Таких, как отец.
Иногда пол подвала был залит кровью. Арден не видел, как именно он превращает людей в кукол, но что-то ему подсказывало: процесс отвратительный.
Он старался об этом не думать. Только сердце разрывалось каждый раз, когда в подвале появлялся новый стеклянный гроб…
Мальчик проводил пальцами по стеклу и шептал:
— Прости… Прости… Мне так жаль, что он такое с тобой сделал…
После того, как Арден здоровался и общался с каждым за стеклом, то неизменно подходил к главному.
К маме.
Она все еще стояла там.
Даже после смерти спасая его рассудок от разрушения.
И Арден прижимался лбом к стеклу, закрывая глаза. Гладил холодную поверхность.
— Мамочка… Я люблю тебя… — слезы текли по его грязным щекам. — Я не стану монстром. Обещаю тебе.
Словно чувствуя его боль, Рекс лег на передние лапы, слегка поскуливая. Арден опустился на пол, обнимая собаку.
Поджав уши, пес разделял с ним печаль. Как и всякий раз.
— Все хорошо, я не плачу больше, дружок, — мальчик вытер покрасневшие глаза, и Рекс ткнулся в маленькую ладонь мокрым носом, а потом и вовсе запрыгнул на него, облизывая щеки, стараясь развеселить.
Арден хихикнул.
— Все-все, я сдаюсь, — он улыбнулся, прижав к себе собачку, засыпая.
А утром его выводили из подвала в будку.
«Интересно, что за воротами? Интересно, там есть красивые места, как в сказках, которые читала мне мама?..»
Некоторые он уже стал забывать…
Еду Ардену обычно приносили работники. Бросали через стену. Прямо на землю. Вместе с бутылкой воды.
Он часто болел. У мальчика сводило живот, болели зубы. В холодные дни он не выходил из будки, скрутившись калачиком. Рекс его всегда грел своим пушистым телом.
Так прошли целых два года.
Ему было шесть, когда случилось то, что Арден не сможет забыть никогда…
Очередная ночь.
Он лежал под стеклянной «коробкой» мамы. Спал, как и предыдущие семьсот тридцать дней.
Но той ночью ему приснился особенный сон.
Не кошмар, где отец заносил нож над людьми и бил в горло. Арден не знал, откуда в голове возникали эти картины…
Только вот на этот раз вместо ада приснилась мама.
Арден встрепенулся и бросился навстречу фигуре в белом.
Мама была такой красивой, не как за стеклом.
Она… выглядела живой. Лишь бесконечно печальной.
— Мой Арден, как я по тебе скучала, — мальчик с разбегу влетел в ее объятия. — Ты так вырос, моя жизнь. Все еще свет, знаешь? Ты весь сияешь. Внутри.
— Мамочка, — Арден спрятал лицо на ее шее, вдыхая запах жасмина и кленового сиропа. — Ты очень страдала? Тебе сейчас больно?
— Нет, малыш, больше не больно, — она привычно поцеловала его в лоб и обхватила лицо сына руками, вытирая слезы с худого лица. — Я сейчас рядом с ангелами. Все хорошо. Но я пришла не за тем.
— А за чем же? Только не бросай меня…
— Арден, я сейчас скажу тебе очень важную вещь. Ты должен меня внимательно выслушать, — оливковые глаза Мередит наполнились решимостью. — Прошу тебя, малыш. Я пришла, чтобы спасти тебя. Вытащить из этого места.
— Как, мама? — грустно спросил мальчик. — Разве есть выход из будки или этого подвала?
— Есть. Потайной ход. Я тебе его покажу, — мама щелкнула пальцами и окружающие их облака превратились в ненавистную комнату. Она прошла к самой дальней стене и начала сдвигать камни. — Ты должен поворачивать камни по диагонали. Потом три по вертикали. И восемь по горизонтали. Тогда в стене появится проем. И ты сможешь выйти.
Мама заставила его повторить фразу раз двадцать, пока он не выучил наизусть инструкцию.
