Я с облегчением вздохнула и заметила, что каменные лица моих телохранителей потеплели. Кажется, один даже слегка улыбнулся. Всего лишь на миг, но всё же…
– Отлично, ведите нас! А пока идём, не могли бы вы мне рассказать, кто такой господин Авер?
– А вы не знаете?! – искренне изумился Лекс. – Он же оплатил ваше проживание в гостинице!
– Я знаю только, что он является хорошим знакомым моего… эээ… потенциального жениха.
Мой сопровождающий глянул на меня с удивлением.
– Ну что ж… Да будет вам известно, что господин Авер – это начальник королевской стражи. Очень богатый и влиятельный человек. Так что вам невероятно повезло с покровителем! – Мне показалось, или он действительно завидует? Неужели не понимает, что за каждую любезность придётся так или иначе расплачиваться?
– Ого! – вяло впечатлилась я, чтобы поддержать разговор. Знал бы он, как мне осточертели эти богатые и влиятельные…
ГЛАВА 5. Теневой король междумирья
Обедали мы в одном из лучших ресторанов межмирья. Шикарное место, что уж говорить. Огромный зал с множеством разноцветных секторов, отведённых обитателям разных миров. В центре общий танцпол с подиумом для музыкантов. Мы сидели в сиреневом секторе. На столах источали нежный аромат необычные живые цветы. Они реагировали на голос, поворачивая свои венчики от собеседника к собеседнику. Казалось, они тоже участвуют в разговоре…
В меню не было ни одного знакомого блюда, сплошная экзотика. В итоге я попросила Лекса сделать выбор за меня. Он согласился, подозвал официанта и быстро ткнул пальцем в нужные позиции.
Однако не успели нам принести заказ, как мой сопровождающий вдруг больно вцепился мне в руку и прошипел:
– Ох, я идиот… Я же совсем забыл, что мне теперь не стоит здесь появляться… Пожалуй, нам лучше уйти…
– Зачем? – не поняла я. Мои молчаливые охранники тоже посмотрели на него с недоумением.
– Там… – слабо выдавил Лекс, глядя в противоположную сторону зала.
Мы дружно обернулись. Охранники изменились в лице. Они побледнели почти до синевы и переглянулись. Каменную невозмутимость как ветром сдуло.
– Грогул, – тихо проговорил один из них. Я впервые услышала его голос. Видимо, действительно произошло что-то выходящее за рамки.
Тот, кто напугал моих спутников, выглядел и в самом деле колоритно. Огромный… эээ… ну допустим, мужчина. Или самец. Нет, он имел основные человеческие черты, но при этом выглядел так, словно его не особо старательно высекли из бурого камня. Просто взяли огромную глыбу, слегка обтесали и вдохнули в получившееся существо жизнь. Мощные руки бугрились мышцами. Больше чем уверена, что он одними кулаками мог бы без особого труда крошить скалы, сносить вековые деревья и давить человеческие черепа, как орехи. Лысая голова, жуткие, глубоко посаженные глаза и тяжёлая челюсть в комплекте придавали ему вид отъявленного уголовника. Вряд ли при такой внешности мужичок обладает добродушным характером. Даже при одном взгляде на него становилось как-то не по себе.
– Кто это? – спросила я Лекса.
– Его зовут Грогул. Кровожадный бандит. Настоящее чудовище! Говорят, он наполовину человек, наполовину демон. Очень силён и дьявольски хитёр. Никогда никого не забывает, особенно тех, кто хоть раз перешёл ему дорогу, – сглотнув, поведал тот. – Ходят слухи, что многие заведения здесь, на рынке междумирья, принадлежат ему.
– Особенно умным он не выглядит, – невольно отметила я.
– Это иллюзия… которая многим стоила жизни, – серьёзно возразил мой сопровождающий. – Некоторые думали, что у такого чудовища должно быть маловато мозгов. Теперь они на том свете. Вот поэтому я и предлагаю уйти в другое заведение, пока нас не заметили.
– Не понимаю! Раз он владеет местными заведениями, то не заинтересован в том, чтобы распугивать клиентов. К тому же он сейчас, кажется, просто отдыхает в приятной компании, – сказала я, имея в виду стайку полуголых красоток, которые сидели за одним столом с Грогулом. Они возились, хихикали и, кажется, лезли из кожи вон, чтобы понравиться этому жуткому типу. Тот в ответ одобрительно скалил крепкие желтоватые зубы.
– Да понимаете, я не так давно сделал большую глупость, – неохотно признался Лекс. – Подкатил тут к одной красотке, а она пришла в компании с Грогулом. Он как раз отходил, а когда вернулся и увидел меня рядом с ней, посоветовал бежать без оглядки. Я был… немного пьян и… в общем, решил проявить неуместный гонор… наговорил ему грубостей.
– А он?
– Ничего. Он хлопнул меня по плечу, искренне рассмеялся и сказал, чтобы я больше так не напивался. А ещё намекнул, что я непременно буду раскаиваться в содеянном, когда протрезвею.
– Ну так это значит – он не в обиде?
– Как бы не так… я же сказал, что он никогда ничего не забывает. А ещё любит играть на нервах. Сразу ему избавляться от неугодных неинтересно…
– Ну не знаю… попробовал бы хоть подружиться с ним. Ну поговорил бы по-мужски, объяснился, заказал ему выпивку…
– Ты его не знаешь! – В голосе Лекса прорезались истерические нотки. – С ним подружиться невозможно! Он тем и силён, что у него нет ни друзей, ни родных, ни привязанностей. Даже и зацепить-то его не за что! Он никогда и никому не делает поблажек! Это зверь! Добиться от него доброго отношения попросту невозможно!
В этот момент нам принесли заказ.
