Будем честны, на самом деле в этой ситуации можно было сделать две вещи, одна из которых – замурчать и замяукать. Но, честно сказать, даже кошка из меня немного… никакая, хотя я успела потренироваться. Какие звуки я могла из себя извлечь в попытке промурлыкать… нет уж!
Боюсь, этот мужчина примет меня за какое-нибудь замаскированное чудище прямиком из адских глубин и убьет, пока я окончательно не сбросила маскировку и не превратилась в живое бедствие. Поэтому я сделала то, что смогла: обмякла и притворилась трупиком. Или тряпочкой? В общем, чем-то таким, что положено с брезгливым выражением выбросить в кусты.
На что я, кстати, и рассчитывала: Сильвия сбежала, теперь пора и мне. Вот как выбросят в кусты – те, что слева, – как отойдут куда подальше, так и я тихонько вернусь в свою комнату. Главное, чтобы бросили как тряпочку, а не с силой швырнули в стену.
Увы, я ошиблась. Меня не бросили с отвращением, даже не положили на землю с осторожностью, меня перехватили поаккуратнее, прям взяли двумя руками и… куда-то понесли!
Я успешно притворялась трупом, надеясь, что меня не планируют пустить на ингредиенты для зелья или в качестве основы для магических экспериментов. Успокаивало лишь то, что мужчина не маг, а магический мечник – уж больно выразительная и яркая аура, такой, по законам всех мирозданий, попросту не может иметь ни капли магических сил. В конце концов, магия и аура магических мечников – это две противоположные силы, которые не могут сосуществовать в одном теле. Впрочем, нет никакой гарантии, что у такого красавца нет кого-то, например, девушки-мага, которая и пустит меня в ход.
Было страшно. Страшно интересно, зачем такой сильный магический мечник, у которого явно нет проблем с деньгами и силой, тащит куда-то подобие половой тряпки.
Хм, ауры лекарей? Меня притащили в лечебницу?
Брось, брось меня уже, то, что изначально было криво и косо, не станет нормальным благодаря лекарям!
– Господин Адриан! Какими судьбами? Если вы снова с просьбой подобрать вам магическое животное, то можем предложить исключительно представителей класса чудищ, которые устойчивы к вашей ауре. Ничего милого и пушистого мы вам не найдем – Встретили его вежливо, но бескомпромиссно.
– Как я уже говорил, меня не сильно интересуют ядовитые драконоподобные ящерицы, у которых зубы размером с мою руку, – с сарказмом заметил этот господин Адриан.
– Зато они не боятся вашу ауру и будут вас любить.
– Будут любить как еду? Охотно верю. Но я к вам не за этим. Тут надо бы кошечку подлечить, – сказал Адриан, приподнял меня, но из рук не выпустил.
– О магия! Вы её…
– Я её принес, – раздраженно заметил мужчина. – Я никогда бы не причинил боль животному.
– Вы нет, но ваша аура. – Какой осуждающий тон!
И не боязно им спорить? Я приоткрыла один глаз: боязно. Шарахнулись от моего то ли похитителя, то ли спасителя весьма дружно. Я только хотела взглянуть чуть вверх, как меня тут же подняли на уровень лица.
Красивого и мужественного лица. Поднесли поближе, настолько близко, что я даже смогла рассмотреть исключительные серые глаза с легким оттенком голубого.
– Очнулась. Ты молчишь и не шевелишься, потому что боишься? – задумчиво спросил Адриан. – Сердечко вроде не колотится.
Это тебе кажется, кажется! Сейчас как заколотится, если ты еще ближе меня поднесешь к себе. Я так близко еще ни одного мужчину не рассматривала. Я уперлась лапами прямо в щеку Адриана, надеясь, что это его остановит. И что меня вообще тут бросят. Сбежать от целителей магических зверей – простая задача, в отличие от этого мастера меча.
Но в который раз за короткое время мои ожидания не оправдались: меня проверили лекари, назвали истощенной и передали в руки Адриана, который снова меня куда-то понес.
Куда? Зачем?
И там кормить будут?
Глава 3
Господин Адриан привез меня в какой-то особняк. Впрочем, что значит какой-то? Помпезный особняк едва ли не в центре города. Надо же, а по мужчине и не скажешь, что он любит нечто пафосное. Впрочем, откуда мне знать, какие правила в этом мире? Лишь бы кормить не забывали… Ну, или убежать дали, чтобы я сама себе потом пропитание нашла. По-хорошему, надо было бы выбрать второй вариант, ведь Сильвия почему-то убегала от этого человека. Ее побег не означал, что мужчина был плохим, но и подобного варианта я не исключала. Надо-то надо, но мне было так… лень. Нет, ну а что? Удрала из своего мира, самостоятельно открыв портал, отдохнуть не успела, как начала тренироваться превращению в кошку, превратилась, с трудом поддерживала форму, еще и нервы постоянно на пределе были. Ну не каждый день дорогая подруга и соученица швыряет меня в чрезвычайно могущественного магического мечника. Имела я право немного поплыть по течению? К тому же будут плохо обращаться – удеру очень быстро.
