– Понимаю, – кивает Гвендолин, берясь за писарт. Широкими росчерками она заполняет документ и попутно объясняет суть своего плана: – У меня есть невестка примерно твоего возраста. Чуть старше. – Декан морщится и дополняет: – Ладно, намного старше. Ариане тридцать. Но если ты не будешь привлекать внимания, этот момент и проверять не станут. Полгода назад мой брат, муж Арианы, погиб в дальнем рейде.
– Ох, соболезную. – В искреннем сожалении я прикладываю руки к груди.
Гибель близких, особенно служащих в маревой гвардии императора, не такая уж и редкость для нашего мира. Но всё равно каждая такая новость – это укол в сердце.
– Светлого пути Олларду. – Гвендолин прикрывает глаза, отдавая почесть покойному. Затем возвращается к заполнению бланка. – Так вот, я выпишу распределение на имя Ариадны Кайнесс. Она заканчивала наш факультет, правда, по эмоциям её спектр ближе к спокойствию, а не радости, как у тебя.
– Пфф, – фыркаю я и тут же, изобразив блаженную улыбку, тяну показательно умиротворённым голосом: – Я не подведу вас, магистр Кайнесс.
Гвендолин, пряча за ладонью улыбку, продолжает заполнять мою путёвку на свободу.
– В общем, план такой. Сейчас идёшь в ателье и приобретаешь вдовий наряд. Затем забираешь сестру и садишься в ближайший экспресс до Альяса. На Эльзу я тоже предоставлю документ, поедет как твоя ученица. С настоящей Арианой я договорюсь, она пока посидит в нашем родовом поместье. – Магистр протягивает мне сложенные в конверт бумаги. – На месте идёшь к хранителю баланса, регистрируешься. Дальше твоя задача – устроиться на месте и не отсвечивать.
– Хорошо! – Послушно киваю и, подскочив на ноги, в растерянности смотрю на магистра. – Подождите, но я же не смогу всю жизнь прятаться под именем вашей невестки. Рано или поздно это всё вскроется. И тогда и мне, а главное, и вам не поздоровится. Я не хочу, чтобы вы рисковали собой, родными и должностью. У Родрика очень обширный круг связей!
– Ари, – хищно улыбаясь, произносит Гвендолин. – Да, твой муж – глава министерства. Министерства, которое не первый год душит «Спектрум». Как думаешь, какая реакция будет у ректора, если я предложу ему покопаться в прошлом лорда Айранса? И не просто покопаться, а найти компромат.
– И какая же? – спрашиваю я, затаив дыхание.
Неужели я действительно нашла союзников?
– Да ректор из штанов выпрыгнет от радости. Мы уже столько лет пытаемся избавиться от контроля со стороны министерства. Там столько… – Гвендолин замолкает, раздосадовано выдохнув. – В общем, остальное не твоя забота. Твоя главная задача – спрятаться так, чтобы тебя не могли найти. А уж мы этот шанс не упустим. Возможно, где-то через год ты со спокойной душой вернёшься в столицу уже под настоящим именем.
– Правда? – с надеждой спрашиваю я.
– Слово позитивщика, – с жаром отвечает магистр, прикладывая открытую ладонь к сердцу. – А теперь беги, солнышко моё. В конверте есть немного денег на первое время, больше сейчас просто нет.
– Что вы! – Я вспыхиваю и от смущения, и от всепоглощающей благодарности. – Вы и так столько для меня сделали.
– Я ещё ничего не сделала. – Гвендолин подмигивает мне. – Вот как устроишься на новом месте, пришли мне письмо. И тогда я буду за тебя спокойна.
– Да, магистр! Всё будет в лучшем виде. Альяс получит лучшую хозяйку спокойствия, какую видел, – прижав конверт к груди, заверяю я.
– Вот этого я и боюсь. – Усмехнувшись, Гвендолин надевает очки и опускает взгляд в бумаги на столе. – Поспеши, Ари. Время не ждёт.
Развернувшись к двери, я поспешно иду на выход. В душе разрастается уверенность в том, что у меня всё получится. Не зря я хозяйка радости: мой позитивный настрой сложно убить. Даже такому гаду, как Родрик.
– Ари, – доносится мне вслед.
Обернувшись через плечо, я вопросительно смотрю на магистра Кайнесс.
– Помни: теперь ты отвечаешь за спокойствие, не радость. – Взгляд Гвендолин серьёзен как никогда. – Постарайся не выдавать своего истинного спектра, иначе муж быстро тебя найдёт.