– Что ж, кажется, уходить поздно, – заметила я. От блюд шёл умопомрачительный запах, а есть хотелось неимоверно. – Может, попробуешь сесть к нему спиной? Он тебя вроде бы не заметил…
– Ладно, рискнём, – с глубоким вздохом решился Лекс. Судя по всему, ему стало стыдно за предыдущую вспышку.
Мы только приступили к еде, как заиграла музыка. На возвышении появились музыканты. Часть посетителей ресторана тут же похватала партнёрш и выскочила на танцпол. Что за удивительные пары там кружились! Люди, нелюди и сочетания тех и других. Я замерла, заворожённая необычным зрелищем, и тут…
– Лекс, дружище, рад новой встрече!
Вздрогнули все. Над нами стоял Грогул собственной персоной. Мои охранники по сравнению с ним выглядели маленькими безобидными карапузами.
– Зд… равствуй, – сглотнув, отозвался Лекс.
– Привёл на экскурсию очередную богатенькую курочку? Ути-пуси, моя сладенькая…
Как вы догадались, это было адресовано мне. В тот момент я страшно пожалела, что не послушала Лекса и не ушла ещё до того, как принесли обед.
– Н-н-не… н-не… он-на под покров-в-вительством Ав-в-вера…
– Да мне плевать, под чьим она там покровительством! Но зато тебе не плевать. Давай на секунду представим, что будет, если ты не вернёшь её в целости и сохранности… тебе придёт конец, правда? – вкрадчиво уточнил полудемон. – Вот и ладненько…
Что интересно, телохранители Авера даже и не подумали вступиться за мою девичью честь. Они вообще сидели тише воды, ниже травы, стараясь не отсвечивать. И кажется, у них получалось. По крайней мере, Грогул не проявлял к ним никакого интереса. Жуткие чёрные глаза обратились в мою сторону…
– А ты, надо думать, знатная особа, раз к тебе приставили этого прыща? – Он небрежно кивнул на бледного, как поганка, Лекса. – Что ж… у таких изнеженных-избалованных самое вкусное мясцо… тает во рту… – Грогул широко улыбнулся, упиваясь моим ужасом. Я заметила внушительные клыки и поёжилась, представив, как легко ими можно разгрызать кости… возможно, мои кости… А монстр тем временем задумчиво продолжал: – С другой стороны, если очень постараешься, может, сумеешь удовлетворить меня по-другому. Начнём, пожалуй, с танца…
Ох, зря он это. Танцую я просто ужасно. Вряд ли оттоптанные ноги улучшат настроение этому чудовищу… Однако я не успела высказать свои умозаключения, так как когтистая ручища железным капканом сдавила мне запястье. На танцпол он меня практически втащил. Я еле успевала перебирать ногами. Хотелось упасть в красивый обморок, но было некоторое опасение, что в этом случае он пустит в ход свою угрозу и, не особо колеблясь, употребит меня в пищу.
Как ни странно, танцевал он весьма неплохо. Он полностью задавал движения, а от меня почти ничего не требовалось. Только расслабиться и позволить партнёру вести. Да, расслабиться в подобных обстоятельствах было невозможно, однако я обмякла от ужаса, так что эффект получился почти такой же. А ещё смущали огромные ручищи, которые постепенно сползали с талии всё ниже и ниже. Однако он не торопился. Планировал сполна насладиться страхом «изнеженной-избалованной».
– Боишься меня? – в дополнение ко всему затеял «светскую» беседу полудемон.
– Нет… ой, то есть да… – Я озадачилась. Ведь я же его боюсь! Но первое слово вырвалось само собой. Странно. Словно где-то глубоко в подсознании я, вопреки логике и вороху ярких поверхностных эмоций, чувствовала себя с ним… в безопасности?!
Грогул тоже на секунду опешил, и даже его хватка чуть ослабла. Но он сразу взял себя в руки и снова расплылся в скабрезной улыбке. Однако меня не оставляло чувство, что что-то неуловимо изменилось. Словно его уверенность пошатнулась. Чуть-чуть, буквально на градус, но всё же…
– Ну так кто же ты, мой молочный поросёночек? Герцогиня какая-нибудь, фаворитка короля или, может, придворная дама?
– Библиотекарша, – икнув, отозвалась я слабым голосом.
– Кто?! – недоверчиво переспросил тот.
– Библиотекарша. Всего лишь скромная библиотекарша.
– Ты не врёшь, – с некоторым удивлением признал он, как-то по-особенному вглядевшись в моё лицо. – Так что же делает скромная библиотекарша в такой компании, а?
– Долгая история, – пискнула я из последних сил. Страшно-то как…
– Расскажи в двух словах, – неожиданно заинтересовался мой чудовищный партнёр по танцам.
Музыка внезапно стихла, но Грогул с досадой повернулся к музыкантам, и она грянула вновь, с удвоенной силой.
– Заместителю министра нужна была самая тихая и покорная супруга из всех возможных, поэтому выбор пал на меня. Моего согласия, правда, не спросили… – Я старалась говорить жалобно, надеясь, что он сочтёт ниже своего достоинства размениваться на какую-то несчастную библиотекаршу. – Но если я вдруг исчезну, он легко найдёт другую невесту…
– Да, не повезло тебе, – признал Грогул. – Я бы, может, тебя и отпустил, но очень уж хочу поквитаться с Лексом. Его в любом случае накажут за то, что не уберёг невесту самого… забыл, как его там…
– Не уб… уберёг? – Ох, лучше бы представилась фавориткой короля, честное слово!
– Именно, – он почти доброжелательно улыбнулся. – Но это не значит, что я тебя убью. Ты хорошенькая и чем-то мне нравишься. Есть в тебе что-то… как, говоришь, тебя зовут?
