Кабан дёрнулся в сторону мамы, помчавшейся ко мне, но путь ему преградил Алексей, и вставший с ним рядом Пётр. В руках мужчины сжимали свои топоры.
– Девочки, живо спрячьтесь! – приказал дядя Стёпа, поднимаясь на ноги – его ружьё отлетело в сторону, поэтому он, предпочтя травмату, достал длинный нож. Не давая зверю кинуться на кого-то из нас, Вишневский одним мощным прыжком оказался на спине кабана, пальцами вцепившись в его густую шерсть. Зверь яростно мотнул головой, утробно зарычал, пытаясь одновременно сбросить наездника и прошить его своими изогнутыми клыками, но Степан, упираясь коленями ему в бока, держался крепко. Вояка, недолго думая, с силой вогнал нож в основание шеи монстра. Лезвие с хрустом вошло между позвонками. Кабан издал пронзительный визг, от которого заложило уши, и взбеленился пуще прежнего, с утроенной яростью начав метаться между деревьями.
Алексей и Пётр, не сговариваясь, бросились на помощь. Действуя слаженно, словно годами тренировались вместе, они зашли с боков. Лёша, используя свою невероятную силу, ухватил зверя за задние ноги, а Пётр, перехватив поудобнее топор, рубанул точно по сухожилию, заставив чудовище потерять равновесие.
Антон в два прыжка оказался рядом с ними и подобранной толстой палкой ка-ак врезал по морде визжащего секача. Крепкая древесина не выдержала и разломилась пополам. А зверь, хрюкнув напоследок, стал заваливаться набок.
Вишневский успел спрыгнуть со спины кабана, чтобы его не придавило.
Поверженное животное тяжело грохнулось на землю.
Лёшка же, чтобы уж наверняка, подошёл ближе ко всё ещё дёргающейся туше и вогнал свой клинок по самую рукоять в глаз монстру.
– А я-то уже начал думать, что кроме ядовитых растений, тут больше нет никакой опасности, – хрипло сказал Петя.
– Этот зверь не самый опасный, – негромко ответила я. – Есть куда хуже. И скоро они придут за нами.
– Не пугай их, дочка, – мама уже была рядом со мной.
– Нас сложно удивить, – будто не слыша меня, задумчиво протянул дядя Стёпа. – Но если местные кабаны таких размеров, то каковы хищники?
Глава 8
Вопрос повис в воздухе. А я не спешила отвечать. Если привидевшаяся мне анаконда хоть наполовину такая же большая, то у нас огро-омные проблемы.
– Ребята, давайте разделаем тушу. Наши запасы подходят к концу, а что-то есть надо. Почему бы не начать с этого кабана? – произнёс Вишневский, вздыхая и потирая плечо.
– Сильно болит? – спросила мама, подходя к нему. – Дай посмотрю, – нахмурилась она.
– А, ерунда! От такого удара меня должно было знатно приложить, не встал бы. А так… Чувствую лишь, что потянул мышцу. Досадно, не более. Не волнуйся так, – мягче добавил, посмотрев на матушку, которая вдруг смутилась.
Мы прикинулись, что ничего не происходит, и занялись каждый своим делом: я и Катя вернулись к дереву, парни же подошли к туше секача.
– Ребята, кто умеет свежевать? – обратился к ним дядя Стёпа. Те лишь отрицательно покачали головой. – Я тоже далеко не охотник. Нужен тот, кто всё сделает быстро и аккуратно. До вечера надобно управиться.
– Придётся кого-то отправить домой, – ответила мама. – И привести сюда моего папу.
– Пётр, сгоняешь? – повернулся к мужчине Вишневский. – Возьми мой травмат.
– Да. На своей спине деда Ваню привезу, – широко усмехнулся тот. Видно было, что он всё ещё возбуждён после прошедшего. – Это просто охуе… ощущения! Я даже и не подозревал, что могу вот так! – не смог сдержать эмоций он. Его светло-голубые глаза сияли чистым восторгом. Другие ребята тоже начали высказываться, делясь впечатлениями.
– Ладно-ладно, понял вас. Но следите, чтобы эта сила не вскружила вам головы. Помните, дар временный, так что не советую привыкать, – предупредил их дядя Стёпа. – Петя, беги, время дорого.
