– Почему?
Лоу покачался на стуле. Ножки стучали об пол – раз, два. Он снова поправил очки и все же ответил:
– Потому что ты огненный маг, Алан. Огненный маг с репутацией асфальтоукладчика: не можешь вовремя остановиться. А еще потому, что в том доме были двое, и ни один не погиб в огне, и если один из них был заказчиком поджога, а второй – исполнителем, то это значит, что сотрудник Департамента использует свои способности и полномочия для…
– Я понял, – прервал его Алан, поморщившись.
Телефон Лоу на столе завибрировал: он лежал экраном вниз. Агент ОВР подтянул его к себе и, листая что-то, сказал:
– Тогда иди.
– В смысле?..
– В смысле, я буду за тобой наблюдать, – Лоу так и не поднял глаза. – И если это был ты – я смогу убедить Моргана перестать тебя покрывать.
Алан встал – скрип металлических ножек стула по кафелю царапнул тишину. Спросил:
– Это мог быть другой огненный маг?
– Мог, – ответил Лоу и посмотрел на Алана снизу вверх. Типичная техника ОВР: даже если ты выше, все равно ощущаешь себя блохой под микроскопом.
– Я никогда не видел таких, как я.
Прозвучало странно. Как будто сотруднику ОВР было дело до того, как часто Алан кого-то там видел.
Лоу молчал. Алан сглотнул и выпрямился. Улыбнулся:
– Хорошего дня, господин Лоу.
– Хорошего дня.
Когда Алан открыл дверь в свой рабочий кабинет, то почти натолкнулся на Эльзу. Напарница Лео скептически осмотрела его:
– Жив, цел. Как ты?
– Нормально. – Алан подошел к своему столу и плюхнулся в кресло, вытянув ноги.
– И что ОВР к тебе прицепились?! – сочувственно протянул Лео.
Алан отмахнулся. Из головы никак не выходила эта история со вчерашним пожаром: а вдруг в городе появился маг огня? Такой же, как он сам?
– Как поздравили новенькую?
– Отлично. Выяснили, что она училась с Диларой, – ответила Эльза, присаживаясь на краешек своего стола. Серая юбка приоткрыла колени. – Ты так и не встречался с ней больше?
Алан закинул руки за голову:
– Посуди сама: что интересного я узнаю на свидании с Диларой, если она всего лишь стажерка у ликвидаторов? Уж лучше поужинать со Стефаном Лоу: он может много рассказать о том, как сделать карьеру в Департаменте. Или лучше сразу шефа Моргана…
– Придурок! – фыркнула Эльза, демонстративно замахнувшись на Алана блокнотом.
– Сгорит, – прокомментировал он, разворачивая в воздухе защитную магическую печать. Сначала – круг, потом восемь лучей из центра, потом черточки на конце каждого луча. Когда пламенеющий гальдрастав был завершен, в комнате стало жарко.
– Красиво…
Эльза смотрела на Алана сквозь огненную печать, и отблески пламени лежали на ее лице. Лео хмыкнул и карандашом показал куда-то вниз. Запахло пластиком. Алан резко погасил печать, а потом увидел оплавленный колпачок ручки.
– Балбес ты, Огненный, – фыркнула Эльза и пошла открывать окно.
У Дилары не было и половины ее чувства юмора. Может быть, поэтому она запустила в него парой кубков перед тем, как выбежать из квартиры, услышав, что она занимает второе место в его жизни.
После магии.
Внутренний телефон на столе ожил. Увидев номер шефа Моргана, Алан почувствовал, как губы растягиваются в улыбке. Кажется, для него нашелся срочный вызов.
Глава 3
– Детсад… – прошипел Алан, готовя защитный гальдрастав.
Выезды он любил, да и с напарниками работать не отказывался – но вот нянчиться с «трешками» просто ненавидел. Как можно так подставиться под демоническую печать?! Контролирующее заклинание прилетело новичку прямо в лоб: если бы магия была смертельной, не осталось бы даже пепла. Пришлось усыпить идиота и оставить с ним девушку-оперативницу, тоже третьей категории, но хотя бы с полугодовым опытом работы. Раза с третьего слепит заклинание отмены.
У левой ладони Алана тускло засветился незаконченный защитный гальдрастав. Удерживать внимание на двух печатях все еще было сложно, поэтому атаковать он планировал чистым пламенем.
– Детсад… – снова прошипел он и нырнул в приоткрытую дверь.
