– Что? Хочешь добить, чемпион? Сказать, что я безнадёжна?
Я вздохнул и потёр переносицу. Зачем я это делаю? Уилсон меня убьёт. Да я сам себя убью.
– Ты проиграла спор, – сказал я громко. – Но можешь попробовать завтра ещё раз.
Она медленно повернулась. В глазах мелькнула слабая надежда.
– Серьёзно? Уроки продолжаются?
– Да, – подошёл я к ней. – Ты же хотела научиться стрелять. К тому же ты мне должна неделю молчания на тренировках. Считай это авансом за хорошее поведение.
– Авансом! – хихикнула она. – Окей, босс. Но когда я научусь, то ты дашь мне интервью?
– Да. И надень что-нибудь менее травмоопасное.
– Кроссовки? – Она с сомнением посмотрела на свои ноги.
– И шорты подлиньше. Встречаемся в семь утра.
Она просияла так, будто выиграла Олимпиаду, а не тренировку с угрюмым спортсменом.
– В семь! Я не опоздаю, Бэр! – крикнула она, уже убегая к выходу, но на этот раз её походка была лёгкой, почти летящей.
Я остался стоять посреди поля. Солнце уже жарило вовсю.
– Идиот, – сказал я сам себе вслух. – Какой же ты идиот, Ричард.
Сзади раздалось деликатное покашливание. Я обернулся. Уилсон сидел на скамейке, скрестив руки на груди, и улыбался во всю свою шарпейскую морду.
– Ну что, Ромео, – протянул он ехидно. – Тренировку продолжим, или тебе нужно время, чтобы уединиться и помечтать о Джульетте?
Я закатил глаза и пошёл к своему луку.
– Заткнитесь, тренер. Просто заткнитесь.
– Кажется, ты попал, парень, – хохотнул он мне в спину. – И на этот раз прямо в десятку.
Я поднял лук, вставил стрелу и натянул тетиву. В голове было пусто и звонко. Выстрел. Жёлтое.
Глава 4. Мэриан Ллойд
Когда мы заключали наш негласный договор – мой эксклюзив в обмен на погружение в его мир, то я, наивная душа, представляла себе это совершенно иначе. В моей голове стрельба из лука выглядела как сцена из эльфийского кино: я красиво стою в лучах рассветного солнца, ветер небрежно треплет мои волосы, а я грациозно отпускаю тетиву, после чего мы с Ричардом пьём кофе, и он раскрывает мне тайны своей души.
Реальность оказалась похожа на курс молодого бойца в мобилизационном лагере.
Наше второе утро началось ровно в семь ноль-ноль. Из-за тумана с океана тренировочное поле было укрыто плотной, пробирающей до костей сыростью. Я притащилась на рубеж в своих новеньких, ни разу не надёванных беговых кроссовках и дорогом спортивном костюме, который купила специально для этого случая. Я думала, что выгляжу как профессионал.
Ричард уже был там. Он разминался, методично растягивая плечевые суставы.
– Доброе утро, – пробормотала я, обнимая себя и зябко переступая с ноги на ногу. – Где мой лук? Я всю ночь смотрела обучающие видео в интернете. Теперь я точно готова стрелять и попаду в мишень.
Ричард медленно повернул ко мне голову. Его зелёные глаза в утренней серости были абсолютно бесстрастными. Он окинул долгим, оценивающим взглядом мой безупречный наряд.
– Лук в кейсе, Ллойд. И останется там ещё как минимум две тренировки.
– Почему? – возмутилась я.
– Твой пульс сейчас скачет оттого, что ты просто дошла от корпуса до поля. Мышцы деревянные от холода, а спина кривая потому, что ты целыми днями сутулишься над своим ноутбуком. В стрельбе из лука работают не кисти рук, а спина, кор и дыхание. Марш на беговую дорожку.
Я уставилась на него, абсолютно уверенная, что ослышалась.
– Куда? Бэр, мне не нужно сдавать нормативы по лёгкой атлетике. Я журналист, а не марафонец!
– Десять кругов по периметру поля. – Его голос стал чуточку жёстче, отрезая любые пути к отступлению. – Для идеального выстрела нужен ритм сердца в шестьдесят ударов в минуту под адреналином. Если ты не можешь контролировать дыхание после лёгкой пробежки, дуги классического лука просто сломают тебе левое плечо от отдачи. Побежала.
Очень захотелось послать лучника к чёрту, развернуться и уйти досыпать в тёплый номер. Но Бэр стоял, скрестив руки на широкой груди, и в его взгляде читался откровенный вызов: «Сдайся. Докажи, что ты очередная глянцевая пустышка с микрофоном».
И я, стиснув зубы, круто развернулась на пятках и побежала.
