Гардероб Нильде был полон разных дорогих вещей. Дамиан покупал ей все, что она желала. У нее были отдельные комнаты для блестящей обуви, курток, платьев, сумочек — всего. Она обожала выбирать одежду с няней. Это был ее маленький утренний ритуал, сразу после чистки зубов и заправления постели.
Как и выбор прически. Прямо сейчас ее волосы были стянуты шелковой синей ленточкой. Этих вещичек у Нильде тоже было навалом…
Глядя на детей, она не испытала отвращения или неприязни. Только удивление.
«Какая разница, как кто выглядит? Папочка говорит, что важнее — сердце человека. Вдруг у них оно хорошее?..»
Мяч откатился прямо к ее ногам.
Нильде наклонилась, поднимая его.
Маленькие пальцы скользнули по грязному шву, с интересом изучая.
«Пора».
Она вышла из своего укрытия и робко улыбнулась компании.
Разговоры мигом стихли.
Ее окинули неодобрительными взглядами.
— Что ты тут забыла? — подала голос одна из девочек. Та, что сидела с краю обшарпанной скамейки. Она вызывающе надула шарик жвачки, и он лопнул.
Нильде не обратила внимание на ее вызывающий тон. Подошла поближе.
— Можно поиграть с вами? Я Нильде.
— Никто твоего имени не спрашивал. Это наша территория. И наша площадка.
«Но площадка в лесу, а лес — общий», — хотелось поспорить Нильде, но она сдержалась, не желая затевать ссору с потенциальными друзьями.
— Так-так-так, кого мы видим, — светловолосый мальчишка встал прямо перед Нильде. — Пришла похвастаться? — ядовито бросил.
«Почему они злятся на меня?»
Ее платье казалось неуместно красивым среди ржавой ограды и самодельных футбольных ворот с облупившейся краской — словно облако, случайно забредшее в трущобы.
— Нет. Я хочу подружиться…
— Подружиться она хочет — послушайте эту мелочь, — сипло рассмеялась девочка с синяком, перебросившись с мальчишками странным взглядом. — Мяч верни.
— Я… Я просто нашла… — заикнулась Нильде.
С ней никто так раньше не разговаривал. Все были вежливыми, а если и поддразнивали — то по-доброму. Не как эти ребята.
Она неуверенно протянула им мяч.
— Нашла! — передразнила девочка, выплюнув жвачку. — Она его «нашла»! А может, украсть хотела? Богатенькие любят же брать чужое. Да?
Они обступили ее. Кто-то сбил с Нильде шляпку.
Она вздрогнула.
— Я ничего не крала, — возразила тихо, но уже увереннее, сжав руки в кулаки. Ей не за что было стыдиться.
Ответный смех был острым, как битое стекло.
— Тебя сверху прислали поглядеть, как нищие живут? — насмешливо выдал мальчик с бритой головой.
— Я просто хотела…
— Ага. «Просто», — кто-то толкнул ее на землю.
Нильде стиснула зубы, отказываясь плакать. Даже когда упала.
Не хотела показаться слабачкой.
Но это только раззадорило их больше — потому что не получили ожидаемую реакцию.
Один из мальчишек схватил ее за плечо, грубо поднимая.
— Что? До сих пор хочешь дружить? — передразнил он девочку.
— Нет. Вы все злые, — Нильде попыталась вырваться.
Конечно, он не отпустил. Швырнул ее своему дружку, будто игрушку.
Тот перехватил девочку. Беспощадно дернул за ленты в ее волосах, срывая их. Вместе с прядями.
— Больно! — она всхлипнула, пытаясь защититься, но без толку.
Он сильнее. И их было больше.
«Мне страшно…»
Слезы все-таки потекли по лицу Нильде.
Потому что они толкали ее, называли мерзкими словами, а потом вцепились в платье. Девочки лишь смеялись, подначивая их продолжить издевки. Ожесточить игру.
Сердце Нильде то подскакивало к горлу, то замедляло ритм.
«Хочу, чтобы они перестали… Я хочу домой…»
Ткань платья затрещала по швам.