– Всё, я пошёл, – кивнул тот, забирая оружие у Вишневского.
– Не заблудишься? – уточнила матушка.
– Нет, в голове всё такое чёткое. Удивительно! Уверен, даже в ночи отыскал бы дорогу, – поделился с нами он и, попрощавшись, сорвался с места, только его и видели!
– Знаешь, мне кажется, будто наши силы с каждым днём продолжают расти… – насупив брови, заметил дядя Стёпа. – Ладно, давайте пока соберём всё, что нужно для будущих луков.
Через час Пётр действительно «привёз» дедушку Ваню на своём горбу, и даже не запыхался. Вместе с ним прибыли ещё трое мужчин, наделённых сверхчеловеческой силой. Они принесли рулоны мешков для мусора, даже из-под картошки взяли, ящики и верёвки.
– Круто ты бегаешь! Силён, бычара! – похвалил его дедуля, опускаясь на землю. – Что тут у вас? – и замер, заметив поверженное животное. Его рот чуть приоткрылся. – Эт-то что такое? – медленно пошёл вокруг, осматривая тушу. – Ясно, – сделал выводы он, потемнев лицом. – С подобными зверюгами нам отныне жить… Диана, мой нож у тебя? – обернулся ко мне. – Я кухонные взял и точильные камни, но тот, что тебе подарил, вне конкуренции.
Я отстегнула ножны и протянула ему.
– Деда, думаешь, его мясо съедобное?
– Ну конечно, внуча! – фыркнул он. – Даже змеюки, ежели попадутся, тоже вполне себе деликатес, – рассмеялся он. – Надо только знать, что у них брать в пищу.
– Мне сухожилия оставьте, для тетивы пригодятся, – попросила я. Деда понятливо кивнул.
– Ладно, ребята, поехали! – махнул рукой он.
– Возьми топор, – протянул мне инструмент Лёшка.
– Спасибо, – ответила я.
Сказала, а сама так и не сдвинулась с места, заворожённо следя за тем, как дедуля приступил к работе. Мужики под его руководством расчистили площадку: срезали лианы, убрали влажную траву. На земле постелили густую подстилку из листьев, чтобы мясо не соприкасалось с грязью.
Дедушка, надев перчатки, сделал продольный надрез на брюхе от грудины к паху, стараясь не повредить внутренности.
– Диана, – позвала меня Катя, я вопросительно на неё покосилась, – давай не будем смотреть, а? Я не могу, – видно было, что девушке не по себе от происходящего.
– Да, согласна. Ма, чем тебе помочь? – позвала я маму, отошедшую от нас чуть дальше.
– Ничем, в принципе, – откликнулась она. – Хотя для вас лишними новые знания не будут, идите сюда.
Мама, выбрав какое-то дерево, зачем-то начала простукивать его ствол и прижиматься к нему ухом. Одновременно объясняя, зачем она это делает.
– О! Вот оно! – воскликнула она азартно блеснув глазами. – Ну-ка прижмитесь ушками… Слышите звук не глухой, а звонкий?
– А теперь глядите, – и, вынув металлическую штуковину из кармана, приставила её острый конец к стволу. Забрала у меня топор и обухом приложила по загогулине.
Вбив её в кору, провернула предмет туда-сюда, затем вытащила наружу. Замерла на секунду, будто чего-то выжидая…
Мы с Катей тоже замерли.
И удивительное дело! Из сделанного матушкой отверстия показалась прозрачная жидкость. Вода?
Кап-кап-кап.
И всё быстрее! И вот уже бежит внушительный ручеёк. Матушка приникла к источнику губами.
– Идеально! – кивнула она и подставила пустую пластиковую полторашку, чтобы набрать живительной влаги. – Девочки, запомните, как выглядит это дерево – наш ещё один, надеюсь он не станет основным, источник воды. Но кипятить всё же рекомендую! – не преминула напомнить она.
Ближе к вечеру, когда в густом лесу стало сумрачно, мы закончили работу. Алексей и Антон всё это время были на страже, обходя "облюбованный" нами пятачок по кругу, иногда удалялись на некоторое расстояние, проверяя окрестности. В руках они сжимали ружья, принадлежавшие Вишнескому и моему деду.
