– Все чаще мои глаза и глаза моих братьев и сестер видят, как коршуны и падальщики слетаются и сбегаются к останкам детей волков травяного озера, – орел подтвердил опасения Арда. – Дух моих предков шепчет моему сердцу, охотник снежных троп, что либо грянет кровавая битва среди стай за угодья, либо дети северных волков придут в логово двуногих. Это все, что я знаю. Ты и я.
– Ты и я, – повторил Арди и взмахнул рукой, помогая орлу.
Тот расправил громадные крылья и, поймав перьями потоки ветра, поднялся в воздух и начал постепенно, по все той же спирали, удаляться все выше и выше, пока не исчез среди закатного солнца и облаков.
Ардану очень хотелось верить в то, что это лишь совпадение. Мало ли почему стая северных орков пересекла горы. Не может же все, что происходит в стране, быть так или иначе связано с Кукловодами Пауков.
Вот только, как говорил Милар, в их работе вместо надежды на совпадения лучше рассчитывать на собственную паранойю.
– Это так странно выглядит, – голос Тесс вернул Арди из размышлений обратно в реальность.
Она подъехала на лошади к своему… жениху и, все так же придерживая шляпку, мягко и тепло улыбнулась. Не губами. А глазами. И еще чуть вздернула нос. Арди хорошо знал эту повадку. Так Тесс всегда делала, когда о чем-то беспокоилась, но старалась не показывать виду и надевала маску веселой беззаботности, почти граничащей с таковой у маленьких детей.
– Ты говорил, что умеешь разговаривать с дикими животными, но я не знала, что это выглядит… так.
– Как?
Тесс ответила не сразу, взяв короткую паузу на раздумья.
– Ты дергаешь плечами, поводишь головой в разные стороны, у тебя то сужаются, то расширяются, а порой вообще вытягиваются веретенами зрачки, – начала перечислять она. – Ты морщишься, как кот. Обнажаешь клыки, как-то выпираешь грудь и… если бы я не знала, Арди, то подумала, что это нервный тик.
– Нервный… тик?
– Такое заболевание, – пояснила девушка. – Нам показывали в медицинском институте больных. Обычно это военные или те, кто испытал какое-то потрясение. Выглядит весьма пугающе, кстати.
Наверное, слова Тесс звучали логично… для тех, кто не знал языка зверей. Арди же казалось, что он просто говорит. Точно так же, как в данный момент говорил с невестой.
– Извини, что заставил тебя…
– Ничего ты меня не заставил, – засмеялась Тесс и провела ладонью по предплечью. – Мы едем дальше?
– Да, конечно.
Ардан похлопал кобылу по шее, развернул за поводья вниз по склону, и вскоре они поехали вдоль скалистого обрыва в сторону виднеющегося вдалеке не очень впечатляющего, на фоне Центрального Вокзала Метрополии, здания железнодорожной станции и стоявшей неподалеку от него деревянной постройки, чем-то напоминавшей салун Эвергейла.
Конная станция.
И если первое регулярно обслуживали, отмывали от пыли, счищали плесень, вызванную соседством с просторами Синего озера, надстраивали и расширяли, то вот второе… Конная станция, задвинутая на задворки все растущего вширь Дельпаса, выглядела покосившейся, местами с прохудившимся войлоком, которым забивали щели между досками, а еще с выцветшей вывеской.
На ее фоне расширенная, с момента последнего приезда Арди, парковка внизу лестницы, ведущей на платформу и к вестибюлю вокзала, и блестящие стальные насосы заправочной дизельной станции выглядели как намек или, скорее, даже обещание того, что пройдет какое-то время – может, десять лет, может, двадцать, – и Дельпас будет мало чем отличаться, по своему существу, от Метрополии.
Наверное, и конную станцию тоже перестроят, заковав в камень и бетон, замуровав в бездушный асфальт пыльную, вытоптанную в земле дорожку, по которой больше века терли подковы лошади ковбоев.
И, может, только эти самые ковбои, которые в данный момент составляли большинство тех, кто отправлялся в степи, будут приезжать сюда не на автомобилях, а на лошадях.
