Черт! И почему меня это так бесит?!
Сартарэн был уверен, что интимное предложение станет для меня весомым аргументом и я незамедлительно упаду в его объятия. Для безродной в Элькрасе стать любовницей благородного лорда почетно. Даже аристократы из младших родов были бы не прочь заполучить такого покровителя для своих дочерей.
Лорд Лин Тель-Сартарэн был запредельно популярной личностью и местной живой легендой. Да на него тут половина Элькраса молится и боготворит. Зато вторая мечтает, чтобы он их не замечал, а в идеале вообще забыл о существовании.
С удовольствием бы к ним примкнула!
И все-таки, как Сартарэн на меня смотрел: спокойно, изучающе, словно был уверен, что я приму его предложение. Серый волк знал, что у меня нет выбора. Он все распланировал, рассчитал, и такой облом.
– Адептка Истра, кажется, без вашей помощи мне не обойтись.
Слегка смущенный голос магистра Сларуса отвлек меня от воспоминаний. Маг махнул мне, приглашая к кафедре.
– А вы уверены, что вам нужна именно я?
– Абсолютно. Без вашей магической поддержки мне никак не запустить иллюзорный кристалл. Раз уж вы подписали договоры, то имеете право знать, чье покровительство приняли.
– Вы хотите сказать, что это…
– Иллюзорный кристалл, посвященный лорду Лину Тель-Сартарэну! – с гордостью подтвердил мое предположение куратор.
– Как нам повезло-о-о… – растерянно протянула я.
***
Большие знания – большие печали. Демонстрация иллюзорного кристалла повергла меня в уныние, хотя я смогла его активировать, а магистр Сларус занес первую отличную оценку в мое личное дело. Да какое мне дело до оценок, если иллюзия, запечатанная в кристалл, оказалась злостной халтурой?
Я с недоумением осматривала проекцию патлатого, тощего как жердь мужчины, у которого почему-то было лицо Сартарэна. Его взгляд и манеру держаться я сразу признала, в остальном же иллюзия была далека от оригинала еще больше, чем мой богатырь в кальсонах.
Мой Сартарэн хотя бы выглядел солидно. Его только увидишь, и сразу хочется упасть, отжаться и уползти, пока не заметил. Моего Сартарэна можно было ставить в поле, чтобы отпугивал врагов. Это был страж, защитник, исполин. А тут тьфу какое-то! Чем он переболел, что так исхудал?
Судя по томным вздохам, негодовала только я. Девчонкам Сартарэн лайт-версии пришелся по сердцу. Кларисса уже даже поинтересовалась, можно ли его потрогать и очень огорчилась, узнав, что это нематериальная иллюзия.
Пока мы изучали иллюзию нового начальства, магистр Сларус рассказывал нам о зарождении Серого дольмена и темных временах, когда маги света и тьмы бежали в ужасе от Разлома и той жути, что лезла из него в Элькрас. За считаные дни источники света и тьмы вблизи Разлома иссякли, а маги, угодившие в серый туман, выбирались из него пустышками, утратившими дар. Лишь те, в чьей крови горели искры магии элементалей, могли противостоять серому туману. Но как и раньше когда древних элементалей истребляли их исконные враги пожиратели, сейчас наследники стихий становились лакомой добычей тварей Разлома. Казалось, что новый Элькрас обречён, но явился воин из тумана. История умолчала, что он там вытащил из кармана, но…
– Воплотить могли и достовернее, – неожиданно для себя самой проворчала я.
– Вам кажется, что иллюзия лорда Тель-Сартарэна недостаточно хороша? – деловито уточнил магистр Сларус.
– Она непохожа на настоящего лорда Лина.
– Отчего же. – Магистр Сларус загадочно улыбнулся. – Именно так и выглядел глава Серого дольмена во времена его становления.
Оу! О таком варианте я как-то не подумала. Так у нас тут не просто интересная картинка, а настоящая кинохроника четырехсотлетней давности.
– Годы пошли ему на пользу, – томно произнесла Лаура.
Магистр Сларус заметно смутился и наставительно вскинул руку:
– Девушки, визуализация – прекрасное дополнение к исторической хронике, но для меня важно, чтобы вы все уяснили главную особенность серой магии, ее преимущества и…
Нашу куратор резко замолчал и уставился на иллюзию лорд Сартарэна, которая вдруг шевельнулась, сложила руки за спиной и грозно уставилась куда-то в стену.
