Отличный совет! И своевременный, но меня все равно не покидало ощущение, что Сартарэн не захотел отвечать на мой вопрос.
***
“Ваше Величество, позвольте представить вам мою невесту Лиру Истру…”
Никогда не думала, что меня можно оглушить одной фразой, превратив в заторможенную куклу. Сартарэну пришло взять меня под руку и подвести к королю, чтобы я не забыла изобразить подобие поклона. Король также пребывал в глубоком шоке, поэтому слушал донесение о вероломном нападении темных вполуха. Ликхара Тель-Идора не интересовали детали, зато он согласился, что в наши неспокойные времена не стоит запирать главу Серого дольмена во дворце. Тем более, когда он уже выполнил королевское распоряжение и обзавелся невестой.
Невеста была в ужасе. Я понимала, что сейчас не самый подходящий момент для демонстрации независимости, но по-тихому наградила Сартарэна парой иллюзорных щипков. И хоть бы вздрогнул!
Нет же, он спокойно и методично объяснил королю суть претензий темных соседей, озвучил их подозрения и к чему они привели. Испорченный магический барьер тоже не забыл упомянуть. А я… Я слушала этого махинатора и понимала, что мне хана, если я сейчас позволю вертеть собой как куклой. Нет, конечно, это я сама отправилась в столицу под личиной Сартарэна и сумела его удивить, но…
– Знаете, я не чувствую себя настолько виноватой, чтобы стать вашей громоотводной невестой, – улучив момент, шепнула я Сартарэну на ухо.
И тут же отошла в сторону, чтобы не мешать принимать дружественную и местами покусанную скорпионами делегацию темных, выбравшуюся из подземелья. Некоторые сочли, что у них галлюцинации и не поверили, что видят короля. Потом долго извинялись и объясняли, что их ввели в заблуждение и заставили поверить, что Серый дольмен охотится на волшебных существ. Король Тель-Идор многозначительно кивал, а потом заявил, что ждет темных в столице для детального обсуждения допущенной ошибки.
Уходили темные вконец расстроенные. Они же думали, что откупятся ловлей скорпионов и починкой магического барьера. Небольшая заминка произошла, когда Сартарэн внезапно объявил, что темные маги кой-кого забыли и недвусмысленно указал на Лакса. Король попытался возразить, но ему быстро напомнили, что Лакс – бывший маг Серого дольмена, избравший темный путь. А раз так, то ему прямая дорога к соседям. Сартарэн не собирался позволять Лаксу остаться, и королю пришлось пойти на уступку. Сам бы он с удовольствием передал мага палачу для обстоятельного разговора, заодно бы и пару-тройку тайн Серого дольмена постарался выведать. Так что Сартарэн в очередной раз одним решением избавился от нескольких проблем.
– Только не говорите, что вам его жаль, – тихо обронил Сартарэн, когда портал темных закрылся, унося от нас лорда Лакса.
– Сложно не сочувствовать тому, кого ждет скорая гибель. Серые маги живут вблизи Разлома…
– Только потому, что в других местах нас не особо жалуют. В остальном же серые могут жить везде, где им вздумается.
– Но лорд Лакс так изменился.
– Он так и не принял серую магию, а остался ополовиненным магом воздуха. В Ревинторе его подпитывали Ашар, Дорс и Тариэль. В одиночку он оказался нежизнеспособен. Желаете, чтобы я его добил?
– Нет! Конечно, нет!
– Лорд Сартарэн, у вас такая великодушная невеста, – вежливое замечание короля источало скрытый яд.
Ликхар Тель-Идор не смирился с выбором Сартарэна, однако, учитывая обстоятельства, не мог надавить на своенравного подданного. И я понимала, что это значит: отыгрываться будут на мне.