– Я поняла, магистр.
Уф, надеюсь, боги мне помогут!
Глава 4. Побег с препятствиями
– Добрый вечер, леди Айранс.
Едва я оказываюсь в городском доме Родрика, меня тут же приветствует дворецкий Леор. Верный слуга моего мужа вырастает посреди холла, пока я безуспешно крадусь в сторону лестницы на второй этаж. Эльза уже должна вернуться из школы, а значит, у нас будет время быстро собрать вещи и незаметно улизнуть. Бросаю неприязненный взгляд на застывшую у перил рослую фигуру дворецкого. Он намного старше Родрика, но силы Леору не занимать. Случись что, нам с Эльзой его не одолеть. А если уж подключатся остальные слуги, то на побег можно не рассчитывать.
Значит, будем играть примерную хозяйку.
– Фейвелл, – поправляю я мужчину, берясь за перила. – Леор, ты забыл? Для окружающих я всё ещё Фейвелл.
«И надеюсь в скором времени вернуть себе отцовскую фамилию», – мысленно добавляю я.
– Как скажете, леди. – Дворецкий кланяется и, выпрямившись, провожает меня цепким взглядом. – Будут какие-нибудь указания?
– Лорд Айранс сказал, что задержится в министерстве. Ужин будет поздним и на две персоны. Об Эльзе я позабочусь сама.
– Будет исполнено. – Леор снова отвешивает поклон, но уходить не торопится.
– Что-то ещё? – не выдерживаю я.
Мне кажется, старый проныра видит меня насквозь. И мои суматошные мысли для него не секрет. Не удивлюсь, если он побежит строчить послание хозяину, едва я поднимусь в свою комнату.
– Вы сегодня несколько взбудоражены, леди. Хотите успокоительного отвара?
– Я закончила академию, Леор. Какой ещё мне быть? – усмехнувшись, отвечаю я и складываю руки на груди.
Бумажный пакет, висящий у меня на предплечье, громко шуршит и привлекает внимание дворецкого.
– Вызвать камеристку?
– Что? – хмурюсь я. – Зачем?
– Вы приобрели новый наряд. – Леор взглядом указывает на пакет. – Разве его не нужно подготовить к ужину?
– Нет. – Я вспыхиваю, судорожно стараясь придумать причину, по которой не хочу, чтобы в мои вещи лезли посторонние люди.
Раньше все мои покупки доставлялись в дом слугами и попадали прямо в руки моей личной горничной. Старая грымза Равка никогда мне не нравилась, а сейчас её помощь и подавно не нужна.
– Леор, давай не будем никого привлекать? – потирая лоб, прошу я. – Там… – киваю на пакет, – вещи, которая приличная девушка должна демонстрировать только мужу. Теперь понятно?
– Конечно, – с каменным лицом отвечает дворецкий, а в его глазах мелькает огонёк одобрения.
Ещё бы, для старика довольство Родрика всегда на первом месте. Я не раз получала от него замечания, если мои поступки или поведение могли хоть как-то испортить настроение его дражайшего лорда Айранса.
– Я распоряжусь подать вам с маленькой леди лёгкий перекус. Маленькая леди не ела с момента возвращения из школы.
– Хорошо, – соглашаюсь я и, дождавшись ухода Леора, бубню себе под нос: – Может, потому, что маленькая леди просто не хочет есть и вы все её тут достали? Особенно этим обращением.
Понимая, что у меня вряд ли будет время на переодевание, решаю сначала заглянуть к себе. Да и вещи быстро собрать.
– Добрый вечер, – приветствуют меня идущие по коридору горничные.
Молоденькие, младше меня, и очень миловидные. В их взглядах я отчётливо вижу усмешку. Раньше я искренне думала, что это улыбки, что мне так рады в этом доме. Но после сегодняшнего происшествия, после открытия правды я отчётливо понимаю: все вокруг знали о пристрастиях моего мужа. О его изменах. Одна я летала в облаках и ждала лёгкой жизни в идеальных условиях.
Оказавшись в спальне, я со вздохом приваливаюсь к дверям. М-да, жёстко меня приземлили. Можно даже сказать, что Родрик меня размазал. Да только вот я далеко не хрупкая ваза. Нет, потом я обязательно нарыдаюсь, но только когда мы с Эльзой будем в безопасности. А сейчас нужно действовать. Быстро, слаженно и, главное, внезапно.
