– Сосненок так и сказал.
Дверь таверны открылась, и она подняла глаза, как раз чтобы увидеть, как в таверну входит курильщик. Он действительно был красив. Гимлор отродясь не видела столь острого подбородка. Одет он был в наряд законника с материка – дорогой и совершенно чистый. Похоже, он был весьма тщеславен – и этим стоило воспользоваться. Он был высок и элегантен, но при взгляде на его осанку Гимлор невольно вспомнила солдат, которых она встречала на поле боя во время Багровых войн. Они даже под угрозой смерти стремились соблюдать все правила. На поясе у вошедшего висело два мешочка с травами – напоминание всем о силе, которой он обладал.
Как один-единственный человек может быть настолько невыносим?!
Гимлор вздохнула:
– Мне безумно везет. Я с ним разберусь.
Эдмир сердито глянул на курильщика:
– Позволь мне разобраться с ним, босс. Пожалуйста.
– Я сама с ним справлюсь.
Новоприбывший окинул взором «Девичий Чертог», выбирая место, где можно присесть. Но даже облюбовав себе свободный столик, он все так же держал спину прямо.
Гимлор, стиснув зубы, наблюдала за ним. Клюнет ли он на ее обманы?
Собравшись с духом, она взяла бутылку вина серро и две маленькие кружки и подошла к столу курильщика. Поставила бутылку и кружки на стол и, придвинув стул, спросила:
– Не возражаешь, если я присяду?
Кериона ее смелость, казалось, совершенно не удивила. Гимлор тоже сохраняла самообладание. Она не могла потерять хладнокровие перед человеком, который был столь обаятелен и уже умудрился очаровать всех в городе своим трогательным рыцарством. Особенно если учесть, что этот человек мог превратить ее в пепел одним щелчком.
– Конечно, – сказал он. – Разве я могу отказать хозяйке заведения?
– Можешь. Но тогда ты очень многое упустишь.
Его губы тронула ухмылка.
– Точно. И, похоже, в сегодняшнем меню у нас пропавшие люди.
«Ублюдок». Он знал, куда бить. Гимлор изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. Она разлила вино серро по чашкам и протянула одну гостю:
– Имеешь в виду кого-то конкретного, Керион?
Керион схватил кружку и залпом осушил ее до дна.
– Я пытался найти сирестирских посланников, которых вы принимали прошлой ночью. – Он помолчал, а затем указал на мешочки у себя на поясе. – Моему магазину требуются поставщики с материка. Я надеялся заключить сделку с сирестирцами, но никто не знает, где они. Они исчезли. Так что я пришел их искать. Обычно у меня это хорошо получается. Находить людей. Раньше я этим постоянно занимался.
«А после ты душил их дымом».
– Что ж, большое тебе спасибо за визит. Я никогда ни в чем не отказываю клиентам, но в данном случае вынуждена тебя разочаровать. Сирестирцы уже уехали. Если ты за ними поспешишь, то догонишь на дороге на старый континент.
– Интересно. Я расспросил всех, и никто не видел, как они уезжали.
Гимлор сглотнула.
«Вот дерьмо. Он все знает».
– Разумеется, их никто не видел. Они улизнули рано утром, заявив, что у них есть другие дела. Тогда еще все спали. А ты ведь знаешь, что ни на кого, кто просыпается до рассвета, положиться нельзя. Какой нормальный человек будет так рано вставать?
Глаза Кериона сузились: он словно пытался поймать ее на лжи.
– Возможно, вы и правы, мадам Гимлор. Но тогда я задаюсь вопросом, на кого я могу положиться в этом городе? Вы ведь не предлагаете мне положиться на вас, не так ли?
Гимлор нахмурилась:
– Что ты имеешь в виду? Если не на меня, то на кого? Я законопослушная трактирщица и землевладелица. Это я основала этот город. Люди знают, кто я. Я просто хочу, чтобы этот город стал лучше.
– Если, конечно, учитывать, что именно вы понимаете под словом «лучше», – протянул Керион, вновь наполняя свою кружку. – Я ведь прав?