Король Теневого королевства был высоким, худощавым брюнетом с приятным лицом, слегка откорректированным магией иллюзий. Считалось, что измененную магией внешность сложнее скопировать, поэтому иллюзорные элементы считались в высшем обществе безобидной шалостью. Вот и проказничали благородные дамы, изменяя размер груди или форму носа. Король Ликхар слегка подправил линию подбородка. Вроде бы и мелочь, а смотреть ему в лицо мне до сих пор было неловко, словно я видела нечто непредназначенное для моих глаз. В какой-то степени так оно и было.
– У госпожи Истры много достоинств, – твердо произнес Сартарэн. – Я верю, что со временем вы тоже их заметите и оцените.
– Мне жаль, что мои претендентки оказались недостаточно хороши. Почему то мне показалось, что вы заинтересовались…
Нет, Ваше Величество, вам не показалось. Я из шкуры вон лезла, чтобы фальшивый Сартарэн казался увлеченным. Только так можно было притупить бдительность короля и потянуть время. Теперь же король Тель-Идор чувствовал себя обманутым и, собственно, я уже знала, кого назначат главным виноватым. Но это было не так страшно, как то, что теперь еще один властный мужчина будет меня изучать и собирать информацию.
Гадство! Начинаю скучать по беззаботным дням в академии изящной магии.
– Я рассмотрел варианты и выбрал лучший для меня и Серого дольмена.
– Лорд Тель-Сартарэн, вы кое-что забыли, – раздраженно произнес Тель-Идор. – Ваш брак должен принести пользу короне.
Зря король это сказал. Нет, я понимала, что он жаждал лишний раз показать, кто в королевстве главный, но после допущенной оплошности Тель-Идор мог бы вести себя скромнее. Не заставь он Сартарэна торчать в столице, темные не дерзнули бы напасть на гарнизон. Но, кажется, короля нападение не беспокоило. Он уже прикинул, что можно потребовать в качестве компенсации и считал, что находится в плюсе.
– Мы с госпожой Истрой очень постараемся, чтобы наш союз был на пользу всему Теневому королевству. Так ведь, госпожа Истра?
Сартарэн внимательно посмотрел на меня, желая убедиться, что я ухватила самую суть его вопроса. Он говорил о союзе и пользе всему государству, а не о браке навеки, причем на благо короны. Сартарэн не давал обещаний, исполнением которых не собирался себе обременять. И не собирался меня обманывать. По крайней мере, я очень на это надеялась. Да пусть только попробует! Сам себе не позавидует.
– Ваше Величество, все произошло так неожиданно, но…
– Понимаю, вы до сих пор не можете поверить своему счастью.
Кислое выражение королевской физиономии намекало, что он тоже до сих пор не может поверить и принять, что упустил возможность заключить выгодный брачный союз, пока Сартарэн находился у него на крючке. Точнее, таких крючков по королевскому дворцу столько порхало, что только и успевай уворачиваться. И я, прекрасно справившаяся с этой задачей, все равно угодила в брачные сети.
Обидно, да.
– Лира Истра… – задумчиво произнес король. – Безродная.
– Меня, как единственного представителя рода Тель-Сартарэн, это не особо беспокоит, – незамедлительно, даже с излишней поспешностью уточнил лорд Лин.
– Зато это беспокоит меня. Я буду рад, если госпожа Истра некоторое время поживет при дворе.
– Но у меня учеба… – пролепетала я и вздрогнула от того, как заледенел взгляд короля.
– Уверен, вы сможете найти время в своем плотном учебном графике. Сартарэн, рассчитываю на вашу помощь.
– От такого предложения сложно отказаться. Обещаю, мы проведем у вас несколько дней…
– Неделю, – повелительно уточнил король. – Говорят, все чудеса столицы нельзя постичь и за месяц. Но учеба… Учеба это важно.
– Благодарю за понимание, – пролепетала я, с трудом удерживая на лице маску светской учтивости.
Король злился и винил меня в срыве матримониальных планов. Что ж… Хорошо, что он не знал, насколько сильно я потопталась по его брачному проекту.
– Осторожнее, дорогая, – Сартарэн подхватил меня под руку.
