Кстати, вот правило выживания: надо обзавестись верными людьми. Но одной верности тут недостаточно, надо, чтобы эти люди ещё и обладали огромным потенциалом к выживанию.
Например, моя служанка Сунь-Ань обладала таким потенциалом. Точнее, она умела выживать. Везде и в любых условиях. Мне с ней очень повезло. Я спасла Сунь-Ань, когда её тихо убивали, а она тихо сопротивлялась этому. Что поделать – кодекс наёмных убийц велит все свои дела производить в полной тишине.
По-хорошему, мне вообще не следовало влезать в это. Мало ли какие дела происходят во дворце! Но, видимо, сама рука Великой Матери вела меня тогда.
Я пробиралась ночью среди кустов пионов Второй Госпожи. Она любезно пригласила меня на свой приём, но «случайно» забыла в одном из домиков в саду. В результате я весь приём просидела запертой там. Честно говоря, не особо расстроилась, так как с пользой провела время, обучаясь (пытаясь на самом деле) открывать замок. Ещё неизвестно, что бы меня ждало в главном зале, появись я там. Можно сказать, это была самая добрая выходка Второй Супруги.
Когда замок удалось открыть, уже наступила ночь, и я посчитала правильным просто потихоньку уйти к себе.
Когда я шла по дорожке среди пионов, увидела, как одна тень в чёрном душит другую такую же. Никто не издавал ни звука, лишь лёгкий шелест цветочной листвы звучал в саду.
Не знаю почему, но я подняла один горшок и так же тихо опустила его на голову той тени, что почти победила. Она плавно осела без движения. Я проверила пульс и убедилась, что обе жертвы дышат. Так как не было уверенности, что спасённая будет рада и не убьёт спасительницу, я оставила их обеих лежать на дорожке и быстро ушла к себе.
Как ни странно, доброе дело осталось безнаказанным, но через пару дней у меня появилась новая служанка.
Сунь-Ань пришла ко мне и сказала, что будет верно служить и защищать меня по мере сил. Ей же просто нужно иногда свободное время для «личных дел». Расспрашивать её о «личных делах» я благоразумно не стала. Взаимовыгодное сотрудничество оказалось лучше простой дружбы.
Так мне удалось продержаться в гареме Господина три года и остаться целой.
Попросить развод оказалось не так просто, как хотелось бы. Во-первых, для этого нужно увидеть Господина, во-вторых, иметь веские обоснования.
Казалось бы, такие простые пункты на первый взгляд при столкновении с реальностью оказались очень сложными.
Во-первых, чтобы выжить среди жён и наложниц (которые тоже не особо себя сдерживали по отношению к потенциальным соперницам, а некоторым из них так хотелось сделать место жены, пусть и младшей вакантным), нужно было или обладать силой (чарами и властью), или вообще не встречаться с Господином, чтобы никого не провоцировать.
Во-вторых, причина развода: «я не хочу здесь жить» не очень-то подходила.
На то, чтобы попробовать все варианты и выполнить мой последний план, и ушли эти три года.
Избегать внимания венценосного супруга оказалось легко. Он просто забыл обо мне.
Видимо, наша брачная ночь не произвела на него большого впечатления. Как, впрочем, и на меня. Не знаю, что так все девицы от него трясутся и замирают в благолепии.
Внешне дракон Шень, безусловно, хорош: высокий, с широкими плечами, совершенным торсом и прекрасным мужественным лицом. А какой у него живот… эмм, просто заглядение: плоский с кубиками, всё как положено. А взгляд его синих глаз… просто завораживает и обещает вечное блаженство. Мне, правда, это блаженство как-то не перепало. Наша брачная ночь состоялась, но всё было… не очень.
Это я описываю его человеческую ипостась. В виде дракона я его так ни разу и не увидела, хотя и присутствовала на празднике Становления, что отмечают раз в пять лет. Когда всё царство празднует обретение над собой власти Великого Шеня.
Как и весь гарем, на празднике я присутствовала, но, когда происходило Явление Господина в его истинном облике, была занята спасением собственной жизни, меня в этот момент чарами душили, не до любований видами было.
А обоснование для развода мне преподнесла, можно сказать, сама Первая Старшая Госпожа.
Она, как жена номер один, льстила себе тем, что выполняет обязанности царицы и заботится о гареме. Поэтому периодически собирала всех жён и общалась с каждой. Что радовало, так это то, что во время её банкетов никто не пытается убить друг друга (супруга считала подобное дурным тоном).
А так как Первая Старшая Госпожа принадлежала роду огненных драконов, оспаривать её решения никто не осмеливался. Ибо только этот род мог соперничать по знатности и важности с самим Великим Шенем. (Как он не сделал её своей царицей, оставалось для меня загадкой).