Она зажмурилась, вся сжавшись.
Как вдруг…
Темноволосый мрачный мальчик молча перегородил путь обидчикам.
Нильде распахнула глаза. Прямо перед ней стоял силуэт. Она не видела его лица. Только спину.
Компания замерла.
Они перепугались до смерти. Казалось, от ужаса их тела парализовало. Лица девочек стали отвратительно-белыми, как мел.
Человек не произнес ни слова.
Просто продолжил сверлить их мертвым взглядом.
А потом пошел вперед. Медленно.
Шаг.
Еще шаг.
Остальные стали пятиться.
«Почему?» — недоумевала Нильде.
Мальчик подошел к тому, кто издевался над ней больше всех.
Послышался хруст.
Следом — тошнотворный вопль. Потому что сломал ему нос.
Кровь брызнула во все стороны. Картину загораживала спина спасителя. Но она заметила, как алая кровь оросила землю и траву, пропитывая ее.
Все произошло слишком быстро. Драки, как таковой не было. Остальные, завидев это, бросились врассыпную вслед за побитым товарищем. Никто не посмел даже вздумать — ударить в ответ или огрызнуться, несмотря на то, что Брут был младше них. Они все хорошо знали, на что он способен. Жестокости в нем было не унять. То, что Брут остановился на переломе носа — огромная щедрость. Судьбу испытывать не хотелось.
«Он спас меня...»
Нильде робко дернула его за рукав черной толстовки.
Мальчик повернулся к ней.
А она оцепенела.
В нем не было ничего, что бы ужасало.
«Странно, отчего все испугались? Еще до удара…»
Он казался прекрасным.
Почти волшебным.
Обсидиановые глаза, темные, растрепанные волосы. Хмурый, худощавый и бесконечно печальный. На вид он был немного старше нее.
«Красивый…»
— Спасибо, — обходительно сверкнула ямочками на щеках Нильде, но тот не ответил на благодарность. Остался безучастным к ее обаянию.
Только смотрел на Нильде пустым, отсутствующим взглядом.
Черные глаза впились в веснушчатое лицо, рыжие локоны, синие, как небо, глаза. Пышное голубое платье.
— Как тебя зовут? — дружелюбно поинтересовалась девочка, с любопытством рассматривая его в ответ. — Ты как темный эльф из сказок.
Мальчик в замешательстве моргнул.
Почти испуганно.
Никто прежде не говорил ему ничего подобного.
Бруту хотелось исчезнуть — он не понимал, как это возможно — чтобы на него смотрели с добротой.
Может, ошиблась? Спутала с кем-то?..
Но нет. Девочка продолжала улыбаться. Не насмешливо. Не с издевкой.
«Почему?»
Брут казался ошеломленным тем, что она до сих пор глядит на него без страха, пренебрежения или отвращения. Это сбивало с толку.
На его обычно мертвом лице скользнула тень недоумения.
Даже Туман, когда смотрел ему в глаза, был настороже. Не терял бдительности ни на мгновение. Знал — повернись он спиной, и Брут нападет. Перегрызет глотку, как бешеный цербер.
Скорпион глядел на него точно так же. Аврора — сестра Тумана, морщилась и отводила взгляд. Словно вынести присутствие Брута было тяжким испытанием.
Но эта девочка... Она сказала, что он похож на эльфа. Не на монстра. Казалась искренней, светлой. Как крошечный лучик.
И ему впервые в жизни не хотелось причинять боль.
Только не ей.
— Ты поранился, — нахмурилась Нильде. Аккуратно взяла его за руку. Костяшки были разбиты, кожа с них слезла.
— Стой здесь, я принесу пластырь! — строго скомандовала она и убежала, оставив после себя запах сирени и солнца.
Брут послушно застыл на месте. Сам не знал, почему решил послушаться. Даже не шелохнулся. Терпеливо ждал, пока она вернется.
И вот девочка, спотыкаясь, помчалась к Бруту.
«Впервые бегут не от меня. А ко мне…»
Ее щеки слегка раскраснелись от бега.
