– Вы – моя жена? – спросил он, и в его голосе прозвучала искренность, смешанная с легким удивлением.
Честно признаюсь, я не выдержала и рассмеялась.
Почему-то внутри всё сжалось от этого неожиданного вопроса, и мне захотелось отбросить прядь волос с лица, чтобы показать ему свое лицо полностью. Но я не сделала этого. Какое-то скрытое женское кокетство умоляло меня скрыть свой шрам, свою уязвимость. Сейчас мне больше всего на свете не хотелось увидеть в красивых серых глазах отвращение, сострадание или брезгливость.
– Вам повезло, что нет! – усмехнулась я, наблюдая, как незнакомец внимательно всматривается в мое лицо, словно пытаясь понять, кто я на самом деле.
Для верности свободной рукой я поправила прядь волос, чтобы скрыть то, что мне не хотелось ему показывать.
– И в чем же мое везение? – спросил он, пока я немного ослабляла хватку на кинжале, чувствуя, как напряжение немного спадает.
Он пока что не выказывал никакой агрессии. Я осмелилась сделать еще один шаг, оказавшись рядом с кроватью, и почувствовала, как сердце бьется где-то в горле.
– Наверное, в том, что мы с вами даже не знакомы, – честно ответила я, стараясь говорить спокойно. – Я нашла вас умирающим в моем саду и притащила сюда. А теперь лежите и не шевелитесь. Я осмотрю ваши раны.
Бережно, одной рукой, я подняла одеяло, а затем аккуратно отодвинула повязку. Каждый раз при малейшем движении я чувствовала, как будто на меня наваливается вся тяжесть ответственности за его жизнь. Внутри меня бушевал хаос – я не могла не задуматься: что если рана серьезная? Что если придется ее зашивать, а я не умею!
– Нужно срочно в деревню. Там есть небольшая лавка зельевара. И наверняка найдется что-то от воспаления и ран, – подумала я вслух, глядя на его бледное лицо, которое казалось будто вырвано из сна.
Внезапно почувствовала, как меня взяли за руку. От неожиданности я дернулась, вздыхая от ужаса и глядя на незнакомца, словно видела в нем опасность.
– Что вы делаете?! – едва ли не взвизгнула я, выставив вперед кинжал, готовая в любой момент дать отпор.
Глава 6
– Я просто хотел вас поблагодарить, – удивленно произнес он, и моя рука тут же выскользнула из его захвата. Я прижала руку к груди, делая шаг назад.
– Благодарить можно и словами, – ответила я, решив, что так для меня будет безопаснее.
– Вы меня боитесь? – удивленно спросил незнакомец, заметив, как я снова прячу кинжал за спину. Ну что ж! Зато теперь он знает, что я вооружена. И если что – я смогу дать отпор.
– Представьте себя одинокой женщиной, которая в саду находит незнакомого мужчину, – начала я, внимательно глядя на его руку с перстнем. – Что она чувствует? А вдруг вы… эм… какой-нибудь разбойник? Или грабитель?
Он улыбнулся – пусть и слабой, но очень красивой улыбкой. Сердце приятно сжалось при виде этой улыбки, словно она была искренней, теплой и немного ироничной.
– Тогда позвольте ограбить вас на стакан воды, – заметил он, и я снова увидела, пусть и чуть слабую, но очень привлекательную улыбку. Внутри у меня зашевелилось тепло – мне было приятно, что улыбка адресована именно мне.
Поставив полный графин и стакан поближе к нему, я отошла на несколько шагов, ощущая, как в сердце разливается непривычное чувство…
Было приятно хоть на минуту почувствовать себя снова привлекательной женщиной. И вот что странно, но в его глазах я видела то, что приятно видеть любой женщине. Я видела что-то похожее на восхищение. И это чувство ласкало мне душу.
– Я пока схожу в деревню, а вы – лежите, – кивнула я, делая последний взгляд на его лицо.
– А где я? – спросил он странным голосом.
– В моем поместье, – ответила я, выходя за дверь.
Я все еще ощущала притяжение этого незнакомца, но тут же резко взяла себя в руки, понимая, насколько ситуация опасна. Мало ли, вдруг его ищут? Может, он опасен?
