Люсиль повернула к ней встревоженное лицо, но всё же согласно кивнула:
– Oui[8 - Oui – да (фр.).].
Они вышли из класса и влились в поток детей постарше и малышни. Дети помладше были явно взбудоражены происходящим, ребята постарше делали вид, будто всё это скукота, рутина. Бет не обманывалась. Это была не учебная тревога. Она чувствовала это.
– Как думаешь, что случилось? – спросила она у Миккеля.
Он задумался.
– Может, это лущители.
Бет так и передёрнуло.
Похоже, это было неизбежно, что во всём изведанном пространстве космоса с его вакуумом, астероидами и даже внеземными формами жизни самую большую опасность для людей представляли вовсе не они, а другие люди. Это были скитающиеся по космосу группировки воров, пиратов и убийц, выживающие благодаря грабежу. Одни из них провозглашали себя официальными организациями с реальными претензиями к человечеству и стремились жить своей жизнью. Остальные же просто гребли всё, до чего дотягивались. Пищу, топливо, оборудование и даже людей – в качестве пленников. Они могли обобрать корабль-колонию до пылинки, затерянной в космосе. У группировок было множество различных имён, но коллективно они были известны как лущители.
Шепоток пробежал по цепочке детей. «Лущители? Может быть, это они? Нас взяли на абордаж? Они захватили грузовой отсек? Они могут прорезать обшивку»…
Перед ними вновь возникла голова Корабля. Точнее говоря, его головы появились в нескольких точках вдоль вереницы детей, и все хором заговорили.
– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, – сказали они. – Это не атака лущителей. Следуйте к капсулам для сна. Я повторяю: это не атака лущителей.
– Вы слышали, что сказал Корабль, – крикнул властным голосом Вихан. – Всё, что от нас требуется, пройти к капсулам – и довольно сеять панику! – Он адресовал Миккелю строгий взгляд, но Миккель просто пожал плечами.
Наконец они добрались до своего капсульного отсека. На этот раз родителей не было, взрослые оставались на своих постах.
Люсиль спросила:
– А если нам придётся прыгнуть, что будет с экипажем?
– У них есть сонные диски на шее, – сказал Миккель. – Значит, они могут погрузиться в экстренный сон там, где находятся.
Бет повернулась назад.
– Давай же, Лорин, – выпалила она нетерпеливо. – Залезай в свою капсулу!
Лорин всю дорогу по коридору не переставала печатать, и Бет приходилось практически вести её, как слепую. Теперь же Лорин нажала на клавишу и уставилась на экран.
– Вот, – прошептала она. Она подняла голову и постучала по планшету. – Вот что там.
На экране было изображение космического пространства и крохотные точки света в одном углу. Лорин что-то нажала и приблизила одну точку света – она сделалась кораблём.
– Non,[9 - Non – нет (фр.).] – прошептала Лорин.
Лущители вселяли страх, они были безжалостны, жестоки, нецивилизованны. По большей части это были ужасные люди, жившие за счёт чужих страданий. Но всё же они были людьми. Это было хоть какое-то родство.
Это же были… инопланетяне.
Видеши.
Сложно было понять, насколько их корабль большой. Он не походил ни на одно судно, когда-либо построенное человечеством. Длинные тонкие щупальца распускались от его корпуса, как будто в космосе плыла медуза. Щупальца были в несколько раз длиннее, чем весь «Орион». Он был непонятным образом освещён, и от него словно исходило фосфоресцирующее бледное розовато-голубое свечение.
У него не было названия, Бет не могла найти никакого обозначения. После долгого молчания Миккель сказал:
– Класс «защитник». Это значит… что-то вроде стража границы.
– Он будет атаковать?
Миккель поднял руки, мол, не спрашивайте меня.
– Может. Если они посчитают, что мы держались враждебно или вторглись в их пространство…
– Что это? – спросила Бет. Между «Орионом» и инопланетным летающим объектом возникла точка поменьше, которая сновала туда и сюда.
– Ещё корабль, – сказал Арнольд, заглянув в планшет через плечо низенькой Лорин. – Эй, это же «Перепелятник»!
– Капитан Кир! – ахнула Лорин. Она неожиданно издала чудной писклявый возглас и чуть не выронила планшет. Бет с удивлением посмотрела на неё. – Это он? – спросила Лорин. Голос у неё был такой, словно она вдохнула гелия.
