Коленкам едва не удалось победить противника быстрым броском через бедро, но танри устоял и, проведя переднюю подножку, отправил долговязого вентурийца на землю.
– Мы за то, чтобы сохранить все как есть, – сказал Мухай. – Но получается не всегда. Империя забрала наших птиц. Нам сказали, что они нужны для борьбы с повстанцами в лесах и горах, куда не могут добраться мехи.
– Империя пришла к племенам? – недоверчиво спросил Мюррей.
Мухай кивнул:
– Ее люди вооружены. Нам ничего не оставалось, как согласиться. А еще они пытаются вовлечь нас в борьбу с повстанцами. Хотят, чтобы наши парни воевали за них против…
– Против Потока, – закончил за вождя Мюррей. – Вас вербуют, опасаясь, что иначе вы окажетесь на его стороне.
– Нам не нужны ни те, ни эти! – повысил голос Мухай. – Танри хотят жить на своей земле, сражаться под голубым небом. Империя, Поток – нам нет до них дела.
– Вот ты и попалась! – донесся до них голос Дозера.
Атакуя, он оттеснил дочь вождя к самому краю круга и уже приготовился схватить ее за жилетку. В последний момент девушка качнулась в сторону, просунула ногу между коленей Дозера и резким рывком отправила его на двух не ожидавших такого подарка роков.
Из-под взъерошенных перьев высунулась голова гривара:
– Думал, ей уже и деваться некуда…
В огромных кострах потрескивали угли, искры улетали в ночное небо. Мюррей уже не помнил, когда в последний раз над ним сияло так много звезд. Вид из его окна в казарме Эзо неизменно портили спектральный свет и облачная дымка.
Драконыши сидели вместе со сверстниками-танри на том же травянистом поле, где недавно состязались, в окружении дремлющих роков.
Дозер залил в себя очередной бурдючок птичьего молока. Местные смотрели на него, разинув рот.
– Мне это начинает нравиться! – заявил он.
– Твоему парню пришлось здесь по душе, – сказал Мухай. – Не хочешь оставить? Мы о нем позаботимся.
Мюррей кивнул:
– Может, так и сделаем.
Неподалеку Коленки беседовал с дочерью Мухая, сидевшей рядом с на бревне. Девушка неплохо говорила по-тикретийски, что было удивительно, учитывая удаленность танри от больших городов империи.
– У тебя получается хороший захват, – сказала девушка, имея в виду поединок, в котором уложила Дозера за двадцать секунд.
– Не такой уж и хороший, как мне хотелось бы. Я думал, что умею делать свипы, пока не столкнулся с тобой.
– Больше практикуйся с птицами. – Дочь Мухая улыбнулась.
– Может быть, попробую. А почему никто из вас не отправился в этом году в паломничество по Гриварской дороге? – спросил Коленки. – У вас бы хорошо получилось.
– Это не наше. Мы идем за птицами. И сражаемся там, куда они нас приведут.
Коленки кивнул:
– Интересно. И заманчиво. А в Лицее, где мы живем, заботы другие: уроки, тренировки, самоподготовка, вызовы и результаты.
Девушка кивнула, хотя, наверное, не совсем его поняла.
– Но в этом вашем паломничестве есть один танри. – Она протянула руки к огню. – Он появился из ночи верхом на птице, которая даже больше той, что у моего отца, и ее перья как будто горят.
Бринн, сидевшая молча у костра, встала и перешла к ним.
– Мы слышали о нем. Его называют Огненной Птицей. Он носит маску танри, когда сражается, и говорят, никто не может его одолеть. Возможно, он и победит.
– Если только я не заберу все раньше! – хвастливо заявил Дозер, демонстрируя себя в самых выигрышных позах.
– Вряд ли, учитывая твое сегодняшнее выступление, – усмехнулся Коленки. – И не забывай, что Кори Симо тоже выигрывает все поединки.
Заметно расстроенный упоминанием об однокурснике, Дозер вернулся на место.
– Нам просто повезло, что Симо в этом году идет вместе с нами. Во всем Лицее он один такой, что у меня порой мурашки бегут по коже…
– Думаю, ты можешь превзойти и Огненную Птицу, и этого Симо, – прошептала сидящая рядом с Коленками дочь Мухая, – Ты должен поверить в себя, в свой бросок.