Разложив части кабана по принесённым дедушкой мешкам, собрались назад.
Я легко взвалила себе на плечи увесистую связку веток для будущих луков и стрел.
– Давай я понесу, – подошёл Лёшка.
– Спасибо. Но мне не тяжело, – отказалась я. – Должна отметить, я стала сильнее, чем два дня назад.
– Поразительно, да? Вот вроде и не ощущаю в себе никаких перемен, хожу так же, ем столько же. Но поднять во-он ту каменюку смогу без труда…
– Придётся сделать несколько заходов, – донёсся до нас голос Степана Анатольевича. Мужчины стояли, осматривая количество забитой под завязку тары. – Одни остаются и стерегут, другие носят. Потом меняемся.
– А если связать всё вместе и дотащить до дома? – спросил деда.
– След останется.
– Он и так останется, – хмыкнул дедушка. – Думаешь, хищники тут тупые и лишённые обоняния? Как закончим, предлагаю побрызгать тут чем-то едким. Какой-нибудь бытовой химией. У наших хозяек хватает всяких жидкостей, даже белизна есть.
– Звучит неплохо, – почесал затылок Пётр. – Тогда сложим всё вместе, свяжем верёвками и потащим. Должно получиться.
Вернувшись домой, несмотря на голод, мужчины принялись решать, что делать с мясом дальше.
– Нужно как можно быстрее обработать его, – начал дедушка, – иначе при такой жаре долго не протянет. Есть несколько способов, – он устало опустился на край лавки и продолжил: – Самый простой – засолка. Натираем мясо солью, добавляем немного пряностей, чтобы отбить запах дичи. Соль вытянет влагу и не даст бактериям размножиться.
– А если соли не хватит? – забеспокоилась мама.
– Тогда используем старый охотничий метод, – дедушка улыбнулся. – Копчение на костре возле дерева, которое послужит естественным дымоуловителем. Главное, держать слабый огонь.
– Мяса много, боюсь, всё же часть пропадёт, – покачала головой одна из соседок.
– Что-то мы прямо сейчас отварим, – подала голос баба Нюра, также подошедшая к нам. – Всё остальное, пока до него не дойдёт очередь на копчение, сложим в ванну с крепким рассолом.
– Так, – поддакнул дедуля. – Но есть ещё способ, который сэкономит нам воду и соль: нарежем мясо тонкими полосками, окунём в кипяток с солью, а затем развесим сушиться. Марля, смоченная в уксусе, защитит от насекомых.
Вскоре разговор перешёл на обсуждение деталей: как построить временную коптильню, какие дрова использовать, и насколько долго держать мясо над дымом.
Я же, механически съев свою порцию каши, пошла к себе.
Стоило голове коснуться подушки – моментально вырубилась.
И снились мне сны. Странные, пугающие. И змеиный шёпот, напоминающий о том, что я дала слово и обязана его сдержать.
***
Интерлюдия
Эхо шагов гулко разносилось по тёмному коридору, слабо освещённому единственной настенной лампой. Высокий мужчина уверенно двигался вперёд, но у крепкой двери, ведущей в кабинет господина, на секунду замешкался.
Ведок Жак, едва слышно выдохнув, вскинул руку и костяшками пальцев дважды ударил по массивному дереву. Подождал мгновение, повторил стук и затем толкнул тяжёлую створку.
– Что там? – спросил хозяин, не отрывая взгляд от свитка.
Жак, пройдя в центр помещения, низко поклонился и тихо ответил:
– Господин, местные говорят, давно уж в их краях тихо, не видно змеюку. Но я бы подождал окончания сезона дождей, прежде чем отправляться в поход.
– Так могут рассуждать только трусы, – фыркнул Великий ведок Ассаи Дорван, отбрасывая свиток в сторону и поднимая свои чёрные, холодные глаза на Жака. – Мы не будем ждать. Высока вероятность, что тварь всё таки сдохла. Потому следует поспешить и успеть раньше других забрать из её сокровищницы всё золото, и всё иномирные оружие. Моё золото и моё оружие!
Глава 9
Я взяла гибкую ветвь и внимательно её осмотрела. Спиральные волокна обещали отличную упругость, но кору следовало снять, иначе древесина начнёт гнить. Очистив заготовку тупой стороной ножа, принялась шлифовать поверхность наждачной бумагой.