Первые три круга я ещё пыталась держать лицо и следить за осанкой. На пятом мои лёгкие начали гореть адским огнём, а новенькие кроссовки показались свинцовыми колодками. Калифорнийский туман оседал на волосах противной моросью, макияж грозил капитулировать и стечь на щёки. А Ричард просто стоял на месте, изредка бросая взгляд на секундомер. Ни единого слова поддержки. Никаких «Давай, ты сможешь, Мэриан».
Когда я, тяжело дыша и спотыкаясь на ровном месте, закончила десятый круг и почти рухнула на мокрый газон, стараясь не выплюнуть собственные лёгкие, он подошёл ко мне.
– Вставай. Самое время для планки. Укрепляем кор.
– Ты… садист… – прохрипела я, упираясь ладонями в колени и пытаясь поймать ртом воздух.
– Минута двадцать секунд, Ллойд. Время пошло. Если провиснешь в пояснице, то добавлю ещё тридцать секунд штрафа.
Это была изощрённая пытка. Руки дрожали, пот заливал глаза. Ричард возвышался надо мной тренировочным тираном, хладнокровно корректируя мою позу носком своего кроссовка, если животом я опускалась слишком низко к земле. За планкой последовали скручивания на пресс. Потом глубокие выпады и бесконечные, изматывающие вращения руками со специальными утяжелителями, чтобы разогреть плечевой пояс.
Я ненавидела его каждой клеточкой своего ноющего тела. Но самым обидным было то, что после часа этих физических издевательств он так и не дал мне в руки лук. Вместо красивого оружия он вручил мне тугой, толстый медицинский жгут.
– Двадцать килограммов натяжения, которые тебе надо удержать тремя пальцами, – монотонно произнёс Бэр, демонстрируя, как правильно растягивать резину перед грудью и заводить её за спину. – Работает не бицепс, а лопатки. Пока твои мышцы спины не поймут это движение и не запомнят его, лук ты больше не получишь. Тяни.
Я тянула этот проклятый резиновый эспандер до тех пор, пока мои плечи не начало сводить мелкой судорогой. Я злилась на него, на саму себя, на дурацкую идею с этим эксклюзивом.
– Ты растягиваешь резину рукой. – Он внезапно оказался совсем рядом. Его голос перекрыл моё шумное дыхание. – Отключи кисть. Работай только спиной.
– Я не могу отключить руку, Бэр, это моя рука! – огрызнулась я, с трудом удерживая дрожащий и рвущийся обратно эспандер.
Он молча обошёл меня со спины. Его большой палец жёстко ткнул меня прямо между лопаток, прощупывая мышцу через плотную ткань толстовки. – Вот здесь. Сведи лопатки так, чтобы зажать мой палец. Раз, два, три. Тяни.
Я сделала, как он сказал, повинуясь давлению его руки. Мои мышцы взвыли от непривычной, изолированной нагрузки, но тугая резина вдруг поддалась гораздо легче, растягиваясь на нужную длину.
– Фиксация, – скомандовал он где-то над моим ухом. – Держи статику и дыши ровно. Не смей задерживать дыхание, иначе пульс взлетит.
Я стояла, дрожа от напряжения, чувствуя его высокую, плотную фигуру за своей спиной. Вся моя злость и усталость вдруг отошли на второй план, разбившись о его абсолютный профессионализм. Может, он не издевался надо мной? Не пытался заставить бросить статью, а просто учил тому единственному языку, который знал сам в совершенстве – языку физической боли, спартанской дисциплины и абсолютного контроля над собственным телом? Без этого выжить на рубеже было невозможно.
Когда тренировка, наконец, закончилась, то я не могла поднять трясущиеся руки даже для того, чтобы перевязать растрепавшийся хвост. По ощущениям меня переехал асфальтоукладчик несколько раз.
Ричард молча смотал резиновый жгут и убрал его в свой кейс. Он посмотрел на меня – взлохмаченную, с красными щеками, мокрую от пота и калифорнийского тумана – и уголок его губ дрогнул в чём-то отдалённо похожем пугающую полуулыбку.
– Завтра в семь, Ллойд, – коротко бросил он, закидывая тяжёлый кейс на плечо. – И не смей опаздывать. Если этой ночью не умрёшь от крепатуры, возможно, завтра я дам тебе подержать настоящую стрелу.
Я смотрела ему вслед, тяжело опираясь на лавочку. Моё тело умоляло о горячей ванне с солью и многочасовом сне на мягком матрасе, но внутри, сквозь мышечную боль, прорастало упрямое, злое удовольствие. Бэр думал, что сломает меня физическими нагрузками. Но он плохо знал Мэриан Ллойд. Если ради того, чтобы подобраться к его тайнам, мне придётся стать спецназовцем, то значит, я буду лучше всех бегать по этому проклятому мокрому газону.
