Спящие Духи… если в чем профессор Лея и была права, так это в том, что ему требуется избавиться от данной манеры до того момента, как он поставит в навершие накопитель. Кристалл Эрталайн вполне мог срезать часть его скальпа.
– Нам требуется ваша помощь, капрал.
– Я в отпуске, – напомнил Ардан. – И тем более я всего лишь дознаватель третьего ранга в Метрополии. А никак не оперативник или военный маг. Не вижу, чем могу быть вам полезен.
Кралис явно пытался как-то подсластить горькую пилюлю, которую держал все это время при себе. Ардан видел это так же отчетливо, как и наличие в порту сразу шести барж. И учитывая их посадку, порожних барж. Что весьма нехарактерно для сезона самой простой и активной навигации, когда нет ни льда, ни штормов.
– От вас, коллега, и не требуется ни умений дознавателя, ни магии…
Ардан прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
– В последнее время в степи затишье, – Садовник все же не сдержался и достал новую папиросу. – Потому что радикалы Шангра’Ар, отступая обратно, захватили погрузочный пункт на севере, почти на границе с Алькадой.
– Лесозаготовительный? – с надеждой в голосе спросил Арди.
– Нет, – устало произнес Садовник и затянулся. – Рудный. С кристаллами Эрталайн.
– И сколько там?
– Около тридцати шести килограмм обработанных кристаллов и примерно четыре тонны грубой руды.
Целое состояние…
– Зачем? – удивился Арди. – Это ведь самоубийство.
– Они рассчитывают на выкуп.
– Выкуп?
– Требуют свободного перехода через горы в обмен на то, что не подорвут склад, а вместе с ним… – Садовник той же рукой, которой зажимал сигарету, помассировал переносицу, из-за чего едва не поджег собственные брови. – Старшего сына губернатора.
Ардан ожидал чего-то подобного. Сам факт того, что орки пробились на склад погрузочного пункта (попутно, скорее всего, отправив к Вечным Ангелам человеческую охрану), не гарантировал им ничего, кроме немедленного и бескомпромиссного уничтожения. Империя, просто ради того, чтобы продемонстрировать свою решительность, привезла бы ствольную артиллерию и сровняла пункт с землей. Богатства на складе никого не остановили бы. Даже наоборот – стали бы наглядным примером будущим головорезам.
Но вот если добавить к Эрталайн еще и взятого заложника… Причем не кого-то там, а целого сына главы Предгорной губернии, потомственного аристократа, – это если и не полностью меняло картину, то как минимум замедляло процесс принятия решения.
Из-за заложника благородных кровей ситуация из ведения губернии резко перетекала из местного значения в государственное. Корона, учитывая заголовки газет, вряд ли захочет в ближайшее время связываться с недовольством знати.
А еще Арди категорически не нравилось не только то, что он все это понимал, но и то, что ему приходилось это понимать.
Как говорил Милар – им не стоило лезть туда, где занимались не расследованиями, а политикой.
– Все еще не понимаю, как могу вам помочь.
– Перевалочный пункт уже окружен.
Арди до того резко, что едва не потянул шею, повернулся к Кралису.
– Я так полагаю, что не вами?
Сержант покачал головой.
– Шанти’Ра?
Садовник кивнул, а Арди почувствовал, как под верхней губой вытягиваются клыки и удлинившиеся когти царапают древесину.
– Их глава с ними?
Если там убийца отца, то…
– Глава Шанти’Ра не покидает глубоких степей, – поспешил возразить сержант, видимо, прекрасно знавший биографию собеседника. – На него выдан ордер на немедленную казнь без всякого суда и следствия за неоспоримые и очевидные преступления против государства.
И то, что Шанти’Ра использовали в качестве невольных надсмотрщиков охранников строительства транспортной линии на юге степей, никоим образом не меняло картины.
Как же прав Милар…
– Тогда…
– С орками Шанти’Ра их шаман. И он отказывается общаться с кем-либо, – перебил Кралис. – Шанти’Ра настаивают, что имеют право кровавой… как они там говорят…
– Larr’rrak, – произнес Арди на языке степных орков. – Дословного перевода нет, но это что-то вроде кровавого суда над теми, кто пролил твою кровь.
– Ага, – стряхнул пепел сержант. – Здорово. Спасибо. Все равно не запомню… в общем и целом, коллега. Начальство полагает, что у вас может получиться с ними договориться ввиду… некоторой общей истории и…
– Общей истории?! – не сдержался Арди, чувствуя, что клыки и когти никуда не делись. Видимо, сказывалась долгая дорога, маршалы и тот факт, что в памяти все еще были свежи все злоключения в Метрополии и та ночь в степи, когда Шанти’Ра вырезали половину каравана переселенцев. – Вы это называете общей историей?!
