Зажигаю свечи, медленно, одна за другой, шепча заклинание призыва. В тот миг, когда я поднимаю руки ввысь и кричу последнее слово, моё плечо обжигает метка, а свечи, вспыхнув, гаснут.
Древний ритуал призыва истинной сработал.
Я ищу глазами Агнету, чтобы заключить её в объятия, как предо мной открывается портал.
Значит, не она. В глубине души мне хочется отыграть время назад и не проводить никакого ритуала.
Подхожу к своей любимой, но Агнета, обливаясь слезами, не даёт себя обнять.
– Ты хотел истинную пару? Получай! – истерично кричит она.
Пожалуй, ей следует успокоиться, а мне отправлять за истинной. Надеюсь, что она здравомыслящая девушка и не будет требовать от меня любви.
Вхожу в портал и оказываюсь возле храма богини Эсей. Всё ещё хуже, чем я предполагал. Моя истинная пара – человек. В мою не знающую страха душу гадливой змеёй вползает ужас. Неужели события трёхсотлетней давности повторятся, и мне не удастся снять проклятье с рода и обрести магию льда?
Медленно, преодолевая внутреннее сопротивление, я иду к храму. Девушка, по всей видимости, сегодня должна была выйти замуж, но моя метка изменила наши жизни.
Уже на подступах к храму слышен скандал. Неужели ещё остались недовольные тем, что их выбрал дракон?
Насколько я помню, отказ многих кланов драконов призывать истинную вызвал волну протестов среди человеческих женщин. Для них истинность – единственный шанс выбраться из того мрака, в котором они живут, жить богато и в почёте.
А здесь вместо радости вселенская скорбь. Переступаю порог храма и вижу бледную невесту, которой каким-то чудом удаётся подавлять зов метки.
– Что здесь происходит? – спрашиваю я, вызывая всеобщее замешательство.
– Ди Геладо из рода Ледяных драконов, – слышатся подобострастные голоса вокруг.
Меня узнали, да и как можно не узнать меня, Даррена ди Геладо, генерала армии драконов, любимчика императора из самой влиятельной семьи в империи.
– Какая честь для Маш?Порту стать истинной для ди Геладо.
Земля уходит из-под ног. Этого просто не может быть. Маш?Порту – проклятие нашего рода.
Подавляю в себе желание разнести храм по кирпичику и придушить истинную и её семейку.
Какой идиот назначает свадьбу в День выбора истинной пары? Тёмная магия поднимается во мне, туманя разум. Прочь отсюда, пока не уничтожил здесь всё до основания.
– Моей невесте предстоит прибыть в мой замок сегодня до заката, – холодно произношу я, даже не взглянув на невесту. Какая разница, как она выглядит, если послана мне на погибель.
Глава 3. Альвина Маш?Порту
Я потерянно озираюсь. Сердце так бешено колотится, что аж больно в груди. Уши заложены. Я ничего не слышу, зато слишком остро чувствую. Растерянность от посещения храма генералом драконов переросла в негодование его хамским поведением, а потом в тупую боль, стучащую в висках.
Мало того что ди Геладо разрушил мою жизнь своей проклятой меткой, он ещё и бросил меня на глазах завистниц. Тем самым показав, насколько ему плевать на собственный выбор и это ставит меня в тупик.
Должно же быть хоть какое-то уважение к избраннице. Приказал явиться в замок и исчез, словно я пустое место.
Я бы обрадовалась, что не нужно ехать с ним вместе, если бы не одно обстоятельство. Я просто не знаю, где расположен его дурацкий замок и как до него добраться.
Стою в растерянности, не понимая, что же делать дальше. Обо мне словно все забыли, сразу же вычеркнув из своей жизни. Так, обидно, что слёзы наворачиваются на глаза.
– А дракону ты не больно-то и нужна, – злорадствует лучшая подруга, подкравшаяся откуда-то из-за спины, надеясь застать меня врасплох.
Она завидует и даже не скрывает этого. Я чувствую себя невидимкой или даже мертвецом, которую уже никто не замечает, только колко высказываются в мой адрес. Вот уж кому-кому, а подружке я не спущу ядовитых высказываний в мой адрес. Меня и без неё есть теперь кому обижать.
– Так или иначе, но я его истинная и он женится на мне, – с лучезарной улыбкой ласково произношу я, спрятав неуверенность поглубже. – Заметь, на первой из человеческих женщин за последние триста лет. Я не беру в расчёт мелкие драконьи кланы, которые таскают наших женщин, невзирая на истинность.
Я вижу, как меняется от злости её лицо, потому что возразить нечего.
– А ты так и останешься в этом городишке, – произношу также ласково я. – Клянусь богиней, ты бы мать родную продала, лишь бы оказаться на моём месте.
– Стерва, – бросает мне на прощание вместо поздравления или сочувствия подруга и выбегает из храма.
Я отыгралась на ней, вот только облегчения мне это не принесло. Я также корчусь от боли в душе, скрывая её от окружающих. А так хочется орать на весь город от терзающей меня горечи несбывшихся надежд.
