– Какими еще глупостями?
– Мол, помолвка у нее ненастоящая, – пояснила Аспида. – Адриан ведь ей предложение по всем правилам так и не сделал, а был вынужден смириться с моим желанием и волей. Поэтому она и страдает. Считает, что при первой же удобной возможности Адриан вернется к Алисии. Найдет какой-нибудь способ заставить меня переменить мнение – и сразу же это сделает.
– Чушь какая! – воскликнул возмущенно Морок. Строго спросил у меня: – Габи, ты и впрямь так думаешь?
Я предпочла промолчать.
Вообще-то, Аспида абсолютно точно передала все мои сомнения и тревоги по этому поводу. Впрочем, ничего удивительного. Попробуй скрой свои мысли от той, кто, считай, одно целое с тобой.
Я действительно считала, что Адриан тяготится нашей помолвкой. И прежде всего по той простой причине, что его по столь важному вопросу никто не спросил. Аспида взяла на себя невиданную смелость поставить нас перед фактом. Мол, мои дорогие, отныне вы пара. И плевать на ваши планы и желания. Мне, как хранительнице рода, лучше знать, что вы созданы друг для друга.
А еще из головы никак не выходила история его предыдущей помолвки. Алисия – старшая дочь короля. Женитьба на ней откроет Адриану путь к престолу, о чем так мечтают его родители.
Все эти тягостные раздумья ядом разъедали мою душу и сердце. Поэтому я каждое утро проверяла, осталась ли Аспида со мной. Первым же делом кидала встревоженный взгляд на свое запястье. И даже не знаю, боялась ли я или надеялась увидеть, что живая татуировка исчезла так же внезапно, как и появилась на моей руке.
– Глупенькая ты все-таки, Габи, – раздраженно фыркнула Аспида, без спроса подслушав мои мысли. – Сколько раз тебе говорить, что хранительница рода не может ошибиться? Я выбрала тебя. А стало быть, выбрал и Адриан. Это данность, которая не нуждается в словесных подтверждениях.
И опять я ничего не сказала. Нет ни малейшего желания начинать этот спор. Все равно последнее слово останется за Аспидой. Но, увы, ее заверения и доводы не принесут мне спокойствия.
– Ясно, – резюмировал Морок.
Его ярко-зеленые глаза как-то загадочно блеснули, а усы дрогнули, как будто он сцедил в них усмешку.
Ох, зуб даю, этот котяра, несмотря на все мои запреты, что-то задумал! Надеюсь, ему хватит ума не устраивать переполох по всей округе.
– Так что ты намерена делать? – полюбопытствовал он, вернувшись к начальной теме разговора. – Замуж за Ларса не собираешься. Рассказывать про Адриана не будешь. Собственно, а какие еще варианты остаются?
– Ждать, – буркнула я. – К алтарю меня сегодня точно не потащат. Поэтому дождусь окончания каникул, вернусь в академию. А там посмотрим. За несколько месяцев до лета я что-нибудь соображу.
– Но будут ли у тебя эти несколько месяцев? – с сомнением протянул Морок. – Я слышал твой разговор с матерью. По-моему, она выразилась более чем ясно. Именно Ларс на правах будущего супруга решит, продолжать ли тебе обучение. Я, конечно, не особо силен в магии предвидения будущего. Но интуиция подсказывает, что он вряд ли даст тебе такое позволение. Скорее, заставит остаться под крышей родного дома.
– Вот еще! – огрызнулась я. – У Ларса кишка тонка мне что-то запрещать.
– У него, может, и тонка, – покладисто согласился со мной Морок. – А вот у его матери?
– А причем тут она?
Как я ни старалась сдержать эмоций, но мой голос слабо дрогнул при этом вопросе.
Кажется, я понимаю, куда клонит Морок.
Перед внутренним взором словно воочию встала Магда Дуггер.
Высокая, широкоплечая, с пышной гривой роскошных рыжих волос, она представляла разительный и в чем-то даже забавный контраст по сравнению со своим супругом – Питсом Дуггером. Тот, в отличие от нее, не мог похвастаться ни ростом, ни телосложением. Мелкий, сутулый, с вечно бегающими по сторонам глубоко посаженными глазами и какой-то мышиной невзрачной внешностью. Даже говорил он очень тихо и пискляво, тогда как рассерженный рык Магды, выговаривающей очередной торговке, которая имела глупость попытаться обсчитать ее, разносился по всей округе.