– Умерьте ваши эмоции, коллега, они делу не помогут, – поднял ладони сержант. – Все, что мы у вас просим, и я специально делаю акцент на этом слове, – просим поговорить с шаманом Шанти’Ра. Потому что в противном случае нам придется накрывать артиллерией сразу оба племени, а у такого… будут последствия. Может, не сейчас, но когда-нибудь – точно. И этого никто не хочет. Регион и так сложный. Уровень преступности, в том числе и этнической, здесь один из самых высоких по стране. Добавим сюда массовую казнь тяжелыми орудиями трех сотен орков и получим готовую взорваться бомбу.
– Вы говорили, что их там восемьдесят.
– И двести двадцать Шанти’Ра.
Арди впервые задался определенным вопросом:
– А сколько вообще в степях находится орков Шанти’Ра?
– Порядка сорока тысяч составляют само племя и его ветви. И еще столько же рассредоточены по всей степи среди других, родственных им племен, – тут же выпалил Кралис и нахмурился. – Я начинаю подозревать, капрал, что вы все же научились контролировать Взгляд Ведьмы. Это закрытая информация.
Но Арди пропустил ремарку мимо ушей. Восемьдесят тысяч орков Шанти’Ра, а их глава в ту ночь явился в лагерь переселенцев самолично, почти на границе с Пресным, да еще и вместе с шаманом? Вот уж что, а данный эпизод точно не выглядел совпадением.
– Но это включая детей, стариков и женщин, хотя, думаю, и они тоже могут держать в руках оружие… в любом случае мы не хотим давать лишний повод армии и оркам устроить здесь карательную резню.
А именно ей и могло закончиться происходящее. И что это напоминало?
Не замечать сходств между произошедшим и тем, что случилось у Молотков с Пиджаками, попросту не получалось. Даже если сильно постараться. А Арди старался. И сильно.
– Послушайте, господин Кралис, я приехал сюда в отпуск. Приехал с невестой. Познакомить ее с семьей. И самому их увидеть. А вы просите у меня… просите помочь вам с Шанти’Ра. Спящие Духи. С Шанти’Ра!
– Поверьте мне, капрал, я вас прекрасно понимаю, – сержант убрал руку во внутренний карман и достал служебную записку. – Возможно, это вас убедит.
«Секретность – высшая.
Любой посторонний, читающий это сообщение, попадает под статью 17 п.1.
Сообщение для сотрудника …., служебный номер сотрудника: 14\647-3
Передано от сотрудника.…, позывной сотрудника: “Полковник”:
“Прошу прощения, что приходится нарушать мое обещание о вашем отпуске, капрал. Принимая во внимание вашу ситуацию, не имею права отдать вам прямого приказа.
Предлагаю вам отвлечься от отдыха на выполнение небольшого задания.
В качестве компенсации:
1. Ваше увольнение будет продлено на пять дней.
2. Вы получите командировочные в размере трех месячных окладов.
3. В случае успешного выполнения поручения вы получите премию в размере полугодового оклада”.
Конец сообщения».
Арди, узнав почерк Полковника, перевернул записку. Они с Тесс выехали из Метрополии почти через неделю после того, как они с Миларом посетили Черный Дом. При этом сама записка была отправлена на третьи сутки. То есть за четыре дня до отправки.
Значит, Ардан действительно являлся запасным планом Полковника. Видимо, де-факто руководитель Второй Канцелярии не хотел прибегать к его помощи.
И вознаграждение очень соблазнительное. При самом благоприятном исходе – без малого двести двадцать пять эксов.
Арди бросил быстрый взгляд в сторону салона «Деркса», где сидела Тесс.
Генерал-губернатор Шамтура поставил условие, что они должны через полгода съехать из «Брюса», а значит, им потребуются деньги. Много денег. Чтобы снять квартиру в том же районе, где находился бар Пиджаков, придется потратиться. Бюджет на такое удовольствие находится где-то между семнадцатью и двадцатью пятью эксами в месяц, не говоря уже про задаток. И это если речь идет не то что про квартиру, а про маленькую комнату.
Двести с лишним эксов сильно бы им помогли и поддержали до того момента, как Арди постарается раздобыть денег. В течение полугода у него не имелось возможности прислушаться к советам Милара и Елены. Времени не хватало.