Это задело ее за живое. Гимлор наклонилась к мужчине, зло уставившись на него:
– Каждая доска, каждый засов, каждая плитка и каждый квадратный фут гравия, насыпанный поверх грязи в этом городе, получены от меня. И как ты думаешь, когда дети заболевают, к кому их ведут их матери? Кто кормит разорившихся в пух и прах игроков? Каждый в этом городе мне чем-то обязан. И если ты думаешь иначе – расспроси местных. Я такая, какая есть, и я не потерплю инсинуаций ни от тебя, ни от кого бы то ни было еще.
Керион сделал еще один глоток и скрестил руки на груди:
– А вот теперь вы сказали правду, мадам Гимлор. Кротость вам совершенно не идет. Вы – Гадюка. Вас ведь так раньше называли?
«Нет, нет и нет! Только не это!»
Она стиснула зубы и сложила руки на коленях, уставившись мимо него, пытаясь справиться с горящим в душе стыдом. «Как же мне все это не нравится!» Как он вообще смеет упоминать ее прошлое? Разве в этом мире есть хоть кто-то, кто прожил жизнь, сохранив чистые руки?!
Керион, не отводя от нее взгляда, вдруг тихонько замурлыкал песенку:
Гадюка свободна от этого мира,
Она беспощадна и ночью, и днем.
Ложью и кровью,
Огнем и мечом.
Не шли пауков ты против гадюки,
Она победит их, захватит дома,
И головы их развесит на крюки,
И издали будет смеяться сама.
И эти старые слова ранили ее намного сильнее, чем она сама могла это признать. Каждая фраза отдавалась отстрой болью в животе – словно кто-то раз за разом вонзал ей в плоть острый нож. Эта песня была о той, другой, Гимлор. Не о той, которой она была сейчас.
– Вам понравилось, как я пою? – спросил этот ублюдок. А затем наклонился к ней: – Я знаю правду. Знаю, что вы сделали с герольдом и его людьми. И даже если я не буду об этом сплетничать, люди задумаются. А у меня нет ни малейшей причины молчать.
Гимлор сглотнула комок, в душе проклиная себя за то, что ей пришлось убить сирестирских посланников. Убивать было легко, но очень часто получалось, что она только это и могла сделать. И вот сейчас ей приходилось разгребать последствия.
– И чего же ты от меня хочешь?
– А, то есть сначала вы их уничтожаете. А потом пытаетесь меня подкупить.
– Могу не подкупать, но тогда тебе придется очень скоро выяснить, сможешь ли ты сохранить свой магазинчик, когда арендная плата на землю вырастет, а новой земли, где его поставить, ты не найдешь, – прошипела Гимлор.
Керион усмехнулся:
– Я так понимаю, вы привыкли, чтобы все было по-вашему. Я встречал таких людей. И знаете, что между всеми ними было общего?
– Просвети меня.
– Им всем отрубили голову. – Он на миг замолчал, глядя на нее снизу вверх, а потом продолжил: – Я отрубил. Раньше я был законником. Я думал, что еду в Гелеронду, чтобы найти здесь мир и благополучие. А оказалось, что люди, которых я нашел здесь, не так уж отличаются от тех, кого я оставил позади.
– Разница лишь в том, что здесь ты не законник.
– Я – один из тех людей, что здесь живет.
– Один из людей? О нет. Здесь ты никто, – прошипела она, придвигаясь к нему настолько близко, насколько позволял стол. – Здесь никто не вправе решать, что такое справедливость. И здесь никто не посылает за этими самыми людьми курильщиков. А значит, нет и закона, которому ты служишь.
Керион вздохнул, сделал еще один глоток и встал.
– Возможно. Но ситуация постоянно меняется, мадам. Кто знает, как долго вы сможете продолжать так жить? Когда этот город находился в зачаточном состоянии, вы помогали ему развиться, но разве вы – тот человек, что может поднять его сейчас на новые высоты? – И он направился прочь. А Гимлор так и осталась стоять на месте, кипя от злости.
– Просто полное неуважение, босс, – прошептал Эдмир. – Хочешь, я о нем позабочусь?
Она покачала головой.
– Я была бы не против, но сейчас нам надо залечь на дно.
Этот ублюдок только что прибыл в город и уже пытается занять ее место и подорвать ее авторитет. Гимлор очень сомневалась, что горожане поддадутся влиянию курильщика – в конце концов, раньше именно такие, как он, пытали и наказывали всех тех, кто сейчас жил в городе.
Но если учесть, что он красив, молод и полон сил… Что, если они поддадутся?