– Адептка Истра, пожалуйста, контролируйте свои визуализации. Это редкая запись, в нее нельзя вносить изменения. Точнее, этот кристалл защищен от любых магических изменений… Адептка Истра, верните как было! – наконец-то определился с требованием магистр Сларус.
Я еще немного полюбовалась почти что богатырской версией и откатила иллюзию до исходного состояния.
– Видимо вы смогли слиться с иллюзией в момент ее активации. Удивительно. Никогда о таком не слышал.
Если отбросить магические нюансы, то я как раз прекрасно понимала, что произошло. Я случайно хакнула магический артефакт.
***
В конце занятия куратор Сларус пожелал нам несложного распределительного дня. Смысл его слов стал ясен, когда с потолка раздался голос Сартарэна, пригласивший нас на тренировочный полигон для начинающих. Так теперь в академии называлась наша родненькая тренировочная площадка, где мы целый год громили статуи. Вместо каменного инвентаря там нас поджидали другие истуканы в серой униформе. Некоторых я уже видела за завтраком, но были и новые лица.
Мужчины о чем-то тихо совещались, изредка бросая оценивающие взгляды на адепток изящной магии. Складывалось впечатление, что маги Серого дольмена не понимали, как же так вышло, что их глава связался с хилыми девчонками, но приказ оспорить не могли, поэтому после непродолжительного обсуждения распахнули перед нами калитку и пригласили на полигон.
Мне всегда было интересно, кого принимают в Серый дольмен. Светлых или темных? Полукровок, унаследовавших древнюю магию элементалей, или чистокровных представителей многочисленных рас Элькраса. Осмотр находящихся на полигоне мужчин позволил убедиться, что критерий отбора в Серый дольмен не был связан ни с расой, ни с магическими особенностями. Я увидела двух светлых эльфов, темного демона, смеску с примесью крови элементаля и трех людей, о виде магии которых могла только догадываться. Это были мужчины в униформе, похожей на ту, что носили ученики лорда Сартарэна. Темно-серые штаны дополняли серые рубашки и графитовый китель. На поясе мужчины носили мечи, те самые легендарные Зубы Серого дольмена. Их вид заставил меня вспомнить, что мой кинжал, подаренный Сартарэном, сейчас пылился где-то под кроватью.
С глаз долой, и мысли веселее!
Подняв взгляд выше, заметила одинаковые темные парные браслеты на запястьях магов. Оу! А такого аксессуара я у парней точно не видела. Видимо, новобранцам они не полагались. И отношения с девчонками для них теперь были под запретом. Неудивительно, что Ашар и компания такие дерганные. Впрочем, мы с девчонками сейчас чувствовали себя не лучше.
Неопределенность будущего порождала неуверенность. Мы не знали, чего от нас ждут, не знали требований Серого дольмена. Оставалось надеяться на благоразумие лорда Сартарэна и его обещания, данные родным. Древняя кровь и положение в обществе были щитом и доспехами бывших адепток изящной магии, и все-таки открытие калитки они встретили испуганным ропотом, а я ощутила робкий тычок в спину. Обернувшись, увидела Клариссу. Жрица света указала пальцем на проход в ограде, намекая, что мне лучше стать самой смелой и инициативной.
– Адептки Ревинтора, вам выпала честь обучаться под покровительством Серого дольмена. Сегодня вы все подписали договоры, в которых были указаны ваши права и обязанности, а также ознакомились со списком дисциплин, обязательных для изучения.
Верно был такой. Одинаковый для всех список прилагался к договору. К слову, теперь предметов у нас было меньше, но они разделялись на теоретические занятия и практические. И если практика по защитной магии мне была понятна, то практическая история магии вызывала оторопь. Но самым загадочным предметом в списке являлся практикум по направлению. Интуиция подсказывала, что с этим направлением еще возникнут такие проблемы, что ни один компас не поможет.
– Прошу всех пройти на полигон.
– А зачем? – тихо пискнула Тина и громко икнула, когда говоривший вперил в нее немигающий взгляд.