Я слегка удивилась. Это может показаться смешным, но ни один представитель противоположного пола до сего момента не говорил, что я ему нравлюсь. Делали комплименты моей выпечке, хозяйственности. Иногда скромности. Но никогда мне как девушке. Конечно, лучше бы меня назвали «хорошенькой» в других обстоятельствах, но всё же…
– Альшира, – наконец, ответила я, поняв, что пауза затянулась. И вот тут-то начались странности. Грогул замер как вкопанный прямо посреди танцпола.
– Как?! – Его и без того хриплый голос от волнения и вовсе превратился в карканье.
– Альшира, – я послушно повторила, искренне недоумевая, по какой причине моё имя вызывает такую реакцию. Тем временем другие танцующие безропотно огибали нас, не выражая никакого недовольства по поводу неожиданно возникшего препятствия. Видимо, Грогула знали здесь очень хорошо. Знали и не хотели связываться.
Наконец, он отмер. А дальше началось что-то в высшей степени странное. Полудемон положил огромную руку мне на шею и снова очень цепко вгляделся в моё лицо. Затем он пробормотал какие-то слова. Я почувствовала, как от руки по всему телу начало расходиться приятное тепло. В горле защекотало.
– Больно? – глухо спросил Грогул.
– Нет…
Он медленно убрал ладонь, и я увидела, что она раскалилась докрасна. Что это за магия?
– Выглядит горячей, – осторожно заметила я.
Полудемон кивнул, глядя на меня по-новому. Он слегка дунул на ладонь, и та вернула цвет.
– Расскажи-ка мне о себе, Альшира, – внезапно попросил он. Очень мягко и вежливо.
– Ну… хорошо. Что именно вас интересует?
– Всё. Ты довольна тем, как живёшь? Всего хватает? – У меня от изумления перехватило дыхание. Я не ослышалась?
– Была довольна, – помедлив, всё же ответила я. – Пока в мою прекрасную, тихую, размеренную жизнь не вмешался господин замминистра собственной деспотичной персоной…
– Хочешь, разберусь с ним?
– Кка… как? – опешила от столь оригинального предложения я.
– Он просто исчезнет и всё, – пожал плечами Грогул. – Без шума и пыли. Или, наоборот, можно обстряпать его кончину пышно и красиво. Как пожелаешь.
– Я… не такая. Мне не свойственна жестокость. Я не смогу потом с этим жить.
Грогул как-то странно усмехнулся.
– Забавно… – протянул он. – Ну допустим. А если я сделаю так, что он останется в живых, но потеряет свой пост?
– Это невозможно, – категорично возразила я. – Он слишком влиятельный…
– Но не такой, как я, – наклонившись ниже, поведал он будто бы по секрету. И подмигнул. – Ну так как?
– Спасибо, пока не нужно, – с некоторой робостью отказалась я, боясь, как бы у него снова не сменилось настроение. Вдруг это минутное помутнение рассудка?
– Хорошо. Передумаешь – сообщи мне.
Как, интересно, я ему сообщу, если не представляю, как с ним связаться? Словно в ответ на мои мысли, Грогул снял с себя неприметное колечко, надел его мне на палец (оно тут же уменьшилось до нужного размера) и непринуждённо заметил:
– Как понадоблюсь – просто позови. Мысленно. Сосредоточься и произнеси моё имя. Этого будет достаточно. Кольцо не снимай. Помимо прочего, оно является охранным амулетом.
– Хорошо… эээ… спасибо. А теперь можно мне… вернуться за свой столик и доесть обед? – Я хотела задать вопрос спокойно и уверенно, но голос дрогнул. Стало страшно. Почему-то я в любой момент ждала возвращения прежнего жуткого Грогула. Не верилось, что он может так резко измениться.
– Конечно, – склонил голову он. – Я провожу.
И действительно проводил! Довёл меня до стола под шокированными взглядами Лекса и телохранителей, по-джентльменски отодвинул стул и помог усесться. Затем наклонился и сказал:
– Нужна будет помощь – обращайся. По любому вопросу.
Я только кивнула, буквально кожей чувствуя, как напряжены мои спутники. Казалось, они вот-вот взорвутся от удивления и полнейшего непонимания ситуации. Всё, что происходило, никак не укладывалось у них в голове. Грогул перевёл взгляд на Лекса.
– Живи пока. И постарайся, чтобы она, – кивок в мою сторону, – была тобой довольна. Иначе… ты меня знаешь. А вы, – он с презрением глянул на окаменевших охранников, – два бесполезных труса. Вам нельзя доверять охрану Альширы. Ваше счастье, что отныне на рынке ей ничего не грозит. – После этого заявления он поднял голову и поманил официанта. – Эй, Ронни! Запиши всё, что закажет леди, на мой счёт. Да принеси ей нормальную еду, а не эти дешёвые закуски.
Закончив распоряжаться, Грогул напоследок поклонился, поцеловал мою вспотевшую от волнения руку и произнёс:
– До встречи, Альшира.
Когда он отошёл, я повернулась к своим спутникам. Они так и продолжали сидеть неподвижно, с вытаращенными глазами и открытыми ртами. Кажется, это контузия… Мне стало как-то даже неловко. Некоторое время за столом царила полнейшая тишина. А потом официант начал приносить блюда. Одно удивительнее другого! Он заставил ими весь стол! При виде еды у меня снова проснулся зверский аппетит. Шутка ли, целый день нормально не ела! Не дождавшись хоть какой-то реакции от Лекса и охранников, я решительно пододвинула к себе ближайшую тарелку с горкой нежно-розового мерцающего пюре и полупрозрачным радужным рулетиком. Не знаю, что это, но пахнет очень аппетитно. Опробуем… Пока я обедаю, ребята как раз придут в себя. По крайней мере, я на это надеюсь.
