– Эй, все хорошо, Хайди. Я просто собирался вернуться в общежитие. А когда увидел тебя, то подумал, что ты, возможно, нуждаешься в помощи.
Хайди? А, я уже и забыла, что представилась своим вторым именем. Моя бывшая подруга Хлоя тоже иногда так меня называла. Вообще-то это имя мне не очень нравилось, но я сочла, что безопаснее представиться им, а не Айви.
– Конечно, ты совершенно случайно засобирался назад… – скептически заметила я. – И что там насчет вечеринки?
Рэй небрежно пожал плечами и отступил еще на шаг назад. Моя паника, правда, немного утихла, но недоверие осталось.
– Я сам только сегодня приехал и еще не распаковал вещи, – продолжил он. – Кроме того, эти типы действуют мне на нервы. Не понимаю, как они могут хлебать литрами теплое пиво. На мой вкус оно как моча.
По лицу Рея расползлась озорная ухмылка, и я увидела, что между белыми зубами мелькнул пирсинг языка. Неплохо!
Я усиленно пыталась подавить свой страх. Мне казалось, что именно он заставил мое сердце колотиться как бешенное.
– Слушай, может, прекратишь меня преследовать? – выдавила я. – Из-за этого я немного нервничаю.
Возможно, эти слова помогут, ведь я была с ним честна.
Рей рассмеялся, но отступил еще на шаг. Темные волосы упали ему на лоб.
– Без проблем. Преследование никогда не было моей сильной стороной. Но у меня к тебе предложение. Давай я как бы невзначай отправлюсь в сторону администрации, а ты «случайно» пойдешь в нескольких метрах от меня. Потом я спокойно уйду в свою комнату.
Он коротко кивнул в сторону статуи, к которой я до сих пор прижималась, а потом снова заколол рассыпавшуюся челку. Несколько прядей прилипли к виску. Зрелище оказалось таким милым, что мой пульс удивительным образом замедлился.
Ладно, у меня нет причин бояться Рея. Несмотря на его диковатую внешность, он, наверное, вполне милый парень. Я слишком бурно отреагировала.
– Звучит неплохо, – в конце концов согласилась я.
Рей улыбнулся, и на его левой щеке появилась небольшая ямочка. А я впервые заметила легкий порез на его подбородке.
Не дожидаясь ответа, он сунул руки в карманы брюк и пошел прочь. Но не в том направлении, куда собиралась идти я. В раздражении я прищурила глаза и посмотрела ему вслед. Итак, или он хотел ввести меня в заблуждение, чтобы, треснув где-нибудь по голове, спрятать потом в укромном месте и требовать выкуп… или у меня географический кретинизм. Скорее всего, последнее. С сопением и пыхтением я побежала за Реем, стараясь держаться при этом на безопасном расстоянии. А если он попытается сделать какую-нибудь глупость, плесну ему в лицо «Гейторейдом».
Я чуть замедлила шаг, чтобы получше рассмотреть своего спасителя, но любоваться на него могла только со спины. Парни из моего окружения, с которыми мне до сих пор приходилось общаться, носили костюмы или дорогие пиджаки. А брюки для гольфа в зародыше пресекали мечты об упругих задницах. Однако Рей нацепил простые джинсы, которые не оставляли места для интерпретации. Он грациозный как кошка. Я по сравнению с ним двигалась как слон в посудной лавке. Тишину нарушал только скрип моих шлепанцев. Периодически в парковой зоне кампуса нам попадались другие студенты, но Рей ничем не выдавал себя. Казалось, он почувствовал, что я не совсем доверяю ему, поэтому шел не оборачиваясь. Очевидно, он хотел, чтобы я сама выбрала расстояние между нами.
Через несколько минут я наконец-то расслабилась и с любопытством оглядела кампус, который станет моим домом на ближайшие семестры. УЦФ, по большому счету, представлял собой огромный парк с разбросанными по нему факультетами, общежитиями и прочими постройками. Большая часть из них – в шаговой доступности. По фотографиям из интернета я также знала, что на территории находятся несколько кафе, супермаркет и даже аптека. Чтобы купить туалетную бумагу, кампус покидать не придется.