После серого сияния дня темнота внутри казалась непроглядной, и Алан привычно переключился на слух. Привычно – потому что в детстве здорово приложился головой об стену на тренировке и начал стремительно терять зрение, но так боялся признаться в этом отцу, что научился неплохо ориентироваться по звуку. Потом история, конечно, всплыла наружу, и зрение удалось восстановить, но привычка осталась.
И в очередной раз спасла ему жизнь.
Он услышал, как когти царапнули пол, и тут же прыгнул влево, одновременно посылая вперед в темноту широкую ленту огня. Пламя подсветило распахнутую пасть и корявые недоразвитые крылья. Алан упал на одно колено, выпуская спрятанный в левой ладони гальдрастав. Когтистые лапы коснулись пламенной печати, зависшей в воздухе, запахло паленым. Правой рукой Алан дотронулся до пола у себя спиной, и огненная лента понеслась по поверхности, как будто на ней был разлит бензин. Темнота расползлась по углам, и Алан заметил второго демона, сидевшего на пирамиде из ящиков.
Оба четвертого класса. Мелочь.
Увернувшись от новой атаки крылатого, Алан послал в сторону сидевшего демона очередную ленту огня – не слишком успешно, только подпалил хвост.
Ну, ладно.
Теперь демоны кинулись на него вместе. Прикрывшись от демонической магии одного пламенным гальдраставом, Алан снова выпустил огненную змею в другого. Один из демонов ухватил мага за плечо и попытался укусить, но Алан остановил его рукой и вдохнул сладкий запах разложения из его пасти. Рвотный позыв едва не доставил проблем. Над ладонью Алана полыхнул огонь и перекинулся на глотку демона. Тот заскулил: обычный огонь причиняет демону боль, но не является смертельным. Его собрата маг снова отбросил защитным гальдраставом – загрохотали коробки.
Алан ударил тварь потоком огня и припечатал к стене. Он едва успел создать новую печать, когда выбравшийся из-под коробок демон спикировал на него снова. Очень вовремя.
Печать контроля хороша тем, что, чем сильнее объект сопротивляется, тем лучше она работает. Оставив одного противника за спиной, Алан увернулся от двух магических ударов и, наконец, сумел создать на стене печать изгнания. Огненная лента подхватила тварь и впечатала прямо в центр сложного символа. Вот теперь демон завопил по-настоящему: магия заставила его рассыпаться в прах, начиная с узловатых лап, крыльев, потом – человекоподобного торса, до самого последнего момента оставляя кричащую голову.
Пол склада полыхал, не причиняя Алану вреда. Его собственная тень напоминала демоническую.
Он повернулся ко второй твари, которая пыталась вырываться из заклинания контроля. Удивительно, но сияние магических пут на его правой лапе было тусклым, а странный отросток, торчащий из серого бока, – возможно, недоразвитая конечность, – и вообще двигался свободно. Алан поморщился: надо быть внимательнее.
Он погасил пламя в секторе прямо перед собой и создал еще одну печать изгнания, а потом неспешно опустил в нее демона. Тварь превратилась в прах за пару вздохов.
Алан посмотрел на рукав плаща, за который схватился демон – к удивлению, обошлось без последствий. Огонь вился у ног, и теперь, когда адреналин схватки спадал, Алан чувствовал нечто совсем иное… Интересно, так у всех огненных элементалистов? Или это его маниакальная привязанность к собственной магии?
Пламя трепетало – Алан вытянул руку, и вырвавшийся протуберанец лизнул его ладонь.
Можно было спросить у других элементалистов, работавших в Департаменте, и слухов не избежать. А вот если бы нашелся другой маг огня, еще и не работавший в Департаменте…
Дверь склада распахнулась, впуская серый дневной свет, и пламя вокруг него стало тусклым, прозрачным, как будто выцвело. В проеме показались головы девушки-«трешки» и ее незадачливого коллеги.
– Ой… – сказала она.
Алан хмыкнул. Сейчас спросит, где демоны, с которыми им предстоит сражаться. А омерзительный дядя Алан ответит, что не доросли еще. Надо на тренировках чаще появляться. Внимательность ни к черту, реакция – и того хуже. А ведь такое простое упражнение: встали друг напротив друга, один держит шарики в кулаках, другой кладет ладони поверх его рук. И первый разжимает кулаки в любом порядке, хоть вместе, хоть по отдельности, главное – не создавать ожидаемый ритм, а задача второго – ловить эти шарики, каждый раз возвращая ладони на место, поверх кулаков первого…
– Господин Терро…
– Значит, так, – начал Алан, но «трешка» не остановилась.