Они зашевелились только в тот момент, когда я сыто отвалилась на спинку стула и предложила им угоститься оставшимися блюдами. А осталось немало! Хотелось бы, конечно, попробовать всё, но возможности моего желудка, к сожалению, ограничены. В этот момент рядом снова возник официант Ронни. Он наклонился ко мне и, подобострастно заглядывая в глаза, окончательно добил вопросом:
– Нести десерт?
Я едва не застонала. Хотя… вряд ли мне потом представится подобная возможность. Наверняка пожалею, если сейчас откажусь…
– Несите! – отчаянно согласилась я. Ронни обрадованно кивнул и испарился.
– А… ты… – Лекс очухался настолько, что попытался заговорить. – Что там… произошло?
– Где? – невозмутимо уточнила я. – А! На танцполе-то? Да ничего особенного! Этот ваш Грогул – настоящий джентльмен! Он был очень вежлив и мил. Всё, тема закрыта! Давайте же есть!
Что интересно, больше вопросов не последовало. Кажется, теперь они боялись мне возразить, несмотря на болезненное любопытство, безжалостно разъедающее их изнутри. Предложенной едой мои спутники пренебрегли, ограничившись чаем. То ли аппетита не было, то ли опасались Грогула, который очень категорично обозначил, что блюда только для меня. Не знаю. Я поначалу расстроилась, что не осилила всё, но милейший Ронни предложил мне упаковать остатки еды с собой. Я с восторгом согласилась. Что ж, теперь можно с чистой совестью перейти к десерту.
ГЛАВА 6. Столкновение, которое всё изменило
Воздав должное кулинарному мастерству неизвестного повара, я изъявила желание продолжить прогулку. Конечно, мне хотелось скупить всё! Однако пришлось ограничиться лишь парой сувениров. В итоге после долгого мучительного выбора я стала обладательницей: красивого шара из фиолетового стекла, в котором, изрядно поднапрягшись, можно было увидеть кусочки жизни разных миров (правда, шар при этом вытягивал энергию, и через десять минут просмотра начинало клонить в сон); крошечного и приторно-сладкого пирожного, которое никогда не портилось и постепенно отращивало съеденные бока (если, конечно, не увлечься и не поглотить его полностью до крошки); изящной броши, которая каждые два дня полностью меняла свой вид самым непредсказуемым образом (зато можно было создавать у окружающих иллюзию, что у меня целая куча брошек, а вовсе не одна).
Со всеми этими покупками время пролетело незаметно.
– Пора возвращаться, – полувопросительно сказал Лекс. После происшествия в ресторане он смотрел на меня по-другому. Да и общался так, словно имел дело с очень капризной высокопоставленной особой, от которой зависела его жизнь и карьера. Не сказать, что мне понравилась эта перемена, однако я терпела. К счастью, охранники по-прежнему молчали, но их взгляды упорно прожигали мне спину, доставляя почти физический дискомфорт.
– Но мы же не осмотрели и половину рынка! – с сожалением ответила я Лексу и тут же поразилась сама себе. Да что со мной? Я же терпеть не могу путешествовать и особенно посещать незнакомые места! По всем правилам я должна сейчас проклинать всё на свете и мечтать поскорее вернуться домой! Однако даже мысль покинуть междумирье кажется мне кощунственной. Я здесь как рыба в воде. И словами не передать, как это странно.
– Если захотите, мы вернёмся сюда завтра, – поспешил заверить сопровождающий.
– Ловлю на слове! – приободрилась я.
На подходе к порталу случилось ещё одно происшествие. Я на секунду остановилась возле лавки с яркими необычными украшениями, и вдруг на меня кто-то налетел, чудом не сбив с ног. Нет, сам толчок был не слишком сильный, но от соприкосновения наших тел едва не посыпались искры! Чувство было такое, словно в меня ударила молния. От макушки до пяток прошла волна огня. Кожа покрылась испариной, а волосы встали дыбом, моментально наэлектризовавшись. В ушах загудело. Мне на секунду привиделась огромная каменная стена, по которой, разрастаясь, шла трещина. Изнутри, нестерпимо слепя, полыхал огонь. Я вдруг подумала, что если стена не выдержит, пламя накроет меня с головой… и тогда… нет, я не сгорю. Наоборот. На крошечную долю секунды я пожелала этого всей душой… А потом наваждение схлынуло.
Пытаясь удержаться на ногах, я вцепилась в того, кто на меня налетел, и успела увидеть, как во время столкновения его глаза полыхнули красным. Кажется, остальные этого не заметили.
Охранники было шагнули вперёд, желая реабилитироваться за свою полную несостоятельность в ресторане, но я воскликнула:
– Стоп! Я его знаю!
Это был тот самый парнишка, слуга мага. При виде моих телохранителей он по привычке сжался, прикрывая голову. Они неохотно отступили.
– Врат! – прорычали рядом. – Ты ещё позорить меня будешь!
Появившийся из неоткуда королевский маг схватил слугу за локоть и потащил прочь. Я стояла и таращилась им вслед. Только поэтому я успела увидеть, как слуга выпрямился во весь свой немалый рост и внезапно оттолкнул руку хозяина. Хотелось посмотреть, что будет дальше, но в этот момент перед нами прошла целая группа ярко одетых туристов. Они весело гомонили и сверкали бритыми черепами, с восторгом глядя по сторонам. Я торопливо протиснулась между ними, но к тому моменту маг и его слуга исчезли.