Стоит ли говорить о том, что именно Магда была настоящей главой этого семейства. Своих домочадцев она держала в воистину ежовых рукавицах. Ни муж, ни, тем более, сын не смели и слова сказать поперек ее мнения. Хотя, если честно, Ларса она любила безмерно. И так же безмерно опекала его. Ее забота с годами не ослабевала, а становилась все сильнее и… удушливее, что ли. Например, до сих пор Ларс не имел права и на пару минут задержаться в гостях или на прогулке с друзьями. Если часы на городской ратуше били девять вечера, а его еще не было дома, то Магда выходила на крыльцо дома и без всякого стеснения в полный голос звала сына домой. Мол, ужин уже остывает. Если тот не откликался – то немедленно отправлялась на поиски. Сколько раз на моих глазах она кухонным полотенцем и скалкой разгоняла дружков Ларса, во всю мощь своих легких вопя о том, что они дурно влияют на ее мальчика.
Естественно, среди соседей Ларс слыл самым настоящим маменьким сынком, и шага не смеющего сделать без позволения родителей.
И вот теперь его властная мама подобрала ему невесту. Более того, сделала все, лишь бы я не посмела отказаться от столь «выгодного» предложения.
– Я услышал достаточно, чтобы сделать определенные выводы о характере Магды Дуггер, – продолжал тем временем Морок. – Сдается, она из числа тех женщин, которые идут к намеченной цели, невзирая ни на какие препятствия. Даже лучшей подруге не захотела помочь бескорыстно, вместо этого поставила перед ней жесткие условия выполнения сделки. Разве я не прав?
– Прав, – сухо подтвердила я. – Магда… Она весьма своеобразная особа. Мягко говоря.
– Вот я тебя и спрашиваю, что ты намерена делать, если Магда прикажет тебе и думать забыть о возвращении в академию, – вкрадчиво мурлыкнул Морок. – Более того, я уверен, что так и произойдет. Несколько месяцев студенческой вольной жизни без всякого присмотра со стороны родных? Нет, слишком большой риск, что ты за это время найдешь кого-нибудь получше ее сынишки. Готов поклясться, что она и глаз с тебя не спустит, пока ваш брак не будет заключен. А скорее всего – и после этого ты так и останешься под ее пристальнейшим наблюдением.
Я досадливо цокнула языком, мысленно признав правоту Морока.
– Ну? – протянул он. – И каков твой план на этот вечер?
– Прежде всего выжить, – хмуро проговорила я.
– Выжить-то выживешь, в этом и сомневаться нет смысла, иначе зачем мы с Аспидой здесь, – не унимался Морок. – Я про другое. И ты прекрасно понимаешь, о чем я. И-и?
Выжидающе уставился на меня.
– Да не знаю я! – раздраженно воскликнула я. – Морок, честное слово, не знаю! Буду действовать исходя из ситуации. Как я уже сказала, насильно меня замуж за Ларса точно не выдадут. Послушаю, что скажет Магда, поулыбаюсь. И при первой же возможности рвану в академию.
Мой столь уклончивый и неопределенный ответ Морока не устроил. Он явно был настроен продолжить беседу, но не успел.
Из коридора вдруг послышались громкие голоса моих сестер, видимо, закончивших с уборкой и украшением гостиной. Морок немедленно растаял зеленоватой дымкой, а Аспида золотым проблеском молнии переметнулась ко мне и обвила запястье, тут же спрятавшись под рукавом платья.
– Ага, вот ты где!
В следующее мгновение дверь без предупреждения распахнулась, и в комнату ввалились мои младшие сестры – Мирна и Лорна.
Наша общая спальня, и без того небольшого размера, мгновенно стала совсем крохотной и тесной.
– И почему ты тут прохлаждаешься? – с нескрываемой претензией бросила Лорна и с размаха бухнулась на кровать. Как раз на то место, где только что лежал Морок.
– Да, нестыдно тебе? – с готовностью поддержала ее Мирна, примостившись рядом со мной.
Среди нас она была самой маленькой. Ей недавно исполнилось восемь, тогда как Лорна была всего на два года младше меня.
– Мы сегодня как пчелки трудимся, а ты даже матери не соизволила помочь, продолжила Лорна. – Совсем в академии зазналась, да?
– Ничего я не зазналась, – огрызнулась я. – Просто… Просто не в настроении.
– Не в настроении? – Лорна нехорошо прищурилась. – Интересно, и по какой причине?