— Сейчас ты проснешься, малыш. Мое время истекло. Не жди — делай так, как я сказала. Больше к тебе приходить я не смогу — это наш последний шанс. Освободись, мой свет. Я очень тебя люблю, всегда помни это, — она поцеловала малыша в щеку и улыбнулась.
Ярко, не подавленно.
Казалось, мама вся сейчас вот-вот взлетит.
— Мам, не уходи, мамочка, побудь со мной еще…
— Нет, Арден. Пора, — она толкнула сына в спину. Бросая с обрыва.
— НЕТ! — закричал мальчик, пробуждаясь.
Мама все еще была за стеклом. В подвале тихо.
Он ясно помнил каждую деталь из сна. И решил действовать.
Разбудил Рекса и прижал указательный палец ко рту, призывая не привлекать внимания.
Пес был умным. Он бесшумно последовал за хозяином, слегка прихрамывая.
Арден стал поворачивать камни, даже если это все казалось ему абсурдом.
Он не мог проигнорировать слова мамы. Даже из сна.
Когда мальчик перевернул последний — что-то щелкнуло.
Проход. Там действительно был проход.
Сердце Ардена заколотилось, словно сумасшедшее.
— Спасибо, мам, — прошептал он одними губами и, прижав к груди собаку, стал пробираться.
Свобода.
Прохладный воздух ударил в лицо.
Арден бросился бежать сразу, как оказался на улице.
Ноги были слабыми, он — истощенным в край, но мальчик знал: это его единственный шанс. Последний, как мама сказала.
Нельзя было его упускать.
Надо бежать. Просто бежать.
Арден был рад тому, что играл роль пса только перед Ксавьером. По крайней мере, он не растерял рассудок и мог ходить. Даже бегать на своих двух.
Рекс ослаб — Арден теперь всегда его носил на руках. Он почти ничего не ел сам и кормил собаку своей порцией — это помогало. Пес отказывался «красть» всю его еду и упрямо тявкал на хозяина, но Арден не успокаивался, пока не кормил его досыта. И не поил водой.
«За последнюю неделю Рекс набрался сил. Выглядит лучше, чем в том месяце…»
Но он все равно пока боялся слишком нагружать пса. Ребенок слишком сильно его любил, чтобы подвергнуть риску.
Хоть тяжелый вес на руках и замедлял его собственный бег, Арден крепко держал своего друга.
Босые ноги очень быстро стерлись в кровь.
Камни, осколки резали кожу.
— Беги, беги, моя жизнь, беги… — звучал в голове голос мамы.
И он бежал.
Было мучительно трудно нести пса, но Арден не допускал и мысли отпустить Рекса.
Ни за что.
Собака доверчиво жалась к нему.
Ноги кровоточили, но мальчик продолжал мчаться — он вырвался на большую дорогу, оставляя особняк далеко позади…
Цепкая рука монстра сжала его плечо.
Ксавьер стоял прямо за ним.
— Думал сбежать? Глупый ублюдок.
Сердце Ардена рухнуло.
Нет. Ничего не закончится.
Он его нашел…
Хотелось плакать, кричать от несправедливости.
— Сегодня ты сдохнешь. Ты подписал себе смертный приговор, — отец схватил его за волосы и потащил обратно.
И в этот момент…
Рекс вцепился мужчине в ногу, пытаясь защитить Ардена.
Хотел задержать. Дать фору хозяину убежать.
Это была прекрасная возможность.
Но Арден не смог.
Не смог бросить своего друга.
— Рекс, нет! Не надо! Ко мне! — крикнул он на пса.
Тот не послушался.
Ксавьер прошипел от боли.
Ярость исказила его лицо.
Нет, нет, нет…
Арден вскинулся, чтобы забрать собаку, но мужчина оказался первее.
— Нет, пожалуйста, он просто хотел меня защитить! Рекс не хотел причинять тебе боль, папа, пожалуйста…
— Ты собака. Кто тебе, блядь, давал право ходить?! — он пнул Ардена, острое колено врезалось в его живот, выбивая воздух из легких.
Когда Ксавьер достаточно выместил на нем свой гнев, то потащил домой.
И его, и собаку.
Вой Рекса стоял в ушах Ардена.
Его сильно тошнило. Голова кружилась.