– Почему мы едем на конную станцию, а не к твоей семье? – спросила Тесс, когда ее человеческие глаза смогли разглядеть, чем венчалась пыльная тропа.
– Нас встретят у станции.
– Встретят? – удивилась девушка. – Ты разве договаривался с кем-то?
– Нет, но думаю, в Дельпасе уже знают о том, что поезд сломался, так что господин Садовник будет ждать не на вокзале, а на конной станции.
– Садовник? – Тесс прищурилась. – Ард, ты знаешь, что я сейчас хочу сделать?
Арди не выдержал и засмеялся, из-за чего Тесс прищурилась только сильнее и даже немного нахмурилась. Ее с Миларом объединяла нелюбовь к манере речи Ардана, когда тот забывал о том, что какие-то факты и связи, известные ему, неизвестны другим людям.
– Прости, – извинился он и начал объяснять, в чем дело.
Собственно, объяснение заняло весь остаток пути, и когда на город уже спускалась вязкая ночь, принесшая с собой чуть более, чем просто прохладные и освежающие горные ветра, они действительно встретили Садовника.
В прошлый раз Ардан видел того зимой, и Садовник, закутанный в короткую шубу и шерстяные брюки, показался ему немногим старше самого Арди. Теперь, когда оперативник Второй Канцелярии сменил свой теплый наряд на простые штаны, легкие рабочие ботинки, плотную льняную рубаху и кожаную куртку, то стало понятно – Ардан не ошибся.
Оперативнику в лучшем случае недавно исполнился двадцать один, может, двадцать три года. И только все тот же цепкий взгляд серых глаз, сквозящий специфичным и очень… непростым опытом, старил внешне молодое, пусть и уже морщинистое, лицо Садовника.
Тот курил, прислонившись к пустующей коновязи. Завидев всадников, Садовник приподнял ковбойскую шляпу.
– Господин Эгобар, госпожа Орман, – поздоровался он, когда Арди с Тесс подъехали к зданию.
На ковбойский манер затушил сигарету о подошву ботинок и выкинул окурок в жестяную банку, саморезом прикрученную к жерди, на которой держался навес.
– Привязывайте лошадей и пойдемте, – он приветливо махнул рукой и, опережая вопрос, тут же добавил: – Мы уже договорились с конюхом, так что не будем терять время. Тем более вы, наверное, устали с дороги.
Тесс немного настороженно отнеслась к словам и самому оперативнику, но Арди, уже хорошо узнавший специфику работы Второй Канцелярии, ответил тем же жестом (приподнял шляпу), после чего соскочил на землю и помог Тесс спуститься. Не то чтобы ей требовалась помощь, но Ардан не мог поступить иначе, а Тесс, зная это, не стала отказываться.
Они отвязали свои немногочисленные вещи от седел и завязали поводья вокруг балки старой коновязи. Седла расстегивать и снимать не стали – к ним уже спешил выбравшийся из темных недр станции низкорослый, немного тучный и оттого переваливающийся с ноги на ногу конюх.
– Позволите, коллега? – протянул руку Садовник, в чьем голосе отдавало небольшой ноткой язвительности, но не обидной, а скорее такой, чтобы напомнить их предыдущий разговор.
Ардан не стал отказывать и протянул свой саквояж, оставив вещи Тесс, как того требовали правила приличия, в собственных руках.
Они перешли по новеньким дощатым мосткам через железнодорожные пути, после чего, огибая вестибюль, добрались до лестницы.
– Как красиво! – не сдержала возглас Тесс.
Да, летом Дельпас выглядел даже лучше, чем зимой. Город, пока еще не павший ниц перед громадами высотных зданий, широким полумесяцем раскинулся вдоль побережья бескрайнего озера. А сейчас, кутаясь в ночную вуаль, пестрил множеством мерцающих огней. Как мертвых, порожденных Лей, так и живых. А сверху при этом сияли звезды, завистливо мигающие в такт земным огням.
Узкие улочки, небольшие здания, красивые миниатюрные площади и набережная, упирающаяся в порт, куда приставали баржи с рудников, карьеров и пунктов перекладки древесины, которую тащили сюда на обработку из Алькады.