Происшествие не прошло бесследно. Во-первых, я постоянно думала о парнишке. Что с ним случилось во время столкновения и после него? Во-вторых, я и сама чувствовала себя как-то по-другому. Например, меня ни с того ни с сего начали раздражать мои сопровождающие. Тоже мне, охранники! На беззащитного парнишку бросились, как сторожевые псы. А когда мне грозила реальная опасность, сидели, боясь пикнуть. Но это не всё. Эмоции внутри меня буквально били фонтаном! Почему, собственно, я должна ехать в гостиницу именно сейчас, если мне хочется гулять? Разве кто-то может мне указывать, что делать? Я свободная женщина! Ни жених, ни господин Авер не имеют надо мной власти. И отдают распоряжения только потому, что я им это позволяю. А почему, кстати, я позволяю?
– Лекс, возвращайся в гостиницу без меня, – сказала я, вручая ему пакет с упакованными остатками еды. – А это отнеси в мой номер, пожалуйста.
– Что?! – изумился он. – Я не могу…
– Можешь. В вашей шикарной гостинице, насколько я знаю, желание клиента – закон. Как думаешь, что будет, если я пожалуюсь на тебя администратору или самому господину Аверу? – Он побледнел. – Ты мне не сторож, твоя задача – провести экскурсию. Что ж, ты её провёл. Можешь быть свободен. Или твои богатые клиенты никогда так не делали? Больше чем уверена, что тебя частенько отсылали, желая продолжить развлечения без назойливого присмотра.
Я выдала какую-то чужую ухмылку и кивнула в сторону стайки полуголых девушек, торгующих, судя по всему, своим телом. Лекс понял, на какие конкретно развлечения клиентов я намекаю, и слегка покраснел. Не говоря больше ни слова, он быстро пошёл к окну перехода.
Кто-то из телохранителей выразительно кашлянул за моей спиной. Я повернулась к ним и непринуждённо заметила:
– Можете тоже идти. Я не скажу ничего Аверу. Грогул же пообещал, что отныне на рынке мне ничего не грозит. Не знаю, как вы, а лично я ему безоговорочно верю.
Они переглянулись и остались на месте. Ну, как хотят. Заботиться более об их комфорте я не собиралась. К тому же у меня были дела поважнее, ведь я только что осознала, что должна немедленно пополнить гардероб хотя бы одной приличной вещью. И зачем я приговорила свою (между прочим, довольно неплохую) фигуру на заточение в этих отвратительных уродливых мешковатых чехлах, кои я раньше гордо именовала костюмами? Да в них же и в приличном обществе нельзя показаться! Не зря, кажется, Натка высмеивала мой, с позволения сказать, стиль.
С этими мыслями я зашла в ближайший шатёр, где торговали одеждой. Нарядов было много, и все они выглядели очень непривычно. По крайней мере, для моего мира. Ведь на рынке междумирья не существовало (да и не могло существовать) официальной моды, так как здесь было самое грандиозное смешение культур, проповедующих зачастую прямо противоположные принципы. За время прогулки я видела как голых людей и нелюдей, так и тех, кто носил закрытые многослойные одежды, в которых с трудом можно было откопать непосредственно тело носящего, возникни вдруг такая надобность.
Ничуть не лучше ситуация обстояла и в Переслее, благо туда съезжались туристы со всех концов Вселенной, чтобы воспользоваться переходом к рынку.
Впрочем, сейчас меня не беспокоила уместность или неуместность наряда в моём мире. Просто хотелось чего-то яркого и в меру облегающего. Поэтому я выбрала несколько нарядов и ушла в примерочную. На все у меня денег не хватит, но один комплект я точно могу себе позволить. А может, и два, ведь деньги, взятые на еду, не пригодились, раз Авер оплатил экскурсию с питанием.
Кстати, на рынке в ходу были универсальные монеты из особенного металлического сплава. Для каждого мира имелись свои будочки-обменники, где можно было обменять валюту своего мира на эти розовато-серебристые кружочки. Собственно, в такую будку нас первым делом и повёл Лекс, чтобы я могла во время прогулки приобрести сувениры.
В итоге после нескольких примерок, я выбрала себе приталенный вишнёвый костюм из потрясающего материала – тонкого, мерцающего, невесомого. Блузка без рукавов легла как вторая кожа, придав мне одновременно хрупкий и при этом уверенный вид успешной молодой женщины. Довольно, между прочим, привлекательной. Слоистая юбка необычного покроя едва прикрывала колени и плотно обхватывала талию и бёдра. Лёгкие слои имели разную длину, из-за чего юбка отдалённо напоминала бутон экзотического цветка.
Я глянула на себя в зеркало и осталась довольна. Наконец-то я выгляжу как хорошенькая девушка, а не как коричневый чехол с ножками. Охранники, увидев меня в новом образе, поначалу даже и не признали. С интересом осмотрев мои коленки, они подняли глаза выше и обомлели. Я подмигнула парням и расплатилась с продавцом. К сожалению, костюм оказался довольно дорогим из-за особенной, редкой ткани. Однако продавец пообещал, что ему сносу не будет. Что ж, проверим.
Мы вышли из лавки.
– Ммм, какая девушка, – тут же прищёлкнул языком молодой парень в причудливом головном уборе. Я счастливо улыбнулась. Как, оказывается, приятно чувствовать себя привлекательной! Хочу ещё! Пожалуй, гостиница подождёт. Уж слишком долго я лишала себя мужского внимания. Нет, я не собиралась цеплять на рынке парней. Да и вряд ли мои телохранители отнеслись бы к этому одобрительно. Однако помешать мне наслаждаться чужим восторгом и получать комплименты они не смогут. Так что идём гулять! Не знаю, что на меня нашло, но надеюсь, это состояние будет длиться как можно дольше. Не хочу снова становиться прежней занудливой Альширой, которая только и делала, что пряталась от мира.
