Алексей Любушкин "Холмский-3. Жнец Смерти"

– Со своей стороны замечаний тоже не имею, – честно признался Михаил IV. – Поздравляю вас, Холмский!

– Благодарю, государь, это большое событие для меня.

Чиновники императора достали из деревянной шкатулки старую потрёпанную временем книгу и начали вносить Кирилла Дмитриевича Холмского, как боярина от Тверской губернии с перечислением вотчин и состава войска. Дань традиции. Дождавшись, когда они закончат, император махнул рукой, и сопровождающая его свита отдалилась на расстояние.

– Кого теперь мне послать для освобождения малолетних рабов?! Вы, боярич, прошу прощения, самый дерзкий и резкий боярин изо всех, кого я знаю…

Мягко стелет государь, я даже заслушался его рассказа про мои «подвиги» и положительные оценки.

– …тем более, попасть в Эрзурум, где расположен лагерь янычар, не так просто. Каким-то чудным, не побоюсь этого слова, образом скрытно пройти через всю территорию Оттоманской империи, я считаю, не представляется возможным. Второй вариант – пройти сквозь Кавказскую аномалию – попахивает самоубийством. И последнее – это сделать большой крюк и пробираться через горные переходы, но про ваш отряд узнают очень быстро и подготовятся к встрече, – со злостью произнёс правитель Российской империи.

И правда, переживает за похищенных детей, а может, за авторитет государства. В любом случае «увиливать» от своих прямых обязанностей я и не думал, но в поход пойду только на своих условиях.

– Я не отказываюсь от спасения граждан империи, государь! Но у меня есть несколько предложений, и, думаю, мы с вами придём к взаимопониманию…

Проводив императора до машины, я с довольной улыбкой на лице посмотрел вслед явно озадаченному правителю империи. Пусть серьёзно подумает над моим предложением, говорят, иногда это полезно.

Настроение постепенно поднималось вверх. Ещё один серьёзный шаг был сделан на моём пути. Все возможные варианты законного влияния на меня император потерял, по крайней мере, на целый год. Всё остальное – частности в виде места несения службы и её продолжительности, а новые враги сделают некроманта только сильнее. Моё добродушное настроение нарушила внезапно появившаяся рядом Кристина. Ох уж, эти высшие вампиры.

– Кирилл, всё готово к предстоящему ритуалу. Ты просил напомнить об этом, – серьёзно произнесла вампиресса.

В последнее время хмурое настроение Деда было связано с внутренними «процессами» среди моих аристократов Ночи. Появление двух новых вампиров нарушило хрупкое равновесие между Дедом и Кристиной, поэтому высшая вампиресса, понимая всю серьёзность предстоящих склок, взяла власть в свои нежные руки, и, я думаю, появление вампирского рода не за горами.

– Хорошо, пойдём, проверим «готовность» нашего будущего соратника.

Мертвенно-зелёный свет от нанесённых рун на полу ритуального зала стал необычайно ярким, показывая наполнение энергией до необходимого уровня. Насыщенность некротической энергией в помещении достигла своего пика и дотягивает до уровня самоподнятия нежити. Но самое важное, это тело профессора Загорского в центре зала и предстоящий ритуал.

Сегодня меня ждёт поднятие лича. Подобное я не совершал даже в прошлом мире, поэтому это своего рода мой первый опыт. Будучи королём, хватало обученных некромантов, недовольных диктатом «детей света», а сейчас другого варианта у меня просто нет.

Лёгкий мандраж был быстро повержен силой воли, и я начал активировать заготовленную цепочку рун. Душа, запертая в мёртвом теле, плотно закрепилась с новым энергетическим каркасом. Долгое удержание в теле трупа начинало её понемногу разрушать, и чем раньше будет проведён ритуал, тем лучше.

Свет от рун вспыхнул зелёным пламенем, полностью скрыв Загорского под собой. Череда небольших трансформаций прошла по всему телу, укрепив костную и мышечную структуру… избавив профессора от волос. Небольшой дефект от переполняющей будущего лича некротической энергии.

Профессор Загорский с лысым черепом и взглядом белесых глаз неторопливо поднялся с пола ритуального зала и с удивлением осмотрел помещение, как будто не веря в произошедшее.

– Кха, кха, – проверил голосовые связки Климент Аркадьевич. – Просто непередаваемые ощущения, Кирилл Дмитриевич. Я чувствую энергию Смерти… прошу прощения, повелитель, готов исполнить любой ваш приказ.

Отличие лича от других созданий Смерти очень существенное и довольно болезненное для некроманта. Поэтому во всех наставлениях писалось: подумайте, стоит ли оно того или нет. Автономность и самостоятельное принятие решений – вот самые главные качества лича, заложенные в него древними ритуалами. Ни одна руна подчинения не сможет надолго сдержать это свободолюбивое существо.