И я поняла, что в самом деле покачнулась. Колени дрожали. Только сейчас до меня дошло, что не того волка я боялась. Все эти дни я переживала исключительно из-за Сартарэна: что он сделает, когда мы встретимся, что он мне скажет. А думать надо было о реакции короля в случае разоблачения. Ведь я умудрилась выставить правителя Теневого королевства дураком.
И как хорошо, что он об этом не узнал.
– Запоздавшая реакция на стресс. Да? – едко прошептал на ухо Сартарэн, властно обнимая меня за талию. – Прошу прощения, но я хотел бы вернуть невесту в Ревинтор.
– Хорошо. Жду тебя в столице через три часа. Обсудим недружественный визит наших темных соседей. Госпожа Истра, вы называете себя безродной, но я увидел перед собой леди…
Я так и замерла с открытым ртом, не зная, что ответить. За меня решил Сартарэн: Серый волчок сцапал меня за бочок и утянул в туман портала.
ГЛАВА 3
Сартарэн вернул меня в Ревинтор. Я сама просила об этом, однако, очутившись перед женским общежитием, немного растерялась. Да и кто бы ни впал в ступор, обнаружив такие перемены? Стены здания покрывал алый ядовитый плющ, на месте входа зиял обугленный провал, а стекла окон первого этажа были разукрашены морозными узорами.
– Вижу, вам тут было нескучно, – озадаченно пробормотала я.
Не одна я в столице развлекалась. Девчонки тоже отжигали. Надеюсь, обошлось без серьезных последствий. “Цветник” пострадал, но это всего лишь здание, а серые маги прекрасно умели устранять подобные нежелательные магические последствия.
– Ваши подруги в порядке. У Дары сегодня днем случился выброс, и она заморозила весь нижний этаж.
– А Тина?
– Наконец-то сумела вырастить крупное растение.
И оно теперь собиралось захватить все женское общежитие, но Тина наверняка счастлива. Сила феи земли определяется тем, что она способна вырастить. Наша Тина очень одаренная фея, я в этом и раньше не сомневалась. И все-таки ядовитый плющ. Не могла что-то приятнее вырастить!
Появление духов в академии принесло двойную пользу. Потомки элементалей, умеющие влиять на природные потоки магии, усилили академию, окружили ее щитом, ограждающим от Разлома. Теперь Сартраэн сможет размещать здесь пострадавших магов и не бояться, что они приведут за собой серый туман. Помогли духи и “классическим” магам. Вон как у девчонок сразу магия прорезалась.
Я уже другими глазами осмотрела потрепанный “Цветник”. Сильны адептки изящной магии. Ой, как сильны!
Сартарэн уловил мой интерес к зданию и тихо хмыкнул.
– Никогда не задумывались, почему женщин не обучают магии?
– Задумывалась. Но мое предположение вам не понравится.
– Вариант “ради их же безопасности” вами вряд ли рассматривался. – Сартарэн сложил руки за спиной, как лектор, выступающий перед аудиторией. – Женская магия более непредсказуемая и сильнее подвержена эмоциям. Но не переживайте. Мы справимся.
– Вы же не отправите их домой?
– Адептки Эрн, Лаварди и Айсар убедительно просили куратора Сларуса остаться в академии.
– Учеба среди тумана их привлекает больше, чем туманные перспективы замужества.
– Это все ваше влияние. Меня пытаются убедить, что я поступаю неразумно, идя против общепринятых норм и правил. Я должен был бы давно вручить вашим подругам дипломы и отправить их домой.
– А мне кажется, вам самому интересно, что же выйдет из вашей затеи.
– Как минимум я рассчитываю получить лояльную и благодарную невесту. Госпожа Истра, надеюсь, вы поняли, что я не собираюсь сохранять наши отношения в тайне?
– Но я думала…
– Что я разыграл спектакль для короля?
– Но серые маги же не женятся! – выдала очередной аргумент я.
Там, в серой крепости, все произошло так быстро, что я не успела и осознать, что Сартарэн объявил меня своей невестой.