Мои опасения не оправдались: после того как меня вымыли, вычесали, погладили и наградили кучей комплиментов не самую удавшуюся кошачью форму (ну где я милая пушистая лапка, а?! Проверить бы зрение у этого Адриана), приступили к кормлению.
Кормили хорошо: вкусно и много, очень много. Последнее, вполне возможно, по незнанию. Потому как было у меня подозрение, что господин Адриан, у которого никогда в жизни не было кошки, не очень представлял, сколько должны эти милые пушистики есть. Впрочем, всегда был шанс, что тут вместо кошек есть эдакие мутанты, способные потреблять в четыре-пять раз больше своего веса. Иначе как объяснить тот факт, что, когда я съела целого зажаренного на вертеле поросенка, Адриан и слова не сказал?
Зато круглые глаза служанки, вошедшей в столовую, все-таки подтвердили мои подозрения: кошки тут самые обычные, не способные есть в таких количествах.
– Ваше с-с-сиятельство! – Служанка обратилась к мужчине, бросив на меня полный ужаса взгляд. – Ваша кошка…
Адриан, который сидел за обеденным столом и с неким непонятным мне умилением наблюдал за тем, как я ем, внезапно замер. А потом расплылся в широкой улыбке:
– О да, моя кошка.
– Ваша кошка… она…
– Прекрасна, не правда ли?
Неправда, абсолютно точно – неправда! Но я потренируюсь, чтобы выглядеть посимпатичнее.
– Она… ест…
– Да, очень мило кушает.
– Она ест слишком много для кошки, – икнула служанка. – Целый поросенок.
– Конечно, она должна много есть, – уверенно сказал Адриан. – Целители животных сказали, что у нее истощение. Так что я чрезвычайно рад, что моя кошка ест так хорошо.
– Х-хорошо, – сказала служанка.
«Главное, чтобы не меня», – именно такие мысли читались у нее на лице. Я едва сдержалась от того, чтобы не вздохнуть. В конце концов, я не ем людей, я вообще не ем никого разумного! Максимум – могу покусать в порыве злости.
Но вот аппетит свой мне придется скрывать. Пообещав себе, что есть при людях буду мало (а тайком – много), я прожевала остатки поросенка и, довольная, запрыгнула прямо на коленки к Адриану, вызвав его восхищенный вздох.
Хороший мужчина. Добрый. Сильный. И держит на руках нежно. Не брезгливый – сам меня мыл сегодня. Даже не поморщился от того, как сильно я линяла. И чем он Сильвии насолил?
Впрочем, был еще один вопрос, который интересовал меня даже больше. Как этот господин Адриан отнесется к тому, что я…
Я взглянула на Адриана снизу вверх. Ну, не убьет же, если я это сделаю?
И я… сделала. Встала, вскарабкалась на плечо, перебрала прямо на голову и… положила лапу на глаз. Еле дотянулась!
– О!
Что за «о»? После всех добрых и хвалебных восклицаний в сторону моей не самой привлекательной кошачьей внешности мне, уважаемый господин Адриан, надо срочно проверить твое зрение! Надо лечить, пока не поздно. Если взять мои навыки, молодой возраст Адриана и его колоссальное количество ауры, то нет ничего, с чем бы я не смогла справиться.
– Что ты делаешь, пушистая чернышка? – спросил Адриан.
Диагностирую! Неужели нельзя не мешать?
Продиагностировала зрение.
Идеальное.
Настолько идеальное, что мне такого даже встречать не доводилось. Странно, очень странно. Может, голову проверить, раз зрение в полном порядке? Но он мастер меча, у них аура сама собой правит все магические отклонения в головушке.
Но я продиагностировала и голову – все равно нагло на нее взгромоздилась.
Все отлично у Адриана, но вот будет ли все так хорошо у меня? В конце концов, мало кому нравится, когда у него по голове кошачьи ползают. Впрочем, судя по тому, как этот господин терпел, он как раз и относился к этому «мало».
– Красавица, – ласково сказал Адриан. – Поедешь со мной жить? Я буду тебя очень хорошо кормить, пушистенькая.
