Все-таки, даже несмотря на титул, Лиелла так и осталось веселой и озорной девчонкой.
Досчитав до десяти, герцогиня резко отворила дверь и на нее кубарем полетели Диелла и Миелла.
– Ах, вы противные девчонки! – Лиелла схватила обеих сестер за уши, на что те сразу же противно заныли, и вытолкнула в коридор, строго-настрого приказав тем не подслушивать, и пообещала, что возьмет у мистера Поппера березовый прут и выпорет негодниц, если те ослушаются.
Я давилась от смеха!
Какая же все-таки, Лиелла замечательная!
– Как ты, морковка? – ласково спросила герцогиня, приглашая меня присесть на удобный диван. – Уже совсем взрослая стала!
– Двадцать два всего. – я пожала плечами. Морковка – ласковое прозвище, которое дала мне Лиелла еще в детстве, из-за моих ярко-рыжих волос. Они, кстати, тоже были предметом насмешек и стыда для семейства Стэн.
– Уже двадцать два и ни одного балла, все верно?
– Так и есть, да только вот теперь они и не нужны совсем.
– Ты знакома с мистером Реймондом Фрэмом? – острый и внимательный взгляд сестры казалось, прожигает меня насквозь.
– Нет.
– Не видела его?
– Нет.
Лиелла тяжело вздохнула.
– Маменька уже разговаривала с тобой о том, что происходит между мужем и женой? Ну… когда они остаются наедине?
Я лишь хмыкнула.
– Я много читала.
– Читала??? – глаза сестры округлились. – Это в какой такой литературе описывается подобное?
– Ну, в романах писали, что муж и жена спят в одной постели, а через некоторое время у них появляются дети. Наверное, они что-то делают для этого. – я понизила голос. – Но я видела, как соседские собаки…
– Ой, нет! – остановила меня сестра. – Не надо это сравнивать! – она набрала полную грудь воздуха. – Не думала, что когда-то придется говорить об этом, но, с другой стороны, у меня тоже две дочки, так что лучше потренируюсь с тобой. Риелла…
– Он и правда старый?
Я с волнением смотрела на сестру.
– Ну…он старше тебя. – замялась Лиелла, и это мне совсем не понравилось.
– Намного?
Она покачала головой, подтверждая.
– Я не хочу за него замуж!
– Риелла. – Лиелла тяжело вздохнула, и сжала мои ладони в своих. – Я тебя понимаю. Сейчас тебе страшно, ты взволнована, завтра состоится свадьба. Но ты же понимаешь, что ты не в силах ее отменить!
– Почему? – я резко поднялась, поняв, что даже старшая сестра не поддерживает меня.
– Потому что…
– Потому что я никто?
– Нет, это…
– Это так! Лиелла, ты же слышала все за завтраком! – мне было очень больно. Я поднялась и не смотря на сестру, комкая край платья, нервно и быстро засеменила по кабинету. – Меня никогда не любили здесь, никогда не ценили и не считались с моим мнением. Все что я делала было плохо, все что я одевала мне не шло, все что я ни говорила было глупостью. А потом я перестала с ними общаться! Меня должны были вывести в свет еще три года назад, а до сих пор не сделали этого, и не планировали даже! Меня стесняются, ведь я позор, урод семьи Стэн. Я думала, что может быть ты поймешь меня…
– Я понимаю тебя, морковка! – Лиелла подскочила с дивана и сжала мои плечи. Слезы навернулись на глаза, и я плохо видела. – Но, если ты действительно что-то хочешь изменить в своей жизни, ты должна сделать это сама! Не ждать меня, или кого-то еще, а действовать самостоятельно. Говорить, отстаивать, спорить и если надо, ругаться! А некоторым сестрам можно и в глаз двинуть. Ой, хотя нет, лицо лучше не трогать!
Я прыснула, и Лиелла тоже улыбнулась.
– Малышка, я не смогу защитить тебя ото всех, хотя очень бы этого хотела. Но ты уже взрослая, и вполне можешь постоять за себя. Если захочешь, конечно. Ты начитанная, образованная и вот за это надо сказать спасибо родителям. Смотри, эти три клуши сидят в девках, хотя уже давно выезжают в свет, а замуж выходишь первая именно ты!
– Я понимаю, но…
– Свадьбу ты не отменишь, но можешь по-другому взглянуть на эту ситуацию. Ведь ты наконец выберешься из родительского гнезда и будешь сама себе хозяйкой! – закатила глаза сестра.
– А ты сама себе хозяйка? – я удивленно посмотрела на сестру.
– Нет. – печально вздохнула Лиелла. – Но тут все зависит от твоего супруга. Говорят, Реймонд увлечен своей работой и вполне может статься, что он будет целыми днями пропадать в своем институте, а ты будешь предоставлена сама себе. Поверь, это очень даже неплохой вариант!