– Ну что ж, погнали.
Пробежавшись беглым взглядом по комнате, я приступаю к сборам. Сознательно отказываюсь от сумок и чемоданов. В этом доме за мной следят даже стены, а значит, придётся обойтись студенческим рюкзаком. В него-то я и сгружаю все имеющиеся у меня драгоценности. Зависаю над изумрудным гарнитуром, который Родрик подарил мне на восемнадцатилетие. Какая-то часть меня хочет горделиво отказаться от всего, что связано с лордом Айрансом. Так сказать, пафосно кинуть ему в лицо. Мол, и без тебя и твоих подарков справлюсь. Но рациональная часть всегда была во мне сильнее. Мне нужны средства на существование. Сдам драгоценности в ломбардные лавки в соседних с Альясом провинциях, и у нас с Эльзой будет шанс на хорошую жизнь.
Ох, боги, Эльза… Мысль о сестре дёргает тревожные струны в душе. Как она воспримет новость? А вдруг она не захочет уезжать? После исчезновения родителей в моей малышке будто что-то надломилось, и она с трудом принимает любые изменения.
– Ладно, чего раздумывать? Надо просто ей сказать, – шепчу себе под нос, собирая остальные вещи.
Туалетные принадлежности, смена белья, кое-какие учебные записи – всё пригодится. Зависаю над маминым набором инструментов. До того как она стала сопровождать отца в его рейдах в Марь, мамочка была хозяйкой радости и держала ювелирную лавку. И вот этот набор – самое ценное, что осталось от леди Фейвелл. Самое ценное для меня, потому что к этим инструментам прикасались её руки.
Вздохнув, я выкладываю тетради и утрамбовываю на освободившееся место набор. Записи, конечно, полезнее, но я не могу оставить память о родителях в этом гадюшнике.
Последней в рюкзак укладываю стандартную лампаду хозяйки. Её получает каждая выпускница «Спектрума», и это наш главный рабочий инструмент. Если потеряю лампаду, весь план Гвендолин будет под угрозой. Как мне собирать эмоции, если накопителя нет?
– Уф, – выдыхаю я и приподнимаю рюкзак. Объёмный и тяжёлый, но по-другому никак.
За следующие десять минут я переодеваюсь в приобретённый в ателье наряд. Чёрный, как и сказала магистр Кайнесс: юбка в пол, нижняя маечка из плотного шёлка и верхняя блуза из тончайшего шифона. Конечно, для вдовы слишком легкомысленно, но и вопросов у слуг не вызовет. А то, что цвет чёрный, – так это моя причуда. Но главный плюс этого наряда в том, что я могу справиться с ним сама, без помощи оравы горничных.
Мне везёт, когда я выхожу в коридор и никого там не встречаю. Принимаю это за хороший знак и, пройдя несколько метров, стучусь в спальню к сестре. Мысленно пытаюсь подготовиться к нашему разговору, даже репетирую, но всё летит в Марь, когда дверь открывается и сестра вводит меня в ступор.
– О-о-о. – Малявка осматривает мой наряд. – Кого хороним? Надеюсь, лорда Айранса?
– Что?! – поперхнувшись, спрашиваю я. Тут же оглядываюсь по сторонам и, отодвинув сестричку, протискиваюсь к ней в спальню. – Ты о чём вообще?
– О твоём наряде, – вздыхает она и прикрывает дверь. – Очень похож на вдовий. Знаешь, такой очень лёгкой и фривольной вдовы.
Малявка, одетая в простенькое домашнее платье, проходит к широкой кровати и спиной падает на постель.
– Не бери в голову, Ари, – произносит она, разглядывая балдахин. – Я шучу так. Понятно, что лорда Айранса мы будем хоронить в лучшем случае лет через тридцать. И я уж постараюсь, чтобы никто не запомнил церемонию прощания с ним.
Тяжко вздохнув, я скидываю рюкзак на пуфик и направляюсь к сестре. Ей всего двенадцать лет, до поступления в академию ещё пять лет, но уже всем вокруг ясно: Эльза станет хозяйкой тлена. Уж очень пессимистичное у неё отношение к жизни. И таким оно было ещё до исчезновения родителей.
Усевшись на постель рядом с сестрицей, я тянусь убрать прядки с её лба. Эльза внешностью пошла в маму: такая же голубоглазая блондинка. Маленькая и хрупкая, с возрастом она непременно превратится в сногсшибательную красавицу. Уже сейчас у неё полно кавалеров, да только сестре больше интересна наука, а не все эти «драконовы игрища за поцелуй у школы», как выражается сама Эль.