– Как вы себя чувствуете, Климент Аркадьевич?

– Лучше не бывает, Кирилл Дмитриевич! Я прямо сейчас хочу опробовать свои силы, – под моим взором он немного сбавил обороты. – Конечно, после проведения всех необходимых проверок.

– Давайте лучше посмотрим на кристалл. Он вместе с вами проходил долгий процесс трансформации.

Лежащий на постаменте кристалл источника Силы полностью изменил свой цвет с зелёного на матово-чёрный.

– Он прекрасен, само совершенство…

Лич готов был смотреть на кристалл вечно, боясь оторвать взгляд даже на секунду. И я был практически уверен: для него он бесценен, так как дарует постоянный приток некроэнергии.

– Профессор, вы готовы меня слушать?

– А?! Да, простите. Просто что-то нашло на меня. Я вас внимательно слушаю, – вернулся в реальность Загорский.

– Для вас у меня есть задание. Вы довольно специфическое создание, которому будет не очень комфортно первое время с живыми людьми. Поэтому я предлагаю отправиться в Польскую аномалию, где вы установите кристалл в качестве источника Смерти и создадите укреплённую базу… поближе к землям Ордена. В усиление я предоставлю пять рыцарей смерти, половину умертвий и всех костяных воинов. На первое время должно хватить, а дальше при острой необходимости создадите ещё. Как вы на это смотрите?

– Но я ещё ничего не знаю…

– За пару недель я передам вам большую часть своих знаний, и вы вполне освоитесь с новыми способностями. И да, это не ссылка. Я обязательно вас навещу и при желании возьму с собой, но на первое время идеальный вариант.

Как бы ни работали руны подчинения, отказываться от этого инструмента сдерживания я не буду и за пару недель сделаю всё возможное для полного контроля над личем.

– С огромным удовольствием будет исполнено, мой повелитель! – с небывалым энтузиазмом прохрипел лич.

Я никогда не смогу отказаться от своих земель, даже если они переданы в насмешку или при череде случайных событий. Это моё! Так меня учил мой отец. Всегда биться за своё до последнего вздоха… желательно вражеского вздоха.

Польская аномалия получит небольшой форпост нежити, а никто лучше профессора не сможет собрать достаточно данных и ответить мне, что такое аномалия, и какие плюсы из этого я могу получить. К тому же в основных догмах Ордена, где говорится о миролюбии и всепрощении, у меня есть большие сомнения. Так что, если даже лич сойдёт с ума, проблем им хватит надолго.

*****

Посещение ресторана «Княжий терем» для большинства жителей столицы несбыточная мечта и дело не в мастерстве поваров или невероятно роскошной обстановке. Всё дело в избранности и принадлежности к так называемой элите империи. Лишь у небольшого числа дворян, магнатов и представителей кланов был именной пропуск в данный ресторан.

Также здесь часто заключались устные договорённости или мирные переговоры на гарантируемо нейтральной территории. Клан Захарьиных, что владел этим рестораном, поддерживал полную конфиденциальность, и пока никто не мог их упрекнуть в прослушке.

Двое молодых парней, занявших стол на верхнем этаже, заметно отличались от основных посетителей элитного ресторана. К ним сразу бежали администраторы, а несколько официантов готовы были выполнить любое, самое безумное пожелание.

– Семён Фёдорович, не скрою, мне нравится, как здесь готовят, но всё же, зачем вы позвали меня? – холодно спросил молодой парень, едва притронувшись салфеткой к губам.

– Тим, да ты чего? Мы столько вместе с тобой… хорошо, Тимофей Ярославович, у меня к вам есть несколько выгодных предложений, – скривился Долгоруков.

После казни отца, Семён стал главой клана Долгоруковых. В первые дни у него всё было, как в тумане, и власть вскружила ему голову, но со временем ворох проблем начал накрывать с головой, и только старые советники отца смогли выправить ситуацию. Пусть с большими финансовыми и территориальными потерями. Великие кланы, откусив по значительному куску «пирога», успокоились и затаились до следующего броска.

Никогда ранее Семён не думал, что можно просто взять и убить главу клана без кровопролитной войны. Совет волотов оказался далеко не сказками, а бывший глава клана стал лишь жертвой обстоятельств.

– Я вас внимательно слушаю, – отложил вилку Соколов.

Тимофей в свою очередь вспомнил, какой разговор у него был с отцом, когда не получилось убить Холмского на чемпионате Силы. Глава калан Соколовых хотел уже было лишить старшего сына статуса наследника, как он упал на колени и обещал исправиться. Поэтому жёсткие рамки, установленные главой клана, не позволяли ему вести прошлую, полную веселья жизнь.

