Я с тоской посмотрела на пустую парковую дорожку, по которой несколько минут назад ушли девчонки. Мы с Фейной специально отстали от группы, чтобы согласовать стратегию. В результате решили, что красивыми и нежными кошечками нам быть уже поздно, так что примкнем к диким и боевым котам.
Я всё еще улыбалась, представляя, как обрадуются Ашар и компания тому, что мы будем учиться вместе, когда услышала вкрадчивое:
– Рад, что у вас хорошее настроение.
– Поправка. У меня было хорошее настроение, – отчеканила я не оборачиваясь.
Лорд Лакс сейчас передвигался очень медленно, я могла запросто от него оторваться, но когда я убегала от трудностей? Пряталась, блефовала и мухлевала, но не пряталась. Вот и сейчас я остановилась и подождала, пока мужчина ко мне приблизится.
– Позвольте мне проводить вас в столовую, госпожа Истра. Руку не предложу. – Тонкие губы Лакса искривились в извиняющейся улыбке. – Сейчас я не могу ухаживать за прелестными девушками.
На лице Лакса снова была иллюзия, придававшая ему цветущий вид, но я видела, что хитрый блеск в глазах не был фальшивкой. Лакс не страдал склерозом. Он прекрасно помнил, что произошло в его комнате год назад.
– Вам нездоровится? – вежливо поинтересовалась я.
– Я умираю. И вам это известно, – сухо произнес он. – От истинного зрения иллюзиониста вашего уровня моя вуаль не спасает.
– Верно. Но мне не было дело до вашего лица раньше, нет и сейчас.
– Вижу, вы все еще на меня обижены, – из груди Лакса вырвался тяжелый вздох.
– Поверьте, обида не совсем точно отражает весь букет эмоций, который я испытываю по отношению к вам.
– Безродная научилась показывать зубки?
– Да я и раньше на вставную челюсть не жаловалась. Осторожнее!
Я подхватила Лакса под руку, когда он споткнулся на ровном месте, и сама вздрогнула, ощутив холод его руки. Кожа Лакса была теплее, чем у трупа, но, несмотря на жаркий осенний день, он замерзал.
– Вижу, вы не лишены женского сострадания.
– Если вы рассчитываете, что я помогу вам поддерживать иллюзию хорошей мины на халяву, то ошибаетесь.
И снова лорд Лакс споткнулся.
– Пожалуй, мне стоит присесть, – глухо произнес он.
Я указала на высокий развесистый дубовик, окруженный густым травяным ковром.
– В тени нам будет удобнее. К сожалению, парковые беседки и лавочки изгнаны из академии Ревинтора по приказу главы Серого дольмена.
– Эта академия изменится…
– Уже изменилась.
Лакс печально кивнул. Забавно. На мгновение мне даже показалось, что ему жаль. А почему нет? Ревинтор был непыльным местом работы, здесь хорошо платили и отлично доплачивали неофициально. Будучи нашим куратором, Лакс не особо напрягался и любил подчеркивать, что работает с нами по методике, разработанной королевским советом магов.
– Сартарэн удивительный мужчина. Он меняет все, к чему прикасается.
– Звучит так, словно вы его хорошо знаете.
– Нет. Это он хорошо знает меня. И поверьте, адептка Истра, для меня в этом нет ничего хорошего.
Лакс откинулся назад, прислонившись к стволу дубовика. Я вскинула голову, любуясь могучим деревом, чьи листья имели забавную форму гриба на ножке. В Элькрасе хватало привычных животных, птиц и растений, имеющих занятные особенности. Я подмечала их с беспечной улыбкой, пока болотная лже-брусника не прожгла мне руки до кровавых волдырей. Элькрас был другим, и как только я перестала искать в нем знакомые с детства вещи, жить стало проще. А теперь из-за лорда Сартарэна менялась и наша академия.
И мне это не нравилось.
Если раньше замок окружал парк, достойный королевского дворца, то теперь извилистые дорожки казались тропами марафонцев, пролегающими между тренировочных площадок. Я уже выяснила все прелести грязевого бассейна, а ведь еще был и песчаный. Глубокий котлован, наполненный белёсым песком, занял место поляны, где мы так любили устраивать пикники. Я с подозрением осмотрела площадку и решила, что на этом песочке я загорать точно не стану. Неизвестно, какая гадость в нем теперь водится. И все-таки я заметила, что лорд Сартарэн перестроил исключительно открытое пространство. Он снес беседки и декоративные мостики, проредил лавочки, но не тронул вековые дубовики и ели.
