– Не совсем, маленький друг… не совсем… Но знай, что встретив демона, ты не сможешь ни убежать, ни скрыться, ни договориться, ни обхитрить его. Потому что все, что нужно заблудившемуся Фае – отнять у тебя то, что не хватает ему самому. А потому, маленький друг, хватит дремать, – Атта’нха дернула боком, заставляя Арди очнуться от полудремы. – и расскажи мне, как прогнать Бездомного Фае и как одолеть демона.
Арди насупился.
– Ну ла-а-адно, – недовольно протянул маленький охотник.
* * *
– Газом пахнет, что ли? – принюхался Милар.
Арди вынырнул из воспоминаний и посмотрел в спину капитана. После очередного привала им оставался последний рывок до Тверди.
А за окном все так же небо рассекала одна и та же молния. Они с Пневым ступали уже не совсем по лестнице небоскреба в Новом Городе, а, скорее, по территории демона. Сюда распространялось влияние заблудившейся Фае и теперь все вокруг подчинялось её воли. И то, что видели глаза – лишь обман и вымысел. Но слишком глубоко пронизавший суть реальных вещей, чтобы разобраться, где правда, а где ложь.
Может, если бы Арди относился к числу могучих Эан’Хане, он смог бы развеять чары демона и увидеть то, что действительно находилось за окном, но увы…
– Демоном пахнет, – возразил Ардан.
– А у них есть запах?
– В основном – сера, и еще примеси чего-то своего. У каждого по-разному.
– А почему так? – не унимался Милар и, кажется, Арди начал понимать, почему некоторых могла раздражать его привычка засыпать собеседника постоянными вопросами.
– Потому что таков сон Спящих Духов, – ответил Арди.
Милар, судя по недовольному бормотанию, принял ответ за хамство.
– Арди, а ты не думал, что…
* * *
– Арди, а ты не думал, что пропадать целыми днями в степи это не самый лучший способ ухаживать за беременной женой?
Ардан моргнул и повернулся на голос. Перед ним застыла Анна. С золотыми волосами, стянутыми в тугую косу, она стояла около плиты и водила деревянной ложкой над жарящимся мясом… с луком и чесноком.
За окном, над Эвергейлом, поднималось весеннее солнце. Заливало поселок и ближайшие окрестности теплыми лучами, обещая как можно скорее оттеснить остатки холодного дыхания зимы.
– Я…
– Я-я-я, – перебила Анна. Она отложила в сторону ложку и, вытерев руки передником, уселась за стол. – Только это от тебя и слышу – “я”. И ничего кроме.
В платье, расшитом Шайе настолько, чтобы живот Анны мог поместиться, девушка налила из джезвы кофе и придвинула миску с рассыпчатым печеньем.
– Ты ездил к моему отцу?
– Отцу? – переспросил Арди.
Он снова посмотрел за окно. Там, накрывая предгорья тенью, высились Алькадские пики. С их лесами, быстрыми, набравшимися сил за зиму реками, и тропами, невидимыми взгляду непосвященного путника.
– Да, – строго и как-то холодно, произнесла Анна. – ты обещал, что съездишь к нему и попробуешь поговорить еще раз. Мы не сможем растить ребенка, на твою зарплату помощника маршала, Арди. И уж тем более не сможем, когда тебя неделями дома нет. Если бы не Келли, я вообще не знаю, как бы здесь одна справлялась.
Ардан моргнул… да, точно… Тимофей Полских… после той ночи, которую они с Анной провели вместе у ручья, Арди вернулся домой.
Поговорил с семьей, с матерью и даже спросил совета у отчима, а затем, как и планировал, потратил пятнадцать эксов на то, чтобы купить обручальное кольцо.
И, когда они снова встретились с Анной – он задал ей вопрос.
“Выйдешь за меня?”.
И она ответила.
“Да”.
Тимофей Полских был против, но… слишком любил свою дочь. Не хотел причинять ей боль, натравливая на Арди своих ковбоев (а может не собирался выяснять, насколько теплые отношения у шерифа и Ардана). И потому просто выгнал Анну из дома, в моменте постарев лет на десять, осунувшись и сгорбившись.