– Хватит строить из себя влиятельного наследника, Тим! – разозлился Долгоруков. – Я прекрасно понимаю, какие у тебя сейчас проблемы с отцом, и предлагаю выгодное дело… надеюсь, ты не забыл про Холмского?

Непроизвольно щека Тимофея Соколова дёрнулась от одного упоминания этой фамилии.

– Отец запретил мне думать о мести Холмскому…

– Ха, он увел у тебя девушку, уничтожил репутацию, и ты так просто об этом забыл?

– Произошло всё то же самое, что и у тебя! – вспылил Соколов.

– Согласен, но в отличие от тебя, я не отказался от мести! – успокоился Семён.

– Месть это, как-то… да и Холмский сейчас на коне. Что мы можем сделать? – уже не так уверенно спросил Тимофей.

– Ты когда последний раз был в «Короне»?! Не отвечай, я и так знаю. Хватит прятаться, пойдём, отдохнём… плачу за всё, не переживай. Там и обсудим подробности. Захарьиным в последнее время я не особо доверяю!

– Даже не знаю… а давай, пойдём! Пусть отец сдохнет от своих дурацких правил, – ударил по столу Тимофей.

– Правильное решение! Официант…

Семён Долгоруков не любил своего отца и относился к нему, как к неизбежному злу, но, когда его не стало, понял, какую ношу он тянул на себе ради величия клана. Теперь время нового главы клана сделать всё возможное для возвращения утерянного влияния, и для начала ему требуются союзники.

Глава 7

Набрав определённую высоту и скорость, порой бывает такое в жизни, что нельзя, так сказать, «дать заднюю». Это может закончиться быстрой смертью зазнавшегося аристократа или любого, кто шагает по лестнице Силы. Поэтому, постоянно раскручивая маховик событий, я не почивал на лаврах победителя, а искал любую возможность для собственного усиления и развития моих земель.

Ответ от императора на моё предложение, переданный очередным фельдъегерем, пришёл с одним лишь словом: «Согласен». Даже представить не могу, что императору стоило его согласие. Он сделал огромный шаг над своими страхами и смог переступить через лютую ненависть, а это дорогого стоит. Тем более, от властителя судеб многих миллионов людей.

– Благодарствую за приглашение, боярин Холмский, – поклонился знакомый мне по боям боярин.

Первым на ступени родового поместья с трудом поднялся боярин Исаев. Как-никак, боевой товарищ и тот, кто сделал для меня очень многое.

– Вы всегда будете желанным гостем в моём доме, Ростислав Афанасьевич. Леонид, проводи боярина.

Следом за боярином Исаевым поднялись Измайловы и Санбуловы. Из данных родов выходили мои «боярские дети», которых мне нечем было упрекнуть за свою прекрасную службу.

– Здравия и благополучия желаем этому дому. Наконец, хоть увидим, кому служат наши дети…

Патриархи боярских родов Измайловых и Санбуловых остались дома по причине старости и тягот дальней поездки. Больше доверия вызывает версия, что они остались на охране родовых вотчин и младших детей. Хотел бы я поговорить с много пережившими боярами на некоторые важные для меня темы.

– Буду рад с вами познакомиться. Иван и Михаил показали себя достойными воинами.

Довольно кивнув, бояре направились в поместье, а я продолжил встречать гостей. Вообще мысль собрать бояр империи сидела в голове достаточно давно, но мне не надо было лишних проблем со стороны императора и жандармов. И только получив устное согласие правителя империи на данную встречу во время его визита в Тверь, понял: лучшего времени просто не будет.

Получив довольное согласие от боярина Исаева на помощь в сборе всех известных ему представителей нашего сословия, занялся подготовкой праздника вместе с Рудольфом Сигмундовичем Шнитке. Данный фанат всего, что связано с традициями и историей родного города вытянул из меня всю душу.

Торжественный зал поместья боярского рода Холмских претерпел серьёзные изменения. В середине разместился длинный стол, на который повара готовили множество угощений по старинным рецептам. Всё в угоду безумному Шнитке. Но главным козырем были стулья с гербами боярских родов. Расставленные, как положено, по знатности и древности рода.

Обычай распределять бояр по знатности рода на государственные должности появился многие сотни лет назад, но позже был отменён из-за вороха проблем и невозможности продвинуть талантливых людей на вершины власти. И всё же неофициально, на праздниках бояре поддерживали старинный обычай «садиться по местам».

Встретив последнего приглашённого боярина, я направился в торжественный зал. Гости уже заняли свои места, без привычных для подобных событий склок, и с любопытством взирали на меня.

– Здрав будь, бояре! Спасибо, что ответили на моё приглашение и приехали в родовое поместье Холмских, несмотря на всевозможные проблемы. Пока оставим разговоры и отдадим должное поварам, они сегодня старались.