И во время такого приёма, не так давно, она с удивлённым любопытством разглядывала меня:
– Адалия… – посмаковала моё имя прекрасная драконица с огненными волосами, и взгляд её изумрудных глаз прошёлся по мне. – Надо же… ты ещё жива…
– Простите, госпожа. – пробормотала я, опуская глаза и кланяясь.
Своим ответом я вызвала её искренний смех:
– Не пугайся, дитя. Я слышала, что смертные женщины живут не дольше бабочки! И мне рассказывали, что вы… Как это, Софа? – она обернулась к своей спутнице-слуге.
– Стареют, госпожа. – почтительно подсказала та.
– Ах, да! Так это правда? – жадное любопытство горело в её прекрасных глазах. Самой Госпоже уже была не одна сотня лет, но выглядела она не старше меня в мои двадцать пять, а её красота… её красота была несравненной. Даже у меня дух захватывало.
– Правда, госпожа, – я отвечала по-прежнему, не поднимая глаз. Кто этих драконов знает, звери же не терпят вызова, а смотреть в глаза – это очевидный вызов, – мы со временем увядаем.
– И как это выглядит?
– Ну, моя бабушка, которой семь десятков лет, имеет седые волосы и морщины.
– Морщины? – вот тут с ужасом на меня посмотрели все супруги вокруг, кто-то даже отодвинулся, как будто старость может быть заразной.
– И когда это начинается? У тебя уже скоро? – у Первой Госпожи явно было нездоровое любопытство по отношению к старости.
– Ну… – я подняла глаза и увидела, что Первая Супруга искренна в своём интересе, – у всех по-разному.
– Ты уже не первый раз приходишь на мои приёмы и выглядишь… нормально.
И тут я решилась рискнуть:
– Сам процесс проходит незаметно, у меня тоже скоро начнётся, госпожа.
– Правда?
– Обещаю! – с таким жаром ответила я, что госпожа несколько оторопела, но, видимо, списала всё на особенности смертных.
Позже я спросила Сунь-Ань об этом разговоре.
– Для членов Высоких Родов, особенно для драконов, смертные… как насекомые. Их много, они незначительны, некоторые прекрасны, как бабочки, и как бабочки могут на мгновение привлечь их внимание. Но и только.
– Хочешь сказать, они ничего о нас не знают?
– Почти, – кивнула Сунь-Ань, – они что-то знают, что-то слышали… Очень поверхностно.
– Типа того, что слышали о старости, но когда и как она происходит не знают точно?
Сунь-Ань снова кивнула.
– Тогда! Я состарюсь завтра!
Так мой план по разводу с драконом наконец стал воплощаться в жизнь.
Конечно, сперва я проверила реакцию других, покрыв волосы «серым пеплом», маскировочным средством наёмных убийц, что принесла мне моя «верная служанка».
И это сработало даже на младших госпожах, принадлежащих к разным народам, которые, кстати, намного больше и ближе общались с людьми. Жёны и их слуги начали на меня странно коситься, обходить кругами. Полезным побочным эффектом моего эксперимента явилось то, что меня перестали задевать. Жизнь стала намного безопаснее.
А когда я заявилась на приём к Первой Госпоже с сединой и парой нарисованных морщин, я поняла: все реально поверили, что я старею. А старость эти снобы восприняли то ли как порчу, то ли как заразу.
Оставалось подгадать удачный момент и заявиться к Господину.
Вскоре и случай подвернулся. В гарем прибыла партия новых наложниц, одна из которых была морской драконьей принцессой, захваченной во время войны. Царь Шень не мог обойти вниманием столь пикантный момент – покорить сестру врага своего. Тут было всё, что нужно для его интереса: и красавица, и возможность её шпионажа. Прекрасно и опасно! То, что надо!
Тем более и место Младшей Жены выгодно было освободить. И я решилась! Сунь-Ань незаметно провела меня по коридорам дворца его величества, и я предстала перед Супругом.
Это была наша вторая встреча за эти три года.
Я прошлась по своему кабинету. Волнение, жар. Нет, не от страха (хотя он тоже присутствовал), скорее, нервное возбуждение. Я страстно надеялась, что дракон прислушается к моим аргументам и отпустит меня с миром. В конце концов смертных жён у него ещё не было, и вряд ли он захочет видеть моё «старение». Все в дворцовом городе шарахались от меня, как от чумной.
Сунь-Ань раздела меня, и я отпустила её. Вечер выдался волнительным, и мне надо было что-нибудь выпить для успокоения. Пока я раздумывала: пить лечебную настойку или лучше достать бутылку вина, в моей спальне послышался шорох.
