– Где все? – спросил Коленки, глядя в бескрайнее лазурное небо.
– Может, увидели нас, испугались и убежали, – усмехнулся Дозер, спрыгивая с рока в высокую траву.
Драконыши прибыли в центр треугольного плато, образованного пересечением трех рек. Мюррей заранее нанес его на карту, помня о том, что команда уже несколько раз сбивалась с пути, пытаясь сориентироваться на незнакомой местности.
– Наверное, еще рановато. – Мюррей попытался остановить Птичку, дернув за сбрую, но рок почему-то встрепенулся и помчался рысью по головокружительному кругу.
Положение спасла Бринн: положив руку на клюв птицы, прошептала какие-то одной ей известные слова, и та остановилась как вкопанная и послушно опустила голову.
– Ты должна научить меня этому, – огорченно вздохнул Мюррей, спешиваясь.
– Мюррей-ку, вам просто нужно быть повежливее, – посоветовала Бринн, останавливая всю группу роков.
– Я с ней вполне вежливо разговариваю, – проворчал Мюррей. – Вот только характер у нее…
Последующие слова заглушила растущая дрожь под ногами. Горизонт был чист, но с севера в сторону драконышей двигалось клубящееся облако пыли.
– У нас в Вентури примерно так же выглядели песчаные бури, – устало заметил Коленки.
– Это не песчаная буря. – Приглядевшись, Мюррей различил очертания всадников.
Вырвавшись из пыльного облака, к драконышам приближался отряд по меньшей мере в полсотни роков.
Мюррей наблюдал за учениками, оценивая их реакцию. Дозер и Коленки сжимали кулаки: похоже, готовились к драке. Бринн сделала какой-то странный знак в сторону неба.
– Что предпримем? – выкрикнул Дозер, вертя головой.
Всадники, улюлюкая, носились вокруг горстки чужаков; их роки угрожающе пищали.
– Ничего, – сказал Мюррей. – Это племя танри, и они едут, чтобы сделать нам вызов.
Мюррей только порадовался такому приему. Отрадно, что где-то гривары все еще придерживаются старых обычаев. Танри остались такими, какими он их помнил, даже двадцать лет спустя.
Всадники наконец остановились. На лице у каждого красочная маска из перьев – с прорезью для глаз и крючковатым клювом, закрывающим нос и рот. Окружив драконышей, танри молча смотрели на них с высоты своих роков.
Одна из самых крупных и уродливых птиц, которых Мюррей когда-либо видел, выбежала из круга. Одноглазая, как и он сам, с кривым, торчащим в сторону клювом, она несла на себе внушительных размеров мужчину в блестящей птичьей маске с множеством перьев.
Ловко соскочив на землю, мужчина пристально посмотрел на Мюррея через прорези в маске и агрессивно шагнул вперед. Как и на остальных всадниках, на нем был кожаный жилет.
Мюррей остался на месте. И даже когда танри приблизился, старый гривар подавил естественную реакцию и поднял руки. Он вовсе не собирался оскорблять хозяина и лишать учеников возможности познакомиться с местным населением.
Человек в маске остановился в пяди от него. Мюррей почувствовал кислое дыхание; в прорезях маски поблескивали бронзовые глаза. Танри выбросил руку, и его тяжелая ладонь легла Мюррею на затылок. В иной ситуации ответом на такое действие был бы удар головой.
Вместо этого Мюррей ответил тем же и протянул руку к макушке танри. Одновременно оба наклонили голову, медленно сблизились лбами и надавили. Зазубренный край маски прорезал кожу, и кровь со лба потекла Мюррею в глаза.
Лишь после этого оба вышли из клинча.
– Давно не виделись, Могучий, – баритоном произнес танри на ломаном тикретийском и снял маску, открыв круглое лицо с красными щеками, иссушенными горным солнцем и суровыми зимними морозами.
– Так и есть, Мухай, – ответил Мюррей. – А ты не изменился с нашей последней встречи. Уродлив, как эта твоя страшная птица.
Мухай рассмеялся, откинув голову:
– Ты тоже безобразен, друг мой! И уже стар. – Он повернулся и жестом приказал своим всадникам спешиться.
Те легко, даже грациозно соскользнули с неоседланных птиц в высокую траву. Танри осваивали искусство верховой езды с младенчества и росли вместе со своими птицами, как родня.
Многие мужчины и женщины сняли птичьи маски, но те, что поменьше, остались с закрытым лицом.
Подойдя к драконышам, Мухай по очереди проделал приветственный ритуал, прижимаясь головой к голове.
– Так здороваются и прощаются наши птицы, – объяснил он. – Мы, танри, птичий народ и делаем то же самое.
