— Здравствуйте, бабушка, — целует ее в ответ Исмаил.
— Ты вовремя, — строго разговаривает с ним старшая в семье. — Познакомься, это Лада.
Услышав свое имя, я отмираю и опускаю глаза, чувствуя на себе внимание Исмаила.
Он подходит ко мне, и я ощущаю, как по спине бегут мурашки. Но это не тот леденящий страх, который я испытываю рядом с Тамерланом. Это, скорее, нервное, щемящее ожидание и предвкушение чего-то…
Сердце замирает, когда он оказывается в шаге от меня.
— Лада, — произносит он мое имя мягко.
Исмаил протягивает руку для рукопожатия, и я автоматически вкладываю свою ладонь в его. Она сухая, теплая и широкая. И кажется, что он будет держать меня так же крепко, как мою руку.
— Приятно познакомиться, — говорит он, не отрывая взгляда от меня.
— Взаимно, — выдавливаю я, заставляя себя поднять на него глаза.
Исмаил улыбается, и его улыбка преображает лицо, делая его почти беззащитным. В ней нет ни высокомерия Тамерлана, ни скрытой угрозы. Но где-то в глубине его взгляда, за искренним интересом, я улавливаю тень той же усталости, что видела в глазах Малики. Тень человека, который не до конца распоряжается своей жизнью.
— Надеюсь, тебе у нас не слишком неуютно, — говорит он, отпуская мою ладонь.
Прежде чем я успеваю ответить, в дверном проеме возникает Тамерлан. Он не говорит ни слова, просто опирается о косяк, скрестив руки на груди, и его присутствие мгновенно меняет атмосферу в комнате. Его высокая, мощная фигура словно тень, омрачающая все светлое в этой жизни.
Замира тут же выпрямляется, ее взгляд становится подобострастным. Даже Исмаил слегка напрягается, его улыбка становится более сдержанной.
— Знакомство состоялось, — комментирует хозяин этого дома. — Выйди на минутку, — он обращается к брату, но я чувствую, как его взгляд впивается мне в щеку.
— Хорошо, — кратко отвечает мой потенциальный жених. — Прошу прощения.
Исмаил тут же направляется к старшему. Дверь захлопывается за ними. Я остаюсь стоять под тяжелыми взглядами женщин. Замира смотрит на меня с ледяным презрением, а Гаянэ и Сусанна что-то тихо обсуждают между собой на родном языке.
Когда мужчины возвращаются, Исмаил выглядит собранным, и я вижу решимость в его глазах.
— Тамерлан считает, что нам стоит прогуляться, познакомиться поближе, — говорит он.
Мы выходим в сад. Воздух чист и прохладен после вчерашнего дождя.
— Красиво здесь, да? — слышу дружелюбие в его голосе. — Бабушка Сусанна обожает розы. Это ее королевство.
Я молча киваю, сжимая пальцы. В моем доме был еще более шикарный сад, но я молчу, не желая создавать неприятных ситуаций.
— Мне сказали, ты учишься в университете, — продолжает он. — На кого?
— На филолога, — коротко отвечаю я.
— Интересно. А я заканчиваю экономический. Отец настаивал, — он улыбается. — Я, например, увлекаюсь автоспортом. У меня есть свой болид, участвую в гонках.
Он пытается очаровать меня. Показать себя современным, интересным парнем.
— А тебе нравится скорость? — спрашивает он.
— Не знаю. Не пробовала.
— Тогда как-нибудь прокачу, — обещает он. — Покажу, что это такое.
Его уверенность поражает. Он не видит в этой ситуации, когда его заставляют жениться на незнакомке, ничего ненормального.
Я отворачиваюсь и смотрю на высокий дом, что кажется настоящий замком. И в этот момент вижу его. Тамерлан стоит на балконе второго этажа. Он смотрит на нас.
И кожу начинает жечь. Мне становится не по себе от его пристального взора, и я отворачиваюсь.
Исмаил, следуя за моим взглядом, тоже замечает брата. Он улыбается еще шире и легонько касается моей руки.
