Невесомое и радостное настроение неожиданно поползло вниз. Вместе с ним поползла и я – с кровати на пол. Если верить настенным часам, время приближалось к ужину. Пора было приводить себя в порядок и вливаться в рабочий процесс.
Для ужина я выбрала платье спортивного типа и любимые кеды. Собрав волосы в пучок, который с пепельным омбре[1 - Омбре – техника окрашивания волос, при которой кончики высветляют, как от действия солнца.]смотрелся особенно интересно, и слегка накрасившись, я отправилась отрабатывать гонорар. Перво-наперво стоило начать с переговоров с коллегами.
Напротив располагалась дверь Огне?вы, которая, судя по чуть заостренным ушкам, была либо полуэльфийкой, либо жертвой новомодных тенденций. Второе казалось более вероятным, потому что среди эльфов рыжих не встречалось в принципе. Конкурентка же имела невероятный пылающий цвет волос, вызывающий чисто женскую зависть. Но берем себя в руки, вспоминаем профессиональную этику и стучимся! Дверь открылась почти сразу.
– Добрый вечер, – поздоровалась Огнева и посторонилась. – Проходите.
– Доброго! Надеюсь, не помешала?
– Честно говоря, опередили. Я как раз собиралась к вам в гости. Кстати, не против, если перейдем на «ты»?
– Буду только рада. – Я села на предложенный стул. – Огнева, я бы хотела обсудить с тобой, да и с другими агентами, несколько моментов.
– Думаю, один из них касается договора, который подписали кандидаты?
– Верно. Честно говоря, меня смущают отдельные пункты.
– Меня тоже. Именно поэтому я предлагаю поговорить с заказчиком, с соискателями и получить разрешение на временное использование аурной печати[2 - Аурная печать – маячок, который ставится на ауру создания и позволяет отслеживать его состояние и перемещение.].
– А мы сработаемся. – Я улыбнулась. – Поддерживаю. В сложившейся ситуации возможность самостоятельно контролировать состояние ребят будет очень кстати.
– Что еще?
– Собственно, меня напрягает, что брачные агенты – мы, а издеваться над кандидатами будут Вересковы.
– То есть хочешь ознакомиться с развлекательной программой?
– Было бы неплохо. Ввиду ставших известными подробностей о Марье Добрыничне меня слегка волнует безопасность. Причем как протеже, так и собственная.
– Ты тоже не знала всех подробностей?
– Вересковы – одна из древнейших княжеских семей. В принципе неудивительно, что данные по ним покрыты паутиной тайны.
– Да, но когда человек публичен, про него в любом случае будут ходить слухи. А про наших нанимателей – вообще ничего…
– Справимся, – вновь улыбнулась я, а затем примолкла, внимательно глядя на собеседницу.
– Спрашивай, – правильно истолковав мое молчание, великодушно разрешила рыжая.
– А ты кто?
– Оборотень, – без ужимок ответила Огнева. – Лисица, если быть точнее.
– Так вот почему у тебя такой цвет волос! Кстати, шикарный!
– Спасибо. И, предугадывая следующий твой вопрос, – нет, эльфов в роду нет. Острые ушки – особенности моего рода. И раз у нас зашла такая интимная беседа…
– Я – человек. Просто человек. – Улыбка получилась сама собой.
Прошло то время, когда я страдала из-за потери дара. Наревелась, перегорела. Возвращение силы стало для меня несбыточной мечтой. Я осознала, что на магических способностях свет клином не сошелся. Ведь живут же как-то обычные люди? Радуются восходам и закатам, наслаждаются диковинной кухней и с восторгом взирают на чудеса уличных ловкачей, которые в шутку именуют себя магами. Вот так и я однажды решила просто жить, находя волшебство в окружающих вещах.
С этого момента все изменилось. Я устроилась на работу, которая была мне по душе. Нашла хобби, доставляющее удовольствие. Йога, танцы, салоны красоты и… мужчины, куда без них. Я сама превратила свою жизнь в сказку, без помощи магии и одаренных. Так не это ли дар? Дар быть счастливой.
– Может, и человек, но чувствуется в тебе что-то эдакое… – задумчиво произнесла Огнева.
– Это мой природный магнетизм и профессиональная неотразимость!
– В таком случае предлагаю задействовать эти, несомненно, ценные для брачного агента качества и отправиться посвящать в наши планы коллег.
– Идем. Только сначала скажи, бирюзовое видение – он кто?
– Честно говоря, тут весьма темная история. Одни говорят, что он джинн в отставке. Другие предполагают, что гном-полукровка. Есть даже предположения, что раньше он был шоуменом, но я в это не верю. В любом случае, сам Виторио о себе рассказывать не любит и на все расспросы реагирует довольно агрессивно.
– Намек поняла, тему закрыла. А четвертого тоже знаешь?
– Эльмадин Тото – весьма высококвалифицированный специалист. За океаном он считается одним из лучших агентов, а у нас приравнивается к братьям Потаповым. Вот только если «МЕДВЕДИ» наделены даром богов, то этот – невероятный стратег и дипломат.