Глава 5. Ричард Бэр
Я долго выстраивал свою тишину, возводил бетонные стены от людей, заливал фундамент из жёсткой дисциплины, отсекал всё лишнее и живое, оставляя только математику выстрела. Мой мир состоял из ровного пульса в шестьдесят ударов в минуту, карбона, кевларовой тетивы и мишени на расстоянии семидесяти метров.
И мне потребовалось всего несколько встреч, чтобы понять: эта маленькая, звенящая шатенка с микрофоном способна разнести мой бункер в пыль.
Наше третье тренировочное утро началось, как всегда, ровно в семь.
Я разминался у кромки поля, когда услышал шаги. Мэриан Ллойд появилась из тумана, и я едва подавил желание прикрыть улыбку рукой. Она уже не выглядела так, словно собралась на фотосессию для обложки глянцевого журнала, но всё равно оставалась безумно красивой.
Она хотела написать статью, а я согласился пустить её на свой рубеж, но совсем не обещал, что это будет легко. Откровенно говоря, я планировал выгнать её в первый же день, но пожалел и теперь упорно изматывал, рассчитывая, что эта милая девочка, привыкшая делать селфи, сломается через полчаса скучной рутины, развернётся и оставит меня в покое.
– Доброе утро, Робин Гуд, – бодро заявила она, останавливаясь рядом со мной и зябко потирая плечи. – Сегодня опять десять кругов?
Я медленно повернулся к ней. Мой взгляд скользнул по её лицу, по тонкой шее, по скрещённым на груди рукам. И указал не на ровный, подстриженный газон стадиона, а в сторону густого хвойного леса, примыкающего к границам Олимпийской деревни. – Десять километров по пересеченной местности. Тропа идёт в гору. Разворачивайся и побежали.
Она уставилась на лес, потом на меня. В её синих глазах плескалось искреннее возмущение.
– Бэр, ты в своём уме? Я журналистка. Я уже показала тебе свой максимум вчера! А лес – это грязь, корни и… медведи! Ты издеваешься?
– Я настраиваю твою кардиосистему, – сухо парировал я, разворачиваясь в сторону леса. – Если хочешь статью, то беги. А если лежать в тёплой постели – возвращайся в отель. Выбор за тобой, а я побежал.
Ничего больше не говоря, я перешёл на лёгкую, размеренную трусцу, направляясь к деревьям. Я был абсолютно уверен, что не услышу шагов, и ждал звука удаляющихся кроссовок в сторону жилого сектора. Но через десять секунд позади меня раздался хруст веток и тяжёлое, сбитое дыхание.
Тропа была сложной. Скользкие от росы корни деревьев, влажная земля, резкие подъёмы. Я держал темп, при котором мой пульс оставался на идеальной отметке.
Где-то на третьем километре я понял, что она отстаёт. Её дыхание превратилось в сиплый хрип, шаги стали тяжёлыми. Я не оборачивался, но мой слух, натренированный на улавливание мельчайших звуков на рубеже, сейчас был полностью сфокусирован на девчонке позади меня. Ожидал, когда она скажет: «Хватит. Я сдаюсь», или слёз, жалоб на испорченные белоснежные кроссовки, которые давно покрылись бурой грязью.
Но Мэриан молчала. Она просто сипела, спотыкалась, тихо ругалась себе под нос, но продолжала бежать. Неведомая сила заставила меня чуть-чуть, почти незаметно, сбавить темп. Так, чтобы она не потеряла мою фигуру из виду в утреннем тумане. Я сам не понимал, зачем это делаю. Мой план по изгнанию журналистки давал сбой из-за её дурацкого, иррационального упрямства.
Когда мы вернулись на стартовую поляну, солнце только начало пробиваться сквозь тучи. Мэриан остановилась, согнулась пополам и упёрлась ладонями в колени, судорожно глотая воздух. От её глянцевого вида не осталось и следа. Хвост растрепался так, словно она дралась с дикой рысью. Ветровка была заляпана грязью от проехавшего мимо по луже технического квадроцикла. Тушь слегка размазалась под глазами.
Я стоял напротив, даже не запыхавшись, и хладнокровно, почти жестоко изучал её.
– Что, Ллойд? Эксклюзив больше не кажется такой привлекательной идеей?
Мэри медленно подняла голову. Её щёки пылали пунцовым огнём под слоем пота и влаги. Она смотрела на меня снизу вверх, и в её глазах не было ни капли поражения. Там полыхала чистая, кристаллизованная ярость.
– Что… дальше… Бэр? – прохрипела она, вытирая грязь со щеки тыльной стороной ладони, чем только размазала её ещё больше. – Мы… отжимаемся… на гвоздях?
Я чуть не поперхнулся. Внутри меня, где-то глубоко за бетонными рёбрами жёсткости, шевельнулось что-то, подозрительно похожее на восхищение.