– Узнаете, когда войдете. Впрочем, если вы откажетесь, я пойму, – зловеще произнес мужчина.
И сразу небо над нами потемнело и подул промозглый ветер. Не поняла, мы еще и на полигон не вошли, а нас уже запугивать пытаются?
Создать иллюзию приветливого солнца мне было несложно. Загадочнее было лишь то, что настоящее упорно пыталось пробиться сквозь плотные облака. Зато рой пестрых бабочек прекрасно развеял гнетущую атмосферу.
– Благоприятный знак! – дрожащим голосом объявила Тина и благодарно мне улыбнулась. – Это я вам как фея земли говорю.
Обрадовавшись знаку, девушки вошли на площадку и услышали предельно недовольное:
– Это была иллюзия!
Не поняла? А тут кто-то что-то имеет против иллюзионистов?
Сложив руки на груди, я с возмущением уставилась на критика, но тот и бровью не повел. Впрочем, это было бы сложно, учитывая, что на лице мужчины не наблюдалось ни малейшего следа растительности: ни волос, ни бровей, ни ресниц. Зато имелся тонкий крючковатый нос и темно-серые татуировки, украшающие лоб и череп. Колоритный мужчина. Южанин и смеска с кровью горных элементалей. Тех самых, что некогда сотрясали земли Элькраса и могли вызывать разрушительные землетрясения. Древнюю магию после вступления в Серый дольмен мужчина утратил, но наследие элементалей всегда оставляет характерный отпечаток на внешности.
– Адептки Ревинтора, вы прибыли на этот полигон для распределительного изучения, – продолжил инструктаж Татуированный маг.
И сразу вспомнилось последнее напутствие магистра Сларуса, пожелавшего нам несложного распределительного дня. Вот черт! Нас что будут изучать?
***
Диагностику основных видов магии Элькраса проходят все начинающие маги. Вместо обращения к единственному виду, который и станет в будущем основным, во время проверки используются рунические знаки шести видов.
Четыре руны стихийной магии.
В дальнейшем ее развить могли лишь потомки элементалей. Остальным приходилось упражняться в каллиграфии и рисовать символы, способные черпать и преобразовывать крупицы магии, разлитые в природных потоках.
Магия света.
Светлые жрецы и жрицы обитали западнее Разлома. Основной светлой расой считались эльфы. Они возводили храмы, строили алтари и создавали самые крутые артефакты Света в Элькрасе.
Магия тьмы.
Ее практиковали на востоке. Там, где в горах жили древние драконы, а в глубоких пещерах нашли приют демоны, практикующие кровавые ритуалы. Они умели взывать к мертвым и повелевать нежитью.
Магистр Сларус в свое время уделил особое внимание классификации магии, я же мысленно провела аналогию с полезными ископаемыми. Свет и тьма были привязаны к определенным территориям. Магия стихий встречалась повсеместно, но нечасто, вот почему носительницы древней крови считались чуть ли не главной ценностью Элькраса.
И это делало задачу по обучению адепток изящной магии еще интереснее. В Сером дольмене привыкли дрессировать и муштровать, но как тренировать тех, кого нужно оберегать, холить и лелеять?
Маги Серого дольмена пока не нашли ответа на этот вопрос. А все, потому что лорд Сартарэн не выдал им подробных инструкций. Будь на нашем месте кандидаты на вступление в Серый дольмен, их бы атаковали магией, проверили на прочность защиту, попросили бы отрисовать знаки четырех стихий, а также активировать символы света и тьмы.
Адептки изящной магии рисовать не умели. Они не видели смысла в скучной каллиграфии и предпочитали заказывать домашнюю работу у проверенного специалиста. Так руническая каллиграфия стала для меня самым прибыльным предметом за всю иллюзорную практику. Нет ничего проще, чем создавать магические знаки по иллюзорному трафарету. Этим я и занялась. Сначала создала шесть заготовок, а потом изобразила поверх них символы, однако вместо похвалы и хотя бы просьбы о помощи услышала недовольное:
– Нечестно! Истра жульничает!
Я бы отмахнулась от капризного нытья Клариссы, если бы маги сразу впечатлились моей находчивостью. Серые статуи восхищаться моим талантом не спешили, они осматривали мои руны, словно перед ними была дохлая мышь. Наконец Татуированный маг пробасил:
– Не принимается! Нужно переделать. Нормально.