Среди искусственных насаждений тянулись широкие, посыпанные гравием дорожки, местами обсаженные высокими, корявыми деревьями. Большинство из них покрывал густой лишайник, отбрасывающий небольшую тень. Периодически попадались коричневые парковые скамейки, на которых студенты уютно расположились группками. Они уткнулись в свои учебники и попивали кофе. Разговоры и беззаботный смех, как завораживающая музыка, эхом раздавались в моих ушах. По рукам пробежал приятный озноб, и я ощутила, как на моих губах заиграла едва заметная улыбка. Свобода. Именно так и выглядела свобода, и вскоре – нет, с сегодняшнего дня – УЦФ станет моим пропуском в свободную жизнь. Пройдет совсем немного времени, и я перестану оглядываться и чувствовать себя, будто вышла под дождь без зонтика. Пока я здесь, мне не нужно таскать с собой пейджер с кнопкой экстренного вызова. Наконец-то я смогу стать той, кем всегда хотела быть. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это. Я решительно ускорила шаг и почти догнала Рея.
– До кампуса уже недалеко, – прервал он висевшее между нами молчание.
– Да. – Я улыбнулась ему и с колотящимся сердцем заметила, что он ответил жестом. Незаметно я вытерла вспотевшие руки о брюки.
– Полагаю, что скоро здесь все изменится. Особенно когда начнется регистрация на курсы, в клубы и общества, – бодрым голосом продолжил Рей. – А ты уже подала заявку в какое-нибудь общество?
– Нет. Правда, я посмотрела несколько, но, к сожалению, я не католичка и не спортсменка, – объяснила я ему.
Он кивнул.
– Если между нами, то это, возможно, и к лучшему. Иначе тебе придется поклясться перед святым сестринством хранить свою девственность до окончания колледжа. Ничего более ужасного даже представить себе не могу.
Я удивленно уставилась на него.
– Неужели я слышу горечь в твоих словах? Ты исходишь из личного опыта?
Он схватился за грудь и простонал:
– Ты меня поймала. Мне пришлось дать обет целомудрия, но уже через пять минут я глубоко об этом пожалел. Но, по крайней мере, я получаю бесплатные талоны на еду.
Мы рассмеялись. Стоит признать, у Рея отличный юмор. Я немного осмелела.
– Но я уже записалась на несколько курсов, – произнесла я через некоторое время.
– Круто. И на какие?
– Определилась только с обязательными для первого семестра. Но у меня достаточно времени и для других.
– А, – на щеке Рея появилась ямочка, – и какие конкретно, кроме базовых, ты хочешь прослушать?
– Все!
Он рассмеялся, и у меня в животе растеклось тепло. Чуть скосив глаза, я украдкой наблюдала за ним. Моя мать владела этим навыком в совершенстве. Она могла наблюдать за кем-то, а жертва об этом даже не подозревала. Иногда мне казалось, что у нее глаза на затылке. Она могла с кем-то беседовать или презрительно обсуждать прошлогоднюю коллекцию «Луи Виттон» и при этом краем глаза наблюдать. Как только у нее косоглазие не появилось? Я, к сожалению, так не умела.
Рэю этого показалось мало, потому что, как только он почувствовал на себе мой взгляд, то повернулся и вопросительно изогнул бровь.
– У меня на лице что-то написано?
– Э… нет, – промямлила я, ощущая, как начинают гореть щеки. – Сколько у тебя пирсингов? – не удержалась я от вопроса, а потом быстро прикусила нижнюю губу.
Рей, однако, лишь усмехнулся.
– Включая тоннели в ушах?
Скажи: «Нет»! Тебя это не интересует! Но вместо того, чтобы прислушаться к внутреннему голосу, я кивнула.
– Дай подумать. – Он задумчиво облизал нижнюю губу. При этом, наверное, провел пирсингом по губам, так как я услышала тихий металлический лязг.
– Восемь… нет, семь. Тот, который в брови, постоянно воспалялся, поэтому я его зарастил.
Я заинтересованно скосила глаза на его черную бровь. Заметив мой взгляд, Рей наклонился ко мне и вдруг оказался так близко от моего лица, что я почувствовала его запах… мыла, мяты и чего-то ароматического, но однозначно не туалетной воды. Вроде так пахнут ароматические палочки.