Это не могла быть Сунь-Ань, неужели дракон решил, что милосерднее будет убить Младшую Супругу, чем дать ей стареть? Так и с разводом заморачиваться не надо.
Я знала, что от убийц мне не уйти, сопротивляться бесполезно, и пошла навстречу судьбе.
В спальне было темно, даже ночной фонарь был потушен.
Пока я присматривалась к теням в углах комнаты, предо мной появился мужской силуэт. Высокий, с мощным разворотом плеч, а главное – глаза. Глаза дракона, что горели даже в темноте синим светом.
– Ну, здравствуй, Младшая Пятая Супруга.
Глава 2 Разоблачение
Бархатный мужской голос заставил меня испытать что-то похожее на тошноту.
– Так вот ты какая, простая смертная.
Я сделала шаг, отступая. Мужчина надвигался на меня, однако я быстро поняла, что бояться не стоит. Пока. Раз говорит, значит не будет убивать, раз глаза синие, как сапфиры, значит он из рода Шень, и это не убийца. А это значит… моя судьба вновь сделала поворот.
Так мы вышли на свет: я – отступая, он – следуя за мной.
– Ваше Высочество! – я в почтении сложила руки и сделала поклон.
Передо мной стоял принц Цин Шень, третий сын Первой Старшей Госпожи.
– Ну что вы! – сильные руки не дали мне присесть в поклоне и подняли меня, – вы ведь… Госпожа… Интересно, как следует сыну называть жену отца? Матушка?
Насмешка и ложное почтение сквозили и в тоне принца, и в его сияющих глазах.
Ну, раз смеётся, не убьёт. Оптимистично решила я.
– Чем обязана, столь… неожиданному визиту, ваше Высочество?
Медленная, но искренняя улыбка растеклась по губам принца. Откинув в сторону длинные до плеч чёрные волосы, которые даже не были заплетены в традиционные косички (нарушение этикета, к слову), молодой дракон вздохнул и потянулся. Мускулы натянули тунику, обрисовывая безупречный торс. Этакая более юная версия Царя Шеня. И ещё более соблазнительная.
Он, кстати, единственный из всех сыновей, кто как две капли воды похож на отца. У остальных присутствуют черты материнских родов. Например, его старший брат от той же матери, первенец Господина, имел огненные прядки в чёрной шевелюре и изумрудные глаза матери.
Пока я наблюдала за принцем, он следил за мной:
– Интересная реакция.
– О чём вы, ваше Высочество?
– Вы, – дракон сделал шаг и оказался непозволительно близко, его глаза внимательно смотрели в мои, – вы не реагируете на меня, как положено реагировать любой женщине в этом дворце, царстве и в мире.
– Положено? – я повторялась, так как не понимала, что именно он пытается сказать мне. Но если моя догадка верна…
Рука молодого дракона уверенно обхватила меня за талию. Принц, обнимая, наклонился надо мной, его глаза продолжали внимательно изучать меня.
– Подтверждено. Волнение есть, но оно, скорее, за свою жизнь. А возбуждения нет. —
высказавшись, принц отпустил меня.
– Интересная вы женщина, Младшая Пятая Госпожа.
Я выпрямила спину и спокойно напомнила о своём вопросе, уделять внимание непристойному поведению принца (а вести себя так с женой отца было непристойно) не стала, сам всё расскажет, за тем и пришёл:
– Вы так и не пояснили своё присутствие здесь, ваше Высочество.
Принц Цин понимающе усмехнулся, будто прочитал мои мысли.
– Вы мне нравитесь, Младшая Пятая Госпожа.
И снова это любопытство в его взгляде на меня. Что это? Очередная проверка? Ну хорошо, я тоже могу играть в эти игры. Если осмелюсь. Страх за собственную жизнь сделал меня трусливой за эти три года. Ну… или назовём это по-другому, осторожной.
– Благодарю вас, ваше Высочество, – я слегка присела, как бы принимая его комплимент, – но боюсь, я недостойна вашей похвалы.
– Отлично, – чему-то обрадовался принц, – боитесь, но говорите смело и гордо.
Я просто молча продолжала стоять. Действительно, было страшно, я же смотрела в глаза принцу драконов и не отводила свой взгляд. Что будет?
Плавной походкой хищника, принц Цин приблизился ко мне и демонстративно вдохнул мой запах:
– Боитесь, – и всё то же удовлетворение в его голосе, – это разумно. Ведь что вы можете противопоставить мне? Или любому в этом месте?
Принц обхватил меня за плечи и слегка приподнял так, чтобы мои глаза оказались на уровне его.
Мои ноги беспомощно болтались, но взгляд я не отвела. Я понимала, что сделать это сейчас было бы ошибкой. Зверь может сорваться и напасть. Сейчас это был не вызов, это было противостояние.