– С каких пор иллюзии считаются ненормальной магией?!
– Лира Истра, вам дали задание, – отчеканил маг. – Исполняйте, или я сочту ваше поведение саботажем, направленным на срыв стартовых испытаний.
– Но я всего лишь использовала личные способности, мастер?..
Я выдержала паузу, давая понять, что жду, когда говоривший назовет свое имя. Ни один из серых не соизволил представиться. Без понятия, какие тонкости субординации в Сером дольмене, но мы-то не воины, и элементарные правила вежливости никто не отменял.
– Я не мастер, а магистр. Магистр Лиар Серый.
– Приятно познакомиться! – широко улыбнулась я и добавила: – Иллюзии – мой основной дар.
Впечатлить серого этим откровением не удалось. По тонким губам скользнула презрительная усмешка.
– Мои соболезнования, адептка Истра. Если вы сделали ставку на иллюзии, то в Ревинторе вам рассчитывать не на что. Впрочем, остальным здесь тоже особо рассчитывать не на что.
– А мы рассчитываем. В конце концов, это наша академия. Дома и стены помогают, – мило добавила я. – Уверяю, мы будем прилежно учиться и прислушиваться к рекомендациям наших наставников. Подскажите, когда нас с ними познакомят?
Серый маг на мгновение завис, а потом процедил сквозь зубы:
– Как только вы докажете, что на вас стоит тратить время.
Если бы у серого была возможность нас вытурить, он бы воспользовался ею еще до раздачи заданий. Ну ничего, не он первый. У лорда Сартарэна тоже не получилось избавиться от адепток изящной магии.
– На мой взгляд, адептка Истра неплохо справилась. Но, как настоящая женщина, сделала все по-своему.
Тихий, ленивый голос заставил меня инстинктивно расправить плечи и вскинуть голову.
Я знала, что рано или поздно столкнусь с лордом Лаксом, но почему-то думала, что это будет встреча без свидетелей. Например, он подкараулит меня на парковой дорожке или в безлюдном коридоре. Что лорд Лакс забыл на тренировочной площадке? Он же больше не наш куратор.
Маг не спеша подошел к ограде и вальяжно о нее облокотился. Но я-то видела сквозь иллюзию, что Лакс едва держится на ногах. Путь от замка до площадки занимал минут шесть от силы, но и этот маршрут оказался тяжелым испытанием для того, чьи жизненные силы крали с помощью магии.
И все-таки Лакс был здесь. Но зачем? Чтобы полюбоваться, как проявят себя бывшие подопечные?
– Лорд Лакс, вы не обязаны здесь находиться, – отчеканил магистр Лиар.
– И все-таки мне хочется. В конце концов, еще недавно эти юные леди находились под моим покровительством, – промурлыкал бывший куратор.
И я внезапно поняла, что он не отцепится. Попытается снова навязать свою “дружбу”. Ему что прошлого раза было мало? Нет, убогих и больных бить подло, но я могу сделать и исключение.
– В таком случае наблюдайте молча. Или я буду вынужден вас удалить.
– Как скажете, магистр Лиар.
– Магистр защитной магии и наставник практической магии у этих особ, – нехотя уточнил серый.
Н-да, а я еще взяточника Лакса считала наивысшим злом. Всё познается в сравнении. Уверена, от Лиара, жаждущего доказать, что место женщины в постели, голой и беременной мы еще хором взвоем. Но ничего, раз магистр Лиар уверен, что мы станем плясать под его дудку, то ему же выслушивать и наши концерты. Терпеть молча несправедливость и лишения адептки Ревинтора не приучены, а я сумею добавить нашим страданиям подходящие спецэффекты.
Но сначала нужно разобраться с магией. Мой дар в самом деле был не шибко ярким. Созданные мною символы были безупречными, но тусклыми и намекающими, что ни особая мощь, ни продолжительная активация им не грозит.
Зато руна огня Фейны пылала так, что глазам смотреть было больно. Остальные только бились над магической каллиграфией, пока побеждали кривые руки.
– Так вы наш новый преподаватель? – робко поинтересовалась Тина, невинно сложив руки за спиной.