А он знает толк в соблазнении девушек.
Я действительно поехала с Адрианом. Правда, предварительно разузнав о том, какие же у него проблемы с моей подругой Сильвией. Неправильно будет говорить, что у него проблемы с ней, скорее, у нее – с ним. И не только с ним, но еще и с тем самым человеком, который Сильвию приютил – вторым принцем Юстасом. Потому как Сильвия довольно ловко (и упорно, надо сказать) скрывала, что она кошка. Для чего, если ее уже приняли как человека, я так и не поняла. Но факт оставался фактом. А посему случались разного рода казусы, например, как сейчас, когда Сильвия слишком сильно смутилась – и в итоге не смогла удерживать человеческую форму.
Чтобы не показать своему дражайшему Юстасу вторую ипостась, Сильвия его «прикрепила» заклинанием к асфальту, а сама бросилась бежать. Юстас тоже оказался сообразительным малым – и отправил за ней Адриана, которого Сильвия успешно обезоружила мной. Терзали меня смутные сомнения, что не настолько Юстас не осведомлен о второй форме моей подруги, как та рассчитывает, но в чужие отношения я решила не влезать. Взрослые, сами разберутся. Так что, в целом, если исключить секреты (причем, подозреваю, друг от друга), они играли за одну команду, как любил поговаривать мой наставник.
Ехала я, лежа на подушечке, с Адрианом в роскошной карете и уже куда более соответствовала эпитетам «красивая» и «очаровательная». Ну а кто бы после долгого отдыха и хорошей еды не похорошел? Вот и я поднакопила сил, подкорректировала кошачью форму, отъелась как следует, в конце концов! И мне даже не было совестно от того, что я обжираю Адриана. Во-первых, он оказался богат, а, во-вторых, особняк-то вообще не его, а какой-то родственницы короля, которая не отличалась благородством и сдержанностью. Ну и я в последнюю ночь в этом особняке тоже решила быть не самой благородной кошкой. И подчистила мясные запасы в кладовой.
Меня, конечно же, обнаружили. И даже не единожды. Я уже приготовилась к тому, что слуги поднимут крик, но… Первая служанка, увидевшая, как я уплетаю свиной окорок, взвизгнула – и сбежала. Второй слуга выполнял странные движения рукой, словно благословлял себя светлой магией. Спасибо, что хоть не подумал, что я его съем. Неприятно, когда тебя могут подозревать в какой-то мерзости. А третий улыбнулся и ушел в трансе, бормоча себе под нос что-то о том, что он не посмеет пожалеть еды для отощавшей кошечки графа.
Утром слуги прощались с нами, едва ли не плача. Адриан с Юстасом посчитали, что они так радуются их отъезду. Я задумалась о том, что, возможно, моему. Позволила отнести себя в карету и отправилась в сторону своей новой жизни.
***
Моя новая жизнь оказалась прекрасна. Что, по моему мнению, прекрасно? Это когда много вкусной еды, много сна и рядом обязательно происходит что-то смешное и веселое, в идеале – не с тобой. Потому что если бы за мной с таким усердием бегал принц, который постоянно смущал мою нежную натуру так, что я не могла удерживать форму и произвольно превращалась то в человека, то в кошку, мне бы вряд ли было так весело.
Да-да, все веселое происходило с моей подругой Сильвией: прекрасной и милой девушкой, которая долго и упорно скрывала от принца, что девушка в библиотеке и любимая белая кошка – одно лицо. Впрочем, принц, как я и думала, об этом догадывался, а потому наблюдать за их невинными любовными играми как до признания, так и после и впрямь было забавно. Впрочем, я никому об этом не сообщала. Ни самой Сильвии, чтобы та не обиделась, ни Адриану, потому что тот мог не оценить внезапной говорливости кошки.
А я бы предпочла, чтобы меня ценили не меньше прежнего, ибо где еще меня так кормить-то будут? И не только кормить, но еще и чрезвычайно бережно относиться, нервы мои беречь, не смущать просто так. С другой стороны, о смущении стоило волноваться исключительно Сильвии, которая, стоило ее принцу Юстасу сказать пару каких-то комплиментов, резко краснела и теряла контроль над своей силой. Даже думать не хочу, что будет, когда они поженятся и состоится их первая брачная ночь… Надо бы Сильвии намекнуть, чтобы они ее в поле провели – тогда никто не пострадает. Юстас, кстати, довольно силен, чтобы неконтролируемая сила Сильвии его не прибила.