Я ищу глазами Алессандро, надеюсь получить от него хотя бы немного добрых слов и поддержки. Он же стоит в стороне с видом оскорблённой добродетели, словно не он, а я придумала эту схему, чтобы специально посмеяться над ним.
– Алессандро, – зову его я, подходя поближе и дотрагиваясь до его рукава, – давай поговорим.
После появления дракона и предъявления им прав на меня, я уже немного оправилась и неплохо себя чувствую. Зов истинности ослаб, и я вполне могу соображать.
– О чём? – зло огрызается он, стряхивая мою руку. – Ты опозорила меня перед всеми.
Теряю дар речи от вопиющей несправедливости. Да, что ж за день сегодня такой, что все только и норовят побольнее ударить меня.
Я опозорила? Ничего себе заявление! Оглядываюсь в поисках отца или брата, но они что-то выясняют на повышенных тонах с отцом моего бывшего жениха.
Получается, что он хочет переложить вину за случившееся на меня и мою семью.
– Не выйдет, Алессандро, это ты настоял на этом дне, – негромко, но твёрдо говорю я. – Я подошла к тебе, чтобы попрощаться. Древний ритуал разрушил мою жизнь, но твоя-то продолжается. Так будь хотя бы чуточку милосерднее.
Я не виню его. Прекрасно понимаю, что будь он даже более отчаянным, чем сейчас, то ничего не смог бы изменить. С меткой истинности не спорят, она полностью подчиняет тебя себе, ломая волю, это я могу заявлять уверенно, опробовала на себе.
– Прощай, Альви, – уже нормально говорит Алессандро, обнимая меня, – жаль, что так вышло.
Меня обжигает метка, словно раскалённое железо приложили к коже. Как же больно! Она горит до тех пор, пока бывший жених не отпускает меня.
– Прости, – уже намного тише говорит он, – я правда не хотел, чтобы так вышло.
Я киваю, а в глазах стоят слёзы. Что толку от его извинений, время назад не повернуть. Чем мне могут помочь его слова? Фактически он сломал мне жизнь.
Дело даже не в том, что я не люблю Даррена ди Геладо, а в той тайне, которая связывает наши семьи. С детства я слышала о том, что от драконов нужно держаться подальше. Что от них сплошные беды. Вот только на мои уточняющие вопросы никто не отвечал.
Теперь мне предстоит стать женой того, от кого нужно держаться как можно дальше. Я ощущаю такую тоску и безысходность, что выть хочется. Алессандро в любом случае выступит, как пострадавшая сторона и его жалеть будут. А я…
А меня вычеркнут из памяти, как лишнее напоминание о том, что я удостоилась лучшей доли по мнению большинства обывателей.
Может, и я была бы рада такой участи, но не с генералом драконов. По закону подлости из всех кланов метка выбрала проклятого Ледяного.
– Пойдём отсюда, – говорит мне подошедший со спины брат и я вздрагиваю от неожиданности, – отец зовёт тебя.
Он берёт меня под руку и выводит из храма. Возле кареты, в которой я приехала на свадебную церемонию, стоят отец с мамой и некоторые, самые любопытные родственники.
– Ничего не поделать, Альви, – рыдает мама, прижимая меня к груди.
– Прости нас, дочка, но мы уже не в силах ничего изменить, – с болью в голосе произносит, обнимая меня, отец. Не выдержав, я рыдаю у него на плече.
– Ну, будет, будет, – поглаживая меня по спине, утешает отец. – Гнилого жениха ты выбрала, Альви. Мы с матерью тебя предупреждали, что ничего хорошего из этой свадьбы не выйдет.
– Довыпендривался, гадёныш, – яростно произносит брат, ударив кулаком по карете, – я ему ещё все кости пересчитаю. Запомнит у меня эту свадьбу.
Мне становится страшно за Пола, он такой несдержанный. С него станется избить Алессандро, а наша семья не только бедна, но ещё и без связей.
– Поехали домой, – плача произносит мама, – нам ещё нужно собрать Альви вещи и отпустить экипаж Маш?Кошта.
Как только я доберусь до замка? Даже экипаж, в котором мы ехали в храм, принадлежит моему бывшему жениху. Мы же обычно передвигаемся по городу на своих двоих.
– Как же Альви успеет добраться до замка проклятых драконов, да ещё с вещами? – беспокоится обо мне Пол. Отец же только пожимает плечами. А я надеюсь на чудо, но вряд ли оно произойдёт. Придётся мне начинать совместную жизнь с наказания, но вот насколько оно будет жестоким, знает лишь дракон.
Глава 4. Даррен ди Геладо
Ярость горячей лавой вместо крови клокочет в венах. Будь проклят тот день, когда я решил призвать истинную.
Бедная моя Агнета, что я ей скажу? Как посмотрю в глаза? Метка уже ломает меня и только ненависть к семейке истинной позволила уйти из храма.
Передвигая ноги, как тяжело больной, я молил Великого дракона, чтобы он позволил добраться мне до портала. Чувствовал чужие враждебные и завистливые взгляды. Тьма в моей душе требовала наказания нечестивцев, посмевших глазеть на генерала армии драконов.