— Не обращай внимания. Тамерлан всегда все контролирует. Привыкнешь.
От его прикосновения кожа покрывается мурашками, потому что я понимаю, какой будет моя дальнейшая жизнь. За мной будут следить, наблюдать. Я никогда не буду свободна. Меня загнали в ловушку, и мне придется смириться с ней.
Или… я могу сделать так, что мой надзиратель будет есть с моей руки и выполнять мои желания?
Бросаю еще один взгляд на балкон, где Тамерлан все еще следит за нами, и пытаюсь представить, насколько этот человек способен потерять голову. И могу ли я стать той, кто вскружит ему голову до такой степени?
Или… не стоит искушать судьбу и довериться первому впечатлению?
Но так ли прост Исмаил?
Глава 11
— Привет! — падает рядом со мной на качели в саду Малика, как только Исмаил скрывается в доме.
— Привет, — смотрю на нее, и губы расплываются в улыбке.
Потому что она единственная, кто старается бороться за право быть такой, какая она есть.
— Как тебе Исмаил? Понравился? — без предисловий начинает допрос.
— Какая ты шустрая, — смеюсь.
— Ну серьезно?
— Тебе как ответить? Правду? — я тоже не хочу притворяться и подстраиваться под других людей.
Если папу я слушалась потому, что люблю его и хотела, чтобы он мной гордился и любил в ответ, то здесь мне совершенно неважно, что именно подумают все эти люди, которые в скором времени станут мне родственниками.
Даже мысли об этом кажутся какой-то нелепицей. И в то, что в действительности мне предстоит выйти замуж, я до сих пор не могу поверить.
— Конечно правду! — поджимает она под себя ноги и раскачивает наши общие качели. — Он же снаружи просто конфетка. Все девчонки с ума по нему сходят. Но…
Она бросает многозначительный взгляд в сторону дома, и мое сердце замирает. Это “но” звучит как предупреждение.
— Но что?
— Но он полностью под каблуком у семьи. Вернее, у Тамерлана. После смерти отца главой семьи стал он, и его слово — закон. Исмаил красиво улыбается, говорит правильные слова, но ни за что не пойдет против воли брата. Никогда. Если ему скажут, что ты его невеста, он будет ухаживать. Если решат, что ты ему не подходишь, он бросит тебя не моргнув глазом. Он как… красивая породистая собака на поводке. Ласковая, но не самостоятельная.
Ее слова падают в душу тяжелым камнем. То, что я приняла за искренность, оказывается хорошо выученным уроком. Исмаил удобный, управляемый кандидат.
— Он же твой брат… Зачем ты так?
— И что с того? Неужели я должна лгать в глаза будущей невестке, чтобы ты потом меня ненавидела за то, что я тебя не предупредила. Нет, я не хочу этого! — фыркает она.
— Почему?
— Ты мне понравилась, — пожимает она плечами, а я слегка смущаюсь от ее признания.
— А почему тогда твоя мама и бабушка так хотят этого брака? — пытаюсь понять логику.
Малика усмехается, но в ее глазах нет веселья.
— Потому что это выгодно. Твой отец… он заплатил за мир не только тобой, Лада. Насколько я знаю, тут замешаны деньги. Очень много денег. А брак с тобой скрепит сделку и закрепит за семьей Аскеровых эти средства. Для них ты живая прибыль. А Исмаил… для него это шанс получить свой кусок пирога и немного свободы. Тамерлан пообещал ему отдать управление одним из подразделений, если он женится на тебе.
От ее слов становится тошно. Я не просто вещь, я — разменная монета в финансовой афере.
— А Тамерлан? — не выдерживаю я. — Чего он хочет? Почему он предложил мне стать… его второй женой?
Малика замирает и смотрит на меня с неподдельным ужасом.
— Он что, правда это сказал?
— Да.