Он и мужчиной был весьма приметным. Немолодой уже, по людским меркам, около пятидесяти лет, но при этом подтянутый, с военной выправкой. Взгляд цепкий, оценивающий. А еще очень примечательная загогулинка на шее, которая однозначно являлась хвостиком татуировки. Если я окажусь права в том, что это за вязь, то этот контракт станет еще интереснее и необычнее.
– Ну что, идем?
– Идем! – согласно кивнула я, тем более что до ужина оставалось все меньше времени.
Следующая комната, в которую мы постучали, принадлежала прекрасному видению. Открыло оно не сразу, но когда явилось, мне стало как-то тоскливо. Умеют же некоторые краситься так, чтобы подчеркнуть все достоинства лица. Для меня же верхом таланта было рисование стрелок, и то по праздникам. В остальные дни я предпочитала хлопать наращенными ресницами и мило улыбаться, демонстрируя матовую помаду. Чтобы научиться визажу, требовалось много времени и сил, а их мне и так катастрофически не хватало. Поэтому я продолжала молча восхищаться подобными талантами и регулярно обещала себе, что вот как только появится свободная минутка, так сразу… И благополучно забывала про обещание до следующего раза.
– Чем могу быть полезен?
– Хотим переговорить по поводу контрактов для парней.
– Я внимаю.
– Сначала пригласим оставшегося коллегу, а затем приступим к обсуждению.
– Обсуждат будэм у мэня или у нэго? – раздалось от соседней двери, у которой стоял одетый с иголочки южанин.
После этого вопроса я прониклась дополнительным уважением к Эльмадину и кивнула на его комнату. Как только все устроились, началось наше первое брачное совещание. Длилось оно недолго, но достаточно, чтобы о каждом из присутствующих у меня сложилось мнение. Результатами беседы я осталась вполне довольна и за кандидатами отправилась в приподнятом настроении. Мы выработали определенный план действий и серьезно решили выдать-таки Марью замуж!
* * *
Утро первого рабочего дня началось непозволительно рано. Виной тому были мальчики, которые весьма настойчиво долбились в мою комнату. Когда я, сонная и растрепанная, явила свой помятый лик, подопечные устыдились, но только слегка.
– Что случилось? – прохрипела я, оглядев свеженьких и бодрых молодцев.
Особенно вкусно смотрелся Наум, демонстрирующий богатырское телосложение. Серая майка и трикотажные брюки отлично обтягивали рельеф мышц.
– Велена Никитична, у нас тут утренние тренировки, – рассматривая мою милейшую пижаму, начал Любомир.
– Рада за вас. – Я не удержалась от сладкого зевка. – Благословляю и отпускаю.
– Превосходно, но дело в другом. Мы тут решили, что вы идете с нами.
– Это еще зачем? – От подобного заявления глаза-щелочки сами собой увеличились до блюдечек.
– Маленькая вы, несолидная, – это Рафаэль.
– Худенькая и хрупкая, – Наум.
– Неспортивная! – Ну да, у Дарьяна только одно на уме.
– И непонятно, как в вас столько еды помещается и куда она потом девается! – с толикой зависти вздохнул Любомир, явно заметивший мою нежную любовь ко всему шоколадному.
– Так что с этого дня мы берем вас под свое крыло и начинаем тренировать! – снова взял слово Дарьян.
– Молодцы! Орлы! Я бы даже сказала – курицы-наседки! И вот, пернатые мои, задаюсь я одним вопросом: кто заложил в ваши хорошенькие головы эту идею?
– Ну-у-у… Сами? – неуверенно протянул Дарьян.
– Что-то я сильно в этом сомневаюсь, и, кажется, догадываюсь, кто подстрекатель. Только неясно, с какой целью этот сговор.
– Ну Велена Никитична, мы правда о вас беспокоимся! – начал оправдываться Наум.
– Хотите, чтобы я была здоровая, – дайте мне доспать мои законные восемь часов! А за завтраком обсудим, что не так с моим обликом. Хорошо вам позаниматься!
– Эх, я же сказал, что по-хорошему она не согласится, – вздохнул Дарьян, поглядывая на меня с печалью во взгляде.
– Значит, план «Б», – загадочно произнес Любомир и кивнул Науму.
И тут случилось то, чего я никак не ожидала… Заговор! Самый настоящий заговор с целью привлечь брачного агента к здоровому образу жизни. Наум подхватил меня на руки и понес в сторону спортзала. Вырываться и ругаться смысла не было, да и не хотелось привлекать к себе внимание слуг и княжеских домочадцев. Но вот наградить некоторых убийственным взглядом, в котором сквозило обещание мести, никто не запрещал.
– Велена Никитична, так для вас же стараемся! – успокаивающе произнес Рафаэль.
– Я тоже для вас постараюсь. Уж поверьте мне!
– Не пугаемся. Это она с недосыпу такая вредная, – попытался успокоить всех Любомир.
– Слушай, меня вот давно мучает вопрос: пойдет ли тебе прическа Тугарина? – задумчиво пробормотала я, приглядываясь к роскошной шевелюре нашего метросексуала.
– В смысле?
– Да так, «всмысли» вслух.