Рассказывать сестрам о ссоре с матерью совершенно не хотелось. В конце концов, они слишком юны, чтобы понять все происходящее. И, полагаю, сестры в этом споре встанут на сторону как раз матери. Как ни крути, но Ларс для нашей семьи действительно «выгодная партия». Выражаясь языком матери, конечно. Из хорошей семьи, при деньгах, в принципе, даже симпатичный, если не обращать внимания на его отвратительные манеры. И потом, таково решение родителей, а стало быть, необходимо подчиниться.
В любом случае, они расстроятся, узнав о том, что я поругалась с матерью. Раз уж праздник испорчен у меня – не дело портить его другим.
– Ладно, неважно.
Я решительно встала, не желая продолжать беседу.
– Командуй, чем вам помочь! – приказала Лорне.
Лорна с принуждением улыбнулась и тоже поднялась на ноги. Было видно, что она очень хочет продолжить расспросы. Я слишком хорошо ее знала, поэтому понимала: дай ей волю – и она не успокоится, пока не вытрясет из меня всю правду. Но в комнате присутствовала и Мирна. Самая младшая из нас в силу возраста была той еще болтушкой и совершенно не умела хранить секреты. Не самая лучшая идея вести подобный разговор в ее присутствии.
– Да в принципе, все уже готово, – проговорила Лорна. – Мы пришли позвать тебя в гостиную. Оцени наши усилия.
И поманила меня пальцем.
Я послушно последовала за ней. Несколько шагов по узкому короткому коридору – и я замерла в восхищении.
Сестры не преувеличивали – они проделали колоссальную работу. Комната, обычно такая скромная и даже аскетичная, преобразилась до неузнаваемости. В воздухе витал сладкий аромат имбирного печенья и глинтвейна. На столе, накрытой нашей лучшей, хоть и слегка потрепанной скатертью, стояло множество блюд: запеченный гусь с румяной аппетитной корочкой, несколько пирогов, парочка салатов, домашняя буженина в остром соусе. Повсюду мерцали свечи в самодельных подсвечниках из веточек ели и шишек, а над дверью висел пышный венок из омелы.
«Красиво», – мелькнуло у меня в голове, и на секунду теплое сияние праздника отогнало мрачные мысли.
– Ну как? – с гордостью в голосе спросила Мирна, уцепившись за мою руку.
– Прекрасно, – честно ответила я и потрепала ее по волосам. – Вы молодцы.
Из кухни вышла мама с большим подносом, уставленным глиняными горшочками с готовым жарким. Искоса глянула в мою сторону, но ее лицо осталось невозмутимым, будто наш недавний разговор мне лишь почудился. Она была мастером в этом – делать вид, что ничего не произошло.
– А, Габи, наконец-то соизволила присоединиться, – произнесла ровным, безразличным тоном. – Помоги Лорне расставить тарелки и стулья. Гости скоро придут.
Я кивнула и подошла ближе к столу. Лорна молча принялась помогать мне. При этом мы не проронили ни слова, но я чувствовала, как напряжена сестра. Явно ощущает, что в воздухе витает нечто неладное.
Вдруг снаружи послышался громкий, нарочито веселый голос, от которого у меня похолодело внутри.
– Добрый вечер, соседи! Разрешите войти?
Сердце рухнуло в пятки. Это был голос Магды Дуггер.
Мама бросила на меня быстрый и полный выразительного предупреждения взгляд, после чего поспешила к двери.
– Магда! Питс! Ларс! Проходите, проходите, мы вас заждались!
В гостиную вкатилась, словно лавина, вся семья Дуггеров. Впереди, активно жестикулируя и сияя белозубой широченной улыбкой, шла Магда. За ней, словно тень, крался Питс, нервно теребя свою шляпу. И замыкал шествие Ларс.
Он был тщательно причесан и одет в свой самый лучший, но тесный в плечах и короткий в рукавах праздничный камзол. Увидев меня, Ларс выпрямился, попытался придать своему лицу томное и загадочное выражение, отчего его и без того круглые глаза стали похожи на блюдца.
– Габи! – радостно воскликнул он, расплывшись в приветливой ухмылке. – Ты сегодня просто… ну… в общем, очень красиво выглядишь!
Я шумно втянула в себя воздух, с трудом удержавшись от язвительного замечания в ответ. Поймала очередной суровый взгляд матери, которая смотрела на меня в упор. И сквозь зубы процедила:
– Спасибо, Ларс. Приветствую тебя и твоих родителей в нашем доме.
– Милочка моя, как ты выросла и похорошела!
Ко мне степенно подплыла Магда. Покровительственным жестом потрепала по плечу, и я с трудом сдержалась, лишь бы не отшатнуться.