– Вот здесь! – Он показал едва заметный шрам на краю левой брови.
Рей выглядел достаточно сексуально. И густые брови вразлет. Мой взгляд переместился к серебряному колечку в его нижней губе.
– А это не больно? – спросила я и снова прикусила нижнюю губу. Дотронуться до губы Рея я не осмелилась, хотя и хотела. В его глазах прыгали чертики. Казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться надо мной.
– Нисколечко. Правда, в тот день, когда его проколол, я был не совсем трезвый. Хочешь потрогать? – быстро предложил он.
Я яростно затрясла головой.
– Н… нет, спасибо.
Рей, ухмыляясь, посасывал кольцо на губе. Когда он его отпустил, оно заблестело на солнце.
Ладно, пирсинг на губе мне нравился. По крайней мере чуть-чуть. Но, кажется, он говорил, что их семь? Я с любопытством занялась поисками остальных металлических сережек. Та, что в языке, это номер два. В левом ухе я насчитала два тоннеля и колечко, в правом – только тоннель. По моим подсчетам, не хватало еще одного.
– Последний не видно, – заговорщически подмигнул мне Рей.
У меня отвалилась челюсть, и я смущенно опустила взгляд. Он имел в виду… там? Ничего себе! Я, правда, слышала, что можно сделать пирсинг на гениталиях, но подобное сообщение сбивало с толку.
Рей прыснул от смеха, когда заметил мое испуганное выражение лица.
– Видела бы ты себя в данную минуту! – Он старался оставаться серьезным, но это ему плохо удавалось. – Если хочешь увидеть этот пирсинг, то тебе просто надо снять с меня футболку.
Рей глянул на меня с лукавой улыбкой, и я с облегчением перевела взгляд чуть выше. Слава богу, у него всего лишь проколоты соски! Я поискала глазами предательский отпечаток кольца под его футболкой, но ничего не увидела. Озадаченно посмотрела на него и скептически поинтересовалась:
– Неужели? Ты что, издеваешься надо мной?
Вместо ответа Рей подмигнул мне и понимающе улыбнулся, чем вогнал меня в краску. Его глаза весело заблестели.
Ситуация становилась весьма двусмысленной, и мое сердце не выдержало. Я торопливо отстранилась от парня, старательно избегая его взгляда.
– Ну, вот мы и пришли, – через некоторое время объявил Рей именно в тот момент, когда я думала о том, чтобы незаметно улизнуть.
Я с облегчением остановилась и посмотрела на появившееся перед нами четырехэтажное здание. Оно выглядело так, будто так никто не жил, хотя некоторые окна были открыты и откуда-то с верхних этажей доносилась тихая музыка и девичий смех. В воздухе витал кисловатый запах несвежего пива. Я бы соврала, если бы сказала, что была в восторге от общежития. Скептически хмурясь, я обернулась к Рею, но его лицо тоже скривилось.
– До начала семестра администрация не проверяет помещения, и все ведут себя по-свински. Завтра тут намечается еще одна вечеринка. Может, увидимся там?
– Хм… возможно. Я даже не знаю, куда меня поселят, – выдавила я. От мысли, что мы с Реем окажемся вдвоем в закрытом помещении, у меня сердце ушло в пятки. Я вдруг снова занервничала. – Мне пора идти. Спасибо, что проводил.
Я бросила неуверенный взгляд на кирпичное здание, к которому примыкала небольшая пристройка. Главный вход в общежитие находился дальше.
– Кстати, администрация вон там, – заметив мой взгляд, указал на пристройку Рей. – Кроме шуток – наверное, скоро увидимся.
Он подмигнул мне на прощание, легонько дернул за розовую прядку моих волос и исчез в направлении главного входа. Я с открытым ртом уставилась ему вслед.
Айви
Надо было двигаться дальше. Я нервно поправила ручку сумки и осторожно постучала в дверь. Изнутри послышался приглушенный шелест бумаги, потом раздался звуковой сигнал принтера. Кто-то негромко выругался. Я нерешительно надавила на ручку.
