– Тебе понравится! Это история о профессиональном футболисте, который возвращается в родной город и встречает свою бывшую девушку, после чего узнает…
– Да начихать! Сколько раз повторять, я никогда не присоединюсь к вашему клубу!
Из присутствующих парней один лишь Ноа не состоял в книжном клубе Bromance – клубе для мужчин, читающих любовные романы. Ребята верили, будто подобные книги помогают наладить общение с женщинами. И хотя положительные результаты клуба нельзя отрицать – Мак был счастливо помолвлен, а остальные благодаря прочитанным книгам спасли отношения со своими вторыми половинками, – Ноа уворачивался от всяких попыток друзей его заарканить.
Мак подался вперед, облокотившись на стол.
– Если присоединишься к нам, нужно будет лишь читать романы и слушать нас и все твои проблемы разрешатся.
Ноа так стиснул челюсти, что зубы жалостливо заскрежетали.
– Мои отношения с Алексис вовсе не проблема, и нечего тут решать. Мы друзья.
– Ну да! – вновь фыркнул Колтон. – Просто друзья. Вы лишь проводите вместе каждую свободную минуту, играете в дурацкую игру в слова на телефоне…
– В «Ворд нерд».
– …а ты бежишь к ней, стоит ей поманить пальчиком, называешь ласковым прозвищем и постоянно у нее зависаешь, хотя у тебя аллергия на кошек. Я ничего не упустил?
– На Мака у меня тоже аллергия, но я же с ним общаюсь.
Названный друг драматично ахнул и вскинул ладонь к груди.
– Вот сейчас было обидно.
Колтон поднял руки, сдаваясь.
– Я просто не понимаю, зачем ты добровольно запираешь себя во френдзоне.
– Отстаньте от него, – раздался спокойный властный голос. Он принадлежал Малколму Джеймсу, профессиональному футболисту и неукротимому феминисту, познавшему дзэн. – Мужчины и женщины могут дружить, не испытывая при этом сексуального влечения.
– Только Ноа-то хочет затащить ее в постель, – возразил Колтон.
Ноа сжал кулаки.
– Следи за языком!
– Верно, приятель, – нахмурился Мак, неодобрительно качая головой. – Мы не выражаемся о женщинах в подобном ключе.
Колтон смущенно передернул плечами и пробормотал извинения.
– Так называемая «френдзона», – продолжил лекцию Малколм, – на самом деле лишь социальный конструкт, который придумали мужчины, чтобы оправдать отсутствие у женщины полового влечения. Но нам всем ясно – это чистой воды хрень. Поэтому не лезьте к Ноа с Алексис. Их отношения – живое доказательство того, что мужчины и женщины могут быть друзьями.
В зале установилась смущенная тишина, как в классе, который только что отчитал любимый учитель; слышно было лишь шуршание бумажек.
Вскоре Мак со вздохом отнял голову от работы.
– Я просто говорю, что, возможно, она готова к чему-то большему. Прошло полтора года с…
– Не продолжай! – резко оборвал его Ноа.
Он и сам знал, как давно они познакомились. Только не время имело значение, а обстоятельства. И друзья ошибались. Она не готова. Возможно, никогда не будет. Эта мысль удручала не меньше, чем перспектива танцев.
Ноа уставился на пакет с подарком. Не надо ему ни дурацких книг, ни помощи. И уж точно ему не нужны любовные романы, напоминающие о его жалкой личной жизни. Безответная любовь не тянет на хеппи-энд.
Тем не менее, уходя час спустя домой, Ноа забрал треклятую книгу с собой. Но только чтобы отвязаться от Мака.
Глава вторая
Алексис Карлайл предчувствовала – сегодня та застенчивая девушка наконец с ней заговорит.
Целую неделю, каждый божий день в кафе Алексис «Кошачьи лапки» приходила девушка с длинными каштановыми волосами и в толстовке – все время разной. Она садилась с книгой в дальнем углу и, поглаживая одного из кошачьих работников кафе, украдкой поглядывала на Алексис.
Однако сегодня она пришла без книги и все вертела головой, задерживая взгляд на хозяйке заведения, когда думала, что та не замечает.
Полтора года назад Алексис (вместе с другими пострадавшими) публично заявила о сексуальных домогательствах знаменитого шеф-повара Ройса Престона, и с тех пор в ее кафе начали почти каждую неделю приходить женщины, также пережившие сексуальные домогательства и насилие, в поисках поддержки, понимающего уха или совета о том, как выйти из трудного положения. Алексис их не приглашала, однако теперь считала своей обязанностью им помогать. Со временем она научилась замечать признаки того, что женщина готова заговорить.
Алексис повернулась к бариста – своей подруге и такой же жертве Ройса, Джессике Саммерс.
– Можешь немного постоять за кассой? Хочу кое-что попробовать.
Получив в ответ кивок, Алексис направилась через маятниковые двери на кухню, затем к подсобке, где хранилась коробка с садовыми инструментами, необходимыми для ухода за клумбами перед кафе. Уже давно пора было обрезать цветы, да все руки не доходили. Теперь же появилась прекрасная возможность убить двух зайцев одним выстрелом. Алексис потащила коробку через все кафе, делая вид, будто ей ужасно тяжело. У выхода она прижала свою ношу к стене и потянулась к ручке, вновь разыгрывая затруднения.
Спектакль сработал. Девушка подскочила и подошла к ней с робкой улыбкой.
– В-вам помочь?
Внутри все пустилось в пляс и запело фальцетом, однако Алексис изобразила на лице спокойствие и дружелюбие.