Керион был настоящей проблемой, но она должна была перетянуть его на свою сторону, а не убить. Слишком уж силен был риск, что, если она начнет бороться с ним за власть, она не сможет ничего контролировать.
Гимлор отхлебнула еще вина. Она и так выпила уже слишком много для столь раннего времени, но проблемы росли с дикой скоростью. И больше всего она сейчас жалела, что не могла найти их решения на дне бутылки.
Глава 8
Нежелательные соседи
Старик снова пробуждается. Бездна пробуждается и колышется.
Из «Воспоминаний Матери»
Гимлор простояла за стойкой вместе с Эдмиром весь день, и потом оставила Нозему и Норка подсчитывать прибыль. Посетители шумели, как обычно, и во влажном воздухе царил запах пролитого пива.
Эти дни были столь же напряженными, как и те, когда она только прибыла на континент. Тогда пришлось доказывать остальным претендентам, что с ней стоит считаться. А сейчас стоило побеспокоиться о сирестирской армии, которая как раз собиралась основать здесь колонии, и, если верить герольду, полностью разорить Гимлор. А еще стоило задуматься о словах Кериона. Но стоило только подумать об этом курильщике, и Гимлор начинало трясти от бешенства
– Эдмир, – чувствуя сильную неловкость, подозвала она приятеля. Возможно, стоило выпить еще немного вина серро, и тогда многое стало бы проще. – Как ты думаешь? Я размякла?
Эдмир, нахмурившись, поставил стакан, который протирал, обратно на стойку. Морщины на его лбу стали глубже:
– Что ты имеешь в виду, босс?
– Ты слышал меня.
Эдмир заколебался. Он слишком хорошо ее знал:
– Да вроде нет.
– Этот ублюдок просто вывел меня из себя!
– Пожалуйста, позволь мне разобраться с ним, босс. Я с ним разделаюсь.
Гимлор покачала головой. Этого нельзя было допустить. Только не снова. Теперь, когда вино притупило ей разум, к ней вновь вернулись болезненные воспоминания. Она вспомнила один случай, произошедший во время Багровых войн. Синемундирщики попали в засаду, а она вместе со своими людьми наблюдала за ними издалека. А потом на горизонте появился едва заметный столб дыма, который вскоре оказался рядом с ее притаившимися парнями… И вскоре они все лежали неподвижно. Потому что были мертвы.
Она покачала головой, отгоняя незваные воспоминания и изо всех сил стараясь не разрыдаться. Она спасет хотя бы Эдмира.
– Нет. Я не могу тебе этого позволить. Он курильщик.
– И что? Извини, босс, но я их столько прикончил!
– Тогда они пришли в нашу степь, и мы знали ее как свои пять пальцев. А этот парень – гребаный ветеран, и, если мы начнем ему угрожать, это будет слишком очевидно. Нет, должен быть другой способ нейтрализовать его. Взять его под свой контроль. С кем он общается?
– С парнем по имени Кекс, – сказал Эдмир. – Это его деловой партнер в магазине трав.
Она нахмурилась:
– Кекс? Что это за имя такое?
Эдмир пожал плечами.
– Отправь своих лучших людей следить за ним. Пусть они неотступно следуют за ним, следят, что он делает, с кем встречается. Нельзя допустить, чтоб он что-то замышлял прямо у меня под носом. Нам нужно убедиться, что он не распространяет слухи. Понятно?
– Да, босс. – И Эдмир отправился выполнять ее указания.
Гимлор осталась стоять, облокотившись на стойку и топя свои мысли в вине. Мысли путались все сильнее. Порой ей все больше хотелось кого-нибудь уничтожить. А вместо этого приходилось стоять на месте и цедить вино, чувствуя, как серро уничтожает ее мысли.
– Кажется, тебе нужно, чтобы я тебя подбодрил, – прошептал Фолой прямо у нее за спиной.
Она аж подпрыгнула от неожиданности, а затем резко развернулась к нему:
– В следующий раз, когда ты ко мне вот так подкрадешься, я расшибу тебе череп бутылкой!
Фолой, ухмыльнувшись, вскинул руки – словно пообещал больше так не поступать. Успокоившись, она протянула ему стакан:
– Вот, выпей со мной.
Фолой облокотился на стойку рядом с Гимлор и коснулся рукой ее ладони. Крепкие, гладкие мускулы мужчины, казалось, были выточены из камня.