Закрыв дверь на ключ, я быстро соображала, что делать дальше. Если его ищут – наверняка знают, что он ранен. Не будет ли подозрительно, если я отправлюсь в лавку за зельями для лечения ран? Не покажется ли это подозрительным?
– Покажется, – ответила я себе твердо, идя по коридору.
Надо быть хитрее! На кону моя жизнь!
Вернувшись в комнату, я увидела, что мой пленник снова погрузился в забытье. Осторожно я взяла со столика чистый бинт, промокнула его крови, которая испачкала пол, а потом аккуратно примотала к ноге, создавая впечатление, будто порез у меня действительно серьезный.
– Так лучше, – вздохнула я, улыбаясь про себя. – Теперь никто не заподозрит ничего неладного.
Внутри я мысленно подбадривала себя – рана есть, есть и зелье. И, конечно, парочка полезных магических советов!
Король наверняка требует от магов докладывать о подозрительных случаях, поэтому нужно быть осторожней!
Пересчитав деньги, я вздохнула – должно хватить. А там – посмотрим. Если что, возьму в долг. Оно мне действительно позарез нужно!
Глава 7
На улице я вдохнула свежий утренний воздух, слушая пение птиц. Внутри разливалось легкое тепло – сегодня мне удалось сделать что-то хорошее, пусть и не полностью. Но всё равно – это было важно.
Тревога закралась в мою душу, когда я смотрела на небольшой особнячок, который гордо именовался загородным поместьем. Восемь окон на первом этаже и восемь окон на втором этаже смотрели мне в спину. А я чувствовала их тоскливый взгляд. Возле открытых ворот я обернулась.
Поместье было похоже на большую серую лупоглазую жабу, что сидела на зеленой лужайке. Два круглых слуховых окна на чердаке напоминали глаза, а колонны, подпирающие небольшие балконы с обеих сторон – лягушачьи лапы. Пыльное, потрепанное временем, оно навевало тоску о былых днях кипучей жизни, когда здесь было шумно и оживленно.
Дорога, покрытая пылью, вела в сторону деревни – места, где я иногда покупала полезные мелочи.
Когда я переехала сюда по настоянию мужа год назад, у меня было всё – и штат слуг, и приличное содержание. Планировала даже сделать ремонт, обновить обстановку. Но мечтам не суждено было сбыться. С каждым приездом мужа, за мое упрямство и непреклонность, я теряла что-то важное.
Сначала штат слуг сократился до горничной и мастера на все руки. Потом горничная вышла замуж за этого самого мастера, который, как выяснилось, не руками едиными, и они подали на расчет. И вот, когда я собиралась нанять новую горничную, финансирование резко урезали. Теперь я довольствуюсь минимумом – радуясь тому, что когда-то умела экономить и приберегать деньги на черный день.
Я вложила немного в лавку книготорговца – пусть и небольшие, но дивиденды идут. В этой стране, в Исмерии, книги – настоящее сокровище, священная реликвия. Не зря наш герб украшает раскрытая книга – символ знаний и мудрости.
Благодаря магии Исмерии, на этой небольшой территории удалось добиться максимума: урожаи удвоились и утроились, несмотря на скудность земли. Поэтому многие здесь были связаны с магией или хотели связать с ней жизнь. И путем к знаниям была книга. Книги покупали охотно, экономя на всем. Потом хвастались своими библиотеками, гордились редкими находками, изредка и ревниво давая гостям полистать их.
Деревня встретила меня не так тепло, как раньше. В обычной, скромной одежде я ничем не выделялась среди местных горожанок. Это была довольно крупная деревня, с ярмарками, рынками, магазинами – место, где жизнь кипела даже в тихие дни.
Несколько холодных капель дождя упали мне на щеку, и я запрокинула голову, глядя на тучи, нависшие над горизонтом.
– Опять маги вызвали дождь, и промахнулись! – ворчали местные жители, недовольно глядя на серое небо. – Ну и тьфу! Надо бы сообщить, что снова промахнулись!