– Милая… – начинаю я и тут же морщусь.
В голове это слово произносится голосом Родрика, отчего меня скручивает неконтролируемый приступ тошноты. Фу-у-у. Неужели теперь так будет всегда и всё, что хоть как-то связано с мужем, будет вызывать у меня неприятные ассоциации?
– Солнышко, – сглотнув, произношу я, – у нас с лордом Айрансом вышло недопонимание…
– Ага, – устало отзывается Эль.
– И нам нужно уехать в Альяс, я получила распределение…
– И что, этот тиранище тебя отпускает? – Повернув голову, Эльза награждает меня скептическим взглядом.
– В том-то и недопонимание, – уклончиво тяну я, а потом встревоженно уточняю: – А почему тиранище? Эль, он что, к тебе приставал?
У меня от одной этой мысли сердце горло пробивает, а внутренности ужасом скручивает. Я что, настолько была слепа?
– Да боги всех миров. – Сестричка закатывает глаза. – Нет, конечно.
Я стремительно выдыхаю, чувствуя, как узел в груди развязывается. Это нисколько не обеляет Родрика, но легче всё же становится.
– Ари, ты не обижайся, но мне этот лорд Айранс никогда не нравился…
– Но ты ведь не была против, когда я выходила за него? – в недоумении спрашиваю я.
– Ари, мне было семь лет! Чего б я там понимала? – Сестра смотрит на меня с сарказмом.
Мысли о том, что она и сейчас не особо взрослая, чтобы понимать все сложности взрослых отношений, решаю оставить при себе. Эта язва и обидеться может. А потом и прикопать где-нибудь по голову, так сказать, для профилактики.
– Я видела влюблённую сестру, видела, как она вышла из тоски по родителям, – тем временем продолжает сестричка. – Конечно, я подумала, что так и должно быть. А деспотичные замашки лорда Айранса посчитала обычным делом. Всё же мы разные: вдруг тебе такое нравится?
– Не нравится, – бурчу я, уставившись на руки.
– А потом я видела, как он флиртует с горничными, – тихо проговаривает Эльза. – Ну или мне показалось. Лорд Айранс тогда сказал, что я придумываю то, чего нет. Ну я и поверила…
Эльза замолкает, а я наконец-то осознаю, насколько была слепа в своём обожании Родрика. Даже сейчас я внутренне не верю в то, что ухожу от него. Что бегу на край света, лишь бы не видеть мужа. Словно психика включила какой-то защитный механизм, благодаря которому всё воспринимается игрой. И лишь желание обезопасить Эльзу заставляет меня действовать. Бороться за нас обоих.
– Эльза. – Разворачиваюсь к сестре. – Я боялась, что ты воспримешь в штыки эту информацию, но раз тёплых чувств к лорду Айрансу у тебя нет, тогда скажу открыто. Родрик мне изменяет. Я потребовала развод, но ему он невыгоден. И как оказалось, у нас с тобой ничего нет. Теперь нашим наследством распоряжается Родрик. Да и не это главное. Ты официально его дочь, и мне тебя не отдадут, даже если я добьюсь развода.
– Почему? – Хмурясь, Эльза приподнимается на локтях. – У меня есть собственное мнение, с кем я хочу жить.
Смотрит на меня таким взрослым взглядом, что у меня дыхание перехватывает. Когда ж ты успела так вырасти, малявочка моя?
– Ты несовершеннолетняя. А я несостоятельный опекун в глазах общественности. У меня ни дома, ни работы. А Родрик – целый министр.
– Но ты ведь уже что-то придумала? – взволнованно спрашивает Эльза. – Ты же всегда что-то придумывала!
– Конечно. – Я улыбаюсь, поглаживая сестру по плечу. – Нам помогла моя декан. Гвендолин выдала распределение в Альяс, там мы с тобой и устроимся. Сейчас главное – быстро собрать вещи и поспешить на экспресс.
– Серьёзно? Ты вот сейчас не шутишь? Мы действительно сбегаем от Родрика? Мне это не снится? – Эльза атакует меня вопросами.
– Серьёзнее некуда.
– Отлично! – Обеспокоенность сестры тут же сменяется важной деловитостью.
Она подскакивает на ноги и, дойдя до шкафа, вытаскивает оттуда плотно набитый школьный рюкзак.
– Я готова! – оглашает она.