Бояр не надо было, в отличие от дворян, долго уговаривать или размусоливать одно и то же. К тому же не попробовать еду и питьё в гостях, значит, смертельно обидеть хозяина или заподозрить в плохом поступке. Вообще данное сословие сильно отличалось от виденных мною дворян и представителей кланов. В первую очередь, наличием несгибаемого стержня внутри и особого взгляда на жизнь. В отличие от кланов, которые считали «своими» только представителей клана, у бояр понятие «свои» было более широким.

– Уважил нас, боярин Холмский! Всё, как по старине положено, – через некоторое время с ходу заговорил поднявшийся седой, но ещё крепкий, как дуб, боярин.

Дождавшись, когда остальные одобрительным гулом поддержат его слова, боярин продолжил:

– Повара знатные, стоит это признать, да и посмотреть на тебя, боярин Холмский, многие из нас хотели, но дел в родовых вотчинах тоже осталось немало. Знать бы нам надо, зачем приглашены…

Григорий Павлович Шаин – негласный и неформальный лидер боярских родов империи. Проживает в Рязани и вёдет замкнутый образ жизни, как и большинство бояр. Так что информации о нём практически не было. В любом случае, наврал Шнитке, когда говорил, что три дня пир у бояр идёт и только потом о делах говорят, или это он про царские пиры рассказывал…

– Понимаю вас, что ж, перейдем к делу. Дал мне поручение император в поход пойти на врагов Российской империи, и я подумал, а почему мне не позвать с собой бояр славных. Пора напомнить кланам и дворянам про нас!

Мой призыв восприняли не однозначно. По глазам молодого поколения я понял, что мои слова нашли живой отклик в их сердцах. С теми, кто постарше и более осторожный будет, уже не так просто.

– В совместный поход, конечно, хорошо сходить, но как мы повинность нести будем? – спросил с ухмылкой боярин Шаин.

– В этом году освободит вас император от порубежной службы при участии в совместном походе. Уговор есть на это со мной.

Эти слова заставили серьёзно задуматься бояр и посмотреть на меня уже другим взглядом. Как минимум, на равного их опыту и мудрости.

– Интересное предложение. В этом вижу я…

– Только с чего, Холмский, ты решил, что можешь нами руководить или принимать решения за всех нас? – спросил темноволосый боярин.

Мощный мужчина в классическом костюме смотрелся довольно странно. Для него боевой доспех подошёл куда бы лучше и привычнее. Про этого персонажа тоже удалось собрать не так много информации. Кошкин Вячеслав Олегович, брянский боярин. В отличие от других, подобно мне, распространяет своё влияние на ближайший город, а не просто сидит в родовых вотчинах. Пока у него получается не слишком хорошо из-за активного сопротивления дворян Брянска.

– В поход я пойду в любом случае. Независимо от вашего решения, но, считаю, хватит прятаться по вотчинам. Пора заявить о себе, как о ещё одной силе, с которой предстоит считаться всем в империи! Что касается моего, как ты сказал боярин Кошкин, «руководства», то, по всем правилам, у меня на это больше всех прав. Как по «местничеству», так и по воинской силе.

– Есть лишь одно право – личная сила. Говорят, боярин Холмский силён в ратном деле и немало врагов пало от его руки. Так покажи нам всем, насколько хорошо ты управляешься с саблей! И если победишь меня, то я первый приму твоё главенство в будущем походе! – оглядел собравшихся бояр в поисках поддержки Кошкин.

Одобрительный гул снова прошёлся среди бояр за столом. Похоже, они ещё заранее решили меня проверить и провокатором выбрали именно Кошкина. Да и о чём, собственно, разговор вестись будет тоже, скорее всего, примерно подозревали.

– Вячеслав, осади…

Боярин Исаев на разворачивающуюся картину лишь недовольно нахмурил брови, но промолчал. Известно ли было Ростиславу Афанасиевичу о задумке товарищей, история умалчивает.

– Желание гостя – закон для хозяина. Пройдёмте во двор и решим этот вопрос. Раз вас он всех так заботит. Самир!

– Да, господин, – поклонился подбежавший личный слуга.

– Принеси мои сабли и прикажи подготовить площадку для поединка.

– Будет исполнено, мой господин.

Любой поединок состоит из правил и одно из них дуэльные артефакты, что присоединяются к оружию, дабы не убить дуэлянтов. Спрашивать желание боярина Кошкина по этому поводу я не буду. Смерть на празднике не к добру, и кровью омывать будущий союз я точно не намерен. Одно мне не нравится – уверенность Кошкина в своей победе.

Две прекрасные сабли притягивали взгляды бояр, а я всё не мог сделать окончательный выбор в пользу одной из них. Постоянно что-то останавливало.