– И как вы только отважились остаться в Ревинторе.
Недоумение Лакса заставило меня поперхнуться смехом. Я понимала его реакцию. Местная безродная девушка никогда бы не поступила, как я. Она бы спряталась, убежала бы на другой край земли, но никогда бы не затаилась под носом у врага, который обещал ей отомстить.
– Вас действительно волнуют моим мотивы?
– Меня волнует, что я потратил небольшое состояние на ищеек. Меньше, чем Сларус, но сумма все равно была значительной.
– Вам так хотелось мне отомстить?
– Я так хотел вас заполучить. И ваш дар. Ваш дар хотелось больше, – едко уточнил лорд Лакс.
Итак, Лаксу был нужен иллюзионист. Не безродная Лира Истра, а именно ее способности.
– Надеюсь, вы не рассчитываете, что я компенсирую вам затраты?
– Вообще-то, я рассчитываю, что мы сможем договориться.
– Уверены, что вам сейчас нужна любовница?
И без того бледное лицо Лакса отчетливо посерело.
– Мне нужна иллюзия нормального существования! – Холодные пальцы крепко вцепились в мою руку, заставив охнуть от неожиданности. – Эта дрянь высасывает артефакты иллюзий с такой скоростью, что я не успеваю заказывать новые!
– Так откажитесь от них. Или вы боитесь показать кому-то настоящее лицо?
Сидящий рядом Лакс дернул меня на себя, заставив чуть ли не уткнуться носом в щеку, на котором темнел уродливый шрам.
– Присмотрись получше, Истра.
– Спасибо, но мне и раньше было неплохо видно, – пропыхтела я, пытаясь вырвать руку из стального захвата.
А еще слабаком прикидывался!
– Лорд Лакс, смею напомнить вам об обязательном целибате для всех новобранцев Серого дольмена. Не вынуждайте, адептку Истру нарушать правила.
Что?!
Ещё никогда я не вскакивала на ноги так быстро!
Лорд Лин Тель-Сартарэн обнаружился под соседним деревом. Он сидел на траве и смотрел на меня взглядом туриста, праздно глазящего на прохожих. И это когда на нем была кольчуга. Та самая, богатырская, и тут я точно была ни при чем!
– Интересный доспех, лорд Сартарэн, – подал голос Лакс.
– Интересно, почему ты все еще здесь, – небрежно произнес Сартарэн.
Чтобы подняться, Лаксу пришлось ухватиться за дерево. Он разгибался так медленно, словно его скрутил радикулит. Наконец, разогнувшись, он обернулся и произнес:
– Спешу выполнить ваше требование, лорд Сартарэн.
Он удалялся до того медленно, едва переставляя ноги, что мне захотелось догнать и сопроводить. Вдруг еще сознание потеряет?
– Поверьте, он крепче, чем кажется.
– Поверить вам?
– Не можете? Понимаю. В таком случае вы можете меня проверить. – Лорд Лин ткнул себя кулаком в грудь. – Отличная работа.
– Поздравляю с обновкой, – глухо выдавила из себя я.
– Она не единственная, – вкрадчиво произнес Серый волк, заставив меня отчаянно покраснеть.
– Мне поздравить вас еще раз? – тихо уточнила я, радуясь, что мои пунцовые щеки прикрывает иллюзорная маска.
И знать не хочу, что еще прикупил это провокатор!
– Можете поздравить демонов клана Агхар. Они получили большой заказ на доспехи. Гордитесь, Лира Истра. Всего несколько дней сотрудничаете с Серым дольменом, а уже стали законодательницей его моды. Это я сейчас про металлическую рубашку.
– Я поняла, – тихо мяукнула я, испытывая безумную потребность присесть.
Излучать уверенность и невозмутимость становилось все сложнее. А еще злило что, пока я старательно уговаривая себя стоять независимо и расслабленно, кое-кто с комфортом развалился на траве.
– Скромность не украшает иллюзиониста. Чтобы воплощать достоверные иллюзии, нужно тщательно изучать объект. Осматривать, измерять, трогать…
– Лорд Сартарэн, а можно я уже пойду?! Обед скоро! – взмолилась я.
