить в столовой общежития. А здесь все прятались и делали вид, что никакого отступления от правил не существует.
Пока основная часть адептов крутилась возле столов, на диванчиках осели только две парочки. Сначала я увидела Чейна. Он расположился на ближайшем, вальяжно закинув ногу на ногу и облокотившись на спинку диванчика. Ида льнула к нему изо всех сил, едва на колени не забралась. Но мысли парня витали далеко. Точнее, теперь он смотрел на меня, и его подругу это невероятно раздражало.
На вторую пару были устремлены алчные взгляды почти всех остальных девушек. Тира положила голову на плечо Хеймиру, а он обнимал ее за плечи. Алое платье намекало, что место рядом с будущим наследником уже занято. Его лицо было необычайно серьезным.
Тут я вспомнила, что собираюсь отобрать его титул, и отвернулась. Было немного совестно. Наверное, не стоит к нему подходить. В конце концов, Хеймир честно выполнил свое обещание и помог мне.
Я развернулась и уверенно двинулась к столам. Но тут мне преградил дорогу улыбающийся старшекурсник. Белые волосы свободно ниспадали на плечи.
– Пропуска, – попросил он.
Вслед за Эйнаром и Сигмундом я протянула ему свою жемчужину. Парень быстро прикрепил к ним бумажки с нашими именами, а затем щелкнул пальцами. Буквы растворились, а жемчужины перекочевали в увесистый мешочек.
– Это для чего? – подозрительно спросила я, когда незнакомец отошел.
Сигмунд пояснил:
– Традиция вечера. Фанты.
Больше он ничего не успел рассказать. Ко мне один за другим стали подходить другие адепты. Меня поздравляли, хвалили, мне делали комплименты, просили рассказать о том, как мы вышли из Лабиринта. Я была немного ошарашена. Но улыбалась в ответ и приписывала все успехи чутью и опыту Стужи. Ида злобно зыркала на меня из угла, Гейра пыталась утащить своего светловолосого кавалера, который порывался выспросить у меня детали путешествия, а я загадочно улыбалась.
Наконец, грянула музыка, и начались танцы. Эйнар принес мне кубок с пуншем – от разговоров пересохло в горле. Сигмунд первым протянул мне руку, и отказываться я не стала. Оказалось, это только начало. Я перетанцевала с добрым десятком знакомых и незнакомцев, схватила со стола бутерброд и забилась на диванчик рядом с озером.
На воде лениво покачивались льдинки, и даже холод не смущал меня.
Не то чтобы я никогда не бывала в центре внимания – бывала. Но обычно при этом меня наказывали за какие-то проступки. А теперь в глазах окружающих я видела уважение и толику осторожного интереса. Наверняка Найгаард уже дал понять, что я нежелательная персона в Северном герцогстве.
Но сегодня большинство присутствующих были готовы закрыть на это глаза. Упоминание о Сердце Лабиринта вызывало у них почти детский восторг.
Только я успела дожевать бутерброд, как на диванчик рядом со мной упал Чейн. Выглядел он сегодня великолепно. Черный костюм и белая рубашка подчеркивали светлый оттенок его волос. Ворот небрежно расстегнут. Меня подобным не впечатлить. Торс куратора я видела полностью, и остальным до него далеко…
Но компания Чейна меня совсем не прельщала, поэтому я вздрогнула и отодвинулась. Парень снисходительно усмехнулся:
– В Сердце Лабиринта ты ничего не боялась, а теперь от меня шарахаешься.
– Лучше дух из озера, чем твоя змеюка Ида, – с чувством ответила я. – Может, лучше с ней побеседуешь?
– Она от меня и так никуда не денется, – отмахнулся Чейн.
Иду я не любила, но самодовольная улыбка парня вызывала острое желание съездить ему по лицу, даже ладонь зачесалась. Или это метка проснулась? Жжение прокатилось по запястью, и я скосила глаза, чтобы убедиться, что на нем не проступили багровые корни древа. К счастью, все было в порядке.
В тот же миг до моего уха донесся голос Бранда. Парень стоял в нескольких шагах от нас и похвалялся:
– Мы прошли через Сердце Лабиринта! И вы ни за что не поверите, что мы там видели…
Я впилась взглядом в лицо товарища. Он явно был уже навеселе. Его окружали несколько однокурсников и тот самый белобрысый тип, на которого вешалась Гейра.
Неужели сейчас Бранд расскажет остальным про озеро?
Чейн ругнулся сквозь зубы, и его как ветром сдуло с диванчика. В следующий миг он уже стоял рядом с Брандом. Молниеносная подсечка, и парень полетел в ледяную воду.
Когда Бранд выбрался на берег, откашливаясь и ошалело хлопая глазами, Чейн пренебрежительно сказал:
– Приди в себя. Веселье еще не началось, а ты уже готов.
После этого он снова направился в мою сторону. К Бранду подошли Орм и Нильс. Парни отвели его в сторону и начали что-то ожесточенно втолковывать. На лицах адептов из другой группы проступило разочарование.
Пока я наблюдала за ними, Чейн снова примостился рядом со мной. Я тут же отодвинулась и с тоской попросила:
– Уйди, а?
Он только насмешливо фыркнул в ответ и закинул локоть на спинку дивана. Взгляд, направленный на меня, был изучающим, но не враждебным.
– Что тебе нужно? – прошипела я.
Общество Чейна доставляло мне все больше неудобств, но идти в толпу снова не хотелось. Кроме того, стоило разобраться, зачем он подошел ко мне. Возможно, таким образом Чейн просто натравливает на меня Иду с ее мамашей? Но я спасла жизнь ему и помогла Ингольфу. Может быть, хоть пакостить открыто теперь не будет.
Чейн пожал плечами и сообщил:
– Пытаюсь понять, в каком порядке складывать все, что мне известно, чтобы получить правдивый результат.
– Ты о чем? – поинтересовалась я, стараясь, чтобы голос звучал как можно равнодушнее.
Чейн подался ко мне и прошептал:
– Источник Аабергов, твое происхождение, озеро и его хранитель. А еще метка на руке Ледяного.
Сердце ушло в пятки, но я старательно глядела на Чейна как на идиота. Затем раздраженно произнесла:
– Да что вы заладили с этой меткой? Нет у меня ничего!
Я даже потянулась к рукаву, чтобы сунуть ему под нос чистое запястье. Но в этот момент произошли две вещи. Жжение на руке снова пробудилось, а Чейн уверенно сказал:
– Но было.
– Было что? – переспросила я, судорожно припоминая, когда могла засветить перед ним свою метку.
– Пятно у тебя на руке. После того как ты испарила крышу. Кроме того, Свейт признал тебя с первого дня. И от твоей собаки не отходит.
Вот же умный, хитрый и догадливый тип!
Я выложила свой последний козырь:
– Меня госпожа Стрэнд проверяла и ничего не нашла. Так что умерь свои фантазии. Пятно – это не древо.
Мои слова заставили парня задуматься. Всего на минуту, после чего он также уверенно прошептал:
– Ты слишком много знаешь про метку для девушки, которая не жила на Севере. А пятно могла сотворить, чтобы скрыть ее.
– Много читаю, – улыбнулась я. – Да и Эйнар и Сигмунд рассказывают.
Провести Чейна будет нелегко… А самое главное – непонятно, для чего он это спрашивает. Парень продолжал сидеть совсем близко, и это невероятно раздражало. Жжение на запястье тем временем утихло. Но легче от этого не стало. Метка давно не давала о себе знать. Что происходит сейчас? Вестейн улетел домой, и теперь за него стало тревожно.
– Что тебе нужно от меня? – спросила я без особой надежды.
Чейн быстро огляделся, а затем наклонился ко мне еще ближе и прошептал:
– Что ты собираешься делать, Анна? Какие у тебя планы?
Отодвигаться уже было некуда, поясница уперлась в ручку диванчика. Наверное, со стороны вся эта сцена выглядела как неприкрытый интерес Чейна ко мне. Может, ему пощечину влепить, чтобы отстал? Но стоит ли настраивать против себя этого умника?
Ничего придумать я не успела. Сначала раздались шаги, а затем над нашими головами раздался знакомый голос:
– Леди, разрешите пригласить вас на танец
Я вскинула голову и подавила тяжелый вздох. Чейн отодвинулся, и это радовало. Но передо мной стоял улыбающийся Хеймир. Мне оставалось только выбрать меньшее из зол, и я поспешно ухватилась за протянутую ладонь. Чейн и не подумал возражать. Мой одногруппник откинулся на спинку дивана и проводил нас мрачным взглядом.
Танцевать с Хеймиром было легко. Он уверенно кружил меня по залу и сначала не спрашивал ничего. А затем шепнул:
– Что ему нужно было от тебя?
Я не сдержалась и ответила вопросом на вопрос:
– А что нужно от меня тебе?
Хеймир беззаботно улыбнулся.
– Ничего. Мне показалось, общество Чейна тебе неприятно. Решил тебя спасти.
– И ради этого ты оставил Тиру? Она мне волосы не повыдирает потом в переулке?
Парень искренне удивился:
– Тира? Я уже говорил тебе, что ей нет дела до других девушек. Она знает, что я – ее.
От этого заявления почему-то екнуло сердце. Нет, меня ничем не цеплял красивый и родовитый юноша, который продолжал вести меня в танце. Но его слова напомнили мне… Свейта.
«Ты наша, а мы – твои». Пес это часто повторял. Может быть, они?..
Теперь меня одолевало любопытство, но я вовремя прикусила язык. Нельзя выдавать свои излишние познания, а то вопросы ко мне появятся не только у Чейна.
Тут я заметила Иду. Она сверлила меня бешеным взглядом. Несомненно, видела, что Чейн крутился вокруг меня. Вот кто готов рвать мне волосы в переулке. Девушка сердито поджала губы и отвернулась. На следующем круге танца я увидела, что она шепчется с тем светловолосым парнем, который собирал наши жемчужины.
Я тихо спросила у Хеймира:
– Сигмунд сказал, что потом будут фанты?
– Уже скоро, – кивнул он. – Наверное, это последний танец. Будет весело.
– Надо подумать над смешным заданием…
– Нет, у нас другие правила, – мотнул головой Хеймир.
