– Черновики? – встрепенулся Себастьян.
– Да! – воскликнула я. – Понимаете, когда я пишу, словно в транс впадаю… Пишу всё что вижу, а потом править начинаю и вычитывать. И часто при редактуре лишние подробности убираю или слишком жестокие моменты. Или…
– Я хочу увидеть эти черновики, – потребовал Леус.
– Думаю, в них окажется намного больше зацепок, чем в финальном варианте рукописи, – нахмурился Доминго.
– Я принесу! Но как понять, что я сама придумала, а что во снах Карателя подсмотрела? Раньше считала такие сны обычными кошмарами…
– Меня интересуют только отсылки к реальным ритуалам, – успокоил Доминго, – и связь со старыми убийствами. Не думаю, что он полностью изменил аркан. Скорее, эти похищения – продолжение старого, незавершённого жертвоприношения.
– Но в этот раз мы не нашли ни одного тела, – напомнил Вергилий. – Пока всё говорит о том, что похищенные живы.
– И я… будто слышу их, – прошептала, – не знаю, как правильно объяснить, но я уверена, что похищенные мужчины ещё живы!
– Возможно, он собирается убить их позже, – ответил Доминго, – на одном алтаре.
– Запрещённый аркан Силы? Как в книге Ви? – предположил Леус.
О, нет! Только не это…
– А чем закончилась твоя история? – спросил Вергилий.
– Это первый том. Маньяк закончил собирать жертв для первого круга и нашёл кандидатов на второй.
– Хм, двадцать четыре розы – это символы кровавых жертв? – уточнил Себастьян. – Двенадцать – первый круг, и двенадцать – второй?
– Ну да, – прохрипела, чувствуя, как горло сдавило страхом, – а белая лилия… Я долго не могла придумать, что именно она будет означать. Но потом решила, что это символ финальной жертвы, а пустая карточка означает, что у жертвы нет будущего.
– Но Анжи не может быть финальной жертвой, – возразил Витторио, – на ней должен был завершиться первый круг! Или начаться второй…
– А леди Виола? – от слов Темнейшего перехватило дыхание
Он озвучил то, о чём все подумали, но боялись произнести вслух.
– Мы найдём Карателя, – на моё плечо легла горячая ладонь Себастьяна, – на этот раз Зверь не уйдёт.
Надеюсь.
Тогда, пятнадцать лет назад завершить первый круг ему помешал безумный поступок Лиолетты. Хрупкой девчонки с удивительной силой духа.
Но в тот раз у инквизиции не было ни единой зацепки. А сейчас… Сейчас Зверь начал ошибаться. Пусть и в мелочах, но это наш шанс!
– Дар Виолы проснулся, когда она коснулась амулета жертвы, – тихо сказал Вергилий, – тогда я решил, что это совпадение, но теперь не знаю, что и думать…
– Мне нужны подробности пробуждения Дара, – сказал Доминго, – и черновики рукописи. Пожалуй, начну с них, пока вы съездите к леди Викхамерли.
Ох, точно! Мы ведь после завтрака хотели…
– Давайте пока вернёмся к свежим уликам, – напомнила я, – обсудим, что нам может пригодиться при разговоре с леди Элоизой.
– Согласен, – кивнул Себастьян, – Темнейший, можете в подробностях рассказать о своей поездке в Вечный лес?
– Пауки долго сопротивлялись, но всё же согласились показать список заказов, – ответил Темнейший, – меня заинтересовал только один. Черноволосая леди в кружевной маске заплатила саваханскими рубинами за перчатки из шёлка кумо.
– Проклятье, – тихонько выругался Леус, – надеюсь, она не в султанате обучалась.
Великие духи! Неужели наша ведьма действительно саваханка? Или… к паукам приходила та, другая леди с портрета?
– Когда она заказывала перчатки? – спросила я.
– Год назад, – ошарашил меня некромант.
Давно… Хотя, чему удивляться, если дело уже пятнадцать лет тянется!
– Думаю, это была брюнетка с портрета, – сказала я, – она точно похожа на жительницу султаната. Только, как перчатки оказались у второй ведьмы?