ГЛАВА 7. У кого-то выросли зубы…
В гостиницу я вернулась глубоким вечером. Уставшая, но счастливая. Я вошла в номер и наткнулась на острый взгляд Натки, которая сидела в кресле со скрещенными руками и поджатыми губами. Кажется, она собиралась закатить скандал и последние часы репетировала максимально хлёсткие обвинения в мой адрес. Однако, увидев меня, подруга временно утратила дар речи. Во-первых, из-за одежды, во-вторых, потому, что я, входя в номер, игриво сказала телохранителям:
– До завтра, мальчики!
Я, напевая, закрыла за собой дверь, прошла в свою комнату и радостно взвизгнула, увидев доставленные пакеты с едой из ресторана. В первую секунду я удивилась, что Натка их не распотрошила, однако потом вспомнила свой разговор с официантом Ронни:
– А еда не испортится?
– Что вы! Рестораны такого уровня, как наш, помещают еду в специальные упаковки с секретными рунами, которые сохраняют свежесть и внешний вид блюд, а также защищают от чужих рук, чтобы вы могли быть уверены, что к вашей еде никто не прикасался с момента упаковки.
Очевидно, что даже магичке Нате не по зубам оказалась эта высшая ресторанная магия. Вряд ли это добавило ей хорошего настроения.
Я хохотнула и пошла в душ, хотя ещё сегодня утром боялась бы Наткиного гнева, как огня. Какой же жалкой я была! Тьфу, аж противно.
В комнату я вернулась чуть позже. Натка к тому времени уже немного отошла от шока и привела в чувство свой временно вышедший из строя мерзкий характер. В этот раз она ждала меня в моей комнате (к счастью, номер был поделен на несколько комнат с разными кроватями, так что нам не приходилось ютиться в одной). Однако когда я, томно потягиваясь, вышла из ванной в чём мать родила, у подруги вторично отнялся язык. Я искренне насладилась её перекошенным лицом и, покачивая бёдрами, прошла к зеркалу. Никакого стеснения я не ощущала, упиваясь незнакомым чувством внутренней свободы и полного принятия себя такой, какая я есть. В тот момент я, кажется, могла бы и по коридору гостиницы прогуляться, ощущая при этом полный комфорт.
– Ты… чего? – наконец, выдавила Натка.
– А? – Я нарочно не спешила одеваться. Очень уж забавно было доводить её до белого каления.
– Не хочешь… что-нибудь накинуть?
– Нет. А зачем? Тут жарковато… А так, – я откровенно огладила собственное тело, – очень комфортно. Попробуй!
Натка не выдержала и отвела взгляд. Странно. Сама ведь, помнится, утверждала, что настоящую магичку смутить попросту невозможно.
– Аля, ты не в себе, – после долгой паузы сказала она. В голосе не было злости, только растерянность. С этой моей личностью она не готова была иметь дело. – Наверное… тебя чем-то опоили! Вином, например. Что ты пила?
– Хм, дай-ка подумать, – я небрежно плюхнулась в кресло напротив. Натка не знала, куда деть глаза. – Я пила вкуснейший чай в ресторане на рынке междумирья. А ещё… нет, всё. Больше точно ничего не пила. Только ела. Первое, второе, десерт. Может, мне подмешали что-нибудь в еду? В этом случае я непременно должна выяснить, что именно! – Натка с надеждой вскинула глаза, но я её тут же разочаровала, добавив: – А когда выясню, непременно закажу себе как можно больше этого чудодейственного средства и буду употреблять его на постоянной основе!
В комнате повисла напряжённая пауза, во время которой подруга медленно, но неуклонно багровела, пытаясь подобрать как можно более уничижительные слова. Получалось неважно. Не привыкла, понимаешь ли, иметь дело с жертвой, которая способна дать отпор. Я её не торопила. Мне было интересно, какие претензии она собирается высосать из пальца в этот раз. Наконец, Натка с трудом собрала остатки наглости и пошла на последний приступ.
– Ты знала, что я хочу побывать на рынке междумирья, и посмела пойти туда без меня!
– Правда? – фальшиво удивилась я. – Откуда же мне было знать! Ты ведь не говорила мне: «Я хочу на рынок с тобой! Гуляй, где хочешь, но на рынок без меня ни ногой».
– Надо было спросить! – заявила Натка, легко попадая в расставленную ловушку. Нет, ну так даже не интересно.
– Действительно. Но вот ты, допустим, знала, что я хочу в бассейн, и тоже пошла туда без меня…
– Я не знала! Ты ведь не говорила, что хо… Туман Поглотитель тебя побери! – выругалась она и замолчала, поняв, что в точности копирует мои предыдущие слова. Ловушка захлопнулась. Я била Натку её же дурацкими аргументами.
– Настоящие подруги так не поступают! – к моему величайшему восторгу, выдала она.
– Как? Не предают? Не говорят гадости? Не оставляют в одиночестве? Не делают обязанной ненавистному жениху?
– Да! Ой, то есть… подожди-ка… – До неё с запозданием дошло, что именно она подтвердила. – Так, хватит! За то, что пошла без меня на рынок, ты должна отдать мне часть сувениров (я выберу сама, какие именно!) и поделиться едой из ресторана. Это будет справедливо! Я из-за тебя пропустила ужин! Всё ждала, когда ты придёшь.
Ну, понятно. Она не пошла на ужин, потому что увидела, как принесли мои красивые пакеты из дорогого ресторана междумирья. Очевидно, ей и в голову не пришло, что её скромная подруга-тихоня задержится на прогулке, поэтому она решила немного подождать, а потом со скандалом стребовать у меня всё самое вкусное. А на ужин не пошла, чтобы не занимать место, оставленное под экзотические деликатесы. Однако ужин прошёл, а я всё не возвращалась. Самостоятельно добраться до еды тоже не получилось, и в итоге Натка осталась голодной.