Вне себя от злости я врываюсь в кабинет отца, единственное место, куда запрещён доступ всем, кроме, приглашённых отцом. Замок кишит любопытными, словно тараканами. Очень надеюсь, что сейчас там никого нет, мне зрители ни к чему, нужно успокоиться.
– Что случилось? – встревоженно спрашивает меня отец.
Я надеялся, что застану его за любимой книгой в тишине, как в детстве. Я уже давно не ребёнок, но отец так и остался единственным, кому я доверяю безоговорочно и прихожу за советом в трудных жизненных ситуациях.
– Ты знаешь, кто моя истинная? – в бешенстве срываю с себя камзол и бросаю в кресло. Чтобы снять напряжение, я быстрыми шагами хожу из одного угла в другой.
Кабинет главы рода Ледяных драконов за много веков не изменился. Каждый новый владелец вносил сюда что-то своё. Прадед привёз с юга тёплые ковры, которыми застелил холодный пол. Дед поставил книжный шкаф, а отец – диван, который поставил возле камина. Именно здесь он любил читать. Так, постепенно кабинет стал таким, каким я его люблю.
– Откуда мне знать, не я же отправился за ней, – спокойным тоном говорит отец. Его всегда было сложно вывести из себя, в отличие от меня. – Думаю, что ты мне сейчас сообщишь, ведь за этим ты ворвался сюда.
– Это девушка из рода Маш?Порту, – произношу я, наблюдая, как отец, отбросив книгу, вскакивает на ноги. Я впервые вижу его таким встревоженным.
– Не может быть, – взволнованно произносит он. – Великий дракон не может быть к нам таким жестоким.
Пожимаю плечами. У меня свой взгляд на милость богов. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не разнести кабинет.
– И самое смешное, – рычу я, – что Маш?Порту хотели выдать её замуж.
– Лучше бы выдали, это решило бы нашу проблему, – взяв себя в руки, говорит отец.
– Ты полагаешь, что история трёхсотлетней давности может повториться? – осторожно спрашиваю я. – Что нам ещё терять? Уже всё потеряно.
– Не дёргай дракона за усы, – замечает отец, – всегда есть что терять, особенно тебе.
Я выразительно смотрю на него. Мне не нравится, что он дистанцировался от меня.
– Нам, – исправляется он и я удовлетворённо киваю.
– В любом случае девочка не виновата, – произносит крамольную фразу отец, заставляя меня остановиться. – Сядь, в глазах рябит от твоей беготни.
– Я тебя не понимаю? Что значит – не виновата? – выхожу из себя я. – Она из проклятой семейки и виновата также, как и все из них, через сколько веков бы ни родились.
– Даррен, я понимаю твои чувства и разделяю твоё разочарование, – успокаивает меня отец. Провалиться мне в бездну, если я нуждаюсь в утешении. – Семью не выбирают. Ты не можешь ненавидеть её только за то, что она Маш?Порту.
– Я уже ненавижу её, – из горла вырывается драконий рык и на него в кабинете появляется кузен.
– В чём дело, Даррен? Ты привёз свою истинную пару? – с любопытством спрашивает он. – Я горю от нетерпения с ней познакомиться.
– Правда, куда ты отправил её? – поддерживает кузена отец. – Мог бы познакомить со мной сначала.
– Я оставил её в храме, где она собиралась выйти замуж за другого, вот только не успела, – с ненавистью отвечаю я. – Приказал быть в замке к закату.
Отец осуждающе смотрит на меня, не переношу эти его взгляды. Чувствую себя нашкодившим неразумным мальчишкой.
– И как она доберётся до Ледяного сердца? – удивлённо спрашивает меня кузен Витторио, называя наш замок по имени, как принято среди драконов. – Замок стоит в горах, и дороги к нему нет.
– Пусть прилетит, – саркастически улыбаюсь я, представив, как сложно будет девушке добраться до замка. И это самая малая часть того, что её ожидает. – Кстати, кузен, моя истинная пара – девушка из рода Маш?Порту.
– История повторяется, да, братик? – хохочет Витторио. – Надеюсь, что у тебя хватит ума не повторить ошибок предка.
Я безоговорочно доверяю кузену, вот только сейчас нестерпимо хочется ударить его побольнее и не словами, а кулаком в челюсть.
– Хватит, – огрызаюсь я. – И ты мне в этом поможешь.
– С превеликим удовольствием, – произносит, обезоруживающе улыбаясь кузен и моя агрессия на него улетучивается.
Вот как на него можно сердиться? Он самый позитивный представитель клана Проклятых драконов, как нас называют за глаза, за три века забыв, что мы Ледяные.
– Тогда отправляйся за моей истинной парой, – прошу я его, – возьми самый богатый экипаж и слуг в ливреях для важных выездов. Пусть с самого начала поймёт, как ей повезло, что Великий дракон соединил наши судьбы.
Витторио не перестаёт улыбаться, похоже, его ситуация только развеселила, в отличие от меня.
