Сейчас Тристан тоже ощущал себя так, будто его больно ударили током.
– Сэйдж… Она… Его голова…
Никогда ещё слова не давались так трудно, да к тому же было очень унизительно лепетать, стоя перед Бесславной Гвардией, которая устроила в холле тренировку. Их тренировочный зал активно отмывали после того, как особо одарённый стажёр додумался накормить почтового ворона черносливом и выпустить его в зал в качестве шутки. Тристан был многим обязан своей гвардии и совершенно не возражал, чтобы они тренировались где им заблагорассудится, но сейчас как-то не хотелось позориться перед ними.
Да и вообще, давно пора было отправляться. Блэйд во дворе вместе с Татьянной и Клэр седлал дракона. Одни боги знали, зачем с ними поехала сестра Злодея, но он не возражал против присутствия ещё одного мага на случай опасности. А часики тикали – им бы добраться на место до темноты, или всё станет вдесятеро опаснее. Времени раздумывать над шокирующей жестокостью Сэйдж не было.
Но он всё равно не мог избавиться от этих мыслей, и сильнее всего ему хотелось дать леща самому себе.
– Кили! Где! Сэйдж! – выпалил он.
Терпение иссякло. Тристану хотелось всецело сосредоточиться на Бенедикте, на мести, на захвате королевства и уничтожении в нём всего доброго. Но не получалось: в груди, где положено быть сердцу, поселилось неприятное чувство.
Вбежала запыхавшаяся Кили:
– Уже идёт!
По лестнице скатилась Сэйдж в очередных обтягивающих штанах, при виде которых Тристану захотелось причинить физический вред любому, кто слишком надолго задержит на них взгляд.
– Отправляемся? – радостно спросила она, бросилась к задним дверям, мимолётно скользнув глазами по голове Отто Варсена, и буквально вылетела во двор. Чёрные кудряшки, стянутые наверх, подпрыгивали в такт шагам.
Тристан целеустремлённо направился следом, тихо рыча:
– Беги-беги, ураганчик, никуда тебе не скрыться.
Блэйд затянул подпругу под животом Пушка и помахал им. Дракон нервно ёрзал. Сэйдж тоже.
Тристан утащил её за руку в каменную нишу у дверей, подтолкнул к столбу и навис над ней. Она робко взглянула в ответ, как собака, которая съела дорогие туфли. Только в этом случае дело было в отрубленной человеческой голове, висящей в холле.
– Так чем именно ты тут занималась, пока меня не было, Сэйдж? Было что-нибудь интересное?
– Я связала варежки, – живо отозвалась Сэйдж.
– Чудесно. Ещё что-нибудь? – надавил он. Она намеренно скрывала от него правду, понял он. И испугался этой мысли.
– Научилась использовать пресс-папье в качестве оружия.
Тристан поддался, поняв, что из неё ничего не выжать.
– Изумительно. И как?
Сэйдж упёрла руки в бёдра.
– Ну, кидаешь… Со всей силы.
Тристан холодно ответил без следа веселья:
– Надо попробовать в деле.
Мимо пролетели офисные пикси, обсуждая дорогу на работу, и один из них дёрнул Сэйдж за волосы. Пикси, хихикая, бросились прочь.
– Ай! Вы что, все копии сделали? А накладные? – закричала им вслед Эви и вздохнула, когда они скрылись из виду. Посмотрела на Злодея и совершенно обезоружила его своим вопросом: – Вы злитесь, сэр? Я думала, это вас впечатлит.
На самом деле Тристан испытывал целое множество самых разнообразных эмоций. Огорчение, смятение и да, кипящий гнев, но лишь потому, что она заколола чёрные волосы и он отлично рассмотрел бледнеющие следы пальцев у неё на шее. «Впечатлит»? Наверное, он в самом деле впечатлился, пусть и не следовало, хотя бы потому, что ей, в принципе, хотелось заслужить его одобрение.
– Что случилось после того, как меня забрали? Что с Варсеном?
– Я… Я ему голову отрезала, – выпалила Сэйдж и зажала рот рукой, будто не в силах поверить, что произнесла эти слова. Злодей тоже не мог поверить.
– Да, это я понял. Мой вопрос заключается скорее в том, когда и зачем.
Сэйдж сглотнула, и Тристан весь напрягся при этом нервном движении.