– Пожалуйста, – отозвалась она, прижимая коробку к груди. – Мне бы не помешали дополнительные руки.
Девушка отворила дверь и посторонилась, пропуская Алексис.
– Прохладно сегодня, да? – заметила та, выходя и ставя коробку на тротуар. Она старалась говорить легко и непринужденно, чтобы не показаться напористой и не давить на девушку, которая явно с трудом решилась прийти к ней за помощью.
Дверь за девушкой захлопнулась, она нервно натянула рукава толстовки на ладони и кивнула.
– Ага. Я… я не ожидала, что здесь будет так холодно.
– Вы не из Нэшвилла? – Алексис присела на корточки и принялась копошиться в коробке.
– Из Хантсвилла. Вроде недалеко, но все же там теплее.
Она нашла садовые перчатки и встала.
– Я не бывала в вашем штате. Долго вы добирались?
– Всего пару часов. Поэтому я и думала, что погода будет одинаковая.
– Просто похолодало рановато.
– Должно быть. – Девушка прикусила губу.
– Алексис, – представилась она и протянула руку. – Я видела вас в кафе пару раз.
Девушка нервно сглотнула, прежде чем пожать ей руку.
– Кэнди. Ну, вообще-то, Кэндис, но все зовут меня Кэнди.
– Приятно познакомиться, Кэнди. – Алексис кивком указала на дверь. – Хочешь чего-нибудь?
– О нет. – Она замотала головой. Разочарование заглушило внутреннее пение, однако Кэнди вновь тяжело сглотнула и добавила: – То есть я зашла чего-нибудь выпить, но вы, кажется, заняты, так что я подойду к кассе.
– Брось, мне не сложно, – улыбнулась Алексис. – И давай на «ты», я не намного тебя старше. Сейчас все принесу. Потом можешь составить мне компанию, пока я буду приводить этих ребят в порядок.
Она затаила дыхание, ожидая ответа Кэнди. Наконец та неуверенно улыбнулась.
– Почему бы и нет.
– Так что, чай с молоком и корицей?
Ее улыбка стала шире.
– Ты запомнила мой заказ?
– Присаживайся, – Алексис кивнула на один из столов во внутреннем дворике. – Я быстро.
Она вернулась к кассе и сделала заказ.
– Наконец-то заговорила? – Глаза Джессики радостно загорелись, когда она принялась готовить.
Алексис вытащила из витрины с десертами кекс и скон[2 - Скон – классическая британская булочка, обычно готовится без дрожжей, из овсяной или пшеничной муки с использованием разрыхлителя.]. Угощения помогали людям расслабиться, к тому же на них можно сосредоточить внимание, когда зрительный контакт становится слишком мучительным. Сколько же тихих признаний Алексис услышала за тарелкой выпечки, нервно раскрошенной пальцами.
Она вернулась к Кэнди и поставила перед ней напиток с десертом. Та вытащила из кармана бумажник.
– Сколько?..
– За счет заведения, – остановила ее Алексис, возвращаясь к коробке с инструментами.
– Ой, ну что ты, не стоит, – поспешила отказаться Кэнди.
– Считай это гостинцем в честь приезда в Нэшвилл. – Она задумчиво склонила голову. – А мы раньше не встречались?
Глаза Кэнди распахнулись.
– Э-э, нет.
– Выглядишь знакомо.
– В каком смысле?
– Даже не знаю. Что-то есть в тебе такое…
Кэнди испуганно замерла, как кролик, которого застукали за поеданием капусты в огороде.
Передернув плечами, Алексис взяла секатор и подошла к одной из хризантем, чахнущих от недосмотра и холодов. Затем обрезала сухой отросток. Подождала. Отрезала еще один. Какое-то время помимо щелканья секатора раздавался лишь тихий звон кружки. Молчание затягивалось, и наконец Алексис сказала, не отвлекаясь от своего занятия:
– Знаешь, тебе не обязательно разговаривать, если не хочется. Можешь молча посидеть рядом, я нисколько не возражаю.
– Ох, э-э, хорошо.
Еще одна сухая ветка упала на землю.
– Сюда приходит много, очень много женщин вроде тебя. Такие, которым просто нужна компания.
Кэнди шумно сглотнула, настороженно наблюдая за Алексис: та убрала секатор в коробку, поднялась, затем села напротив и достала из кармана фартука визитку, предназначенную только для женщин, подобных этой девушке.
– Тут номер моего мобильного. Звони в любое время.
Кэнди изучала карточку с таким трепетом, словно ей вручили стодолларовую купюру.
– Знаю, как тяжело заговорить, – начала Алексис. – Порой кажется, эта тайна буквально раздирает тебя изнутри.
– М-мне действительно надо с тобой поговорить.
– Если ты готова, я…
– Извините! – внезапно раздался визгливый голос с противоположной стороны дороги. – Нужно обсудить одну проблему!
Кэнди распахнула глаза и обернулась – к ним воинственно шагал заклятый враг Алексис.
– Прости, Карен, – начала Алексис, стараясь говорить спокойным голосом. – Я сейчас занята. Твоя проблема может немного подождать?
– Не может!
Кэнди побледнела, вскочила на ноги и, спотыкаясь, попятилась.
– Я… я зайду позже.
– Погоди! – Она попыталась схватить девушку за руку, но не успела, и та стремительно ретировалась, быстро скрывшись за поворотом.
Игнорируя Карен, Алексис забрала тарелку с кружкой и вернулась в кафе. Убрав грязную посуду в специальный контейнер под прилавком и вытерев руки полотенцем, заправленным в фартук, она наконец повернулась к Карен, последовавшей за ней.
– Чем могу помочь?