– А, конечно, я поделюсь. Ведь ты со мной делишься! Помню, помню, как сегодня утром ты мне, голодной, вручила аж целый рогалик, оставшийся у тебя от плотного, вкусного завтрака. И я на этом рогалике держалась почти до вечера. Поэтому я решила отплатить тебе тем же. Специально попросила официанта отыскать мне – та-дам! – рогалик! Заметь, он даже немного больше, чем тот, которым ты угощала меня! И наверняка вкуснее!
– Т-т-только рогалик?! – У неё от злости начал дёргаться глаз.
– Да! Я добро помню! Всегда возвращаю долг с процентами! Не благодари!
– Но мне мало рогалика! – психанула Натка, теряя остатки самообладания. – Я им не наемся!
– О, милая, я бы на твоём месте не налегала на сладкое, особенно на ночь…
– Намекаешь, что я толстая?! Ах ты! – Подруга вскочила на ноги, её глаза полыхнули. Она вскинула руку и швырнула в меня пульсирующий комок белого пламени. Я даже не успела испугаться. Кольцо Грогула на пальце резко потеплело. Пламя отскочило от меня, метнулось обратно к подруге и впиталось в неё без остатка. Судя по Наткиному лицу, она ждала другого эффекта. Я тоже.
– Убить меня решила? – тихо и зловеще уточнила я.
– Нет, – торопливо ответила Натка, осознав собственный поступок. Злость сменилась испугом. – Я…
В этот момент раздался странный звук, отдалённо напоминающий бурчание живота или бульканье, и подруга начала преображаться. Сначала у неё распухли руки. Пальцы надулись, как сардельки. Потом такая же метаморфоза произошла с ногами. Тело увеличилось до невероятных размеров, а выросший живот так стремительно скакнул вперёд, словно хотел на меня напасть. Однако энтузиазм «бойца» иссяк на полпути, из-за чего он тяжело шлёпнулся на ноги, накрыв их почти до колен. Изящный Наткин кулон – подарок ректора – бесследно исчез под набегающими друг на друга, словно прибрежные волны, подбородками (лично я насчитала их не меньше пяти). Я с изумлением таращилась на толстушку, бывшую всего пару мгновений назад первой красавицей университета.
Разумеется, эффект продержался недолго. Как только Натка пришла в себя, она охнула, всплеснула жирными ручками и пробормотала какие-то слова. На коже вновь обозначилось белое пламя. Оно охватило тело, и лишний жир начал стремительно таять. В какой-то момент я испугалась, что он потечёт на кровать, как расплавленный свечной воск. Однако этого, конечно же, не произошло. И покрывало не загорелось, хотя этого я тоже, признаться, опасалась. Зато вернулась прежняя Натка. Разве что её одежда так и осталась разорванной в клочья. Видимо, на восстановление ткани сил уже не хватило. Она и так тяжело дышала, как после затяжного марафона.
– Ну вот, а ты ещё поужинать хотела… – не удержалась я. Честное слово, это само вырвалось. Натка вскинулась, вонзив в меня пронзительный взгляд небесно-голубых глаз.
– Поговорим позже! – прошипела она. – Когда ты придёшь в себя и перестанешь быть такой… такой…
– Честной? – подковырнула я. – Теперь-то ты понимаешь, насколько ужасно, когда подруга ведёт себя как распоследняя дрянь? Иногда полезно взглянуть на себя со стороны.
Натка зашипела и пулей вылетела из комнаты. Я расхохоталась. Настроение зашкаливало, словно её злость придала мне сил. Может, я скрытый энергетический вампир? Хотя раньше за собой ничего подобного не замечала. Сладко потянувшись, я кинула алчный взгляд на пакеты из ресторана. Ух, какой потрясающий ужин меня ждёт!
ГЛАВА 8. Что задумала подруга?
Проснувшись утром, я некоторое время нежилась на шёлковых простынях, а потом вспомнила всё произошедшее накануне и резко села в постели. Неужели я могла вести себя так дерзко? Сейчас от вчерашней наглости не осталось и следа. Я снова стала прежней Альширой. Ну почти. Что-то всё же неуловимо изменилось.
Подруга ждала меня в гостиной. По правде говоря, я побаивалась туда заходить, поэтому вдвое дольше делала утренние водные процедуры, оттягивая неприятный момент. Открыв шкаф, чтобы подобрать одежду, я увидела купленный вчера комплект. Красивый… но сейчас я бы чувствовала себя в нём страшно неловко. А когда одежда доставляет неловкость, это так или иначе замечают окружающие. Даже если у тебя мастерски получается делать вид, что всё в порядке. Но и мешковатые костюмы надевать страшно не хотелось! Удивительно. Раньше я чувствовала себя в безопасности в этих жутких «доспехах». На меня никто не смотрел, взгляды окружающих словно соскальзывали с меня, и мне это нравилось. Равнодушные лица не доставляли никакого расстройства. А сейчас… хотелось чего-то строгого, но элегантного. К сожалению, в моём гардеробе не было ничего подобного. Поэтому я взяла первый попавшийся костюм, но при этом допустила неслыханную прежде вольность – распустила волосы по плечам. Они, вообще-то, у меня густые, блестящие и имеют вкусный насыщенно-шоколадный цвет, однако ранее я считала распущенные волосы чем-то не совсем приличным и всегда собирала их в тугую шишку. Помимо этого, я прицепила на отворот жакета купленную вчера брошь. Как и обещал продавец, за ночь она полностью изменилась и теперь выглядела совсем по-другому. Золотисто-розовый металл сменился изысканным чернёным серебром, а красные, как капли крови, драгоценные камни, стали насыщенно-фиолетовыми. Кроме того, брошь приобрела форму летящей стрекозы, хотя во время покупки походила на веточку, усыпанную спелыми прозрачными ягодами.