– Когда вас забрали, о-он хотел меня убить.
Сила Тристана волнами заклубилась у ног, ища, куда и кого ударить. Сэйдж покосилась на неё и помахала смертельной магии рукой, как грёбаному младенчику. Магия приветственно обвила её ладонь, и Сэйдж радостно пискнула.
– Так мило!
«Мило»? Никакого у неё чувства самосохранения.
– А ну вернись, дурная! – рыкнул Тристан, отзывая магию, и она послушалась… очень медленно.
Сэйдж, видимо, приняла жажду убийства в его глазах за досаду, поскольку принялась оправдываться:
– Простите, если нарушила субординацию, ну, знаете… не надо было вешать её с другими головами. Я хотела доказать, что полезна. Думала, вы не против.
«Против? Я бы снял эту голову со стены, только чтобы пнуть её и потом бросить остальным сотрудникам, чтобы они тоже её попинали».
Очевидно, миз Эрринг имела в виду что-то другое, когда предлагала ввести больше элементов тимбилдинга, но сам Тристан с энтузиазмом обдумывал эту идею.
Он покачал головой и уставился на переносицу Эви.
– Я против того, что этот человек причинил тебе вред, а меня не было рядом, чтобы остановить его.
В светлых глазах Сэйдж мелькнуло нечто тёмное.
– Но он не причинил мне вреда, сэр. – Она улыбнулась. – Я причинила вред ему.
По рукам Тристана пробежали мурашки, и хорошо, что длинные рукава их скрыли. Нечего было гордиться тёмной аурой злодейства, которую излучала Сэйдж; следовало бы пытаться оградить её от него и уж, по крайней мере, не пятнать её добрую натуру дальше. Он так и намеревался сделать – так было надо.
Но прямо сейчас он не мешал ей радоваться победе. Склонился к ней, к самому лицу, и прошептал:
– Хорошо.
Тут их позвал Блэйд, разрушив очарование момента.
– Народ, пора отправляться! Пушок нервничает, не хватало только, чтобы его ещё какой-нибудь кролик напугал.
Татьянна поглаживала зверя по боку.
– Он же козами питается. Почему он боится пушистых кроликов?
Тристан прокашлялся, осторожно взял Сэйдж под руку и повёл к остальным.
– Дай-ка уточню, – произнёс он, наблюдая, как она суёт в рот ванильный леденец. – Ты убила Отто Варсена, составила и привела в исполнение план по внедрению всех женщин из Бесславной Гвардии в королевский дворец, прикинулась мёртвой, а потом спасла меня и сбежала без особых проблем. Ничего не упустил?
Сэйдж с готовностью кивнула:
– Варежки.
Тристан развернул её и подсадил в большое седло, надеясь, что она не заметила широкую улыбку на его лице. Долго та все равно не продержалась.
Едва утихла гордость, он снова принялся переживать. Он портил Эви.
Это было недопустимо.
Глава 16
Злодей
Они летели в тишине больше двух часов и опустились на самой границе с северным королевством, Розелией. Здесь, на севере, было холоднее, будто глоток свежей воды по сравнению с Реннедоном, где порой было душно и жарко. Ореховый лес поредел, спрятаться в нём стало сложнее. Странно, учитывая, что эту часть Реннедона, как считалось, сотворили боги. Творцы мира оставили свои следы по всему королевству, раскрасив некогда серую землю в яркие цвета, но некоторым участкам досталось больше волшебства, больше красок, ведь именно там когда-то жили боги. Это место было из таких.
Стоило им приземлиться, на Тристана обратилось четыре вопросительных взгляда – пять, если считать дракона.
– Дальше пойдём пешком, – объяснил он, слезая на землю. – Тут недалеко, а мне не хочется попадаться на глаза жителям Розелии. Вряд ли нас ждёт тёплый приём.
Клэр спрыгнула следом за ним, потеребила венок на тёмных волосах.
– Конечно, здесь же холодно. – Все посмотрели на неё, и она пояснила: – Шучу.
Татьянна одарила её приторной улыбкой:
– Мы поняли. Просто не смешно.
Клэр показала целительнице средний палец, но между ними вновь была та лёгкая игривость, которая испарилась, когда Тристан попал в плен. Боги, ассистентка рубит головы, сестра щебечет с бывшей подружкой, что дальше?