Я быстро оказалась под навесом лавки зельевара, где старенький хозяин, Тарин Гримбур, тоже вышел посмотреть на надвигающийся дождь, который, по логике, должен был поливать поля, а вместо этого – поливал нас.
– Вы ко мне? – спросил зельевар, открывая дверь в уютную лавку, наполненную ароматами трав и специй.
– Да, – кивнула я, входя внутрь, где запах трав успокаивал и настраивал на мысли о лечении. На полках стояли волшебные чаи и сборы, ниже – настойки и зелья, а в открытой лаборатории в колбах что-то бурлило, создавая магическую атмосферу.
– Чем могу помочь? – спросил зельевар, Тарин Гримбур, и я с тревогой посмотрела на выкипающее зелье, которое, казалось, вот-вот должно было взорваться.
– Всё в порядке, так и должно быть, – махнул рукой он, прикрывая дверь.
– Мне нужно несколько зелий, – произнесла я, показывая на повязку на ноге. – Я порезалась. Сначала вроде бы ничего, но сейчас рана кажется воспаленной. Прямо не знаю, что делать!
– Вам бы к целителю, – заметил зельевар, свесившись ко мне через прилавок и внимательно осмотрев мою забинтованную ногу. – Показать рану для начала. С таким не шутят!
– Обойдусь, – ответила я, забыв о том, что решила прихрамывать. – Мне нужны зелья, чтобы немного подкрепить силы и избавиться от воспаления. Ну и чтобы побыстрее зажило! А то мне по лестнице подняться уже подвиг!
– Зачем сразу несколько? – подозрительно спросил он, доставая флакон.
Глава 8
– Уверен, вам хватит и одного флакона. Рана небольшая, зачем переплачивать?
– Дайте два, – настаивала я, вздыхая. – На всякий случай. Уже однажды я случайно смахнула с полки целый флакон, и мне пришлось срочно искать новое. Не хочу больше рисковать!
Я улыбнулась, пытаясь скрыть неловкость, будто в руках судьбы были невидимые нити, держащие меня в напряжении.
– Хорошо, – согласился Тарин, выставляя на прилавок два зелья.
– А что насчет чего-то от жара? После дождя я могу заболеть – знаю себя, – шмыгнула я носом. – На всякий случай. Чтобы лишний раз не бегать!
– В зелье от ран есть такое свойство. Если выпить его. Оно отлично помогает от жара. Кстати! У меня для вас кое-что есть! – заметил Тарин, выставляя на прилавок новое зелье в необычном флаконе. – Для вашей щеки! Говорят, помогает всем.
– И почем? – уныло спросила я.
– Двадцать талиров, – ответил Тарин. – Очень недорого! Уверяю вас, в городе оно будет стоить в разы дороже. Я по дружбе предлагаю. Цена очень хорошая!
Три месяца назад я решила не покупать новых зелий для шрама. Экономила деньги. Но каждый раз, когда привозили что-то новое, душа умоляла купить. Каждый раз я надеялась, что именно оно может помочь. И я с трудом удерживалась от покупки. А сейчас вдруг захотелось снова рискнуть, ведь вдруг – именно это зелье поможет?
“Это никак не связано с твоим… эм… незваным гостем?” – спросила я у себя.
“Нет, нет!” – тут же запротестовала я, уверяя себя, что беру его исключительно для себя, а не потому что хочу в его глазах видеть восхищение, а не жалость и сочувствие.
– Ладно, давайте и его, – вздохнула я, чувствуя, как щёки начинают гореть от волнения. – Дорого, но, может, стоит рискнуть.
Я расплатилась, попрощалась и вышла на улицу, делая вид, что заметно прихрамываю.
– Слышали? Нашим магам удалось сбить дракона! – раздался радостный голос. По улице, чавкая грязью, бежал мужчина, размахивая листовкой. Он полон энтузиазма и гордости.
– И не просто дракона!
– Дракона? Неужели? – вдруг зашептал кто-то в толпе, и мои глаза расширились от удивления. Вся деревня словно замерла, затаив дыхание.