— Ма ша Аллах! Лада, слушай меня внимательно, — она хватает меня за руку, холодными пальцами. — Это худшее, что может случиться. Замира сожрет тебя заживо. А сам он… с Тамерланом шутки плохи. Он не играет в чувства. Он глава семьи. Если он на чем-то помешался, он этого добьется. И разобьет вдребезги, если ему наскучат. Он как ураган. С Исмаилом ты будешь несчастна, но жива. С Тамерланом… Ты будешь ждать постоянного удара исподтишка.
Ее страх настолько искренен и заразителен, что по моей спине бегут ледяные мурашки. Я снова поднимаю взгляд на тот самый балкон, с которого за мной и Исмаилом наблюдал хозяин дома. Он пуст. Но ощущение, что за мной наблюдают, не проходит.
— Что же мне делать? — шепчу я, чувствуя, как этот сад становится капканом, который вот-вот захлопнется и не выпустит меня на свободу.
— Выбирай меньшее из зол, — так же тихо отвечает Малика. — Притворись, что Исмаил тебе нравится. Будь милой, послушной. Учи наши обычаи. Дай им понять, что ты не угроза. Заручись поддержкой наших женщин. А потом… потом мы что-нибудь придумаем. Вместе.
“Мы”. Это маленькое слово становится первым лучом света в кромешной тьме. У меня появился союзник.
— Думаешь, у нас получится? — киваю я, и в голосе впервые слышится решимость, а не отчаяние.
Малика не успевает ответить, потому что из дома выходит Замира. И кажется, она настроена далеко не так доброжелательно, как ее золовка.
— Малика, мама зовет тебя, — говорит она сладким, ядовитым голосом. —
— Хорошо, — подскакивает девушка и, перед тем как скрыться в доме, оборачивается ко мне с тревогой.
И похоже, что ее тревога не напрасна, потому что Замира не двигается с места и прожигает меня взглядом
— Прогуляемся? — ее губы растягиваются в приторной улыбке, в то время как глаза пытаются испепелить меня.
— Конечно, — соглашаюсь я, решая не бегать от угрозы, а узнать, насколько она опасна.
— Чудесно, — протягивает фальшиво и дожидается, пока я поднимусь на ноги.
Глава 12
— Как прошло твое знакомство с Исмаилом? — спрашивает она, глядя прямо перед собой.
— Он очень воспитанный молодой человек, — отвечаю я расплывчато, так же смотря на растения и не глядя на Замиру.
— Да, он очень галантный и привлекательный. Младший брат моего мужа — один из самых завидных женихов. Много семей мечтает получить его в зятья и породниться с нами, — рассказывает это таким тоном, будто я должна пасть ниц и благодарить Небеса за такую возможность. Но, видимо, она до конца еще не осознает, что я всего этого не хочу. — Я даже представить не могу, каково ему сейчас, когда… все его планы рушатся, — произносит с сожалением.
— Можем перейти сразу к сути, — я не хочу ходить вокруг да около, не собираюсь плести интриги. А эта женщина явно привыкла играть роль, притворяясь совершенно другим человеком.
— Не понимаю, о чем ты, — говорит она, и на ее губах играет легкая, почти невинная улыбка. Но ее глаза, холодные и оценивающие, выдают истинные намерения. — Я просто хотела познакомиться поближе с девушкой, которая, возможно, станет частью нашей семьи. Это же естественно, не так ли?
— Конечно, — отвечаю я, насторожившись. Ее сладкий тон пугает куда больше, чем открытая злоба.
— Исмаил — прекрасный юноша, — продолжает она, грациозно проводя рукой по лепестку розы. — Добрый, отзывчивый. Все его любят. И, конечно, у него большое будущее в семье. Тамерлан очень о нем заботится.
Она произносит имя мужа с особым, собственническим ударением, бросая на меня быстрый взгляд, чтобы оценить реакцию.
— Мне кажется, вы с ним составите чудесную пару, — ее голос звучит искренне, но в нем слышится холод. — Для всех будет лучше, если вы поскорее привыкнете друг к другу и все... встанет на свои места.
Она делает паузу, давая словам просочиться в мое сознание, как яд. Надеясь отравить его силой своего убеждения.