– Есть кто-нибудь? – Я просунула голову в помещение и увидела узкий кабинет, обстановка которого, казалось, застыла в семидесятых. На такую мысль меня натолкнуло сочетание коричневого цвета с ярко-оранжевым. В воздухе витал запах фильтрованного кофе и средства от моли.
За массивной стойкой, которая занимала почти половину комнаты, спиной ко мне стояла полная женщина и гневно стучала кулаком по огромному принтеру.
– Проклятье, – выдохнула дама.
Принтер работал с перебоями.
– Привет! Можно побеспокоить? – Я нерешительно протиснулась в комнату и прикрыла за собой дверь.
Услышав металлический щелчок дверной защелки, женщина с разочарованным фырканьем повернулась ко мне. Ее щеки раскраснелись, на лбу блестел пот – казалось, она вот-вот взорвется от жары и гнева. Я прекрасно ее понимала. Казалось, что в помещении градусов двести, не меньше. Видимо, в семидесятые про установку кондиционера забыли, а весь бюджет ушел на коричневые шторы с узором пейсли.
– Чем могу тебе помочь, милочка? – поинтересовалась администратор, а потом еще раз стукнула по принтеру так, что ее белокурые локоны подпрыгнули в разные стороны.
– Привет. Я Айви Беннет. – Не уверенная в том, что делать дальше, я расплылась в приветливой улыбке.
Дама глубоко вздохнула, бросила на принтер еще один ядовитый взгляд и рухнула в офисное кресло.
– Понятно, девочка, иди сюда. Не стесняйся. – Она нетерпеливо поманила меня пальцем. – Я Либби. Чем могу тебе помочь?
Поколебавшись, я шагнула к стойке.
– Я только что приехала. Послезавтра начнется мой первый семестр, но я, к сожалению, забыла лист регистрации для общежития… – Я, конечно, немного приврала, однако такая причина, на мой взгляд, более убедительная, чем рассказ о том, что мои документы промокли и частично приклеились к лицу Рея.
– Понятно. Это не проблема, дорогуша, у нас все есть, – пробормотала Либби и проворно набрала что-то на компьютере. – Айви Беннет, место проживания – 33109 Майами-Бич, правильно?
Я кивнула и увидела, как между бровями Либби образовалась складка.
– Здесь стоит… Ох… – Либби окинула меня быстрым взглядом. Уголки ее рта чуть опустились, она откашлялась и выпрямилась.
О-хо-хо, я догадалась, что она только что обо мне прочитала.
– Мисс Редмонд…
Вот засада – она знала. Больше никаких «милочек» и «дорогуш». И никакой «мисс Беннет».
– Здесь написано, что вы приедете послезавтра. Это ошибка?
– Нет-нет, все правильно. Просто я приехала пораньше. Надеюсь, это не проблема? – Я одарила Либби своей самой дружелюбной улыбкой. Оставайся спокойной. Все будет хорошо. Я попыталась сохранять оптимизм, хотя внутри такового не чувствовала. Мое тело было как натянутая струна.
– Мисс Редмонд… – Либби чуть замялась и оглядела меня с ног до головы. – Здесь прописаны строгие правила в отношении вашей персоны. Во-первых, ваша комната еще не готова к заселению. Во-вторых, здесь написано, что без выделенного сопровождающего вам запрещено находиться на территории кампуса. С кем мне договариваться по этому вопросу: с вашим отцом или с каким-то другим опекуном?
Моя губа слегка дрогнула, но я прикусила ее и нерешительно покачала головой. Для исполнения моего плана в жизнь мне и так предоставили слишком много свободы. Я прекрасно знала, что отец раньше времени начнет вставлять палки в колеса, чтобы испортить мой первый день. Возможно, все это звучит мелочно, но иногда я ненавидела, что родилась в семье Редмонд.
– Нет, я здесь одна, – как можно спокойнее объяснила я Либби и, полная решимости, гордо задрала подбородок. – Моя охрана прибудет в ближайшее время. Я просто хотела бы, чтобы мне выделили комнату, и я могла в нее въехать и распаковать вещи.
Губы Либби сжались в тонкую линию, и она застучала по клавиатуре.
– Мне очень жаль, мисс Редмонд…
– Айви.
– Что?
– Пожалуйста, называйте меня просто Айви, – мягко попросила я.