Мухай провел ладонью по густым пружинистым кудрям Бринн и что-то пробормотал. Потом понюхал Дозера и сжал его плечо.
– А вот этот силен. Уж не кровь ли танри в нем течет? Пахнет немного иначе, чем остальной ваш городской сброд.
– Это он о чем? – забеспокоился Дозер. – Что, от меня воняет?
– Прими это как комплимент. – Мюррей усмехнулся. – Мухай – вождь племен танри.
Между тем соплеменники Мухая снимали тюки, доставленные вьючными роками. Смеясь и улыбаясь, они, казалось, не обращали никакого внимания на драконышей, которые наблюдали за происходящим во все глаза.
– Прежде чем начать состязание, мы, танри, должны угодить небу, – объяснил Мухай.
Крепыш с длинным, до спины, пучком черных волос, улыбаясь, подошел к драконышам и жестом пригласил следовать за собой. Подведя их к крупной птице, вытащил из-за пояса кожаный мешочек, присел на корточки, протянул руку к соску и крепко его сжал. В бурдюк хлынуло молоко. Наполнив мешочек, он взял из рук другого мальчишки второй и повторил процедуру.
– Что они делают? – удивленно спросил Дозер.
– Увидишь, – ответил Мюррей, с улыбкой наблюдая.
Набрав три полных бурдюка, юные танри пустили их по кругу. Каждый сделал большой глоток, не беспокоясь о том, что молоко стекает по лицу и капает на кожаный жилет. Один из парней протянул бурдюк Дозеру и кивнул.
– Ты… предлагаешь мне выпить птичьей мочи? – запинаясь, спросил Дозер.
– Это не моча, тупица! – сказал Коленки. – Это молоко. Птичья мать дает тебе попить из своих запасов.
– Это даже хуже, чем моча! – завопил Дозер, беря бурдюк и осторожно принюхиваясь.
– Не стоит оскорблять их, Дозер, – сказал Мюррей, косясь на местных парней, с напряженным интересом наблюдающих за чужаками.
Дозер глубоко вздохнул, отхлебнул и даже зажмурился от удовольствия.
– Эй, а не так уж и плохо, – сказал он, передавая бурдюк товарищу.
Остальные драконыши последовали его примеру.
Мухай подошел к Мюррею:
– Присматриваешь за своими детьми?
– Они не мои дети. Лицеисты. Я сейчас работаю в Лицее.
– Дети, лицеисты – все одно. Я же вижу, как ты о них заботишься.
Мюррей кивнул, а вождь жестом пригласил гостей сесть кружком на траве. Несколько молодых танри в масках расположились рядом.
Взрослый танри ввел в круг черного рока и, повернувшись к сидящим, протянул руки. Доброволец нашелся быстро, он встал и осторожно приблизился к птице. Так же осторожно он завел ладонь за голову року, копируя приветствие, которым обменялись Мюррей и Мухай.
В следующий момент мальчик дернул птицу в сторону и попытался сделать подсечку. В ответ рок, очевидно знакомый с этой игрой, скакнул вперед и сбил противника с ног.
Поднявшись, мальчик поклонился победителю и вернулся на место.
Сменивший его розовощекий, с кошачьими глазами парень был заметно выше и крупнее. Он тоже начал с того, что положил руку на затылок птице, но далее выбрал иную стратегию. Потянув рока на себя, он попытался вывести его из равновесия. Наблюдая за ним, Мюррей узнал томе-госи, один из своих любимых свипов.
Рок, однако, прекрасно держал равновесие. Выровнявшись, он выгнул шею, чем заставил противника сделать пару шагов вперед, а затем резко мотнул головой в другую сторону и легко бросил танри на траву.
Драконыши наблюдали за этими поединками, раскрыв рот. Ничего подобного они раньше не видели.
– Танри многому научились, работая с птицами, – объяснил Мюррей.
– А разве птицам не больно? – спросила Бринн и поморщилась, когда очередной танри схватил рока за шею.
Стоящий рядом Мухай рассмеялся:
– Вы, городские неженки! Всегда одно и то же. Птичке больно? Да, когда мы деремся, гривару тоже бывает больно, но вам ведь жалко птичку. Так вот, это мы оказываем им честь – даем крышу над головой, кормим. Мальчишкам обычно достается меньше. Вот когда птицы дерутся между собой, все гораздо хуже. Так что это для них забава!
Между тем уже третий танри оказался на земле.
– Я хочу! – крикнул, вскакивая, Дозер.
Мухай улыбнулся и протянул руку, приглашая Дозера в круг.