Вихан закатил глаза, но всё же ответил.
– Да, – сказал он. – Он занимает позицию между нами и врагом.
– Они нам не враги, – сказала Бет. – Они просто другие.
Вихан пожал плечами.
– Он движется, – сказал Арнольд. Глаза его возбуждённо блестели. – Он направляется к нам.
Он был прав. Необычный медузоподобный корабль был теперь ближе, и его щупальца, казалось, двигались менее хаотично. «Перепелятник» был вынужден отступить, и дети, затаив дыхание, смотрели, как инопланетное судно подходило всё ближе… ближе…
Неожиданно экран погас, и прямо перед ними появилась голова Корабля.
– Пожалуйста, пройдите теперь в свои капсулы, – сказала она.
– Нас атакуют? – спросил Вихан ровным голосом.
– Нет. С нами инициируют сближение. Согласно требованиям нашего соглашения с видеши, мы немедленно покидаем этот сектор космического пространства.
– А если мы останемся, они атакуют нас, да? – спросила Лорин.
Корабль сказал:
– Мы отходим немедленно. Пожалуйста, пройдите в свои капсулы или я свяжусь с вашими родителями. Пожалуйста, не задерживайтесь.
Дети неохотно полезли в капсулы для сна. Бет вдохнула ставший уже знакомым запах обеззараженного пластика и подняла глаза, словно ожидая увидеть маму, которой, разумеется, там не было. Она слышала, как Люсиль в соседней капсуле всхлипывает. Капсула закрылась, и теперь Бет слышала только биение своего сердца, его прерывистый и лихорадочный ритм.
«С нами всё будет хорошо, – сказала она себе. – С нами всё будет хорошо».
Бет закрыла глаза.
7
Маленькая ложь
Позднее Бет записала в дневнике: «Мама и папа были рядом, когда я пробудилась. Они сказали, что Прыжок прошёл нормально, переживать нечего».
Она обвела взглядом крохотную комнатку, в которой сидела, в промежуток перед столом едва можно было втиснуться. Но если прислониться спиной к стене, становилось, вообще-то, довольно удобно.
«У Лорин неприятности из-за того, что она опять взломала систему. Корабль собирался отобрать у неё планшет!»
И Корабль в самом деле готов был исполнить угрозу. Но, к собственному изумлению, Бет вмешалась.
– Это я велела ей так сделать, – сказала она.
Лорин вытаращила глаза. Лицо Корабля оставалось, как всегда, бесстрастным.
– Я проверил видео с камер наблюдения, – сказал он. – Ты не отдавала подобного приказа. У тебя нет права отдавать приказы Лорин.
– Это… а это был секретный приказ, – неубедительно соврала Бет. – Я сказала, что он исходит от тебя.
Корабль смерил её взглядом.
– Ясно. Лорин, это было твоё последнее предупреждение. Бет, ты соврала своему товарищу и использовала её, чтобы внедриться в корабельные системы. Об этом будет доложено.
– Ладно. – Бет отвернулась, но потом повернулась обратно. – Но ты мог бы просто сказать нам, что происходит!
– Действия Лорин спровоцировали панику и задержали Прыжок. Мои программные установки предписывают мне ограничивать доступ к информации, которая может представлять угрозу безопасности. Бет, пожалуйста, напиши отчёт с указанием кода, который ты использовала, чтобы отдать приказ Лорин, и перешли его мне.
Бет писала в дневнике: «Мне пришлось выдумать полную ерунду, которую я вроде как сделала, и сказать, что это был код типа “давай взломай систему и доложи мне”. Как-то глупо вышло. Корабль не позволяет нам иметь секреты. Он всё время следит за нами, слушает все наши разговоры… И это довольно неприятно. Очень неприятно. Просто отстой».
Вот что ещё нравилось Бет в этой её комнатке. Она дюжину раз перепроверила каждый сантиметр стен и потолка и была уверена, что нигде в поле зрения не было камер; это было одно из редких мест на «Орионе», где Корабль не мог за ней шпионить.
* * *
На следующий день, когда они зашли в класс, мисс Кордосо не было. Её заменял капитан Кир.