– Разве я упоминал брак? – Сартарэн недоуменно вскинул бровь. – Согласитесь, для меня это идеальный вариант. Помолвка с вами защитит меня от чаяний короля и его подданных.
– А я? Что получу я? – хмуро поинтересовалась я, сложив руки на груди.
– Совсем забыл!
Сартарэн вскинул руку и вытащил из пустоты небольшой серый мешочек. Внутри него оказалось кольцо.
– Это необязательно… – Я малодушно спрятала руки за спину, даже толком и не рассмотрев.
– Ещё как обязательно. Ваши подруг не поверят в серьезность моих намерений, если вы вернетесь без кольца на пальце. Ну же, госпожа Истра, вы же понимаете, что это всего лишь часть ритуала и дань традиции. Не может же такая девушка, как вы, бояться кольца.
– Я не боюсь, а опасаюсь.
– И правильно делаете. Король не простит, если узнает о подмене. Не стоит посвещать подруг в детали вашего приключения в столице. Все считают, что вас вызывали мастера гильдии иллюзионистов. Можете им сказать, что вас снова уговаривали вступить в гильдию.
– А вместо этого я уступила вам, – хмыкнула я и поперхнулась воздухом.
Сартарэн смотрел на меня так, что желание шутить пропало напрочь. Словно в полусне я позволила ему взять меня за руку и вздрогнула, когда пальца коснулся прохладный металл.
– Серые маги не женятся, – упрямо произнесла я.
– Значит, мы с вами получим все преимущества долгой помолвки.
– А моя учеба? – насторожено уточнила я.
Ещё не хватало, чтобы меня объявили “хрустальной” невестой и переселили из боевой оранжереи в серый сейф.
– Мне всегда нравились женщины с огоньком. И потом, я уже дал вам слово. – Сартарэн ласково коснулся моей щеки, а потом шутливо ткнул указательным пальцем в лоб, словно призывая вспомнить обещание.
Мне не нужно даже нырять в глубины памяти, чтобы вспомнить, что он мне сказал.
– Вы пообещали, что я смогу стать магом.
– Поправка: первой женщиной-магом Элькраса. Вы сможете добиться того, чего не удавалось никому до вас. Я открою перед вами доступ ко всем знаниям и возможностям, которые прежде были только у мужчин и буду рядом, чтобы оградить от ошибок. Нет, моя недоверчивая, Искорка, не нужно сразу хмуриться. Я сказал оградить, а не защитить. Я не стану сдерживать ваши исследовательские порывы, свойственные иллюзионистам, – неожиданно в синих глазах промелькнул лед. – Вы мне не верите? Почему?
– Вы глава Серого дольмена. Нет, теперь вы выслушаете меня! – я прикрыла рот Сартарэна своей ладонью и вздрогнула, осознав, что совершила. – Прошу прощения.
Хотела убрать руку, но лорд Лин неожиданно перехватил мое запястье и снова поднес к губам. Легкое прикосновение к тому месту, где бился пульс, заставило меня покраснеть до корней волос.
– Я слушаю вас, госпожа Истра. Вы правы, сейчас ваша очередь…
Сартарэн отпустил мою ладонь и с улыбкой проследил, как я спрятала руки за спину.
– Хорошо. Постараюсь объяснить, – важно и спокойно произнесла я. – Вы глава Серого дольмена. И это не диагноз, а ваш статус. От вас зависят многие жизни. Вы только посмотрите, стоило соседям счесть, что вы попали в опалу, как они тут же показали истинное лицо.
– Мы сейчас говорим не о темных, а о вас…
– Да, верно. – Я энергично закивала, признавая, что мысли разбегаются. – Я понимаю, что король поставил вас в неудобное положение. Но вы подпустили меня так близко… Вы не боитесь, что я могу вас предать или как-то навредить?
Оказывается, когда над твоими словами смеётся такой мужчина, как Сартарэн, это может быть обидно. Я в самом деле успела ощутить горький укол, когда мои талию обхватили сильные руки.