Ну вот. Сборы закончены. Пора идти на заклание.
В гостиную я входила, словно в логово к голодной медведице. Сама «медведица» сидела на диване и смотрела по видеозору новости для туристов. Я ожидала чего угодно – от молчаливой забастовки до гнева, но Натка сумела меня удивить. Едва я миновала порог, как подруга воскликнула с интонациями заботливой мамаши, которая встречает дочурку после первого в жизни похмелья:
– Аля, ты в порядке?! Пришла в себя?
– Да… – растерянно протянула я.
– Ну, слава Создающей! Прости, что вчера не сдержалась и воспользовалась магией! Мне так стыдно, ты даже себе не представляешь…
– Да ничего, – смущённо пробормотала я. Вот уж чего не ожидала. Оказывается, я не так уж хорошо знаю свою подругу!
Мы немного поболтали, причём вполне по-человечески. Впервые без скрытого (а иногда и не скрытого) высокомерия с Наткиной стороны. В конце даже посмеялись над событиями вчерашнего вечера! Чудеса, да и только! Правда, про Грогула я ей рассказывать не стала. Ограничилась собственными впечатлениями о прогулке.
После разговора мы спустились в ресторан на первом этаже и сытно позавтракали, не прекращая непринуждённой болтовни. Потом вернулись в номер. Я думала, Натка снова убежит в бассейн или отправится на прогулку, но она внезапно попросила:
– Ты поедешь сегодня со мной на рынок междумирья? Ну, пожалуйста, ну, Алечка… я очень-очень хочу там побывать, а одной ехать совсем не хочется! Ты уже там была, всё мне покажешь…
Конечно, мне жутко не хотелось в этот раз добираться на экипаже общего пользования, да ещё и без сопровождающего, но кинуть её и вновь поехать на комфортной маговозке означало рассориться окончательно. Несмотря на недавнюю некрасивую сцену, единственной подругой я дорожила, поэтому со скрипом согласилась. К тому же есть надежда, что полная раскаяния Натка будет вести себя во время прогулки по-божески.
Мы быстро собрались, чтобы успеть до вечера обойти как можно больше лавок, взяли по небольшой сумке и отправились к остановке, откуда каждые два часа отходил экипаж общего пользования.
Добирались мы не так уж и долго, если не сравнивать эту поездку с моим вчерашним путешествием. Готова поспорить, приставленные ко мне телохранители думали о том же, мысленно костеря неугомонную меня и искренне недоумевая по поводу странных дружеских чувств, заставивших променять элитную маговозку на потрёпанную развалюху. Кстати, странно, что Авер приставил ко мне охранников, но при этом не выделил отдельное транспортное средство. Если подумать, то невозможно гарантировать сохранность объекта, забившись в салон с кучей народа. Видимо, наличие телохранителей – это в большей степени жест уважения. Возможно, мой будущий жених попросил приглядывать за невестой, но особо не стараться. Главное, не допустить приближения возможных кавалеров, дабы не пострадала его репутация. То есть это больше не охрана, а надзор, чтобы невеста вела себя подобающим образом. А заодно и создание видимости заботы, дабы неразумная девка (это я о себе) осознала, какое счастье ей досталось.
Вид перехода к рынку междумирья вновь наполнил моё сердце радостью и предвкушением. Однако хорошее настроение продлилось недолго. У меня украли сумку. Впрочем, обо всём по порядку. Стоило нам встать и выйти из экипажа, как Натка запросилась в туалет. Мы отбились от основной толпы и направились к синему остановочному комплексу.
Охранники остались снаружи, возле входа в небольшой промежуточный коридорчик, где, собственно, и располагались обшарпанные дверцы с буквами «М» и «Ж». Кроме нас, в дамской комнате никого не было. Натка сразу нырнула в кабинку, а я достала расчёску, чтобы привести в порядок волосы. Вот тут-то это и произошло. Дверь открылась, и внутрь заскочил парень в жуткой маске и с огромным ножом. Я открыла рот, но тут он грозно и тихо приказал:
– Молчать!
А затем схватил мою сумку и был таков. Именно в этот момент из кабинки выскочила Натка и испуганно спросила:
– Что случилось?
– Меня обокрали… – пролепетала я. – Там были деньги…
– Все твои деньги?! – ахнула подруга.
– Нет, не все… большая часть осталась в номере. Забрали всё, что взяла с собой на еду и покупки… Стой! Там же охранники! Может, они перехватили грабителя?
К сожалению, коридор оказался сквозным. Охранники видели паренька, который быстрым шагом прошёл в другой конец коридора и исчез за служебной дверью, но не придали этому значения.
– Может, вернёмся? – упавшим голосом предложила я. – Ну или ты иди, гуляй, а я поеду в гостиницу. Всё равно я уже там была. Как раз успею на ближайший экипаж, а то следующий два часа ждать. Ты же одолжишь мне немного денег на обратную дорогу? Я тебе отдам по возвращению.
Не знаю, что нашло на подругу, но в этот момент она вдруг изобразила глубокое отчаяние и начала буквально умолять меня пойти с ней.
– Мы немного прогуляемся, а потом вместе поедем в гостиницу, – говорила она. – Обратный билет я тебе куплю! А сувениры у тебя уже есть после вчерашней экскурсии…
– Ну, ладно, – наконец, согласилась я. – Разве что недолго.