– Куда это Эви пошла? – спросил Блэйд, ведя дракона к ближайшему ручью на водопой.
– Что? – дёрнулся Тристан, и на шее у него забилась жилка, когда он увидел, как тёмные волосы Сэйдж растворяются в чаще леса. – Гушикен, жди здесь. Татьянна, Клэр, вы с нами.
– Чудненько, – ответила Клэр, закатывая глаза, и споткнулась о подножку Татьянны. – Что за ребячество!
Не обращая на них внимания, Тристан направился вслед за Сэйдж. Она стала совершенно непредсказуема, что, конечно, не так уж сильно отличалось от её прежнего поведения, но раньше она была очень открыта, а теперь – нет, и это отвлекало Злодея от его задумок, от его мести. Приходилось гадать, что у неё на уме.
«Любопытство – чудовищно неприятная вещь».
Однако менее неприятная, чем жажда защищать, пронзившая его, когда он увидел, что Эви стоит перед одним из опаснейших существ во всем Реннедоне – да и на всём волшебном континенте.
Страж. Бессмертное создание, внешне похожее на человека. Стражи охраняли самые волшебные места материка. И говоря о бессмертии, он имел в виду не всяких там уличных продавцов фальшивых любовных зелий. В данном случае это было такое бессмертие: «убери Сэйдж подальше от него, пока мы все не превратились в кровавые кляксы».
– Сэйдж! – грохнул Тристан и бросился к ней, а она помахала рукой перед безразличным стражем, одетым в фиолетовое. – Прекрати, зараза! Смерти ищешь?
Она принялась корчить стражу рожицы, пытаясь добиться какой-нибудь реакции, с досадой застонала: тот не хотел отзываться. Тристан обхватил её и оттащил подальше, не обращая внимания на тепло её кожи и покалывание в собственных руках. Сэйдж принялась вырываться:
– Отпусти!
Он немедленно разжал руки. Что это за чувство, поселившееся в груди? Обида? Отвратительно. Эта женщина разматывала его, как драный клубок. Татьянна и Клэр остановились рядом, с изумлением глядя на величественное зрелище.
Из леса открывался вид на лужайки ярчайшей зелёной травы – ярче, чем вокруг дома Клэр на Палисандровом лугу. Боги разлили там краску, и с тех пор на лугу росли лекарственные травы. Здесь же, наверное, опрокинули целое ведро. На противоположной стороне поляны стояли два больших дуба, чьи стволы встречались прямо у входа в пещеру – казалось, будто дубы целуются. Вся поляна сияла, как костёр, как радуга… как Сэйдж.
«Драный клубок!»
– Нельзя же вот так подходить к стражу, – отчитывал он её, безуспешно пытаясь не обращать внимания на очаровательную складочку у неё между бровей. – Меня один раз чуть не убили.
Это случилось много лет назад, и не у Целующихся пещер, а южнее, ближе к его прежнему дому – тогда он ещё надеялся вернуть Кингсли человеческий облик. Он ещё раз похлопал по карманам, чтобы убедиться, что лягух не слинял снова.
– Вы здесь уже были? – спросила она обвиняющим тоном, но он слишком отвлёкся на то, как блестят на свету её волосы, как скользит по коже белая рубашка, как голубой корсет обхватывает талию и грудь.
Прокашлявшись, Тристан отвёл взгляд и ответил:
– Нет, но я видел, как стражи охраняют такие места. Они выглядят безобидно, но это беспощадные волшебные убийцы – у них нет чувств, и их нельзя убить.
– Похож на человека, – возразила Татьянна.
Эви кивнула своим мыслям, накручивая на палец прядь волос.
– Логично.
Татьянна помахала рукой перед лицом терпеливого стража, как Эви до неё.
– А он вообще… живой? Он даже не моргает.
– Стражи выглядят как люди, но это не так. Они лишь инструменты, созданные, чтобы не пускать людей в бесценные места, сотворённые богами. Вот, видите? – Тристан попробовал пройти вперёд, и страж немедленно остановил его деревянным копьём, не изменившись в лице.
– Ну и каким пустырём мы тогда собираемся пройти мимо него?
Сэйдж повернулась к стражу и принялась махать руками и корчить рожи, до странного одержимая желанием заставить его моргнуть. Было бы забавно, если бы… Нет, вообще-то правда было забавно. Какой кошмар.