Кстати, в отличие от той же Сильвии, меня смущать можно. Правда, сделать это будет гораздо труднее. Я же лекарь, а чего лекари в своей жизни не видели? И пьяных, и дурных, и голых, и, конечно же, больных. И я сейчас не про обычных, а про тех, кто не дружит со здравым смыслом, логикой и прочими чрезвычайно важными вещами.
Самое главное – не злить меня. Я тогда не просто теряю контроль над силой, как Сильвия. Я теряю контроль над собой. И все это заканчивается довольно плохо. По крайней мере, нам с учителем и моими подругами приходилось трижды сбегать из тех городов, где меня все-таки разозлили. Одно радует: чтобы разозлить меня, требуется нечто более серьезное, чем трупы мышей, которые когда-то мне принес казначей.
Я считала, что в этом мире мне совсем не придется волноваться о том, что на кого-то разозлюсь. В конце концов, на кого? На Адриана? Человека, который меня кормит, поит, гладит, лапки целует и относится с таким почтением, как никто и никогда?
Или к слугам в его поместье, которые любят меня почти так же сильно, как сам Адриан? Да и подчиненные, которые поначалу вызывали опасение, бессовестно со мной сюсюкались. Сильвии бы не понравилось, она же гордый боевой маг, а мне вполне нормально. Пусть умиляются, теперь, если не считать жуткого мява, который я так и не исправила, внешне я была очень даже ничего. Они еще и подкармливали (и даже не дохлыми мышами, а деликатесами из разных уголков этого мира). Особенно мне нравилась высокая рыжая девушка, которая говорила мне много комплиментов (и приносила много вкусных закусок). Адриан нередко ее одергивал:
– Риа, будь добра, прекрати соблазнять мою кошку.
– Жадный вы, господин. Дайте хоть подкормить, другие животных, конечно, от нас не шарахаются, но недолюбливают. А кошка очень спокойная. Сразу видно, что ваша, – льстиво подчеркивала девушка.
В общем, я была уверена, что никто и никогда меня не разозлит достаточно, чтобы я потеряла над собой контроль и выдала свою основную форму. Но я допустила ту же ошибку, что и многие до меня: недооценила людей.
И ладно бы это оказались какие-то люди, которые не имеют ко мне никакого отношения. Этих можно не то чтобы понять, простить и отпустить, а, скорее, не смотреть, не замечать и вообще, как любил поговаривать мой учитель, забить. Забить не в значении чем-то тяжелым до смерти, как когда-то подумала Сильвия, а проигнорировать.
Но нет! Это были приближенные Адриана. Более того… и он сам тоже!
Все началось с прогулки по саду в столичном поместье Адриана.
Сад был прекрасным: большим, ухоженным, со множеством экзотических деревьев. Один вид вроде бы даже жрал всяких плохих людей, которых должны были приговорить к казни. Адриану и его людям было лень тащить этих преступников во дворец, потому как слишком далеко, зато северная часть сада с несколькими плотоядными деревьями – очень даже близко. Впрочем, я не была до конца в этом уверена. Ну, в том, что плотоядные деревья жрали всяких неугодных. В плотоядности не сомневалась: одно такое милое деревце едва не сожрало меня.
Случилось это, конечно же, в отсутствие Адриана, потому что, окажись он тут, я бы никогда и ни за что не попала туда, где эти самые плотоядные деревья растут – в северную часть. В южной-то все было прекрасно и безопасно, к тому же от северной огорожено не одним щитом, дабы кто-то (например, глупая беззащитная кошечка) случайно не попал в опасную часть. Да и слугам Адриан приказал:
– Смотрите, чтобы Лейла не ходила в северную часть сада.
Кстати, именно с этого запрета все и началось. Я, конечно, была не столь своевольной, как Сильвия, которая пошла бы туда, куда ей запретили, из чистого упрямства. Зато достаточно любопытной, чтобы дождаться, пока Адриан уедет из поместья, пробраться мимо слуг в сад, очень осторожно пройти три барьера, которые бы не позволили несчастному животному попасть в северную часть сада из южной, и очутиться в запретном месте.
Сначала я даже не поняла, почему меня сюда не пускали: тут было ничуть не менее красиво, чем на южной стороне. Не знаю уж, кто был у Адриана садовником, но постарался он на славу: деревья были не только пестрыми и красивыми, но и рассадили их так, что сад превратился не в аляповатое нагромождение, а в настоящее произведение искусства. Одна дорожка из морских беленьких камушков, сияющая мягким теплым светом, чего стоила! А по бокам – нежно-сиреневая травка. Вот с этой травки я и начала понимать, что не так с северной частью. Травка называлась аконитам и была чрезвычайно ядовитой. Когда я немного присмотрелась к другим растениям, то поняла, что многие примерно из той же категории.