Тесс полюбовалась несколько мгновений, а затем они спустились на парковку. Девушка без лишних подсказок сама довольно легко и быстро отыскала транспорт Второй Канцелярии.
– У вас их персонально раздают, наверное, – едва слышно, с легкой усмешкой прошептала она, прекрасно зная, что Арди услышит, а Садовник нет.
И правда… на парковке весьма споро, если знать, что искать, обнаружился далеко не новый, местами покореженный и покрытый въедливой ржавчиной, охочей до тонкого металла, «Деркс».
Садовник открыл заднюю дверь, загружая в багажник саквояж с книгами и небольшим количеством вещей Арди, а затем помог разместить внутри и дорожную сумку Тесс.
– Госпожа Орман, не могли бы вы, если вас не затруднит, немного отдохнуть в салоне автомобиля, пока мы с вашим спутником чуть-чуть подышим воздухом, – очень учтиво, но весьма холодно произнес Садовник, ясно давая понять, что это не столько просьба, сколько прозрачный намек.
Учитывая место и семью, в которой выросла Тесс, она не стала задавать вообще никаких вопросов и, в своей привычной манере тонко улыбнувшись, закрыла за собой дверцу. Правда, получилось это сделать не сразу, потому что явно захворавший замок не сразу зацепился за слегка погнутую петлю.
В итоге с третьей попытки раздался хрустящий металлический звук, а Садовник едва слышно выругался.
– С этим урезанием бюджетов мы скоро на телегах ездить начнем…
– Возможно, – согласился Арди, вспоминая прошедшие полгода.
Какое-то время они действительно молча стояли и дышали воздухом. Благо на парковке и на самой станции почти никого не было. Видимо, с востока, из-за поломки, никто не ехал, а на запад, в сторону Трех Озер, еще только начали прокладывать пути. В целом, для Предгорной губернии Дельпас являлся конечной станцией.
– Вы слегка задержались в пути, капрал, – явно издалека начал Садовник.
– Встретили по дороге маршалов, – в такой же манере ответил Арди. – Из-за того, что они рассказали, нам пришлось сделать крюк, чтобы не встретить никого лишнего.
– Разумно…
Они снова замолчали. На этот раз пауза продлилась куда меньше и закончилась одновременным:
– Слушайте, капрал…
– Я в отпуске.
Садовник посмотрел на Арди усталым и не очень добрым взглядом.
– В начале осени на стройке железной дороги в Алькаде обнаружили семью северных орков, вырезанных под чистую. Вместе с детенышами…
– Детьми, – довольно резко, машинально, перебил Арди.
Садовник смерил его взглядом и, пожав плечами, спокойно исправился:
– Вместе с детьми… Нам показалось, что удалось быстро разрешить ситуацию. Тем более повинные были пойманы и повешены.
– А кто?
– Браконьеры, что-то не поделившие с орками. Глава семьи работал бригадиром укладчиков из числа своих сородичей.
Да, орков на севере часто привлекали к укладыванию путей. Они могли работать по шестнадцать часов в сутки с силой и интенсивностью, недоступной человеческим работникам. Так что там, куда не имелось возможности привезти осужденных из рабочих лагерей, нанимали орков. За небольшие деньги, разумеется. Но куда больше, чем большинство могло заработать на иных работах.
– Вот только несколько месяцев назад среди их соплеменников пошли слухи, что мы просто замяли дело. И браконьеры здесь ни при чем. А на самом деле орков порезали их собратья из числа Шанти’Ра.
– Шанти’Ра не поднимаются в горы, – покачал головой Арди.
Степные орки следовали путями предков, как сказал бы Бажен Иорский, «до буквы». А значит, свято чтили разграничение территории. И государство об этом прекрасно знало, потому и строило железную дорогу прямо по границе территории Шанти’Ра, чтобы не провоцировать орков и чтобы те стали невольными стражами процесса, который их же самих в конечном счете и запрет в русле цивилизации…
– И все это прекрасно знают, – кивнул Садовник и, сняв шляпу, вытер платком испарину со лба. – Проклятая простуда… подхватил где-то, вот, уже две недели вылечить пытаюсь.