Я лишь покачала головой.
– А если нет? Знаешь, ведь ты права. Мне пора наконец, принимать решения самостоятельно! И делать так, как хочу я!
– Риелла, что ты задумала? – подозрительно прищурилась Лиелла. – Ну-ка выкладывай!
– Ничего! Просто хочу познакомиться со своим будущим мужем до того, как скажу: «Да!»
И вот я здесь, прямо у порога Института Артефакторики, где хозяйничает Реймонд Фрэм.
Пришлось сделать глубокий вдох и только после этого потянулась к ручке массивной двери. Зайдя внутрь, я спасовала. Честное слово, совсем не ожидала, что все здесь окажется таким… монументальным!? Просторный холл, по центру которого располагалась широкая лестница, выложенная светлым камнем и украшенная резными перилами. Высокие потолки, которые с одной стороны уходили в открытую стеклянную крышу, сквозь которую были хорошо видны белые барашки – облака.
Всюду сновали люди. Они заходили в одни двери, выходили в другие и казались одной большой серой массой, поскольку все без исключения были одеты в мышиного цвета широкие халаты по колено.
– Чем могу вам помочь, миледи? – доброжелательный голос вывел меня из замешательства, в котором я находилась, не ожидая увидеть подобного.
– Я ищу мистера Реймонда Фрэма. – попыталась придать голосу твердости и четкости и вроде бы это у меня даже получилось, однако, пухленький мужчина средних лет, с широким лицом и блестящей лысиной, что задал мне вопрос и восседал за специальным столом у входа, сдвинул белесые брови и покачал головой.
– Ох, барышня, молоды вы еще для господина Реймонда. Что, тоже обещал небо окрасить в розовый цвет?
– Что? Да как вы смеете! – я возмущенно вскрикнула. – Я его будущая жена! Доложите господину Фрэму, что его невеста леди Риелла Стэн желает с ним побеседовать!
Мужчина побледнел, его нижняя губа затряслась, а глаза наполнились слезами.
– Прошу прощения, миледи! – он тут же поклонился. – Я не должен был говорить вам подобного. Сию секунду, я узнаю, сможет ли мистер Фрэм принять вас!
Сможет ли принять? Да он обязан!
Но я не стала поправлять и так испугавшегося мужчину, и с удивлением уставилась на его действия. А посмотреть было на что.
Мужчина быстро подбежал к столу, открыл первый ящик и достал оттуда удивительный предмет больше напоминающий небольшую коробку, правда из какого-то черного металла. С одной стороны к ней крепилась подставка, на которой лежал магический кристалл яркого, зеленого цвета. А на черной поверхности необычного предмета словно яркие вспышки, светились маленькие кнопочки, на которые мужчина принялся нажимать.
Через пару секунд из коробки послышался человеческий голос.
– Приемная мистера Фрэма.
О Боги!
Что это такое?
– Миссис Брилш, к мистеру Фрэму посетитель. То есть посетительница. – быстро стрельнув в меня глазами, мужчина вновь опустил взгляд. – Представляется его невестой.
– Минутку.
Я стояла и не верила своим глазам и ушам. Вот это да! Разве такое бывает?
Хотя наверное, не стоит удивляться, я ведь пришла в Институт Артефакторики.
Через минуту черный короб начал издавать звуки, отдаленно напоминающие звон колокольчика. Мужчина спохватился, нажал на кнопки, и я вновь расслышала человеческую речь.
– Мистер Грэм, проводите пожалуйста, невесту мистера Фрэма в приемную.
И начался мой путь по удивительному помещению. Мы поднялись по широкой лестнице, завернули направо, прошли узким коридором, потом поднялись еще по одной лестнице и наконец, попали в просторную комнату, где за небольшим, аккуратным столом сидела сгорбленная старушка с жидкими волосами, собранными в высокую прическу, с крючковатым носом и цепким взглядом серых глаз.
– Таксс, невеста значит? А как зовут невесту?
Ее голос звучал как скрипучий металл, что было удивительно, ведь через черный короб он таким не казался.
– Меня зовут леди Риелла Стэн. Мне необходимо поговорить с мистером Фрэмом. – я старалась держать спину прямо и не растерять уверенность, потому что, по правде сказать, эта дамочка наводила на меня легкий ужас.
– Ну что ж, раз вам так необходимо поговорить с мистером Фрэмом… так и быть, я пропущу вас. Негоже заставлять леди ждать в коридоре. – ехидная улыбочка появилась на лице противной старушки, но я дала себе слово, что сегодня меня ничто и никто не остановит. Я должна! Должна быть сильной, смелой и отстаивать свои права!
Миссис Брилш поднялась из-за стола и шаркая ногами по полу, двинулась в сторону массивной двери из темно-красного дерева.