– Велена Никитична, хватит угрожать! Мы все равно от своего не отступимся!
– Надеюсь, вашего запала и боевого настроя хватит на весь отбор.
– Кстати, об этом… Ну что, поведаете, за какие заслуги именно мы были выбраны для этого… мероприятия?
– Потому что вы самые красивые? Самые сильные? Самые…
– Нуждающиеся, – перебил Наум невеселым голосом.
– Это не самый большой недостаток для соискателей должности мужа княжны. В любом случае, ни у кого из вас нет шансов.
– То есть? – остановившись вместе со мной, спросил богатырь.
– А то и есть. Так, давайте отойдем вон к тому окну, и Рафаэль накинет полог тишины. Он из нас самый одаренный.
Как только мы отгородились от посторонних ушей, я приготовилась посвятить мальчиков в детали отбора.
– В общем, тут такое дело. Мероприятие имеет чисто номинальный характер. На самом деле Вересковы уже выбрали мужа для сестры, но кто он, известно только братьям. Ваша же задача – поработать фоном. Так сказать, будете свечками, освещающими вишенку на праздничном торте.
– Совсем не единого шанса? – хмуро спросил Дарьян.
– Ну почему же? Есть! Вполне возможно, что план Вересковых провалится, а княжна заинтересуется одним из вас. Но здесь слишком много но, так что вам стоит трезво оценивать свои шансы. Ребят, это не значит, что я сомневаюсь в вашей силе или способностях. Я просто говорю все как есть.
– А почему не сказали сразу?
– Вы бы поехали, если бы узнали, куда и для чего мы собираемся на самом деле?
– Да! – был нестройный хор голосов, и я обвела подопечных скептическим взглядом.
– Вот я, например, давно мечтал побывать в этой крепости и нарисовать несколько пейзажей, – мечтательно протянул Рафаэль.
– А я хотел изучить архитектуру этого древнейшего замка, – молвил Любомир, который действительно увлекался архитектурой.
– Я тут уже бывал, – пожал могучими плечами Наум.
– А я за любую тусу, кроме голодовки! – припечатал Дарьян.
– Ну вот, значит, сама судьба заставила меня собрать вас всех здесь. Мальчики, я ни от кого из вас не требую ни борьбы, ни победы. Но если сами, всерьез, хотите обзавестись женой, препятствовать не стану. Даже помогу, чем смогу. Вы только отнесите меня обратно в кроватку. Все же ра-а-ано еще! – Не сдержавшись, я протяжно зевнула.
– Велена Никитична, после всего сказанного вы для нас еще более ценный кадр. Так что мы просто обязаны позаботиться о вас и вашем здоровье. Но, так уж и быть, сегодня позволим просто поплавать. А вот с завтрашнего дня возьмемся за вас всерьез!
Убью гадину, которая подговорила парней на эту глупую затею! Вернее, сначала испорчу ему жизнь, а затем прибью! От этих мыслей стало полегче, да и настроение немного поднялось. А уж когда меня сгрузили в маленькой раздевалке и показали шкафчик с гостевыми купальниками, то и вовсе жизнь красками заиграла.
Я выбрала черное безобразие на тонких лямочках и пошла искать бассейн. А когда нашла, несколько минут стояла и просто любовалась. Помимо того, что в зале было много тропических растений, делающих его похожим на озеро в гуще сказочного леса, одна из стен бассейна оказалась прозрачной и выходила в соседний зал. Сейчас там тренировались все шестнадцать конкурсантов, демонстрируя великолепные потные тела, с разной степенью мускулистости, загорелости и зрелости. Наверное, это мой рай…
Некоторое время полюбовавшись на ассорти тестостерона и помахав рукой своим вражинам, я спустилась по лесенке и поплыла. Вода была немного теплее нормы и вместо прилива свежести вызывала сонную негу. Сделав пару кругов, я перевернулась на спину и прикрыла глаза.
И все бы ничего, но стойкое ощущение чужого взгляда заставило нервничать. Перевернувшись, я ушла под воду и поплыла к бортику. Вынырнув, быстро осмотрела тренажерный зал, отделенный от меня стеклом. Стоит ли удивляться, что следившим за мной мужчиной оказался Ставр Гадиныч? Улыбка у него была такая, что сомнений не осталось: именно он заложил в головы мальчиков идею о моих занятиях. Мелкий мстюн!
Ну ничего, переживу. За свою недолгую жизнь я многое повидала и со многим сталкивалась, и задетое ЧСВ[3 - Чувство собственной важности, ЧСВ – концепция, использованная Карлосом Кастанедой в своих книгах, описываемая как чувство превосходства над кем-либо или чем-либо, значимости самого себя и своих поступков.] одного парня – лишь маленькая капелька в огромном море.
* * *
После столь недоброго пробуждения, которому подвергли меня самые близкие в этой крепости люди, настроение было мстительно-убивательное. То есть хотелось поругаться и придушить – в основном одного определенного типа. Ладно если бы эта нелепая выходка со спортом была единственной. Так нет же, Ставр решил всерьез взяться за мою нервную систему, подвергая ее самым жестким испытаниям. Одним из них стал поход в душ после бассейна.