Я, разумеется, не травница, чтобы досконально знать все виды, но, как лекарь, разбиралась во многих. Спасибо учителям, которые заставляли меня запоминать абсолютно все виды растений, даже те, которые давно исчезли из моего предыдущего мира.
Осознав, что сад не столь безопасен, как мне казалось, я оценила его еще больше. Ведь ядовитые растения чрезвычайно полезны! Не говоря уже о том, что в малых дозах яд может стать лекарством, так еще какой простор для создания ядов. Даже жаль, что зельеварением я не занималась вплотную, научилась совсем немногому, исключительно в целях самообороны.
Когда первое восхищение прошло, я принялась изучить и более отдаленные местечки. Там я и набрела на красивое дерево с голубоватыми листьями. Ничего подобного я раньше не видела, поэтому, конечно же, решила осмотреть его более внимательно. Запрыгнула, прошлась по стволу, едва не свалившись (еще и кошкой притворяется, называется), и почувствовала кое-что странное. Небольшая прозрачная лиана внезапно коснулась моей лапы.
Я, не особо раздумывая, наступила на нее. И с отвращением поняла, что вляпалась во что-то мокрое. Фу! Хоть я и не была кошкой в полной мере, но нелюбовь ко всему мокрому в этом пушистом теле заполучила. Почему лиана мокрая? Внезапно ветка вырвалась из-под моей лапы и изогнулась. Жидкость, теперь видная невооруженным взглядом, закапала вниз.
Словно… слюни у голодного животного. Я плотно приложила свою лапу к стволу, чтобы понять, что же происходит с деревцем, на которое меня угораздило взобраться.
Вот же! И какой гад не кормит бедное растение? Как вообще так можно обращаться с почти что живым существом?
– Бедненькое, – сочувственно пробормотала я.
Мяукать не научилась, зато человеческую речь не утратила даже в пушистой форме. Бедненькое и голодненькое дерево, кстати, было совершенно не против стать богатым и куда менее голодным за мой счет, так что сочувствия у меня немного поубавилось.
Ну нет у меня никакого желания быть внезапно обслюнявленной непонятным деревом! Потом шерсть в колтуны собьется, Сильвия смеяться будет, Адриан расстроится… О том, что оно меня может схомячить, я совершенно не волновалась. Во-первых, я не такая беззащитная, какой могла бы показаться этому глупенькому деревцу. Изменить жалкую (ладно, нынче почти приличную на вид) форму кошки на вторую ипостась не составит труда. А во-вторых…
Я посмотрела на деревце. Инстинкты у него хорошие. Не будет же оно кушать то, чем можно травануться?
Лиана приблизилась ко мне, потерлась о лапку, обслюнявив – и тут же резво убралась обратно. Ага, не будет. Ядовитое не ест. Жаль, что моя способность делать себя немного ядовитой, работает не на всех. Эх, не зря учитель мне так внимательно подбирал ипостась. Я стольким полезным вещам научилась благодаря ей: и защищаться, и защищать, и пугать, и немного ядовитой становиться. И убегать хорошо получается, почти как у птички, если не думать о размерах…
В общем, я не понаслышке знала, что в северной части сада обитают плотоядные и почти разумные деревья. А в южной – деревья, плодами которых могут питаться люди. Яблочки, апельсинчики, грейпфруты… Да чего там только не было! Благодаря магии поддерживались идеальные условия, которые позволяли деревьям круглогодично плодоносить и давать чрезвычайно богатый урожай.
При этом все фрукты были исключительно вкусными, такими, что пальчики оближешь. Ну, или лапки. Поэтому и сам Адриан, и его подчиненные нередко, проходя по саду, прихватывали с собой какой-нибудь фрукт.
И это неимоверно раздражало. Нет, не сам факт того, что люди Адриана без спросу могли оборвать почти все дерево, с этим никаких проблем. А то, что они с этими фруктами делали после того, как сорвали.
Они их ели.
Сразу же, не помыв в воде и не применив ни одного очищающего заклинания! Даже я в форме кошки себе такого не позволяла! Срывала фрукт – и использовала заклинание, перед тем как поесть. А они прям так, с ветки. И ладно бы только подчиненные, но и сам Адриан делал то же самое. Никаких элементарных понятий о гигиене.
Ладно, немытые фрукты я еще кое-как пережить смогла бы… Но однажды я такое увидела, от чего вся шерсть на загривке встала дыбом! Это просто высшая боль для глаз лекаря, иначе и не скажешь.