– Господин Терро, там…
За спиной Алана раздался грохот: пламя, наконец, уничтожило пирамиду деревянных ящиков.
Глава 4
Департамент скрупулезно вёл учёт магических происшествий и преступлений, и у аналитиков наверняка были все данные о подозрительных, слишком мощных пожарах.
А у Алана был подход к аналитикам. Хотя проще было перечислить, к кому он подхода не нашёл.
Даже архивариус иногда давал ему доступ к уликам без необходимых на то постановлений. Алан просто как-то раз узнал, что старик обожает шоколадные маффины и пользовался этим. С тех пор, стоило элементалисту появиться в архиве, он густо басил, пряча улыбку в усы:
– Огонёк! Ну, здравствуй!
Если ты маг огня, приходится терпеть детские прозвища.
Алан объяснил, что хочет подборку по огненным элементалистам, которые состояли на учете в Департаменте. Архивариус покивал, исчез за стеллажами. Что-то шуршало, падало, с металлическим скрипом двигались ящики. Задачка не была слишком сложной: элементальная магия не передавалась по наследству, а огненных магов и вовсе весь XX век уничтожали с особым рвением, поэтому сейчас они были вроде зверушек из Красной книги.
Архивариус вернулся с коробкой и флэшкой.
– Здесь… – Он хлопнул по коробке. – … пара старых профайлов. А в электронном виде современный архив. Чаю выпьешь?
– Не в этот раз! – Алан улыбнулся. – Сам знаешь, как приходится бегать перед аттестацией!
– Это тебе-то? – хмыкнул архивариус, разворачивая хрустящий бумажный пакет с логотипом кондитерской «Шоко-мышка». – Ты же у нас с железными нервами парень, ни разу не получал балл ниже максимального! К тому же Мартен заболел, так что аттестация у тебя через неделю.
– Не люблю переносы. Заставляют напрягаться, – хмыкнул Алан, поднимая коробку. – Приятного чаепития, Роб!
Предстояло зайти еще к одной знакомой.
Аналитический отдел занимал два этажа и представлял собой открытый просторный офис. Перехватив коробку под мышкой, Алан прошагал к столу у окна.
– Привет, Айсли!
Аналитик с блестящим послужным списком и немаленьким стажем, она не могла устоять перед обаянием Алана и, кажется, была в него немного влюблена. Элементалист этим бесстыдно пользовался.
– Привет, Алан! – Айсли оторвалась от компьютера и повернулась к нему на крутящемся кресле. – Как дела?
– Замечательно! А ты вся в делах?
– Ой, ну что ты… – Отталкиваясь ногами, она подъехала к краю стола и убрала пачку документов со стула для посетителей, похлопала по сиденью рукой, счищая невидимую пыль, и жестом предложила Алану присесть. – Пытаюсь вычислить Марионеточника.
– Марионеточника? Серьезно! – Алан опустился на стул и под внимательным взглядом Айсли поставил коробку под ноги. – Немаленькая нагрузка, наверное. Как себя чувствуешь?
– А что, я плохо выгляжу? – забеспокоилась она.
– Как раз напротив, в этом платье у тебя нереально зеленые глаза…
Айсли расхохоталась и спросила:
– Что тебе нужно, солнце?
– Не хотелось бы тебя лишний раз напрягать…
– Ну же! Не волнуйся, мне совсем несложно! – Айсли облокотилась на стол и посмотрела на Алана снизу вверх. В ее очках зеленым бликом отражалась полоска лампы.
Алан отвернул светильник в сторону.
– Ты уже знаешь про пожар на западе Нуарвилля? Позавчера ночью случился.
– Особняк? Да, в курсе. Остин и Лэйн в тот день туда ездили первыми.
Алан закатил глаза и потер лоб. Неужели об участии ОВР никто не знает?
– Остин еще не сделала предложение Лэйну? – кисло спросил он.
Айсли засмеялась и накрутила светлую прядь на палец. В Департаменте все знали, что у этих двоих любовь уже лет пять, и Лэйна считали форменным тюфяком несмотря на то, что в бою он был весьма умелым магом.
– Думаю, ждать осталось недолго. Еще пару лет… – подмигнула Айсли. – Так какая тебе нужна информация?
Он поставил локоть на стол и положил голову на ладонь, так же как она, и придвинулся еще ближе.
– По всем. Похожим. Случаям. Айсли. – Голос Алана разлился сладким янтарным медом. – Вы же ведете учет и все такое прочее.