Дозер начал с того же, что и другие, и Мюррей заметил, как напряглась его рука. Ошибка, подумал он. Так не пойдет. А вот птица была гибкой, точно хлыст. Втянув внезапно шею, она резко опустилась с отклонением назад. Дозер попытался удержаться и потянуть рока в другую сторону, но потерял равновесие и распластался на траве.
– Сильна птаха! – проворчал он, поднимаясь. – Думаю, с ней и тренер бы не справился.
– Пожалуй, соглашусь с тобой, – сказал Мюррей, – учитывая, как я справляюсь со своей.
– Смотри, – сказал Мухай, жестом приглашая следующего добровольца, на этот раз коренастую девушку с вздернутым, как у вождя, носом.
Заняв исходную позицию, девушка не стала хватать птицу за голову и напрягаться, а мягко взяла ее за шею обеими руками и подалась вперед. Птица отступила. Девушка продвинулась на два шага, после чего птица остановилась. Теперь пара пошла в обратном направлении, ступая шаг в шаг.
– В этом танце она хороша, – гордо выпятив грудь, заявил Мухай.
– Твоя дочка? – спросил Мюррей.
Вождь кивнул. Странная пара, девушка и птица, продолжала свой танец с поочередной сменой ведущего.
– Что здесь происходит? – расхохотался Дозер.
– Она выбирает момент для свипа, – пояснил Мюррей, не сводя глаз с ног девушки. – Вместо того чтобы заставить рока двигаться в определенном направлении, она вовлекает его в определенную схему.
Словно поймав сигнал, девушка внезапно, сменив ритм, шагнула в сторону, провела внешний зацеп и опрокинула противника. Рок с пронзительным криком рухнул на землю.
– Она же просто его усыпила, – воскликнул Дозер. – Разве это не жульничество?
Мухай повернулся к драконышу, и по его лицу расплылась широкая улыбка.
– Как и в любой драке. Создай шаблон, а потом нарушь его.
Мюррей повернулся к своей команде и кивнул:
– Помните об этом, когда выйдете сражаться с танри.
Продолжения птичьей борьбы не последовало. Поднеся к губам большой бараний рог, Мухай громко протрубил какую-то команду. Танри разбежались, загоняя роков в строй. Разделенные на группы, птицы образовали несколько небольших кругов и опустились на траву.
Мухай сделал приглашающий жест:
– Ваш вызов.
Мюррей кивнул, и Дозер, Бринн и Коленки выступили вперед.
Вождь вручил каждому по кожаному жилету, после чего подозвал юную команду соплеменников. Танри встали в кружок и, наклонившись к центру, прижались друг к другу лбами.
Мюррей пожал плечами и проделал то же самое с драконышами. Они встали в круг и взялись за руки.
– Сегодня вас ждет кое-что не совсем привычное. Никаких ударов, и единственная цель – сбить противника с ног, как Дозер пытался с птицей.
– То есть будет что-то вроде учебного занятия? – спросил Коленки.
– Не совсем. Удары по ногам запрещены. Для захвата пользуйтесь кожаным жилетом. Цель поединка – делая подножки и броски, посадить противника на задницу.
– По-моему, все просто, – небрежно заметил Дозер, уже обретший прежнюю уверенность. – Вряд ли это будет труднее, чем драться с роком.
Драконыши разошлись в разные стороны. Дозер, похлопывая от волнения в ладоши, встал в круг напротив дочери Мухая. Коленки и Бринн выбрали себе противников и, перешагнув через вытянутые птичьи шеи, заняли места в других кругах.
Дозер с улыбкой кивнул краснощекой девушке, только что победившей рока. Она улыбнулась в ответ и показала начальную стойку: одна рука на затылке противника, другая – на кожаном воротнике.
Наблюдая за приготовлениями, Мюррей вспомнил, как два десятка лет назад делал то же самое во время своего паломничества. Тогда он был дерзок и самоуверен, как Дозер.
Мухай протрубил в рог, и на лугу, среди высокой травы, развернулось сражение: противники пытались раскачать друг друга, ухватившись за жилеты, переступали с ноги на ногу, стараясь застать врасплох смещением центра тяжести.
– Как вышло, что ничего не изменилось? – прошептал он и сам не понял, к кому обращается – к себе или к стоящему рядом Мухаю.
– Все меняется, – возразил вождь танри, наблюдая за маневрами дочери, которая попыталась свалить Дозера внутренним зацепом.
– Я о том, что все осталось таким, каким я это помню. Бесконечное небо над головой, игры на траве и твои люди, с улыбкой сражающиеся за истинный дух этого места. Такими и должны быть гривары.