По лицу парня расползлась улыбка, видеть которую Мюррею доводилось нечасто. Старый гривар повернулся к Мухаю:
– Твоя дочь здорово выучила тикретийский.
– Да-да, – кивнул вождь. – Сначала я был против, но, видишь ли, все понемногу меняется. Нам нужны люди, которые смогут разговаривать с торговцами и вести дела с империей.
Некоторое время старые друзья молчали, и только когда несколько парней и девушек вышли потанцевать перед костром, Мухай заговорил снова.
– Ты тоже можешь остаться у нас, – сказал он. – Сам ведь говоришь, что на дух не переносишь этих мылоедов-политиков. Оставайся, и тебе не придется иметь с ними дел.
– Как бы ни хотелось, не могу, – вздохнул Мюррей, наблюдая за Дозером, который всем на потеху тоже вышел танцевать к костру.
– Смотрю я на тебя, – сказал Мухай, – ты как будто гонишься за чем-то. И дело не в паломничестве.
Мюррей кивнул:
– Ты прав. Только не за чем-то, а за кем-то. За тем, кого потерял. На мне долг, по которому нужно расплатиться.
– Зная тебя, – сказал Мухай, – не удивлюсь, если ты скоро постучишься в дверь самого императора, чтобы сдержать свое обещание.
– На этот раз мне нужна не империя, а другая сторона. Истребитель.
– Зачем тебе демон? – прошептал Мухай. – Мы слышали о нем от северных племен. Он не спит, не ест, не мочится. И не останавливается. Он приходит в деревню и призывает лучших бойцов присоединиться к нему. Тех, кто отказывается, убивает. Выпускает из них кровь на глазах у женщин. Те, что идут к нему, пропадают. Никто не знает, что с ними и где они.
– Я догадываюсь где, – сказал Мюррей. – По крайней мере, постараюсь найти.
– Послушай, ты боец – это у тебя в крови. Ты сильный воин. Но тебе не стоит связываться с Истребителем.
– Говорю тебе, у него тот, кого я потерял. Тот, кого я не должен был упускать из виду.
– Наверное, это важно.
– Думаю, что да, – прошептал Мюррей, глядя в огонь.
Дозер, раздевшись до нижнего белья, втиснулся в круг танри, которые, сплетя руки и уткнувшись друг в друга головой, прыгали у огня.
– Ты точно не хочешь оставить у нас большого парня? – спросил Муха.
– И рад бы, но там, куда мы направляемся, мне понадобится любая помощь.
Раскат грома заставил всех в лагере поднять голову к небу. Три ярких следа, словно метеориты, прочертили небо до горизонта.
Танри умолкли, стихли голоса.
– Что это было? – пробормотал Дозер.
– Флайеры, – сказал Мюррей. – Имперские мехи ищут повстанцев.
– Птицы грома. Мы видели их много раз. – Мухай поднялся, чтобы успокоить всполошившихся роков. – Не к добру это.
Мюррей снова уставился в огонь.
Найти Сайласа нужно раньше, чем это сделает империя.
Расставшись с танри, драконыши целый день шли по Гриварской дороге на восток. Мюррей планировал оставаться на ней, пока она тянется вдоль реки Беодар, а затем свернуть на север и преодолеть скалистый перевал Кавель. За перевалом начиналась вентурийская пустыня.
Вдалеке над самой высокой из вершин нависли темные тучи. Сместившись к югу, штормовой фронт мог принести с собой долгие дожди. Ранее команде уже пришлось задерживаться из-за оползней на дороге, и теперь Мюррей надеялся, что удастся пройти к горному перевалу ровным темпом и без новых помех.
– Первый настоящий городской вызов. – Голос Дозера прозвучал глухо из-под птичьей маски, которую он с гордостью носил с тех пор, как получил ее в подарок от Мухая на прощание.
Вот только маска оказалась маловата и вдавливалась в лицо.
– Только не говори, что ты не снимешь ее до самого Вентури, – сказал Коленки, ехавший впереди.
– Ты просто завидуешь, что танри недостаточно высокого мнения о тебе, чтобы подарить маску.