– Здравствуйте, госпожа Дуггер, – произнесла максимально ровно.
– Ой, ну к чему такой официальный тон!
Магда коротко рассмеялась. Правда, в ее глазах при этом не было ни капли веселья. Они оставались серьезными и очень цепкими.
– Ты уже можешь называть меня «мамой», – великодушно сообщила она. – В конце концов, твоя свадьба с Ларсом дело, считай, решенное.
Кожа на запястье потеплела, видимо, это Аспида таким образом продемонстрировала свое возмущение. И краем глаза я увидела, как оконная гардина шевельнулась, и за ней промелькнуло что-то черное и пушистое. Стало быть, и Морок слышал слова Магды.
Заметила это не только я. Питс тоже насторожился. Прищурился, зыркнул глазами из стороны в сторону и почему-то принюхался. В его внешности при этом особенно сильно проявилось нечто крысиное и на редкость неприятное.
– Странно, – почти беззвучно соскользнуло с его тонких губ. Но более он ничего не сказал.
– В общем, деточка, не тушуйся, – продолжала тем временем Магда, которая не заметила этой короткой сценки. – Смелее! Сделай мне приятное, назови меня так прямо сейчас!
Вот ведь привязалась! Кажется, надежды на спокойный семейный ужин тают с каждой секундой.
«А ты сомневалась в этом, что ли? – насмешливо шепнула Аспида. – По-моему, с самого начала было понятно, что без грандиозного скандала сегодня не обойтись».
– Габи? – Так и не дождавшись от меня ответа, Магда вопросительно вскинула бровь. Проворковала ласковым и до омерзения фальшивым голоском: – Деточка, я все-таки настаиваю, чтобы ты приветствовала меня как следует. Ну же. Пусть праздник начнется со столь приятной ноты.
Я хмуро покосилась на мать, которая напряженно следила за нашим разговором со стороны. Видимо, выражение моего лица было достаточно красноречивым, потому что она немедленно сделала шаг вперед, постаравшись встать между нами.
– Магда, – проговорила с нервной и натянутой усмешкой, – ну что ты, право слово. Не наседай так на Габриэллу. Ты же знаешь, она очень стеснительная девочка.
– Матисса, а я не наседаю на нее, – парировала Магда. – Просто хочу сразу расставить все точки над «ё». Твоя дочь вот-вот войдет в нашу семью. Пусть привыкает к нашим порядкам.
И опять обратила на меня свой взор, подарив очередную воистину людоедскую ухмылку, как будто собиралась откусить мне голову, если я продолжу упорствовать.
– Наверное, ты права, – с сомнением протянула матушка. Тоже посмотрела на меня и жалобно попросила: – Ну же, Габи! Поприветствуй Магду, как она хочет. И пора садится за стол. Жаркое стынет.
В комнате после этого повисла неуютная пауза. Я ощутила, как на мне скрестились взгляды всех присутствующих в гостиной. Даже обычно непоседливая и болтливая Мирна не делала ни малейшей попытки влезть в наш разговор, испуганно притихнув.
«Скандал, скандал! – радостно провозгласила Аспида. – Ну же, Габи! Давай, я верю в тебя! Поставь эту ужасную даму на место. А заодно сообщи, что никакой свадьбы не будет».
Наверное, так и следовало поступить. Но я вспомнила про те жесткие условия, под которые Магда одолжила деньги моей семье. Если она разозлится и решит немедленно взыскать их обратно – то это будет настоящая катастрофа. Поэтому придется проявить чудеса выдержки и изворотливости.
– Прошу прощения, но я считаю, что мама у человека может быть только одна, – вежливо проговорила я. – Госпожа Дуггер, не обижайтесь, пожалуйста. Но я пока не готова к такому шагу.
Глаза Магды зло блеснули. Она хищно ощерилась, явно неудовлетворенная моим ответом, открыла рот, желая продолжения спора, но в этот момент негромко звякнул колокольчик над входной двери.
– О, простите за опоздание!
И в гостиную быстрым шагом ворвался мой отец, таща огромную охапку пушистых сосновых веток.
Воздух тут же наполнился клейким хвойным ароматом, и мои сестры восторженно взвизгнули. Бросились к отцу, который с готовностью вручил им свою добычу.
– Тимас, почему так долго? – спросила мать.
Правда, в ее голосе при этом послышалась не претензия, как можно было бы ожидать, а нескрываемое облегчение. Оно и понятно. Видимо, она очень обрадовалась, что столь внезапное появление отца прервал неприятный разговор между мной и Магдой.