– Только милочка, – она развернулась ко мне лицом и оказалась так близко, что я даже смогла рассмотреть, как ее длинный нос подрагивал при шевелении губами. – ничего не трогайте в кабинете мистера Фрэма. Он это очень не любит! Он подойдет через несколько минут.
– Меня что, оставят в кабинете одну? И никто не боится? А если я задумала что-то плохое? – я подивилась такой беспечности.
– А вы и правда задумали? – ехидная улыбка и прищур. Ох, какая странная старушка!
– Нет, конечно!
– Ну так и чего тогда переживать? – миссис Брилш пожала сухонькими, костлявыми плечами и наконец позволила мне войти.
Я сделала шаг вперед и словно попала в другой мир!
Просторный кабинет с массивным столом по центру и заставленный множеством шкафов возле стен, поразил меня и даже заставил охнуть от неожиданности. Стеклянные окна протянувшиеся от пола до потолка позволяли дневному свету неплохо освещать комнату, мягкий ковер под ногами приглушал шаги, а необычная люстра в виде тыквы, смешно свисала с потолка. Внутри люстры горел красно-желтый камень, бросающий огненные отсветы в наиболее темные углы комнаты.
Я оглядывалась по сторонам, подмечая аккуратно разложенные на полках книги, стопки бумаг на столе, а один шкаф был полностью заставлен какими-то необычными предметами, в каждом из которых обязательно присутствовал магический кристалл.
Как интересно!
Мне вдруг так захотелось все это потрогать, подержать в руках, внимательно рассмотреть!
В нашем доме тоже было немало артефактов, позволяющих использовать магию в быту, но такого количества, такого разнообразия я еще никогда не видела.
Но более всех, меня привлек предмет, лежавший на столе. Будто две рукоятки кинжалов изогнутые на концах, были соединены вместе и между ними покоился крупный кристалл яркого, синего цвета. Рукоятки были исписаны какими-то странными письменами, совершенно непонятными для меня, но это было так красиво и манило, звало потрогать, прикоснуться и ощутить великолепную работу искусного мастера, который создал этот шедевр.
Руки против воли потянулись к артефакту, и я с горящими глазами приблизилась к столу вплотную. Секунда на размышления и вот, интересный предмет лежит у меня на ладони. Отчего-то кристалл вдруг стал светиться, и мне пришлось ухватиться за одну сторону рукоятки, чтобы не обжечься, потому что голубой камень заметно нагрелся.
Я с любопытством рассматривала артефакт со всех сторон, гадая, для чего же он предназначен. Вдруг шум за дверью заставил меня встрепенуться и я чуть не уронила необычный предмет, он заскользил у меня в руках, раздался негромкий щелчок и …
Глава 2
Маша
До бизнес-центра, где располагался офис брата, оставалось всего двести метров.
Перестроилась в нужный ряд и ехала не спеша, благо на дорогах практически не было автомобилей.
Настроение было на нуле, желания работать тоже нет. А все из-за чего? Потому что увидела в социальной сети фотографию счастливого бывшего парня со своей, теперь уже женой. Красивые!
В груди неприятно заныло от воспоминаний, которые накатывали словно мощные волны, накрывая с головой. Мы расстались год назад, а все эмоции еще свежи. Не скажу, что я его сильно-сильно любила, но было очень неприятно, когда он сообщил, что мы расстаемся. И причину даже не назвал. Сказал только, что я слишком хороша для него.
Во как загнул!
Сегодня с самого утра была в салоне и проверяла своих девочек, а также резервации и как шла работа с клиентами. В общем, трудилась аки пчела.
В последнее время даже любимое дело, которым я когда-то буквально «горела», уже не приносило столько радости и счастья. Жизнь протекала размеренно и без особых эмоций. Салон, дом, редкие встречи с подругами, еще реже обеды с мамой, и уж совсем редко – встречи с братом.
Последние отношения закончились год назад, а несерьезные свидания, на которые я ходила регулярно, тоже не радовали и не цепляли никаких чувств и симпатий.
Скукота. Или просто смысл потерялся? Когда-то я мечтала о своем деле, таком, которое бы я организовала с нуля. Составление бизнес-плана, поиск помещения, анализ конкурентов, закупка оборудования, поиск сотрудников, организация процесса – все это безумно заряжало и придавало сил. Тогда я будто была другой. Деятельной, активной, смелой! А сейчас?
Сейчас рутина захватила меня. Салон работает уже пятый год, клиенты довольны, я периодически вношу изменения и корректировки в его работу, чтобы не отставать, а где-то даже опережать рынок услуг и конкурентов. Но все это не то…
Хочется чего-то нового, яркого, запоминающегося. Чтобы сердце вновь билось как сумасшедшее, чтобы эмоции зашкаливали и внутри был трепет от ожидания и предвкушения.