– А откуда ты так много знаешь о луках? И где научилась стрелять? Как давно этим занимаешься? – выпалила Катерина, сидевшая рядом со мной.
– Внуча моя КМС по стрельбе из классического лука! – опередив меня и горделиво округлив грудную клетку, ответил дедушка. – Победительница многих соревнований.
– С двенадцати лет увлекаюсь, – с улыбкой заговорила я. – Началось всё случайно: дедушка подарил мне на день рождения самодельный лук, простенький такой. А я возьми и влюбись в это дело. И пошло-поехало: сначала занималась в секции, потом перешла в спортивную школу. В шестнадцать уже выступала на городских соревнованиях, в восемнадцать выполнила норматив КМС.
– У тебя, наверное, зрение, как у сокола, – восхитилась Катька.
– Знаешь, самое сложное было не научиться стрелять метко, а справиться с собой, со своими страхами, эмоциями. В этом спорте главное – спокойствие и концентрация. Один неверный вдох, малейшее дрожание руки и стрела уйдёт мимо.
Помолчав немного, добавила:
– На соревнованиях использовала Win&Win MXT-10, он у меня в комнате разобранный лежит, поскольку больше не нужен. Его место занял другой: года три назад я втянулась в 3D-стрельбу, это когда стреляешь по объёмным мишеням. Для этого купила блочный лук Hoyt Carbon RX-7, он компактнее спортивного и надёжнее в полевых условиях. Впрочем, и он сейчас лежит заброшенный – последний год на тренировки редко выбираюсь, работа постепенно вытеснила всё из моей жизни.
– А какой будешь использовать в этом мире? – Кате всё было любопытно и она не стеснялась спрашивать.
– Hoyt. Он практичнее для подобных условий. Спортивный же капризный, да и громоздкий со всеми его стабилизаторами. Как и из чего делать луки и стрелы, – опережая вопрос, ответила я, – всё это уже с дедушкой изучали, мастерили. Много информации прочитали, люблю я что-то новое узнавать и пробовать на практике. И, как видишь, всё не зря, – подмигнула Кате. – Деда, что с сухожилиями? – спросила я, вернувшись к прерванной работе.
– Вымочил в холодной воде, – ответил он, доставая длинные белёсые полосы из таза. – Теперь их нужно хорошенько отбить, чтобы размягчить. Потом высушим и расщепим на тонкие нити.
– А из чего ещё можно сделать тетиву? – поинтересовалась Катя, внимательно наблюдая за процессом.
– Из конского волоса, но где его взять… – протянул задумчиво деда.
– Зато у бабы Нюры целый мешок капроновых чулок! Она говорила, что собирает их для половиков. А ещё можно поискать рыболовную леску, у нас в подъезде минимум трое рыбаков живут. И в гараже у дяди Коли я видела моток кевларового шнура…
– Верно мыслишь, – одобрил дедуля. – Только не забывай, тетива должна быть прочной и при этом эластичной. Слишком жёсткая испортит лук и он треснет. А ещё…
Он задумчиво почесал затылок:
– Помню, в молодости делали тетиву из обычных полиэстеровых ниток. Брали несколько длинных нитей, скручивали их вместе, а потом натирали воском, чтобы не впитывали влагу. Получалось вполне сносно. У Петровны вроде целая катушка суровых ниток валялась, надо спросить…
Я лишь кивнула – полностью занятая полировкой деревянной заготовки. Предстояло ещё много работы, но основные материалы уже были найдены. Осталось всё это обработать. А потом ещё обучить других стрелять.
Дедушка решил помочь мне с луками. Катя тоже изъявила желание. Вскоре девушка так же, как я, счищала кору с веток.
Жильцы дома чётко разделились по группам: одни мужчины занимались мясом вчерашнего кабана, другие выступали в качестве охраны – кто-то сидел на крыше, обозревая окрестности, кто-то расположился на деревьях подальше в джунглях. Но были и мужики, которые праздно шатались туда-сюда, сидели на лавочках, торчали по своим квартирам, не желая жариться под лучами безжалостного солнца. Но обеды-ужины не пропускали никогда.