– Это ещё не все странности, – продолжил Доминго, – леди заказала не новые перчатки, а попросила вплести паутину в те перчатки, которые были на ней.
Странно… и что же это за артефакт, защищающий руки ведьмы?
Паутина кумо, странные алые руны, браслеты с рубинами…
– Я пока вообще не вижу связи между происходящим. Такое чувство, что кто-то ведёт свою тончайшую игру внутри другой игры, – покачал головой Леус.
– Похоже на это, – нахмурился Себастьян, – теперь я точно уверен, что все события – звенья одной цепи. Не бывает таких совпадений.
Не бывает. Но как собрать всё происходящее воедино?
– Посмотрим, что скажет Элоиза, – констатировал Вергилий, – и предлагаю, наконец, позавтракать. Иначе, мы так и отправимся голодными.
– Я бы тоже не отказался перекусить, – поддержал Темнейший, – из-за расследования я со вчерашнего обеда ничего не ел.
ГЛАВА 4: Яд добродетели
Через час, особняк леди Викхамерли (Виола)
Всполохи портала погасли и… мимо меня проплыла здоровенная рыба.
Пёстрая, с огромным переливающимся хвостом и перламутровыми плавниками, а с пола поднялась струйка пузырьков.
Ну как с пола… Вместо паркета под ногами был песок и водоросли! Мы что, телепортировались на морское дно?!
От шока я закрыла рот руками, пытаясь уберечь остатки воздуха, а сзади раздался оглушительный звон.
Вышмыгнувший вслед за мной Кусини запаниковал и, пытаясь всплыть на поверхность, снёс здоровенную вазу. Остальные фамильяры тоже вскинулись на задние лапки и замолотили передними.
– Помогите! – истошно мявчал кот.
Но пузырьков от его рта я не увидела! Осмелев, попыталась сделать вдох и, у меня получилось!
– Берти, угомонись! – вышедший из портала Леус схватил фамильяра за шкирку. – Это иллюзия!
Судорожный вдох, сдавленное шипение и Кусини обмяк в руках инквизитора белоснежным мешочком. А я несколько раз взмахнула перед собой руками.
Фух, это точно, не вода! Обычный воздух! Но какая удивительная иллюзия! Сколько же магии в неё влито? Всё кажется настолько живым, осязаемым.
– Простите, – выдохнул Леус, – я так сосредоточился на черновиках и уликах, что забыл предупредить…
– Так даже лучше, мне было интересно наблюдать за вами, – из-за колонны вышла высокая стройная леди.
Белые волосы, уложенные в элегантную причёску. Тонкие, хищные черты лица и пронзительно-фиалковые глаза. Леди Элоиза была прекрасна, несмотря на почтенный возраст. А платье из струящегося чёрного шёлка и роскошный рубиновый гарнитур и вовсе делали её похожей на сказочную королеву.
Но внешняя хрупкость этой женщины была обманчивой. Я сразу заметила насмешливый, холодный блеск в её глазах и хитрую улыбку, за которой скрывалась железная воля.
Леди Викхамерли походила на коллекционный клинок. Утончённая и изящная, завораживающе прекрасная и смертельно опасная. Не удивительно, что многие боялись её и ненавидели.
– Я рада видеть вас, господа, но боюсь у меня мало времени, – продолжила Элоиза, – нужно срочно возвращаться во дворец…
– Мы ищем эту леди, – Леус призвал иллюзию нашей брюнетки, – знаешь её?
– Таша Рикхальди, – помрачнела Викхамерли, – славная была девушка… Тихая, скромная, и на редкость талантливая!
– Была? – нахмурился Себастьян.
– Она умерла двадцать лет назад. Жуткая история, тот пожар унёс много жизней.
Перед глазами сразу же промелькнули обрывки утреннего сна. Из-за отката после пробуждения я забыла подробности, но сейчас они восстанавливались, вспыхивая неясными фантомами.
Размытые тени, отблески пожара. Неужели Каратель вспоминал Ташу? Но причём здесь Анжи и Вергилий? И почему ведьма приняла облик леди Рикхальди?
Или Таша – это и есть девушка с портрета?