Но на данный момент беготни (хвала Спящим Духам) по столице не предвиделось, а расследование, если верить капитану Пневу, могло затянуться на несколько лет, включая командировки по стране. А значит, Арди мог попробовать продать несколько отваров и мазей в лавку Звездных целителей, чтобы понять, будет ли пользоваться творение Эан’Хане спросом; и, разумеется, наведаться на Рынок Заклинаний, чтобы оценить новые печати, не говоря уже про Магический Бокс.
Арди планировал добавить в свою копилку сразу несколько источников дохода, чтобы быть уверенным… уверенным в том, что слова Пижона, сказанные ему в театре, никак не повлияют на их с Тесс совместную жизнь…
– Ahgrat, – запрокинув голову, обреченно выдохнул Арди и, сложив записку, убрал ту в карман куртки.
– И что это значит, господин Эгобар?
– В данном контексте? Что я согласен вам помочь. Но только помочь. Я переговорю с шаманом Шанти’Ра, но если там появится хоть один намек на неприятности, я мгновенно исчезну.
Арди хотел добавить, что исчезнет он в самом прямом смысле данного слова, но не стал.
– Справедливо, – кивнул сержант. – Передам начальству. А пока искренне благодарю, коллега. Утром через три дня мы с вами прокатимся на базу, а оттуда на погрузочный пункт. К этому времени наши коллеги договорятся о переговорах.
Арди скривился и промолчал.
– А теперь позвольте подвезти вас до дома ваших замечательных родственников.
Они сели в машину. Сержант впереди – за руль, а Арди сзади. Разместив под ногами посох, он посмотрел на Тесс. Та сразу все поняла. Без лишних слов. Без каких-либо вопросов. Просто посмотрела ему в глаза, перевела взгляд на Кралиса, затем обратно и улыбнулась. Одними глазами. Слегка вздернув кончик курносого носика.
Так же, как делала каждый раз…
– Когда? – только и спросила она.
– Через три дня.
– Надолго?
– На несколько часов.
– Хорошо, – она слегка сжала его руку. – Но ты останешься мне должен. Я видела, что в Дельпасе тоже есть кинотеатры, а мы с тобой все откладывали. Любопытно же, почему все так сходят по нему с ума. Давай сходим, посмотрим, что это такое?
– Обязательно, – пообещал Арди.
Автомобиль тронулся, и они покатились вниз по тускло освещенному серпантину. А пока они спускались, Ардан понял, что если бы он сразу согласился помочь, то вряд ли бы увидел какие-то командировочные и тем более премию.
И потому, что бюджет урезают. И еще потому, что, как говорил Дагдаг, Вторая Канцелярия не благотворительная организация, и если ты где-то сдурил, то сам же и виноват.
Глава 3
Арди смотрел на то, как постепенно приближались дымоходы дома номер семнадцать по улице Каменщиков. Последний (и, собственно, первый) раз он видел его зимой, и тот предстал в образе массивной, просторной, теплой трехэтажной постройки с широким двором. Но какие-то мелкие детали, как и садик, оказались спрятаны. Теперь же Арди мог различить их.
Теперь он видел, что резные колонны из сосны, которые держали козырек, оформили в виде шишек. Довольно забавно и весьма нетривиально. Видимо, архитектору дали возможность поэкспериментировать. А навес на гараже свешивался вниз едва ли не кустистой бровью – настолько он казался массивным и немного неуместным. И ворота на широком засове теперь хвастливо блистали хромированными вычурными скобами.
Окна с двойными стеклами распахнули настежь, и ветер игрался с прозрачным, легким тюлем, выдувая тот на улицу, словно зазывая с собой на прогулку. Дымоходы раздельной сети каминов молчали, что неудивительно.
Белые стены уже успели обзавестись узорами из плюща и следами постоянной борьбы с оным. Ну а садик, несмотря на работу в нем оперативника Второй Канцелярии, выглядел ухоженным. Несколько вишен, пара яблонь и незатейливые цветы, прореженные кустом шиповника и кустом красной розы.
Подоконники цветные… из красного кирпича. Матушка всегда о таких мечтала. В Кавесте, в ее родном поселке, их часто смазывали морилкой, из-за чего дерево приобретало багряный оттенок. И Шайи к нему привыкла. Увы, для носа матабар морилка сильно портила запах, сохраняя удушливый аромат на долгие годы, так что отец ей редко пользовался.
– Арди.
Он обернулся на голос Тесс. Та сидела рядом и сжимала его руку. Ее зеленые глаза слегка искрились, а мягкая улыбка выглядела куда теплее прохладного света звездной россыпи, рассеянной по небу.