– Планка, – коротко скомандовал я, пряча глаза за козырьком кепки. – На траве. Три подхода по минуте. Если провиснешь в пояснице – добавляю двадцать секунд.
И она легла в мокрый газон. Сначала рухнула, но потом поднялась. Третье утро превратилось в странную, безмолвную битву характеров. Я стал для неё безжалостным тренером и диктатором. Гонял Мэриан по лестницам стадиона и заставлял делать изматывающие выпады, пока её колени не начинали дрожать. Потом опять дал ей резиновый эспандер и приказал тянуть его, имитируя натяжение тетивы.
– Работает спина, Ллойд, не руки! – раз за разом повторял я, стоя в метре от неё и наблюдая, как её тонкие пальцы пытаются удержать толстую резину. – Раскрывай грудную клетку. Своди лопатки.
– У меня нет лопаток! – взорвалась она, швырнув эспандер под ноги. – Ты вытряс из меня все кости ещё на пробежке! Я не могу тянуть эту чёртову резину, у меня дрожат кисти! Ты просто издеваешься надо мной. Признай это, Бэр! Тебе нравится смотреть, как я страдаю.
Её слова ударили точно в цель, хотя и не в том смысле, в котором она предполагала. Мне действительно нравилось на неё смотреть.
Я поймал себя на том, что изучаю её. Каждую мелочь. Внимательно наблюдал, как она закусывает нижнюю губу, когда мышцы горят от напряжения. Как синие глаза темнеют от упрямства, становясь похожими на предгрозовое небо. Как смешно она морщит нос, когда пытается сдуть упавшую на лицо прядь волос. Грязная, уставшая, злая Мэриан Ллойд казалась мне в тысячу раз красивее, чем она же на фотографиях в своём блоге. В ней была жизнь. Жгучая, бьющая ключом энергия, которая согревала мой стерильный, холодный мир просто фактом своего присутствия.
Не сдержавшись, я сделал шаг к ней. Она рефлекторно вскинула подбородок, готовая защищаться.
– Мне не нравится смотреть, как ты страдаешь, Ллойд. Мне нравится смотреть, как ты не сдаёшься, – честно признался я.
А потом начался дождь. Мелкий, противный, пробирающий до костей. А Мэриан продолжала молча выполнять упражнение. Мокрая насквозь и дрожащая.
Я смотрел на эту невероятную девушку и чувствовал, как мои защитные бастионы с оглушительным треском рушатся. Она не сломалась, и я не могу продолжать её мучить.
Молча достал куртку и укутал Мэриан. Накрыл её маленькие, заледеневшие ладони своими. Её кожа была такой холодной, что я инстинктивно сжал её пальцы чуть крепче, пытаясь согреть их своим теплом.
– Пойдём, пока ты не простыла.
Мой голос прозвучал низко, почти интимно, растворяясь в шуме дождя. Я больше не контролировал дистанцию в два метра, да и не хотел её контролировать.
Мэриан доверчиво прижалась, и я отвёл её под крышу, а потом отвёз в отель.
Глава 6. Мэриан Ллойд
Мой будильник зазвонил в шесть утра. Звук был таким резким и безжалостным, что мне захотелось выбросить телефон в окно. Я застонала, натягивая одеяло на голову. Жизнь спортивного обозревателя – это вечный недосып, литры кофе и беготня по трибунам, но добровольно вставать до рассвета ради того, чтобы мёрзнуть на пустом поле? Это было выше моего понимания.
Я сползла с кровати. Никакого макияжа и сложных укладок. Волосы в тугой хвост, спортивные штаны, безразмерная серая толстовка и топ под неё. Браслеты утром не надевала.
Когда я притащилась на тренировочное поле, Ричард уже пришёл. Он стоял на рубеже, стреляя в предрассветном тумане, словно древний бог войны. Его движения были настолько гипнотически плавными, что я замерла на кромке поля, забыв о холоде и стучащих зубах.
Это было наше уже пятое утро. Первое занятие закончилось синяком от хлестнувшей тетивы по предплечью, а Ричард с ледяным высокомерием заявил, что моя стойка ужасна, и запретил мне брать в руки стрелы, пока я не научусь держать равновесие и правильно работать с телом. Второе и третье утро прошли в изматывающих тренировках, и я почти не помнила их. Ещё и чуть не простыла, когда попала под дождь. Четвёртое утро получилось самым скучным, у меня всё болело, и поэтому я час стояла с лёгким тренировочным луком, натягивая пустую тетиву, пока не начали ныть мышцы спины, о существовании которых я даже не подозревала. Ричард тогда почти со мной не разговаривал. Он подходил, сухо командовал: «Опусти плечо, Ллойд» или «Держи локоть выше». А потом возвращался к своему щиту.