На этот раз он был не в своей парадной форме, а в видавшей виды серой лётной куртке, армейских брюках и тяжёлых чёрных ботинках. Он стоял, прислонившись к столу мисс Кордосо и скрестив руки на груди, и улыбался каждому из входивших ребят; когда Лорин увидела его, она сдавленно пискнула, лицо у неё стало красным, как цветок мака, и она налетела на собственный стол.
Никто не говорил. Дети обменялись взглядами из-под удивлённо приподнятых бровей, но не произнесли ни слова. Когда все расселись, Кир кашлянул.
– Доброе утро, ребята, – сказал он. – Мисс Кордосо скоро подойдёт, но сначала я хотел с вами поговорить. Для тех, кто меня не знает, я капитан Кир. Я пилот «Перепелятника», и моя работа – предвидеть любую опасную и странную ситуацию и хорошенько всё проверить. – Он улыбнулся. – Так что вчера у меня был весёлый денёк.
Класс улыбнулся в ответ.
Капитан Кир кивнул.
– Я здесь потому, что у вас наверняка куча вопросов о том, что же произошло. Я обхожу все классы. Начальство считает, что у меня лицо дружелюбное. А то, оказывается, пол экипажа боится капитана Джоши больше, чем всех видеши, вместе взятых.
Дети засмеялись, а Кир подмигнул Вихану.
– Просто шучу, Ви. Не говори отцу, что я так сказал. – Вихан кивнул и улыбнулся, и Бет уставилась на них круглыми глазами. Они, очевидно, давно знакомы, поняла она. На лице Вихана смешалось смущение и преклонение.
– Итак… вчера у нас состоялась незапланированная встреча с кораблём видеши класса «защитник», и все перепугались, так что я пришёл объяснить, что же произошло. Дело было так.
Видеши несколько таинственны, и мы не всегда знаем, чего они хотят. Но они неагрессивны, и крупных столкновений с ними никогда не было. Иногда бывает, что мы встречаем их корабли вскоре после совершения Прыжка, как, например, вчера. И когда это происходит… мы стараемся побыстрее убраться подальше. – Он пожал плечами. – Вот что случилось вчера. Конец истории.
Говоря, он улыбался и вообще держался свободно и ненапряжённо, и Бет почувствовала, что ребята расслабляются, глядя на него. Дело было даже не в том, что он говорил, а в том, как он говорил, – как уверенный капитан, успокаивающий свою команду. Его руки были мягко скрещены, в манере и позе – непринуждённость. Всё в порядке.
И всё же…
– Это неправда, – вдруг неожиданно для себя самой выпалила она.
Кир нахмурился:
– Прости?
Бет чуть не зажала рот ладонью. Все повернулись и уставились на неё. Арнольд закатил глаза. Вихан выглядел рассерженным.
– Заткнись, а? – прошипел он, но Кир поднял руку, останавливая его. Он посмотрел на Бет.
– Ты что-то хотела сказать?
Капитан явно не рассердился, только удивился и, как показалось девочке, слегка развеселился. Он смотрел на неё, Бет смотрела в ответ, и на лбу у неё выступил пот. Она чувствовала, что у неё горят щёки. Но деваться было некуда, и она продолжила.
– Это не конец истории, – сказала она. – Все были вчера напуганы. Не только мы. Взрослые тоже. Мисс Кордосо. Даже Корабль. Вы зачем-то вылетели с «Ориона» на «Перепелятнике». Я хочу сказать… это не вся история. Вы о чём-то нам не говорите.
Вот теперь Вихан был в ярости и зашипел, словно змея:
– Это капитан Кир, как ты смеешь!
Но Кир засмеялся и тряхнул головой. Он провёл рукой по лицу и махнул Вихану, чтобы успокоить его.
– Ты Бет, правильно? – сказал он. – Бет Маккей?
– Да.
Он кивнул.
– Мы уже встречались, я помню. А знаешь, я выдаю эту небольшую речь уже шестой раз кряду. Я провёл беседу с тремя командами технического обслуживания и со всеми детьми старшего возраста. – Он ухмыльнулся. – Ты первая поняла, что это полная чушь.
Бет уставилась на него. Голос подал Арнольд:
– То бишь… выходит, она права?
Кир пожал плечами:
