Ну вот и всё, можно возвращаться в дом дядюшки и забыть обо всём этом хотя бы на пару дней.
– И ещё, – внезапно добавил мистер Аймор. – Я могу воспользоваться вашим устройством проявления ореола?
Листающая моё досье секретарь приподняла изящно выщипанные брови.
– А зачем? – передёрнула она округлыми плечиками. – Тут есть все данные.
И помахала перед лицом мужчины листком с отпечатком магического ореола Линнет. Мой наверняка выглядел бы примерно так же. Строго говоря, у всех абитуриентов они были практически одинаковыми: ровная сфера с риголями – особыми “выемками”, которые по ходу учёбы будут заполняться определёнными способностями.
В мою задачу входило обучение в Академии до момента заполнения первого риголя. А дальше на сцену должна была выйти настоящая Линнет. Если она к тому времени преодолеет все проблемы с магией, конечно, на что я очень сильно надеялась.
– Просто небольшая мера предосторожности, – скупо улыбнулся мистер Аймор.
– Ну хорошо. – Секретарь махнула рукой на соседнюю дверь и добавила шёпотом: – Только недолго.
– Конечно, мы недолго, – хмыкнул инспектор.
И в его словах мне внезапно почудилась какая-то двусмысленность. Хотя, может, я просто что-то себе надумала. Мистер Аймор вовсе не выглядел доброжелательным или заинтересованным в моей персоне. А чувство, будто я где-то его встречала, всё усиливалось: этот голос, взгляд, движения – как будто из какого-то сна или подзабытого прошлого. Но такого колоритного господина я точно запомнила бы!
– Зачем это нужно? – уточнила я, когда мы вместе вошли в напичканную множеством непонятных мне элементов комнату.
Переплетения металлических труб, стеклянные сосуды и вкрапления разноцветных минералов – тот, кто это создал, точно был гением. Через похожую процедуру я проходила однажды, когда прибыла в Обитель. Там сёстры тоже делали снимок моего ореола, чтобы убедиться, что новая подопечная и правда обладает магическими силами.
– На тебя едва не напал дракон, – уточнил инспектор, методично двигая какие-то рычажки. – Что в случае с дрэйгами бывает примерно… никогда. В обычных условиях носитель идеально владеет своим зверем, и чтобы тот перестал слушаться – это нонсенс. Но если это случилось, скорей всего, причина в тебе.
– Да я знать не знаю, что с ним могло случиться! – сразу ушла я в оборону. – И уж точно даже не думала поступать на ваш факультет!
Но мои аргументы инспектора совсем не интересовали – он включил машину, и я на несколько мгновений словно ослепла. Пришла в себя, когда сияние вокруг сошло на нет. Колбочки бурлили, по трубкам перетекала слабо светящаяся энергия.
– Можете идти, – скупо бросил мне мистер Аймор, наблюдая за работой устройства. – Снимок будет через некоторое время. Вас уведомят, если что-то не так.
Я буркнула “до свидания” и выскочила из комнаты как пробка. Ничего он не найдёт в моём снимке. Ерунду какую-то выдумал. Просто тому дрэйгу – Доривану – следовало бы поучиться взаимопониманию со своим зверем!
– Напоминаю, вступительный экзамен через пять дней. – Секретарь успела сунуть мне в руку памятку.
Словно ошпаренная я выскочила в холл и тут же напоролась на неодобрительные взгляды остальных абитуриентов. Конечно! Кому понравится, когда мимо него втиснутся без очереди!
– Сразу видно, кто уже успел залезть преподавателю в штаны, – бросил кто-то нарочно так, чтобы я, проходя мимо, услышала.
– Вот увидишь, теперь она всегда будет на вершине. Надо бы её запомнить.
Я остановилась и обернулась, чтобы успеть разглядеть девиц, которые, не зная меня, уже принялись распускать обо мне слухи. Но они ловко затерялись в толпе. Жаль, мне тоже не мешало бы запомнить их в лицо. Всё-таки учиться вместе дальше.
Но за дверьми факультета меня ждал ещё один сюрприз в виде того самого Доривана, которого я только что поминала нехорошими словами.
Он, судя по всему, тоже не был рад всему случившемуся между нами и его драконом. Как только я приблизилась, молодой человек схватил меня за локоть и оттащил в сторону – в тень растущих вдоль дорожки кустов. Вблизи стало видно, что он совсем ненамного меня старше – скорее всего, кто-то из аспирантов или, может, даже старшекурсник.
– Быстро сказала, что ты сделала с моим драконом? – прорычал Дориван прямо мне в лицо.
– Да ничего я не делала! – Я дёрнула руку из его пальцев, но он лишь сжал их сильнее. – Назаводят себе опасных зверей, а потом справиться не могут!
– Ты хоть знаешь, чем это всё мне грозит? – Дориван прищурился. – Меня могут расщепить!
Я непонимающе нахмурилась. Но в любом случае слово прозвучало неприятно даже для той, кто вовсе не претендовал на то, чтобы однажды стать дрэйгом. У них, у двуликих, вообще всё очень сложно. Встречалась я однажды с ними – впечатления остались так себе. Помню, тогда меня тоже обвиняли в том, что я сделала что-то не так и едва не привела к катастрофе. В общем, с тех пор мне пришлось усвоить одно: у дрэйгов очень тонкая организация внутреннего пространства, и в неё лучше не лезть.
– Ещё раз: я тут ни при чём. Я просто мимо шла!
– Мой дракон летел к тебе, как шмель на цветок, детка, – парень перешёл на угрожающее шипение. – Я впервые перестал чувствовать связь с ним! Всё это видел Инспектор Аймор. И если он признает меня негодным к управлению ипостасью, её у меня заберут, ясно? Но я не виноват. Значит, виновата ты!
– Ой, знаете, идите своей дорогой! – фыркнула я.
На тропинке, ведущей от факультета, как раз появились абитуриенты, можно прикрыться ими. Пользуясь случаем, я всё-таки вырвалась из хватки Доривана и выбежала из укрытия – теперь он меня не тронет. Пока что…
– Тебе это с рук не сойдёт, – донеслось мне вслед из кустов.
Пробыла в Академии какой-то час, а уже нажила кучу недоброжелателей! Как так выходит? Если это будет продолжаться и дальше, учёба обещает быть очень “весёлой”. Размышляя в таком ключе, я вернулась в экипаж. Судя по слегка напряжённому лицу, камеристка меня уже потеряла.
– Всё в порядке? – уточнила она.
– Да, вполне, – скупо отмахнулась я.
Зато в доме дяди отделаться столь краткими объяснениями мне не удалось. Когда мы с тётей Кенни уже приступили к обеду, он влетел в столовую так стремительно, будто кто-то с той стороны двери дал ему хорошего пинка. Пока что дядя молчал, но у меня по всему телу волоски поднялись от того, как наэлектризовался воздух в его присутствии.
Наконец он устроился в кресле, дождался, когда слуга наполнит его тарелку нежнейшим рагу, и сразу повернулся ко мне.
– Почему ты пробыла в Академии так долго, Элис? – уточнил он, взяв вилку и нож со стола. – Марта сказала, что ждала тебя больше часа.
– Так вышло, – попыталась я свернуть разговор.
– Вышло? Разве сложное дело – подать документы на поступление там, где тебя уже ждали?
Внутри меня всё потихоньку начало закипать. Ни один день в доме дяди не обходился без упрёков, угроз и напоминаний о том, что здесь я нахожусь только его милостью. Как будто он забрал меня не из спокойной Обители сестёр Драконьей крови, а из грязных трущоб.
– Кроме меня, документы подавали ещё десятки абитуриентов, – медленно выдыхая, уточнила я. – Неловко было лезть вперёд всех.
Рассказывать ему об инциденте с драконами я не хотела. Всё это в целом не имеет никакого значения.
– Неловко, – хмыкнул Сигрен. – Как учиться, если постоянно пропускать всех вперёд? Ты хочешь, чтобы Линнет считали серой мышью, не способной взять своё? Если ты забыла, именно от твоего поведения будет зависеть её репутация.
Да где уж тут забыть…
– Почему бы Линнет не позаботиться о своей репутации самостоятельно? – Я прищурилась, сложив приборы в тарелку. Есть расхотелось. – Ах да! Она же не сможет пройти вступительные экзамены и обучаться магии дальше… Какая жалость!
На этом я смолкла, а супруги Тайкер переглянулись. Чаще всего я старалась вести себя спокойно: лишние конфликты мне не нужны. Но иногда всё это настолько сильно выводило меня из себя, что я срывалась и показывала зубы, которые у меня, вопреки представлениям дяди, были.
Тогда он неизменно приходил в недоумение, будто каждый раз это было для него открытием.
– Просто я хочу, чтобы всё прошло гладко, – теперь он слегка успокоился. – Так Линнет будет проще освоиться в Академии, а тебе – покинуть её. Мы же все в этом заинтересованы? Будешь артачиться – и не сможешь вернуться домой к матери, как хотела.
– Не нужно напоминать мне об этом каждый день, – буркнула я. – Благодарю, я наелась. Приятного аппетита.
Убрав салфетку с колен, встала и в этот миг услышала, как в дверь позвонили, а на выходе из столовой едва не столкнулась с дворецким, который пришёл докладывать о нежданных гостях.
– Мистер Тайкер… – слегка растерянно проговорил он. – Там прибыли из Академии Высшей Магии. Хотят видеть мисс…
– Тайкер, – напомнил дядя о легенде, которую заставил усвоить всех слуг. Теперь они обязаны были называть меня не иначе как “мисс Тайкер” и “Линнет”: все, кто может оказаться случайным свидетелем этого, должны думать, что я его дочь, и никак иначе.
– Проводите в гостиную, – велел Сигрен.
– Уже, – кивнул дворецкий.
Дядюшка встал из-за стола и, взяв меня под локоть, повёл прочь.
– Что ты успела натворить?! – прошипел он по дороге.
Зато, когда мы вошли в гостиную, сразу расплылся в самой приветливой улыбке, на которую был способен.
– Добрый день, господа!
Я внутренне вздрогнула и невольно попятилась, потому что внутри нас ждал инспектор Аймор. Тот самый, с синими волосами, которые в солнечном свете отливали лазурью, и всё такой же сногсшибательный. Даже дядя, кажется, слегка оробел.
– Добрый день, мистер Тайкер, – кивнул мужчина. – Я Анастериан Аймор – главный инспектор Академии Высшей Магии. А это мои помощники. – Он указал взмахом руки на спутников, которые стояли позади и как-то терялись на его фоне. Одним из них была уже знакомая мне рыжеволосая девушка. Другим – коренастый парень с веснушками на щеках, которые было видно даже издалека. – Академсоветом было принято решение уже сейчас забрать вашу дочь, Линнет Тайкер, под присмотр преподавателей и кураторов. Вот письмо от ректора.
Он протянул совершенно ошалевшему от происходящего дяде конверт, запечатанный гербом Академии.
– А… А в чём причина? – Тот гневно на меня покосился, будто я действительно сотворила что-то ужасное.
– Ничего страшного, не волнуйтесь, – спокойно пояснил инспектор, почему-то не сводя с меня взгляда, будто объяснял всё мне, а не ему. – Просто у вашей дочери обнаружен заполненный риголь. Хотя у абитуриентов все риголи должны быть пустыми.
– Да вы что! – делано изумился Сигрен и вытаращился на меня с обещанием скорой расправы во взгляде.
Я изумилась тоже: какой ещё заполненный риголь? Откуда?!
– Всё подробно изложено в письме, – напомнил мистер Аймор. – И так как случай исключительный, ректор посчитал, что мисс Тайкер должна переехать на территорию Академии прямо сейчас, а её документы будут переданы на Драконий факультет.
Я заметила, как дёрнулся глаз дядюшки: к такому твисту он явно не был готов, но не был бы аристократом и светской акулой, если бы не умел сохранить при этом лицо.
– Какая честь… – процедил он.
Инспектор прищурился, как будто его тон показался ему подозрительным. В целом дядя был прав: Драконий факультет считался самым престижным в Академии. Но туда было так сложно попасть, что для многих он так и оставался мечтой. Впрочем, девушки туда иногда всё-таки просачивались, даже не имея особых способностей. Для них самым верным способом было поступление на отделение Врачевания и Лекарских практик в драконосфере.
Одна беда: количество желающих оказаться поближе к дрэйгам было гораздо больше, чем мест в группе.
Внимательно прочитав письмо, Сигрен и вовсе пришёл в такую ярость, что его щёки пошли красными пятнами, и скрыть это он уже не мог даже при всём своём самообладании.
– Прекрасно, – хрипло выдавил он, вернув лист в конверт. – Подождите нас, пожалуйста, здесь, господин инспектор. Линнет нужно собраться.
Он пропустил меня вперёд, но в дверях не удержался и толкнул в спину, подгоняя. Когда мы отошли на безопасное расстояние от гостиной, дядя сразу обрушился на меня, как внезапный ливень:
– Ты где успела нагулять себе заполненный риголь?! – толкнул меня ещё раз.
– Прекратите! – огрызнулась я. – Иначе прямо сейчас я иду и всё рассказываю инспектору.
– Что ты ему расскажешь? Что спуталась с кем-то из дрэйгов, пока жила в Обители? – зашипел Сигрен. – Похоже, ты такая же, как и твоя потаскуха-мать! Она тоже успела нагулять ребёнка даже под присмотром сестёр Драконьей крови! Риголь нельзя заполнить без тесного взаимодействия с источником магии.
– Ни с кем я не взаимодействовала! – лишь усилием воли мне удалось удержаться от того, чтобы перейти на крик.
Это очень несправедливо, и что бесит больше всего – подтвердить свою правоту не было сейчас совсем никакой возможности. К счастью, мы уже дошли до моей комнаты, и я открыла дверь, показывая, что не собираюсь продолжать этот разговор. Для начала мне самой следовало переварить эту новость. И желательно в одиночестве.
– Это, – дядя помахал конвертом в воздухе, – говорит об обратном. – Скажи, пожалуйста, как мы будем выкручиваться? У Линнет никогда не было способностей к драконьей магии. Да и у твоей матери тоже. С кем она тебя нагуляла – это другой вопрос. Может, он и был дрэйгом, кто знает. Но Линнет не сможет учиться на Драконьем факультете!
– Мне очень жаль. Можете пойти и рассказать об этом инспектору сами, – я пожала плечами и попыталась зайти в комнату, но Сигрен преградил мне путь.
– Нет уж, дорогая… Мы поступим так. Ты сейчас отправляешься с инспектором Аймором, но делаешь всё, чтобы тебя не приняли на Драконий факультет или выгнали оттуда как можно скорее. Завали экзамен, очисти риголь – что угодно. Но тебя должны перевести на тот факультет, который нужен. Я поговорю с ректором. Скажем, это была ошибка, погрешность прибора, временная аномалия… Но с драконами ты учиться не можешь – запомни!
Признаться, я сама не горела желанием и понимала, что в случае чего дядюшка сумеет испортить мне жизнь окончательно. Но даже так перспективы обучения на Драконьем факультете пугали меня меньше, чем возможность остаться в его доме ещё хоть на день.
Поэтому вещи я собрала очень быстро, понадобится мне там немногое, а остальным обеспечат на месте. На радостях я вприпрыжку скатилась с лестницы в холл и, не успев затормозить, налетела прямо на стоящего ко мне спиной инспектора. Он даже не шелохнулся, а вот я едва не разбилась в лепёшку о его тренированное тело.
– Простите, – выдохнула ему куда-то в затылок.
В ответ меня коснулась ментальная волна лёгкого недовольства. Или показалось?
Дядя нехотя отдал распоряжение лакею нести мой чемодан в стоящий у крыльца экипаж, нехотя проводил нас до двери, нехотя чмокнул “дочку” в лоб – и наконец мне удалось скрыться от него в прохладном нутре повозки.
Инспектор Аймор сел напротив, а вот его помощники почему-то нет. Когда мы тронулись, я мельком глянула в окно и заметила, что они в обликах драконов летят над нами. А что, так можно было?
– Почему мы не летим? – уточнила я у Анастериана.
– А тебе хотелось бы?
Тут я немного растерялась. Пожалуй, над возможностью когда-то прокатиться на драконе я никогда всерьёз не размышляла.
– Почему бы и нет.
Мужчина усмехнулся.
– Ну, во-первых, с некоторых пор я несу за тебя определённую ответственность, поэтому должен доставить тебя в Академию в целости. Во-вторых, первый полёт на драконе требует серьёзной подготовки. А в-третьих… – он слегка подался вперёд, и внутри у меня что-то вздрогнуло, – дрэйги никогда не возят на себе пассажиров для развлечения или простой транспортировки. Ясно?
– Куда уж яснее, – вздохнула я.
Вот же зануда… Сразу видно – инспектор, всё у него по правилам, всё у него под контролем. Но на первых порах мне придётся смириться со всеми этими драконьими заморочками.
Больше ни о чём у Анастериана я спрашивать не решилась, хоть меня просто распирало от любопытства. Но под строгим взглядом дрэйга у меня язык буквально присыхал к нёбу, поэтому до самой Академии я молчала и смотрела в окно.
Экипаж беспрепятственно проехал в ворота кампуса и покатил по одной из многочисленных дорожек, а затем остановился у внушительного здания Драконьего факультета.
Оно было построено в общем стиле Академии, но со значительным отличием: только тут вдоль высокой башни главного здания располагались взлётно-посадочные площадки для драконов. Матёрых ящеров они, конечно, не вместили бы, а вот для молодняка, который полагался студентам, вполне.