– Если в саду есть нужные растения, то я приготовлю вам хорошее снадобье, господин…
– Сержант Нил Кралис.
– Господин Кралис, – закончил Арди.
– Заранее благодарю, – Садовник прокашлялся и вернулся к изначальной теме разговора. – Но на севере нашлись некоторые орки, которые в своих бедах винят кого угодно, кроме своего нежелания подстраиваться под изменившийся мир.
– Это же орки.
– Ну да… Так что, коллега, уже почти два месяца в степи режут друг друга Шанти’Ра и Шангра’Ар.
Ардан резко повернулся к Садовнику. Тот факт, что горы пересекли не просто «какие-то северные орки», а Шангра’Ар, несколько меняло дело. Просто потому, что Шанти’Ра почти девять веков назад откололись от, как раз-таки, племени Шангра’Ар.
В свитках Атта’нха упоминалось, что во времена Великих Песен, задолго до падения Эктаса, северные орки столкнулись в довольно жестоком противостоянии с эльфами северных лесов. Земель, обрамляющих Великий Ледник и в данный момент в большинстве своем находящихся на территории современных Нджия и Тазидахиана.
Орки в той схватке терпели поражение, и часть племени хотела сражаться до самого конца, а другая хотела заключить мир. В итоге, благодаря вмешательству Эктаса, почти семилетнюю войну орков и эльфов удалось завершить, но в ее результате племя раскололось.
Шангра’Ар винили тех, кто не хотел продолжать ужасную бойню, в отклонении от пути предков и изгнали. В итоге те, заручившись поддержкой Эктаса, получили у матабар разрешение пересечь Алькаду, чем и воспользовались.
Не сказать что здесь, в южных степях, местные орки встретили своих северных собратьев с распростертыми объятьями. Но спустя почти тысячу лет иронией судьбы Шанти’Ра стало крупнейшим племенем степных орков, подчинившим все остальные.
Вот только о вражде, приведшей к расколу племен, Первородные так легко не забывали. Тысяча лет для них пусть и все еще громадный, но куда меньший срок, чем для людей.
– И сколько их?
– Шангра’Ар?
Арди кивнул.
– Два месяца назад горы пересекло порядка пятнадцати десятков.
– Полторы сотни?! – поперхнулся Арди. – Как вы пропустили такое?
– Они переходили разрозненными группами, – Кралис поднял руки и начал разминать ключичные мышцы. Видимо, пытался снять напряжение. – На протяжении почти полумесяца. Тропами не пользовались. Шли через ущелья и леса. Как бы мы их заметили?
Звучало логично. Учитывая бескрайние просторы Алькады и весьма сложную систему горных цепей, ущелий, лесных плато и озерных систем, пробраться незамеченным с одной стороны не составляет вообще никакого труда. Чем, разумеется, пользовались браконьеры.
– Сейчас их осталось около восьми десятков, – продолжил Садовник. – Большую часть перебили Шанти’Ра, потеряв около двух десятков своих бойцов, кого-то постреляли маршалы, нескольких прикончили армейцы.
Арди промолчал. Если посчитать, то, получается, семью северных орков, что вызвало конфликт между двумя племенами, убили примерно в то же время, когда в столице Пауки по чьей-то указке пытались столкнуть лбами Орочьих Пиджаков и северных переселенцев, правда – людей.
Общий знаменатель или просто совпадение?
Арди надеялся на второе.
– Спасибо за историю, но, думаю, город в безопасности.
– В полной, – подтвердил сержант. – На базе находится почти три тысячи военных, не говоря уже про два десятка наших коллег и… И я не должен был вам об этом сообщать. Вы так и не научились контролировать Взгляд Ведьмы?
Арди не стал отвечать, что научился. И не только этому… ему просто требовалось удостовериться, что его семья при любом исходе ситуации останется в безопасности.
– Тогда я не вижу причины, по которой вы мне все это рассказываете, – вздернул брови Арди, по привычке почесывая навершием посоха затылок.