Арди, разумеется, потерял работу. Повезло только, что мимо Эвергейла проезжали маршалы. Андрей Кальдрон, видавший виды вояка, скупой на эмоции и быстрый на колкие слова. А еще Тевона Эллини. Молодая девушка, чья жизнь круто изменилась из-за не очень честной подруги.
Ардан, волей случая, пересекся с ними и вылечил дочку переселенца с севера. С тех пор он, от сезона к сезону, уже год подрабатывал помощником маршалов. Помогал им выбирать маршруты для пересечения Алькадских пиков, а еще…
Арди посмотрел на сковородку. Там жарилась говядина. И лук. Все то, что он не мог есть. Кофе, который он не пил из-за бобов, и рассыпчатое печенье, которое не мог съесть больше пары штучек в неделю.
И он их уже съел. На прошлый завтрак. И обед. И ужин. Единственное, что он мог съесть дома.
– Анна, ты…
– Почему не ешь? – спросила девушка, сводя хмурые брови. Каким-то образом Арди пропустил тот момент, когда мясо со сковородки переместилось на тарелку, а та, в свою очередь, оказалась перед ним на столе. – Я, будучи в положении, пол утра корячилась у плиты, чтобы приготовить тебе завтрак. Чтобы ты опять уехал, Светлоликий знает куда, а я тут одна… И ладно бы ты хоть сколько-нибудь сносные деньги у маршалов получал. На что мы ребенка растить будем, Арди? Ты об этом подумал?
Да… кажется да… Кальдрон платил ему полтора экса в неделю. За месяц получалось не очень много. Так что Арди, целый год, искал подработки. Он так и не смог получить лицензию охотника, так что ездил от фермы к ферме, предлагая услуги наемного ковбоя. Порой ему везло, чаще, когда фермеры видели документы с пометкой о наличии в предках Первородных – нет.
Порой Арди удавалось продать какие-нибудь несложные лечебные отвары из цветов и трав, но редко. Кое-как, в течении года, они с Анной, пока у той окончательно не раздулся живот, справлялись. Тем более, что Келли подсуетился и город выделил им маленький дом на самом отшибе поселка. Одноэтажный, с двумя комнатками и миниатюрной кухней.
– Я же говорил, что не могу есть говядину.
– Ну уж извини, что ничего другого нет, – Анна, сверкнув глазами, забрала тарелку и… выкинула содержимое в окно. – Значит сам себе найдешь что поесть, раз уж твои законы охоты для тебя важнее беременной жены.
Ардан посмотрел на Анну, на её покрасневшее от раздражения и усталости лицо, после чего забрал шляпу и вышел в прихожую.
– Ну и проваливай! – донесся крик в спину.
Арди вышел на улицу. Лицо обдал все еще прохладный, но уже немного влажный, отдающий обещаниями тепла, воздух. Рядом, у порога, стояла его лошадь. Престарелая кобыла, списанная с баланса шерифской управы.
Ардан провел по её загривку ладонью и улыбнулся.
Если бы не Келли, ему бы пришлось тяжело. Очень тяжело.
Подул ветер.
Он гнал обрывки травы и лепестки цветов на восток. Туда, за горы и горизонт. Приветствовал ласточек, которые возвращались с далеких берегов, где волны накатывали на песчаные берега островов.
И где-то там, у горизонта, высились волшебные здания Метрополии, по улицам которых ездили телеги без лошадей, на каждом углу Звездные Маги творили волшбу, а воздух звенел от новомодной, необычной музыки.
Или так лишь рассказывали болтливые, пьяные путешественники в салуне? На деле не бывавшие нигде, кроме, разве что, Дельпаса.
Да, звучало бредово.
Так может и не было никаких песчаных берегов, а волны бились о каменистые скалы прибрежья Каргаамы.
Откуда Арди знал, какое побережье у Каргаамы?
Ему рассказал Март. Март Борсков. Когда Плащи поспешно вывозили его семью из Эвергейла в столицу, чем спасли, скорее всего, жизни семьи Брайн-Эгобар.