– О каком пожаре речь? – Вергилий щёлкнул пальцами и от стены отделился заросший водорослями булыжник.
Подлетев к нему, он превратился в обычное кресло.
Ничего себе! Вот это я понимаю, умная мебель. Ну ка, а у меня получится?
Щелчок! От стены отделился ещё один камушек, и через миг я с удовольствием плюхнулась в мягкое кресло.
– Для начала расскажите, зачем вам Таша! – Элоиза воинственно вскинула подбородок. – Как Верховная ведьма Лавийского Морского ковена, я имею право знать!
– Она была русалкой? – насторожился Себастьян.
– Наполовину нага, наполовину русалка. Но вы не ответили на мой вопрос.
Ну теперь точно всё сходится! Мы ведь подозревали, что ведьма, призвавшая Тень под моим домом, была нагой! Ещё и русалочий след в императорском саду…
– Портрет Таши висел в доме, где убили Летицию Терионна, – коротко сообщил Леус.
– Седьмая жертва Карателя? – побледнела Элоиза. – Только не говори мне, что эта тварь воскресла и вернулась?! Или… речь о подражателе?
– Мы не знаем наверняка, но пока всё указывает на то, что Зверь жив и собирается закончить начатое, – ответил Себастьян.
– Я расскажу, что знаю, – вздохнула леди Викхамерли, – но повторяю, Таша умерла двадцать лет назад! А Каратель… Не понимаю. Зачем ему её портрет?
Если бы мы знали! Пока с каждой новой уликой дело становилось лишь запутаннее.
– А у Таши не было сестры? – вспомнила я.
– Была. Её звали Венди, – кивнула леди Викхамерли, – но и её нет в живых. Я тогда долго не могла отойти от случившегося… Такой талант! Её теневая магия была мощнее, чем у сестры. Я даже подумывала назначить Венди своей преемницей! Но она уехала в Саваханский султанат с Ташей. И не вернулась…
Кажется, картина начинала проясняться!
– Они близняшки? – уточнил Себастьян.
– Нет, Венди на два года младше, – Элоиза на миг закрыла глаза, словно вспоминая сестёр, и щёлкнула пальцами.
Рядом с иллюзией Леуса вспыхнула ещё одна: кукольное лицо, капризный изгиб губ, фарфоровая кожа и роскошные каштановые кудри. Невероятно красивая девушка, но внешняя наивность и беззащитность были обманчивы.
Пронзительно-жёлтые глаза и жёсткий, цепкий взгляд выдавали стальной характер. Неудивительно, что Элоиза хотела сделать Венди Рикхальди своей преемницей.
– Они внешне похожи, – продолжила Викхамерли, – но характер совершенно разный! Таша всегда была мягче. А Ди другая – прямолинейная, жесткая…
– Если мне не изменяет память, именно за эти качества вас, леди Викхамерли, искренне ненавидят в высшем свете. Разве нет? – фыркнул Леус.
– У меня есть имя, статус и мощная магия, – усмехнулась Элоиза, – я с лёгкостью размажу по паркету любого, кто посмеет бросить мне вызов. Но Венди это никогда не останавливало. Она, будучи простой адепткой, не боялась спорить со мной.
– Лихо, – восхитился Витторио.
– Ди всегда была особенной, – фиалковые глаза потемнели, а в голосе промелькнула застарелая боль, – и со временем могла бы стать прекрасной Верховной. Жаль, судьба распорядилась иначе.
– Вы сказали, что Таша была тихой и очень скромной, – Себастьян окинул иллюзии сестёр задумчивым взглядом, – но здесь она совсем иная.
– Это её любимый сценический образ, – пояснила Элоиза, – Морская ведьма из «Ледяного шторма». У Таши был потрясающий голос, но она боялась большого скопления людей. Вот и выступала только для узкого круга.
Я вздрогнула и навострила уши, словно охотничья собака. Кажется, мы стали на след…
– А вы не помните имена этих избранных слушателей? – с надеждой спросил Себастьян.
– Я знаю далеко не всех, – вздохнула леди Викхамерли, – но среди её поклонников был даже канцлер. Возможно, Лионель сможет дополнить мой перечень.
Если он сам не замешан в этом деле…