Что трогать и щупать я и сама решить в состоянии.
– Можно, – благосклонно кивнул Серый волк и тут же коварно усмехнулся: – Надеюсь, вы обратили внимание на предупреждение, озвученное при лорде Лаксе.
Мне пришлось напрячься и покопать в памяти, чтобы вспомнить, какими словами Сартарэн обозначил свое появление: “Лорд Лакс, смею напомнить вам об обязательном целибате для всех новобранцев Серого дольмена. Не вынуждайте, адептку Истру нарушать правила”.
Не поняла…
– А с какой это стати у меня вдруг случился целибат?! Я же не член Серого дольмена.
– Правила едины для всех, – лениво произнес Сартарэн.
– Но почему?!
– Лень было прописывать для девушек особые условия. Впрочем, лично у вас они были бы, но вы сами отказались.
И Серый волк хитро прищурился в ожидании моей реакции. Ещё чего!
– Отказалась? Хм… Наверное, потому что речь шла о чем-то незначительном.
– Ну почему же. Как раз наоборот, о весьма выдающемся. – Сартарэн медленно поднялся с земли.
Пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не попятиться, не дернуться и смотреть исключительно на кольчугу. Встречались бы в Элькрасе гномы, сказала бы, что они молодцы, отличную одежку смастерили. Но здесь жили только эльфы, демоны, люди и смески всех мастей, унаследовавшие кровь и крупицы магии элементалей. Я не знала, к какой расе принадлежал лорд Лин Тель-Сартарэн. Внешностью он походил на темного, но ярко-синие глаза были признаком светлой расы.
Светлый? Темный? Серый! То есть сам себе на уме! Я это всегда знала, но не думала, что мне придется лично ощутить всю степень коварство серого кардинала Теневого королевства.
– Адептка Истра, вам нехорошо? – мягко уточнил он.
– Живот свело от голода, – буркнула я, не поднимая головы.
– Вас не было за завтраком. Больше никогда не пропускайте приемы пищи и старайтесь придерживаться учебного распорядка.
– Иначе?..
Возмущение победило благоразумие, я подняла взгляд и прочитала в васильковых глазах Сартарэна отчетливое предупреждение.
– Иначе я могу и поинтересоваться, где же вы пропадали.
– Вы собираетесь за мной следить?
– Скорее присматривать. Я намерен присматривать за всеми прекрасными созданиями Ревинтора. Королевство не простит мне, если кто-нибудь из вас пострадает.
А ведь верно. Почему-то я упустила это из вида. Сартарэн не просто удовлетворил просьбу девушек и позволил обучаться в Ревинторе, он взял на себя ответственность за их физическое и моральное благополучие.
– Если что-то пойдет не так, король не одобрит, – задумчиво произнесла я.
– А родные попытаются меня четвертовать. Но не волнуйтесь, я не дам повода усомниться в моих способностях защитить тех, кто мне доверился. Вы и все ваши подруги в безопасности, как и прописано в договоре.
– Абсолютной? – тут же уточнила я.
– Той, что предусмотрена вашей учебной программой, – иронично усмехнулся Сартарэн.
– Наша с Фейной программа отличается от остальных.
– Хорошо, что вы это понимаете, – ирония сменилась оскалом хищника.
Сартарэн что-то задумал и был очень собой доволен.
Мне бы испугаться, но нет. Вместо страха я ощутила скачок адреналина, кровь прилила к щекам, стало жарко, но охватившее меня напряжение было таким волнующим. Словно я стояла на краю пропасти и вот-вот должна была пройти по подвесному мосту. Опасный путь, непредсказуемый и загадочный, как и мужчина, что сейчас стоял рядом. Нет, его личные тайны меня не интересовали, а вот на своих я собиралась основательно сосредоточиться.
Иллюзионисты были редкостью в Элькрасе, но я была уверена, что Сартарэну не составило бы труда раздобыть для своего дольмена столько магов иллюзий, сколько ему было нужно.
В помощи иллюзиониста нуждался и лорд Лакс. Он юлил и нудил про дорогостоящие артефакты, которые замучился покупать, но я была уверена, что настоящая причина несколько отличалась от озвученной.