– Знаешь, я никогда не задумывался о том, что было бы если бы я остался в Эвергейле, – произнес Арди, разглядывая облака. Те плыли по небу… не теряя своей формы. Точно так же, как ветер гнал одни и те же лепестки, а Анна слишком часто поправляла волосы. Именно поэтому она никогда и не заплетала косу – не любила. – И не возвращался мыслями к Анне и тому, чтобы завести с ней семью… Может потому, что дедушка прав и я засранец. А может потому, что в ту ночь, кроме адреналина и юношеской привязанности, нас действительно больше ничего не связывало. Так что ты ошиблась.
Ардан провел ладонью по крупу лошади.
– Я думал не о том, что было бы, если бы я остался, Плакальщица, а о том, что было бы если бы я струсил и так и не вернулся в Метрополию. Остался бы в Дельпасе. С матерью, братом и остальными. Работал бы в конструкторском бюро и, наверное, я… Да, если честно, даже не знаю, что – наверное.
Ардан вздохнул и, закрыв глаза, протянул руку.
– Но попытка была хорошая, демон.
Не ту, что видел, а ту, что у него имелась на самом деле. Протянул, схватил на голове что-то склизкое и с силой дернул в сторону, терпя при этом режущую боль, исполосовавшую лицо.
* * *
Тяжело дыша, прижимаясь плечом к стене, Ард топтал ногой нечто аморфное. Зеленая жижа с острыми, когтями-жгутиками, обрамлявшими своеобразную пасть, в которой вместо клыков и зубов торчали другие, куда более маленькие рты. А у тех имелись свои. А у тех свои и так пока голова не начала кружиться.
Ардан столкнул верещащую, извивающуюся под ударами каблуков жижу куда-то в пропасть нижних этажей. Кровь из тонких порезов стекала по лицу и заливала за воротник, но с каждым ударом сердца Ард ощущал, как раны постепенно затягиваются, а кровь останавливается.
Затем, развернувшись и поднявшись на следующий пролет, он наклонился к Милару. Тот сидел на полу. Жижа пузырем окутала его голову. Жгутики-когти впивались в лицо, уходя под кожу, наполняя ту мерзостными, коричневыми “венами”, сливавшимися воедино с капиллярами. Пульсируя, те буквально впитывали кусочки жижи, вгоняя ту внутрь тела Милара, а взамен выкачивали кровь.
Капитан пускал ртом пузырики. Те, в свою очередь, растворялись внутри жижи, хлюпая сверху, пока паразит “дышал” за обоих. И за себя, и за свою жертву.
Ардан протянул ладонь и, прикоснувшись к теплой пленке, заменявшей созданию плоть, вспомнил, как точно так же, когда-то давно, аккуратно касался ледяной корки на поверхности едва-едва уснувшего ручья. И как пальцы облизывал влажный холод, а кожа прилипала ко льду, чувствуя все стихающее сердцебиение воды, скованной властью мороза.
Арди напитался этим чувством и позволил осколку имени льда сорваться со своих губ. Морозным эхом тот обволок мерзкое создание. То запищало, задрожало, а следующим мгновением растрескалось и разлетелось на десятки тошнотворных, серо-зеленых осколков.
– Твою мать! – Милар, оттолкнув Арди, выхватил револьвер и приставил к его лбу. – Сраный ублюдок! Все еще жив?! Сколько раз мне нужно вышибить тебе…
По мере того, как глаза Милара наливались живым светом и скидывали с себя пелену морока, голос капитана стихал, а сам он постепенно обмякал. Под самый конец, потеряв силы, и вовсе рухнул на пол едва вы не выронив револьвер.
Арди ожидал какой-то подобной реакции, так что не сказал ни слова.
– Вечные Ангелы, господин маг, – капитан с трудом поднес холодное железо и приложил то ко лбу. Видимо в надежде, что поможет. – Я видел… будто заново прожил… видел… видел… как не застрелил эту мразь. Эту сраную дрянь… Иригов… сука, Ард… Он ведь детей. Маленьких детишек… – Милар проглотил часть слов и, прикрыв глаза, прислонился головой к стене. Вздох за вздохом, капитан постепенно приходил в себя. – А мы были вынуждены сохранить ему жизнь. И он, небось, до сих пор дышит. Страдает, но дышит. А детишки – нет. Петр может быть двадцать раз прав, что ублюдков учат болью, но иногда, Ард… Порой тебе самому больно, когда такие мрази ходят по земле. Они ступают по ней, а будто топчут тебя самого.