Мюррей улыбнулся, вспомнив прощание: танри и драконыши встали в круг, обнявшись и прижавшись друг к другу лбом, как стая птиц на равнинах.
– Думаю, Дозер, для тебя это большой прогресс, – произнесла Бринн, подъезжая к мальчикам.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Дозер. – Уж не обиделась ли из-за той девушки в Мирстоке, которой я понравился больше, чем ты?
– Ты, похоже, забыл, что она обобрала тебя до нитки, – рассмеялась Бринн. – И я уже сказала, что она не в моем вкусе. Худышка.
– А кто же тогда в твоем вкусе? – спросил Дозер. – Может, кто-нибудь вроде дочки Мухая, которая может пять раз подряд уложить Коленки и даже не вспотеть?
– Нет, не очень, – сказала Бринн. – К тому же ей больше всех понравился Коленки.
– Слышал? – Дозер хлопнул друга по плечу. – Я заметил, как вы с ней шептались вчера у костра.
Словно не слыша дружеских подшучиваний, Коленки смотрел в сторону гор Кавель, возвышавшихся над равниной, словно гранитная стена.
Мюррей догадывался, что парень думает о лежащей за горами Вентурийской пустыне, где он родился и где их ждет новое Испытание. Тронув поводья, Мюррей пробормотал одну из танрийских фраз, которым научил его Мухай, и Птичка, как ни странно, тотчас пустилась галопом по Гриварской дороге.
– Эй! – Его внимание привлек резкий оклик вентурийца.
Вытянув руку, Коленки указывал на восток, в сторону далекой опушки леса. Мюррей прищурился и, хотя зрение было уже не таким, как десять лет назад, ясно различил знакомые фигуры.
Мехи.
Ошибки быть не могло – стальные доспехи надзирателей четко выделялись на фоне высокой желто-зеленой травы и бурой земли.
– Сколько их? – спросил Мюррей, обращаясь к вентурийцу, у которого было самое острое зрение.
– Три.
Мюррей натянул поводья, и рок остановился на дороге. Старый гривар поднял руку, останавливая спутников.
– Что будем делать? – шепотом спросил Дозер, снимая маску. – Дорога перекрыта.
В начале путешествия они уже столкнулись с двумя имперскими надзирателями, которые должны были уничтожить мятежников у ворот западной провинции Глинтик. Мюррей показал даймё свои татуировки, разрешающие безопасный проход, и проблем не возникло. Тогда имперцев больше заинтересовали десовийские торговцы.
Здесь, однако, ситуация была другая. С какой стати надзирателей выставили на перекрестке, ведущем в Вентури?
– Давайте сойдем с дороги, – сказал Мюррей, направляя птицу в высокую траву за скалистым выступом.
Когда-то в этих краях добывали рубеллий, но его запасы сильно истощились.
Нужно было выяснить, стоит ли рискнуть и, обогнув пост, пройти через горы иным маршрутом. Учитывая особенности рельефа, предприятие могло быть опасным даже при наличии роков.
Взять с собой всех драконышей Мюррей не мог. Тем более что Дозер своей тяжелой походкой наверняка бы их выдал.
– Дозер, присмотришь за птицами, – сказал Мюррей. – С тобой Бринн. Со мной пойдет Коленки.
– Что?! – запротестовал Дозер. – Но я тоже хочу посмотреть…
– Нужно, чтобы здесь остался самый сильный боец – на случай, если нас с тыла отрежут другие мехи. – Мюррей достаточно много времени провел с командой, чтобы знать, как сыграть на тщеславии Дозера.
– Правильно. – Дозер выпятил грудь. – Не волнуйтесь, тренер, пока я здесь, ничего не случится.
Мюррей кивнул и жестом велел вентурийцу следовать за ним. Пригибаясь и стараясь не высовываться из высокой травы, они побежали вперед.
– Когда я видел этих тварей в последний раз, они проделали дыру в Джобе, – сказал Коленки.
Мюррей знал, что случилось с самым большим членом команды в прошлом году. Пока он напивался в Глуби, Джобу Маглина застрелили из спектральной пушки. Немой великан пожертвовал собой, чтобы спасти Сего, не дать Голиафу убить его.