Люди сбегались со всех улиц, чтобы послушать новость. Я тоже остановилась, краем глаза проверяя, не отвалилась ли моя повязка на ноге.
– Дракона? – слышала я шепот в набежавшей толпе. – Это же какой грохот должен был быть!
– А когда его сбили? – деревенские спрашивали друг у друга.
– Сегодня вечером! – задыхаясь, объявил мужчина, кашляя пылью. – У нас в окрестностях! Объединенное королевство лишилось генерала!
Я зажмурилась на мгновение. В голове словно разорвался снаряд. Получается, у меня не просто рядовой или офицер… Я сглотнула.
“Так, погодите, я еще от дракона не отошла! – пробормотала я себе под нос. – А тут мне уже генерал!”
– Генерал Кириан Моравиа! – выдохнул мужчина, захлёбываясь от восторга. – Легендарный генерал Моравиа!
Глава 9
И тут меня словно ошпарило. Вот откуда у него на украшении буква «М»! И перстень с изображением дракона! Ой, мамочки! Кажется, я влипла по самое «ой-е-ей».
Новость взбудоражила, взволновала, вызвала небывалый переполох. Даже из трактира вышли все постояльцы, чтобы послушать новости.
– Генерал! Дракон! – гулко ударило в сердце.
То есть у меня в постели лежит раненый генерал? Генерал вражеской армии? – мысли метались, а я старалась не показывать своего волнения.
Я еще могла смириться с тем, что передо мной солдат или офицер, который просто выполняет приказ. Но генерал! Это слово вдруг отозвалось во мне странным, неприятным чувством.
– Если кому-то что-то известно о его местонахождении, – раздался голос, – требуется немедленно сообщить старосте деревни или любому магу! Он нужен живым!
Эти слова словно ударили меня в сердце.
– Его возьмут в плен, – пронеслось в голове. – И тогда его, наверное, будут пытать.
Я сглотнула, пытаясь прогнать тревогу. Личность этого пленника вдруг стала для меня словно обретать черты. Жаль, что я не запомнила, как его зовут. На «К»… А! Кириан! Вот!
Пару секунд я колебалась, чувствуя, как внутри борются два чувства: одно – элементарная человечность, сочувствие и желание помочь, другое – желание как можно скорее избавиться от всей этой неприятной ситуации, отвести от себя бурю. А тучи уже сгустились над моей головой.
“Нет, так нельзя!” – мысленно решила я со всей твердостью, – “Сначала его нужно вылечить. А потом уже думать, что делать дальше!”
Я представляла, как генерала бросят в темницу, начнут допрашивать и пытать. А он и так выглядел ужасно: бледное лицо, разбитый взгляд, раны, которые, кажется, не заживают. И сердце мое сжалось. Это было бы ужасным преступлением с моей стороны, если я сдам его.
Я понимала: сейчас важнее всего – сохранить его жизнь. И пусть даже это значит, что я рискую своей безопасностью, – я не могу оставить его умирать где-то в грязи или под открытым небом.
“Или в темнице”, – подсказывало что-то внутри.
– Он очень опасен! – послышался голос старосты, который подошел к крикуну. – Очень опасен! Поэтому сообщить о любом подозрительном незнакомце незамедлительно. Он отлично владеет любым оружием! И даже в человеческом облике обладает недюжей силой. И может легко свернуть вам шею! А еще он обладает невероятным умом! Он способен продумывать на сотни шагов вперед! И ему ничего не стоит обмануть вас!
Это новости сильно встревожили толпу. А уж как они встревожили меня, словами не передать.
Я постояла вместе с остальными, а потом направилась домой, ускоряя шаг. Ну еще бы! У кого-то дома котик, у кого-то семья, а у меня дома хладнокровный убийца!
Открыв дверь в поместье, я направилась в сторону комнаты, осторожно доставая ключ и поворачивая его в замке.
Глава 10
– Так, пока он без сознания, надо будет полить ему рану зельем, – выдохнула я себе под нос.
Теперь мне вообще страшно было к нему подходить. Застыв, как дура посреди комнаты, я понимала, что нужно подойти и попробовать обработать рану, а с другой стороны, мне было как-то не по себе.