– Милар, извини, я…
– Это не твой Взгляд Ведьмы, Ард, – отмахнулся капитан. – Просто… я наслаждался процессом. Стрелял в эту мразь, – Милар сложил пальцы в форме револьвера и направил куда-то перед собой. – Бам. Бам. Бам. А он орал и корчился. А мне было хорошо. Понимаешь? Хорошо… И плохо тоже.
– Это слезы.
– Да просто в глаз что-то попало.
– Я не про тебя, капитан, – возразил Арди и указал ладонью на постепенно оттаивающие куски жижи. – Слезы Плакальщицы. Они проникают в наше сознание и…
– И кто их выпьет, тот погрузится в печальные воспоминания, – перебил капитан и, открыв глаза, посмотрел на мерзость, валявшуюся у его ног. – Проклятье, господин маг, в сказках оно все как-то… более прилично, что ли. Никогда бы не подумал, что Слезы Белой Женщины – это какие-то мерзкие твари.
– На самом деле, у настоящей Белой Женщины слезы выглядят как одуванчики, – Арди, опираясь на посох, поднялся на ноги, а затем помог встать и капитану. – Но мы же имеем дело со сбившейся с пути. Так что видели не воспоминания, а фантазии.
– А… точно. Демон. Ну да…
Капитан, как и Арди недавно, столкнул ледяные обломки в сторону нижних этажей. Столкнул и едва было не полетел следом. И полетел бы, если бы Ардан вовремя не поймал Милара.
– Голова кружится…
Ардан мигом достал из кармана одну из алых колбочек и, резким движением сломав стеклянную “пробку”, буквально насильно влил содержимое в горло Милара. Тот закашлялся, выругался, но лицу капитана постепенно возвращался прежний, розоватый оттенок.
– Что… за мерзость… проклятье… кха-кха… – Милар заходился в кашле и, кажется, пытался оттолкнуть Арди в сторону. А может просто нелепо размахивал руками в воздухе. Кто знает.
– Кровь Лей.
– Господин маг, дай мне минутку, я сейчас в себя приду и начну тебя душить, раз ты…
– Извини, – спохватился Арди. Вновь его привычка говорить односложно. – Кровь Лей это отвар ранга Синей Звезды. Позволяет тебе… – вспоминая недавний разговор, юноша поспешил перейти на более “бытовой” язык. – Позволяет твоему телу, в течении непродолжительного времени, перерабатывать накопившуюся в теле Лей в кровь. Монстр высосал из тебя слишком много, так что…
– Я понял, – перебил Милар и, с куда более здоровым, пусть и относительно, внешним видом выпрямился и хрустнул шейными позвонками. – А сам почему выглядишь так, будто из тебя никто и ничего не сосал?
– Ты…
– Да, я специально сформулировал фразу именно так.
Ардан вздохнул. Капитан себе не изменял…
– Наша физиология отличается, – коротко пояснил Арди.
Ему тоже немного нездоровилось, но не настолько, чтобы вливать в себя отвар. Он не стал уточнять для Милара, но и Грибо-Водоросли, и Кровь Лей, как и все прочие алхимические изделия, основанные на взаимодействии с накопленной организмом Лей – не самые безопасные.
Да, они действовали намного быстрее и, порой, даже эффективнее иных изделий с аналогичными функциями, но при этом если слишком увлечься процессом, можно было истощить свой организм. Когда тело лишиться большей части накопленной Лей, то станет уязвимо для воздействия Лей-радиации, излучаемой Лей-линиями и тогда…
Двумя словами – ничего хорошего.
А если подробней, то лучше съездить посмотреть на результат такого увлечения в госпитале Героев, специализирующимся на Звездных Магах и болезнях, связанных со Звездной Магией.
Но Милару этого всего лучше, конечно, не знать. Тем более, что Арди все рассчитал так, чтобы побочные эффекты для них свелись к самому минимуму.
– Завтра пей как можно больше горячей воды с добавлением любых целебных или нейтральных трав, – произнес Арди, проходя мимо Милара. – Дальше первым пойду я.
